- Это я и имела в виду, Люк, - с иронией произнесла девушка. - Ты герой. Ты тот сын, о котором папа всегда мечтал.
- Ничего не могу с этим поделать.
- Ты украл то, что принадлежало мне по праву.
- Ты знаешь, что я ничего не украл у тебя, - резко возразил Люк. - Во всем виновата судьба.
- Может быть. - Ее тон изменился. - Ты прилетел на папиной "сессне"?
- Да.
- И когда летишь назад?
- Как только ты упакуешь вещи.
Ее взгляд остановился на его загорелом лице.
- Ты правда думаешь, что мое присутствие необходимо? Просто отцу нравится распоряжаться нами. Нет, не отворачивайся, Люк. Вспомни его слова: "Ты наследница. Тебе нет нужды работать". На самом деле он хочет, чтобы я во всем зависела от него. Я хорошо знаю своего отца. Он властный человек. Отец принадлежит к миру сильных и влиятельных мужчин. Он всю жизнь был первым. Король скотоводов Эйтол Макфэрлин! Мужчина среди мужчин. Он говорил, что не женился снова, потому что не мог забыть мою мать. Он мог получить любую женщину, как бы только пожелал. И, как ты знаешь, у него были женщины. Он просто не хотел жениться снова. Может, желание иметь сына и подтолкнуло бы его к женитьбе, но тут появился ты. Готовый сын. И в довершение всего погибают твои родители.
Люк передернулся:
- Не смей говорить в таком тоне о моих родителях.
- Почему? - вспыхнула девушка. - Ты все время говоришь о моих. Я любила твоих родителей, Люк. Не забывай это. Твоя мама называла меня "принцессой". Помнишь, как она шутила?
- Это была не шутка, - пробормотал Люк. - Ты была ее "маленькой принцессой". Она обожала тебя.
Изумрудные глаза затуманились.
- Я подозреваю, что здоровье - только предлог заставить меня вернуться домой. Папа все время строит планы, как вернуть меня. Я люблю его, но вижу, что он пытается манипулировать мной. И тобой тоже.
- Я не дурак, чтобы мной манипулировать, - разозлился Люк. - И я нутром чувствую, что с твоим отцом неладно. Он на самом деле болен. И Нони со мной согласна. Господи, Сторм, я прилетел сюда не за консультацией психоаналитика. Тебе кажется, что тебя предали, лишили того, что принадлежало тебе по праву. Может, твой отец и жесток, но уж точно не по отношению к тебе.
- Как скажешь, - улыбнулась девушка.
Взгляд Люка непроизвольно замер на ее полных губах. Он с усилием отвел глаза.
- Никто не просит тебя возвращаться навсегда. Хватит и пары дней. Проклятье, неужели это так трудно?
- Хорошо, вы победили. - Сторм грациозно поднялась с кресла. Его взгляд следил за каждым ее движением. - Это нелегко, но я попробую освободиться к воскресенью. О'кей?
- Прекрасно, - ответил Люк.
Он пытался отвести взгляд от ее фигуры, но это было чертовски трудно.
- Мне надо идти, - Люк сделал шаг к двери. Ему нужно оказаться подальше от нее.
- Вообще-то Стефани хотела, чтобы ты остался. Ты привнесешь разнообразие в ее вечеринку.
- Не смеши меня, - ответил он резко, злясь на свою реакцию.
- Твое главное достоинство, Люк, в том, что ты не тщеславен.
Сторм направилась к двери. Люк остановил ее вопросом:
- Только одно?
- О других спроси Карлу. Наверняка она день и ночь твердит, какой ты распрекрасный. - Сторм не смогла удержаться от ядовитого замечания. Их тела были в сантиметре друг от друга. Сторм была выше большинства женщин, но Люк всегда подавлял ее своим ростом. Изумрудные глаза встретились с ярко-синими. Его золотисто-рыжие волосы были как огонь. Господи! Ее сердце забилось как безумное. Какой мужчина! Он излучал сексуальность каждой клеточкой своего тела.
- Интересно, что произошло бы, окажись мы с тобой на необитаемом острове, - улыбнулся одними губами Люк. - Без твоего отца. Без ранчо.
- Без прошлых обид, - добавила она взволнованно.
Выражение его лица изменилось.
- Мне пора.
Прошлые обиды не забудутся. Глупо надеяться на это.
- Поблагодари, пожалуйста, миссис Драйздел за ее приглашение и объясни, что мне надо подготовить нашу поездку.
Странно, но Сторм почувствовала разочарование.
Они уже выходили из коридора, когда столкнулись с хорошо сложенным светловолосым молодым человеком. Из-за его плеча выглядывала Сара.
- Сторм, дорогая! Я везде искал тебя, пока Сара не сказала, что тебя держат в плену в кабинете!
- Я так не говорила! - пискнула Сара.
- Какая встреча. Это же Алекс, бывший жених, - прошептал Люк Сторм на ухо. - Все еще преследует тебя?
Экс-жених тоже узнал Люка.
- Боже мой, - недовольно протянул он. - Это ведь… - он притворился, что вспоминает, - Люк?
Как будто он забыл. Сторм привозила его с собой на ранчо несколько раз за время их долгой помолвки. Люк кивнул.
- Так меня всю жизнь звали. Как дела, Алекс?
- Чудесно! Просто замечательно! Я думал, Сара шутит, когда она сказала, что ты здесь.
- Неожиданный визит, - лаконично ответил Люк.
- Интересно, - нахмурился Алекс.
- Семейные дела, Алекс, - холодно объяснила Сторм. - Люк не обязан объяснять.
- Нет, нет, конечно, нет, - ослепительно улыбнулся Алекс, скрывая недовольство. - Рад тебя видеть, Люк. Ты, полагаю, уже уходишь?
- Вообще-то он остается. - Сара взяла Люка за руку. - Стефани в него просто влюбилась. С первого взгляда.
- Счастливчик! - притворно вздохнул Алекс, окидывая Брэнигана оценивающим взглядом и отмечая, как хорошо выглядит соперник. - Должен сказать, ваше появление внесло свежую струю. Дуновение пустынного ветра, так сказать.
- Теперь ты знаешь, как на самом деле выглядят скотоводы, - улыбнулась Сара. - По-моему, просто замечательно. Все под впечатлением. Кроме разве что тебя, Алекс, - добавила она.
- Вовсе нет. Вы меня не так поняли, - обиженно пробормотал Алекс, подвигаясь ближе к Сторм и беря ее за руку. - Сторм, дорогая, могу я похитить тебя? Все по тебе соскучились.
- Не верю, - рассмеялась Сторм, мягко убирая руку. - Я должна проводить Люка до дверей. Нам надо еще кое-что сказать друг другу.
- Ты правда уходишь? - Сара разочарованно взглянула на красивое лицо Люка.
- Вы слышали, что сказала леди. Меня выпроваживают.
- Не ври, - улыбнулась Сторм.
- Шучу, Сара. У меня важные дела. Но я был очень рад тебя увидеть. - Люк поцеловал ее в щеку. - Желаю счастья вам обоим. Ты будешь восхитительной невестой.
- Спасибо! - расцвела Сара. - Почему бы тебе тоже не прийти? Ты будешь другом невесты! Это будет так здорово, правда, Сторм? - она взглянула на подругу. - Ты увидишь платья. Они великолепны! Сторм будет главной подружкой невесты. На ней будет платье из золотистого шелка с кружевной накидкой. Божественное зрелище.
Люк кивнул:
- Охотно верю. Но не переживай, я увижу фотографии в журналах. Даже к нам они доходят. Спасибо за приглашение, Сара, но я вынужден отказаться. У меня много поручений Майора.
Это была ложь.
- Как поживает Майор? - спросил с притворной заботой Алекс, который никогда не проявлял интереса к родственникам Сторм.
- Не так хорошо, как нам всем хотелось бы, - ответил Люк и шутливо отсалютовал Саре. - Желаю вам приятного вечера. Наслаждайтесь вечеринкой.
Они вышли из дома. Легкий ветерок растрепал волосы Сторм, наполнив ночной воздух ароматом ее духов. Люк вдохнул пьянящий запах.
- Как ты собираешься возвращаться в город?
- Я думал, ты не спросишь. - Люк оглядел девушку. - Так же, как добрался сюда. На такси. А могу просто прогуляться. Ночь чудесная. И идти недалеко.
- Другие сказали бы, что далековато, - улыбнулась Сторм. - Во сколько в воскресенье?
Люк пожал плечами. Сторм обвела взглядом его широкую грудь и узкую талию. Люк был чертовски сексуальным.
- Я хотел бы улететь пораньше, но все зависит от тебя. Вряд ли ты встанешь рано после свадебного торжества.
Сторм задорно посмотрела на него.
- Думаешь, я напьюсь? - спросила она с вызовом.
- Как минимум устанешь. Свадьба начинается вечером. Твой бывший тоже там будет?
- А ты как думаешь? - Ей вдруг захотелось коснуться его.
- Думаю, он от тебя не отстанет. - Он передразнил обиженный голос Алекса: - "Сторм, дорогая! Я везде искал тебя!"
- У тебя просто дар пародировать людей! - расхохоталась Сторм. - Помнишь, как ты… - Она внезапно замолчала. - Мы с Алексом больше не вместе.
- Мы сделаем остановку в Мингари. Мне нужно оставить там груз.
- Надеюсь, это не предлог увидеться с Карлой? - Зеленые глаза сверкнули. - Как она?
- Сама увидишь, - ответил Люк. - Карла всегда спрашивает о тебе.
Сторм улыбнулась.
- Я просто так спросила. Из вежливости. Так во сколько в воскресенье? - Она посмотрела на небо, усыпанное мириадами звезд.
Люк спустился по ступенькам и взглянул на нее снизу вверх. Ее очаровательная фигура вырисовывалась на фоне ярко освещенной двери. Какая пытка видеть ее так близко!
- Я буду ждать тебя перед домом в восемь утра, - хрипло пробормотал он.
- Ты действительно не веришь, что я могу встать на рассвете?
- Думаю, этот вопрос был риторическим, мисс Макфэрлин, - поклонился Люк. - Позвольте мне сказать, что вы можете сделать все, что пожелаете. Только часто это не доводит до добра. Спокойной ночи и удачи в роли подружки невесты завтра.
- Спасибо.
Сторм наблюдала, как он уходит. Во всем, что касалось Люка, она была очень, очень напряженной и постоянно ждала подвоха.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ровно в восемь Сторм уже была внизу, ожидая Люка. Он приехал на машине, взятой напрокат еще вчера.
- Все в порядке? - Люк вышел из машины бодрый и энергичный, как всегда. Сторм окинула восхищенным взглядом его спортивную фигуру, на которой даже самая обычная одежда смотрелась сногсшибательно.
- Две сумки, - сообщила Сторм.
На ней были шелковая лиловая блузка, заправленная в облегающие черные брючки, и высокие черные ботинки; кожаный жакет от Армани небрежно накинут на плечи. Была зима, но в Сиднее стояла теплая погода, а там, куда они направлялись, было невыносимо жарко. В пустыне жара спадала только ночью, сменяясь зябкой прохладой.
Голос Сторм был слегка охрипшим. Вчерашнее свадебное торжество порядком ее измотало. У нее болела голова, потому что не удалось выспаться. К тому же, по мнению Сторм, свадьба, начинавшаяся так романтично, превратилась к концу в цирковое представление. Люк спросил, как все прошло, закидывая дорогие кожаные сумки в багажник.
Отвечая, Сторм села на пассажирское сиденье, стараясь устроиться подальше от Люка. Рядом с ним ей становилось трудно дышать. Всю жизнь она боролась против власти над ней двух мужчин. Отца и Люка. Только один Бог знает, как она мечтала освободиться от этой зависимости. Она даже согласилась на помолвку, думая, что это поможет ей обрести независимость. Патрик был старше ее на десять лет и добился больших успехов, занимаясь юриспруденцией. Потом Алекс. Он был одного с ней возраста. И работал на отца, которому принадлежала известная брокерская контора. В скором времени Сторм уже сама стала известной. Ее имя было у всех на устах после победы в финале Алмазного конкурса Де Бирс. Сторм позвонила отцу, чтобы сообщить эту патриотическую новость. Тот был в восторге. Но никогда не просил показать ему ее конкурсную вещь - заколку для волос.
- Что с тобой? - спросил Люк, выруливая на шоссе.
Было раннее воскресное утро. Пустынные улицы. Ни пробок, ни спешащих пешеходов.
- Прости, я задумалась, - повернулась к нему Сторм.
- Не хочешь поговорить?
- Мне кажется, мы уже все обсудили, Люк.
- Нет, - покачал головой Люк. - Я только хотел, чтобы ты встретилась с отцом. Ты единственная, кто может облегчить его состояние. И я постараюсь больше не ругаться с тобой.
- Ты мог бы стать политиком, - с горечью прокомментировала Сторм.
- Я всегда хотел быть только скотоводом. Как мой отец. Когда мои услуги больше не понадобятся "Излучине реки", я начну свое дело.
- Правда? - В вопросе прозвучали нотки цинизма, хотя Сторм лучше других знала, что заменить Люка будет чертовски трудно.
Образованный, целеустремленный, Люк в свои двадцать девять почти ни в чем не уступал ее отцу. Конечно, сегодня в мире скотоводческого бизнеса царит жестокая конкуренция, но, прирожденный скотовод и предприниматель, Люк с ней легко справится. Проклятье, такого, как Люк, больше нет.
- Это моя мечта - иметь свое ранчо, - признался Люк. Казалось, он говорит сам с собой. - У нас с Майором одинаковые взгляды практически на все, но иногда я чувствую, что предлагаю более правильные вещи…
- Немного критики ему не помешает. - Сторм откинула за спину свои роскошные волосы.
- Я обычно говорю, что думаю, Сторм. Но ты знаешь, как я уважаю твоего отца и скольким я ему обязан.
Неужели Люк не видит, что все, что дал ему Майор, было отнято у нее? Сторм вздохнула и уставилась на свои пальцы без колец.
- Проблема в том, Люк, что отец с самого начала планировал обучить тебя всему, чтобы впоследствии ты стал его правой рукой. Он всегда думает о будущем. Но это не любовь, Люк. Это манипуляция. Папа манипулирует людьми так, как ему хочется. Я не говорю, что он плохой человек, вовсе нет, он мой отец, и я люблю его. Но я знаю, что это правда.
Люк нахмурился.
- Раз уж ты так откровенна со мной, позволь мне тоже кое-что добавить. Услышав то, что ты сейчас сказала, можно подумать, что ты ненавидишь отца.
- Ты не понимаешь, - вяло пробормотала Сторм, чувствуя, что все ее усилия напрасны. Зачем она только согласилась на эту поездку!
- Не понимаю? - с иронией переспросил Люк. - Может, ты просто испытываешь чувство вины?
- Думай что хочешь.
Сторм откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Люк, может быть, ослеплен чувством благодарности, но она-то знает, что Майор что-то задумал. Что-то, что касается их обоих.
Спустя несколько часов самолет приземлился в центре ранчо "Мингари". Люк безупречно выполнил посадку, умело лавируя между воздушных потоков. Он все делал превосходно. В том числе и управлял самолетом. Сторм не могла не признать это. Женщин к нему тянуло как магнитом. Ему достаточно было появиться на несколько минут в гостиной у Драйзделов, чтобы все подруги сбежались, наперебой спрашивая, кто этот красавчик и женат ли он.
Сторм посмотрела в окно. Я почти дома, подумала девушка. До самого горизонта простиралась бескрайняя коричнево-красная равнина. Небо было ярко-синим, без единого облачка.
Чувство свободы. Сторм вдохнула запахи пустыни, высушенной солнцем травы, прислушалась к шуму ветра, лаю пастушьих собак и ржанью лошадей. Ее сердце было здесь. Вдали от этих мест она не жила, а только существовала. Отец лишил ее всего этого. Отнял у нее то, что она считала принадлежащим ей по праву.
Карла, беззаботная и счастливая Карла, ждала их у ангара. Она изо всех сил махала руками, пританцовывая на месте. На лице ее сияла счастливая улыбка. Ее отца, Филипа Прентиса, близкого друга Майора, нигде не было видно. Карла, в отличие от Сторм, принимала активное участие в управлении ранчо Прентисов, несмотря на то что два ее старших брата и так прекрасно справились бы с делами. "Мингари" было ближайшим соседом "Излучины реки" с северо-запада. Оба ранчо находились в легендарной части Австралии, знаменитой своими скотоводческими баронами и многочисленными искусственными каналами, прорытыми для орошения засушливых участков.
- Сторм, как я рада тебя видеть! - Карла бросилась им навстречу. Высокая, спортивная Карла была коротко подстрижена. Кудряшки падали на лоб, притягивая внимание к золотисто-карим глазам и безупречной коже. Она была очень хорошенькой. - Ты похудела! - присвистнула Карла.
- Ты так думаешь? - удивилась Сторм, подставляя щеку для поцелуя. Она знала, что Карла ее недолюбливает и что эти слова нельзя рассматривать как комплимент. Конечно, виной всему Люк. - Я была подружкой невесты. Поэтому пришлось потрудиться, чтобы влезть в платье, - пошутила Сторм, которая на самом деле всегда следила за собой и поддерживала спортивную форму.
Люк тоже получил поцелуй. Но не легкое прикосновение к щеке, а страстный поцелуй в губы. Карла буквально присосалась к нему. Сторм отвела взгляд. Ей не хотелось видеть, как Люк отвечает на поцелуй. Боже, что с ней происходит? Какое ей дело до того, что чувствует Люк по отношению к Карле?
Карла оторвалась от Люка. Ее карие глаза сверкали. Взяв Люка под руку, она объявила:
- Пойдемте в дом обедать. Готова поспорить - вы умираете с голода.
Сторм ответила чересчур быстро:
- Мы бы с удовольствием, Карла, но нас ждет папа.
- Но он может подождать часок, разве нет? - спросила Карла, вцепившись в Люка мертвой хваткой. - У нас с мамой уже все готово. Холодное мясо и салат. Все очень просто и вкусно. Папа и мальчики скоро придут. Они так рады будут увидеть Люка. И тебя тоже, Сторм. Джейсон так и не простил тебе помолвку с другим.
Как будто она что-то ему обещала.
- О'кей, Сторм? - посмотрел на нее Люк, позволяя ей самой принять решение.
Что ей оставалось делать?
- Спасибо за приглашение, Карла. И за заботу тоже. Я с удовольствием встречусь с твоими родными, но нам правда нельзя задерживаться надолго. Я так редко бываю дома, что каждая минута мне дорога.
- Чудесно, - просияла Карла и тут же обратила все внимание на Люка. - Я так без тебя скучала, - кокетливо пропела она. - Эми и Уэс Ричардс устраивают большую вечеринку. Придешь?
- Меня пригласили, - улыбнулся Люк. - Я постараюсь. Но все зависит от того, как дела дома.
Дома.
Он сказал это так просто, подумала Сторм. Словно ее дом был и его домом тоже.
Господский дом в "Мингари" не мог сравниться с великолепием особняка в "Излучине реки", но он также производил сильное впечатление. Просторное здание в колониальном стиле было выкрашено в белый цвет. Зеленые ставни защищали окна от палящих лучей солнца. Крыша тоже была зеленой. Рядом с домом в тени тихо паслись лошади. Неподалеку прыгала кенгуру, из сумки которой выглядывал детеныш. Яркие бугенвиллеи покачивались на ветру.
Карен Прентис ждала их на веранде. Стройная, как и в молодости, очень привлекательная, она выглядела скорее как сестра Карлы, а не ее мать. Внимание обеих женщин обратилось на Люка. Сторм понимала, что Карла надеется выйти за него замуж, а Карен всеми силами старается помочь дочери. Очевидно, они не собирались отступать от задуманного. Сторм для них была просто досадной помехой. Конечно, они уважали ее как дочь Майора, но особенной любви не испытывали. У Сторм создалось впечатление, что женщины видят в ней угрозу своим брачным планам. Но они держались с ней вежливо, только улыбки казались Сторм притворными.
Прибыли Клайв Прентис и его симпатичные сыновья Джейсон и Дэниел. Снова начались приветствия. Мужчины пожали друг другу руки. Джейсон потрепал Люка по плечу и тут же переключил все внимание на Сторм.