- Нет. Просто подготовка к тому, что тебя ожидает. - Он нахмурил бровь. - Сможешь ли выдержать давление? Предупреждаю, сейчас трудно представить, каким жестоким оно будет, Мередит. Боюсь жизнь уже никогда не будет прежней. Подумай об этом, прежде чем ты выйдешь отсюда рядом со мной.
Она давно обо всем подумала и знала наверняка, чего хочет. Мередит вложила руку в его ладонь и поняла, что ее сердце снова полно любви.
На улице их уже ждал человек с фотоаппаратом. Он не мог пройти мимо припаркованного у тротуара лимузина, на двери которого сиял золотой королевский герб. Краем глаза она увидела вспышку - ее сфотографировали, когда она садилась с принцем на заднее сиденье.
Он вздохнул, но она сжала его руку и рассмеялась.
- Я очень волнуюсь перед встречей с твоей матерью, - сказала она, когда он устроился в глубоком кожаном сиденье рядом с ней. - Но все остальное в твоей жизни меня совершенно не пугает. Нисколько! - Она положила голову ему на плечо, наслаждаясь ощущением силы и надежности. Рядом с Кернаном она была на своем месте.
Оба молчали.
- Ты слышала? - вдруг спросил принц, когда машина тронулась.
- Извини, слышала что?
Он посмотрел в окно, повернул голову назад, потом озадаченно взглянул на нее.
- Мередит, могу поклясться, что слышал детский смех.
Она улыбнулась, потому что в этот момент окончательно поняла - все идет так, как должно.
Кернан постучал в дверь апартаментов своей матери. Он очень расстроился, когда, доставив Мередит во дворец, услышал от королевы, что она хочет поговорить с молодой женщиной наедине. Она впустила Мередит в комнату и закрыла дверь у него перед носом. Ему было предложено вернуться через час.
Он знал свою мать! Допрос с пристрастием, вероятно, уже начался. Особенно после Тиффани, которая совсем не нравилась королеве, вопросы могли быть очень агрессивными, а суждения жесткими. Возможно, загнанная в угол, Мередит уже рыдает.
Однако, стоя перед закрытой дверью, он с удивлением услышал в комнате смех. Кернан снова постучал и вошел. Обе женщины подняли головы и посмотрели на него. Мередит сидела, а его мать заглядывала ей через плечо. Он снова недооценил свою подругу - пора усвоить урок!
Он заметил, что его мать дружески обнимает Мередит за плечо. А ведь королева старалась никогда не дотрагиваться до людей!
Обе женщины внимательно рассматривали что-то на столе, и он догадался, что это было.
- Фотоальбомы? - Он чуть не поперхнулся. - Вы только что познакомились!
- Чего плохого в том, чтобы посмотреть твои детские фотографии, - сказала Мередит. - Особенно вот эта, где ты в ванночке, просто прелесть.
- В ванночке?
Он глянул на мать в негодовании.
- Что я могла поделать? - сказала с улыбкой королева Аледа. - Мередит попросила показать мое самое дорогое сокровище.
Женщины обменялись понимающими взглядами, и он замолчал, поражаясь, как любовь к нему помогла мгновенно установить доверительные и дружеские отношения между самыми дорогими ему людьми.
Шли дни и недели, но Мередит не переставала вызывать у Кернана удивление и восхищение.
Со дня их первого официального совместного выхода, когда он пригласил ее на скачки, посмотреть на розыгрыш Кубка Чатема, сплетни не утихали. Фотографии Мередит, которая, перегнувшись через перила королевской ложи, целовала в нос лошадь, появились на первых страницах газет всего мира.
Пресс-службу принца атаковали вопросами: когда он начал встречаться с инструктором танцев? Кто она? Откуда?
- Это только начало, - предупредил ее Кернан. - Как ты думаешь поступить?
Мередит созвала пресс-конференцию.
Да, она встречается с принцем. Да, они познакомились во время репетиций танца для "Незабываемого вечера". Нет, ее не волнует его прошлое, потому что у нее тоже есть прошлое.
Дальше уверенным, спокойным голосом, не извиняясь и не заискивая, она поведала все без утайки. Вентворт. Беременность в юном возрасте. Предательство отца ребенка. Малышка. Конец балетной карьеры. Нищета. Трагедия, унесшая дочь и мать. Страховая компенсация, которая позволила начать проект "Без принца".
Она не оставила прессе ни одного шанса, нарыть о себе что-то новое. Вместо того, чтобы опозорить ее, пресса захлебывалась от восторга. Репортеры превозносили ее смелость, не забывая о том, что она "из простых". Они не трепетали перед ней, они ее любили, как любил принц, как любил народ Чатема. Любовь была взаимной.
Чем больше о ней узнавали, тем большее восхищение она вызывала у жителей острова. Мередит становилась звездой любого события, которое они с принцем посещали. На кинофестивале в Каннах и во время первой в жизни поездки на горнолыжный курорт в Колорадо она очаровывала всех, кто с ней встречался. Мередит чувствовала себя как дома, где бы она ни находилась.
Больше всего принца поражало, что она не страдала звездной болезнью. Мередит оставалась такой же, какой он впервые встретил ее. Может быть, даже более обаятельной, потому что любовь придала ей уверенности и окружила сиянием, которое нельзя было не заметить.
Она могла идти с ним по красной дорожке кинофестиваля, а назавтра на своем велосипеде спокойно отправиться на фермерский рынок Чатема. Мередит любила появляться на свадебных церемониях, чтобы поздравить жениха и невесту.
Кернан умолял, чтобы она согласилась на личную охрану, но она только смеялась:
- Самое худшее в моей жизни уже было. Теперь я ничего не боюсь.
Она действительно не боялась. Мередит была рождена для любви. Ее способность любить и дарить любовь не знала границ. И принц - главный объект ее любви - не мог возражать.
К тому же он узнал одну вещь, в которую бы не поверил до встречи с Мередит.
Ангелы существовали на самом деле. Два ангела охраняли и направляли Мередит. Как иначе объяснить необычную цепь совпадений, которые привели к их встрече? Как случилось, что их дороги пересеклись? Если бы не травма Адриана, разве наследный принц оказался бы на его месте? Почему Кернан, вопреки своей природе, согласился учиться танцевать? Что особенное он разгадал в Мередит, как только увидел ее?
Наблюдая за ее танцем, он понял, что она владеет секретом, способным изменить его жизнь, причем понял не головой, а сердцем. Только ангелы могли заставить его прислушаться к чувствам. Однако, кроме ангелов, его поступками руководили чисто человеческие чувства. Он хотел ее. Желал так, как мужчина может желать женщину. Их поцелуи становились все более страстными. Время, когда они оставались наедине, превращалось в сладкую муку неутоленного вожделения. Но Кернан не допускал мысли, что бесчестно овладеет ей. Никогда.
То, что совершил по отношения к ней другой мужчина, было недопустимо. Кернан не мог поступить так же, тем самым напомнив о прошлом. Он не хотел воспользоваться ее очевидной страстью к нему и покорностью его воле. Поэтому в последний момент он находил силы отступить.
У Кернана было стойкое убеждение, что отношения с женщиной должны быть до конца честными. Мужчина должен заслужить право на интимную близость. Обстоятельство, что он собирался жениться на Мередит, несмотря на непродолжительное знакомство в течение нескольких месяцев, ничего не меняло.
Он знал свое сердце, которое подсказало, что время настало.
Глава 10
Мередит проснулась от подозрительного стука в окно. В стекло ударил камешек. Она застонала и накрыла голову подушкой. Кернан, возможно, прав - надо бы переехать в дом с охраной. К ней мог пробираться репортер, чтобы несколькими эксклюзивными кадрами прославить себя.
Она уже не могла игнорировать повторяющийся стук, который становился все настойчивее. С раздражением Мередит поднялась и бросилась к окну. Пора остановить хулигана, пока он не разбил стекло. Распахнув створки, она перегнулась через подоконник и приготовилась высказать все, что думает. Внизу стоял Кернан.
- Что ты делаешь?
Ее досада теперь была притворной. Она до сих пор не верила своему счастью, когда принц смотрел на нее такими глазами, с таким откровенным обожанием. Их чувства были взаимны.
- Сюрприз для тебя.
- Ты знаешь, сколько времени? - шутливо проворчала она.
- Близко к полуночи.
- Кернан, отправляйся домой и ложись спать.
- Не прикидывайся, что можешь отказать мне. Одевайся и спускайся вниз.
Мередит дерзко показала язык и захлопнула окно. Потом бросилась переодеваться, в одну минуту сменив пижаму на спортивный костюм.
- Вижу, хочешь поразить меня, - сказал Кернан, целуя ее в нос, когда она предстала перед ним.
- Так же как и ты, - поддразнила Мередит. - Разбудил в полночь. Мне, между прочим, завтра работать. Не все могут позволить себе лентяйничать.
Это было сказано в шутку. Как никто другой, она знала и уважала принца за его тяжелый ежедневный труд и сотни решений, которые приходилось принимать по самым разным вопросам. А Кернан наслаждался новым чувством близости любимого человека и поддержкой, которую оказывала Мередит, стараясь облегчить его жизнь.
Он распахнул для нее дверцу невзрачной машины. Сегодня во что бы то ни стало они должны были избежать внимания прессы.
Мередит скользнула ему под бок.
- Что ты придумал?
Принц не ответил.
Они проехали блокпост, который он приказал поставить на одну ночь, чтобы заблокировать дорогу к популярному месту отдыха. Мередит узнала окрестности.
- Кажется, догадываюсь, куда мы едем.
Машина остановилась на парковке возле горячих источников Чатема. Кернан помог ей выйти. Они двинулись к озеру вверх по тропе, освещенной на этот раз горящими факелами.
Когда они добрались до вершины, принц убедился, что ни одна деталь не упущена: журчащая вода озера искрилась и сверкала в неровном свете установленных вдоль берега факелов и сотен горящих свечей, расставленных на камнях и близлежащих скалах. Он посмотрел ей в лицо.
- Я не взяла купальник, - прошептала она, оглядываясь вокруг с выражением, ради которого стоило жить.
Ее взгляд как будто говорил: "Не могу поверить, мне снится прекрасный сон".
- Пройди в палатку. Там для тебя приготовлены несколько - выбери какой хочешь.
Через несколько минут она вышла. Кернан, уже переодевшись, ждал ее, шлепая босыми ногами по воде. Он усмехнулся, оценивая ее выбор. Вокруг них были слуги, но их не было видно в темноте.
- Черный. - Он покачал головой. - Я наделся на более открытый - красный в горошек.
- Откуда ты знаешь, что среди них был красный? - удивилась она.
- Сам выбирал.
- Как ты рискнул? Не боишься, что пресса обвинит тебя в фетишизме?
Принц засмеялся.
- Пусть попробуют.
Как обычно, они обменивались безобидными шутками, поддразнивали друг друга. Им было весело и комфортно. В то же время росло взаимное уважение. А еще - вожделение.
Мередит балансировала на скользком камне, и Кернан убедился, что тонкий черный купальник выглядел гораздо эротичнее, чем красное в горошек бикини. Она протянула руку, как будто намереваясь нежно обнять его за плечи, но вместо этого неожиданно сильно толкнула, повернулась и бросилась бежать.
Он настиг ее только в середине грязевого болота.
Они резвились, плавали и смеялись, пока оба не обессилили.
Принц отправил Мередит в палатку переодеваться. К этому времени купальники были заменены дизайнерскими туалетами, которые до сих пор она отказывалась принимать у него. Мередит настаивала, чтобы самой покупать себе наряды для выхода.
Пока она переодевалась, на поляне был накрыт стол. Появились официанты. Шеф-повар ворчал, жалуясь на примитивные условия, в которых ему пришлось готовить деликатесы.
На этот раз, когда Мередит вышла из палатки, Кернан открыл от изумления рот. Она всегда выглядела великолепно, несмотря на то, что покупала платья на распродажах. Сегодня она выбрала самое провокационное платье из тех, что он приготовил для нее - красное с глубоким вырезом. Мередит не пренебрегла драгоценностями, которые он рискнут предложить. На ее шее сверкало бриллиантовое ожерелье, а в ушах - изящные бриллиантовые серьги.
- Передо мной настоящая принцесса, - сказал Кернан и наклонился, чтобы поцеловать руку.
- Я просила обойтись без излишеств, Кернан.
Однако, несмотря на протест, Мередит сияла от гордости, зная, что выглядит совершенно неотразимо.
Он повел ее к столу, накрытому тонкой льняной скатертью и сервированному дорогим фарфором. Официанты подали изысканный ужин. Мередит знала почти весь обслуживающий персонал дворца и обращалась к ним по именам.
Когда с едой было покончено, она улыбнулась.
- Надо отдать должное, ты превзошел себя. Вряд ли можно придумать что-нибудь лучшее.
- Можно.
- Нельзя.
Кернан подозвал официанта. Вскоре на столе появился поднос, на котором стояла вазочка с тройной порцией сливочного пломбира со взбитыми сливками и горячей шоколадной подливкой от Лоуренса и лежали две ложечки. Два мира - его и ее - идеально слились воедино.
- Не могу передать, как я счастлива, - сказала Мередит. - Но тебе не стоило покупать все эти платья, Кернан. Я не могу их принять, а ты вряд ли сможешь их вернуть.
- Думаю, что моей жене придется соответствовать определенному уровню, а я, как муж, буду счастлив обеспечить этот уровень.
Он опустился перед ней на колено, достал из кармана коробочку и открыл.
Внутри сверкало элегантное кольцо с бриллиантом. Кернан знал, что Мередит не будет носить вычурные, привлекающие внимание драгоценности. Еще он заранее знал ответ, прочитав его во взгляде любимой. Ее глаза застилали слезы, а на губах сияла улыбка.
- Выйдешь за меня замуж, Мередит? - спросил он. - Без тебя моя жизнь пуста.
- Да, - прошептала она. - Тысячу раз да.
Он поднялся, обнял ее и прижал к себе. Наконец его мир был полон.
Стоя возле туалетного столика, Мередит смотрела на себя в зеркало. За спиной на плечиках висело подвенечное платье. На секунду поймав его отражение, она поежилась от изумления. Неужели это ее жизнь? Сказочный свадебный наряд из шелка цвета слоновой кости, украшенный натуральным жемчугом. Трудно поверить в реальность происходящего. Толпы народа с раннего утра занимали места вдоль дороги от центра до главного храма Чатема.
- Вы такая красивая, - пробормотала Эрин.
Мередит оглянулась на девушку. Несмотря на предсвадебную суету и подготовку пышного торжества, Мередит предпочла иметь только одну подружку невесты - Эрин Фишер.
- Ты тоже, - заметила она.
- Это ваш день, - сказала польщенная Эрин. - Хотя бы раз подумайте о себе, мисс Уитмор.
- Хорошо.
Мередит действительно была прекрасна более, чем могла представить. И не только из-за роскошного платья, прически и косметики. Она светилась от счастья.
- Вы плачете? - с ужасом воскликнула Эрин. - Нельзя! Мы только что наложили макияж.
Мередит предложили готовиться к свадьбе во дворце с помощью придворных дам, но она отвергла предложение. Ей хотелось в последний раз побыть в своей маленькой квартирке над танцевальной студией со своими девочками.
Эрин протянула ей бумажную салфетку и удовлетворенно заметила:
- Надеюсь, это слезы счастья.
Мередит секунду подумала.
- Нет. Боюсь, что нет.
- Выходите замуж за самого лучшего мужчину, какой существует, и не плачете от счастья? Честно, мисс Уитмор, я вас ущипну!
- Не делай этого, иначе могу проснуться.
- Тогда от чего эти слезы?
- Я вспомнила девочку, которой была. Ту, которая не ждала от жизни многого. Маленькие мечты, маленькие радости. Она стояла на ступеньках магистрата в дешевом платье с букетиком цветов. Та девочка с надломленной душой считала, что сама виновата в том, что жених не пришел, думала, она недостаточно хороша для него.
Если бы она могла предвидеть будущее, танцевала бы от счастья, а не плакала. Ее ожидала другая судьба, превзошедшая все ожидания.
- Мои мечты тоже были маленькими, - прошептала Эрин. - Что меня ожидало, если бы все так не повернулось? Уж точно не было бы труппы "Счастливая сказка".
Неделю назад общим голосованием и с одобрения Мередит девочки переименовали танцевальный ансамбль "Без принца", потому что принцы все-таки встречаются. Еще потому, что даже без принца каждая может сделать свою жизнь счастливой, как сказка.
- Мне кажется, во Вселенной для каждого есть мечта, которая больше наших надежд, - тихо заметила Мередит. - Может быть, гибель моей дочки стала частью другой, предназначенной мне судьбы. Она сделала меня сильнее, мудрее, более способной любить. Достойной замечательного человека, который полюбил меня.
- Все. Хватит, - остановила ее Эрин, вытирая слезы. - Иначе придется заново накладывать макияж. Обещайте, мисс Уитмор, что сегодня вы будете думать только о нем и о себе. И будете счастливы.
- Хорошо, - согласилась Мередит, чтобы успокоить девушку.
- Мы не можем идти в храм похожие на драных кошек, - твердо сказала Эрин.
- Стоило бы инвестировать в водостойкую косметику, - раздался сзади голос.
Эрин круто повернулась.
- Принц Кернан! Выйдите! - Она старалась загородить собой Мередит. - Не смотрите на нее. Плохая примета.
- К счастью, я не суеверен. Мне нужно поговорить с Мередит наедине.
Несмотря на обретенную уверенность, Эрин не решилась спорить с будущим королем своей страны. Она вышла из комнаты.
Кернан обнял невесту за полуобнаженные плечи.
- Замечательная прическа, - заметил он, дотрагиваясь до ее волос.
Вот вам и данное Эрин обещание думать только о себе и принце. В такой день это было нереально.
- Немного… э-э… слишком. Тебе не кажется? - спросила Мередит. - Но Дениза учится в школе парикмахеров. Это ее подарок. Как я могла отказать?
- Не могла, - согласился он. - Но получилось действительно красиво.
- Тебе не следовало приходить сюда, - упрекнула она нежно, но его присутствие было всегда приятно.
Этот мужчина - ее жизнь, любовь, счастье.
- Мне надо было увидеть тебя, - тихо сказал он. - Принес подарок, потому что решил - ты должна получить его сейчас.
Подарки принца, сделанные им со дня помолвки, могли занять небольшой коттедж. Мередит перестала сопротивляться и научилась принимать их с благодарностью. Кернан сиял от счастья, что может одаривать невесту, столько лет страдавшую от лишений. Настоящим же даром для Мередит была его улыбка, с которой он делал подношения, минута наедине, прикосновение, взгляд влюбленных глаз.
На этот раз Кернан достал серебряную цепочку с камеей. Он вложил подарок ей в руку. Мередит секунду колебалась, потом нажала скрытую пружинку. Камея раскрылась, и она увидела два крошечных портрета: на одном - смеющаяся Карли, на другом - ее мать, молодая и веселая.
- Где ты их достал, Кернан? Мама не любила фотографироваться и редко выглядела счастливой.
- Высокое положение имеет свои преимущества. Я перерыл весь остров, пока нашел то, что искал. Ты узнаешь фото матери? Когда оно сделано?
- Не знаю.
Он назвал дату. Мередит заплакала. Фотография была сделана в день, когда она родилась.
- Мне хотелось, чтобы они были с нами во время венчания. Как можно ближе к сердцу.
- Конец макияжу, - объявила Мередит сквозь слезы.