- Как я не догадался!
- Что? - насторожился Кернан.
Неужели он случайно выдал себя?
- Драконье Сердце?! Все дело в ней!
Кернан подошел вплотную к кузену.
- Никогда не называй ее так в моем присутствии. Ты понял меня?
- Она сделала что-то такое, отчего ты пришел в бешенство! Мне все понятно.
- Это не она сделала, - признался Кернан. - Я сам довел себя до бешенства - доверился не тому человеку.
Адриан молча наблюдал за ним, сдвинув брови. На его лице появилось выражение крайнего удивления.
- Черт возьми, - пробормотал он, - это не злость. Ты влюбился.
Кернан подумал, что наступило подходящее время, чтобы все с негодованием отрицать. Он уже открыл рот, но не сказал ни слова.
- Влюбился в Дра… Мередит?
- Не имеет значения. Из этого ничего не выйдет. После того, как я посвятил ее в самые сокровенный тайны, знаешь, как она меня назвала? Наивным дураком!
Адриан улыбнулся.
- Не смешно, - возмутился Кернан.
- Нет. Это надо отпраздновать. Наконец кто-то вернул тебя на землю. Давно пора.
- Не защищай ее. Она тебе даже не нравится.
- Ошибаешься. Она всегда мне нравилась. Даже очень. Мередит не пойдет на компромисс, пока не добьется наилучшего результата. Сильная и уверенная в себе, она требовательна к другим. Это вызывает уважение.
- Она заявила, что я сознательно выбираю слабых женщин. Что ты скажешь?
- Мередит удивительно проницательна и прямолинейна. Наконец нашелся человек, который говорит что думает, а не пытается угадать, что бы ты хотел услышать.
- Ты никогда не говорил, что мои женщины слабохарактерны, - упрекнул Кернан.
- Потому что они умопомрачительно красивы. Это компенсировало отсутствие других качеств. Насколько мне известно, ты не встречался с женщинами, которые хотели больше, чем ты хотел им дать. Мне казалось, это твой выбор. Ты отодвинул любовь на второй план. После долга и других обязательств.
- Такая мысль приходила в голову, пока я не влюбился. Любовь не терпит компромисса.
- Так, значит, ты ее любишь? - обрадовался Адриан.
- Не имеет значения. Вчера мы ужинали на яхте. Она открыла газету и увидела, что я пригласил Брианну Моррисон на бал. Она ушла в негодовании.
- Вот тебе, Кернан, урок из реальной жизни: любая женщина придет в ярость, если пригласивший ее на ужин мужчина имеет виды на другую женщину в конце той же недели.
- Я предупредил, что приглашение было отправлено задолго до встречи с ней.
- Вместо того, чтобы сказать: "Я отменю его немедленно", - Адриан покачал головой и усмехнулся.
- Это сделано для ее же блага. В прошлом у нее были проблемы. Мне не хотелось, чтобы пресса добралась до нее. Я хотел защитить!
- Представляю ее реакцию.
- Она взбесилась!
- Вряд ли она позволит тебе руководить ее жизнью.
- Никогда! Мередит не доверяет мне. Я раскрыл ей душу, а она отвергла меня. Считает, как и все, что я монстр.
- Кернан, ты придумываешь оправдания.
- С какой стати?
- Боишься, что эта женщина потребует от тебя слишком многого.
- Ерунда.
- Ты что, не понимаешь? Тебе выпал шанс. Другого может не быть. Лови его. Будь счастлив. Раз в жизни сделай что-нибудь для себя. Иди и бери штурмом Драконье Сердце.
- Не называй ее так.
- Не могу поверить, что я все пропустил! - Адриан был необычайно серьезен. - Она достойна тебя. Сильная и отважная. Встреча с ней - лучшее, что случилось в твоей жизни. Не упусти.
Вдруг Кернан вспомнил, как ужасно она выглядела, когда уходила с яхты. Она была напугана. Он отнес это на свой счет. Но сейчас он понял: она боялась довериться ему и проиграть. Однажды, поверив в любовь, она потеряла все. История могла повториться.
Адриан прав. Он должен был поступить иначе. Вместо того чтобы жаловаться на ее недоверие, он должен был подумать о причинах, крывшихся в ее прошлом. Что хорошего принесла ей судьба? А любовь? Только горе и несчастья. А он эгоистично беспокоился только о себе.
Кернан решил, что ему самому придется измениться, чтобы стать достойным ее.
Кернан, принц Чатема, должен научиться быть истинным принцем женского сердца. Он принял вызов. Он готов спасти узницу, вырвать из лап дракона страха и одиночества, который поселился в ее душе.
- Не знаю, что делать, - признался он.
- Конечно, знаешь, - улыбнулся Адриан. - Начни ухаживать, как любой нормальный мужчина. Не думай, что она сразу согласится только потому, что ты принц. Вспомни, Мередит возглавляет программу "Без принца". Придется постараться, если хочешь ее получить. Но потом ты сможешь собой гордиться. И не смотри так торжественно. Раз в жизни, Кернан, повеселись от души.
"Шоу должно продолжаться", - думала Мередит, стоя в белом платье в центре многолюдной гримерной в ожидании своего выхода. Сердце отчаянно колотилось. Она никогда так не волновалась перед выступлением.
- Мисс Уитмор! - воскликнула возбужденно одна из девочек. - Он здесь. Он пришел. Господи, никогда не видела такого красавца.
- Слышите музыку? Представление началось, - прошептала Эрин. - Не могу поверить. Моя постановка стала реальностью. Из-за кулис видно, что зал полон. Мисс Уитмор, люди даже стоят.
Ради них. Она сделает это ради девочек. Больше в ее жизни ничего не осталось.
- Я готова, - сказала Эрин. - Мне так страшно!
Мередит забыла собственный страх и крепко обняла свою протеже.
- Ты сразишь их! - сказала она твердо.
Потом она стояла за кулисами. Несмотря на тоску, ее сердце наполнялось гордостью за Эрин и ее творение. В первом эпизоде на сцену вышли девушки, одетые горничными, официантками, некоторые были в школьной форме с портфелями в руках. Все вызывающе накрашены. Они столпились возле уличного фонаря, поджидая парней.
Появились молодые люди: рабочие, повара, маляры. Черные кожаные куртки, развязная походка, сигареты в зубах.
Девушки и парни начали танец - застенчиво, кокетливо. Вышла Эрин. Ей досталась главная роль. На ней - белый жакет с именем "Молли" на кармашке. Она с обожанием смотрела на парня в жакете с именем "Энди". Свет переместился в центр пустой сцены, которая заполнилась легкой дымкой.
Наступило время танца-мечты. Заиграл свадебный вальс, и Мередит на деревянных ногах вышла на сцену. К ней навстречу шел Кернан.
Она страдала, а принц выглядел лучше, чем всегда! Вероятно, чтобы легче войти в роль, он отрастил трехдневную щетину. Мередит протянула руку. Он обнял ее за талию. Она закрыла глаза, чтобы скрыть боль.
Последний раз.
В зале начали перешептываться. В ярком свете юпитеров зрители начали узнавать принца. Оживление нарастало.
- Ты выглядишь ужасно, - прошептал он в ухо Мередит.
- Много репетировала с девочками, - сердито прошипела она в ответ и споткнулась.
Принц подхватил ее.
- Лгунья. Страдала без меня.
Мередит постаралась скрыть шок.
- Девушки вроде меня не страдают по принцам, - отрезала она. - Мы оба знаем - это невозможно.
Он смотрел очень пристально.
- Испугалась, - продолжал он. - Ты боялась не лошадей - ты боялась, что это может произойти.
Зал бесновался. Зрители не только узнали принца, но увидели его в неожиданной роли.
Кернан и Мередит поймали ритм. Он легко вел ее в танце. Она старалась не смотреть в его лицо.
- Не говори глупостей, - шептала она. - Меня ничто не может испугать в твоем мире.
- Ты боялась полюбить меня. С первой нашей встречи.
- Надменный осел, - шипела она.
- Упрямая девчонка, - отвечал он.
Вспыхнувший между ними жар отразился в танце. Они этого не репетировали, но публика чувствовала их взаимное притяжение. Теперь Мередит не могла отвести от него глаз. Его взгляд был пронзительным, нежным, заботливым, полным ожидания.
Он знал правду. Больше нечего скрывать. Так почему не выразить это в танце?
Пусть они не могут быть вместе, пусть она не принадлежит его миру, но Мередит видела - он хочет ее и сожалеет, что это невозможно. В последний раз она отдастся волшебному чувству. Она будет Молли, он - Энди. Двое влюбленных.
Как только она решилась, все изменилось вокруг. Она расскажет танцем то, что никогда бы не решилась высказать словами. Ее охватило вдохновение. Она почувствовала ритм партнера. Танец продолжался. Она полностью раскрылась, отбросив прошлое, страх, обиду, неуверенность, сомнения. Она танцевала как никогда в жизни. У нее не было секретов. Пусть весь мир знает о ее чувствах.
Она была не Молли, а самая настоящая Мередит Уитмор. Забыв о тысячах глаз, следивших за ними, они танцевали друг для друга.
Кернан отпустил ее. Зал взорвался, когда, рванув с себя белый жакет, он начал сольную партию. Вдруг Мередит поняла: перед ней уже не Энди, а Кернан. В движениях он выразил всего себя: властная мощь, чувственность, нежность.
Когда через всю сцену он бросился к ее ногам, она уже не сдерживала слез. Он отдал ей всего себя. Он весь воплотился в этом танце. Не ради публики, которая ревела от восторга. Не ради ее подопечных, которые вопили и аплодировали, стоя за кулисами. Ради нее одной.
Кернан смотрел в ее лицо. Дальше произошло то, чего не было в сценарии. Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Мередит полностью отдалась поцелую, наслаждаясь, стараясь сохранить в памяти его вкус.
В зале стоял такой оглушительный шум, что, казалось, рухнет потолок. Она оторвалась от его губ и погладила по щеке. Стоя перед ревущей толпой, они были одни в целом мире.
Прощание.
- Спасибо, - прошептала она сквозь слезы. - Спасибо, Кернан.
Она повернулась и убежала.
Глава 9
Телефон Мередит звонил не умолкая. Она не снимала трубку.
Ей присылали сообщения. Кто-то хотел записаться в ее школу танцев, кто-то хотел сделать пожертвование в фонд программы "Без принца".
Взволнованный голос Эрин Фишер сообщил, что университет Чатема предложил ей полную стипендию. Пресса желала знать, что она испытывала, танцуя с принцем. Их интересовало, как она сумела научить его двигаться, - всем известно, что он на редкость неуклюж. Больше всего репортеров интересовало, были ли между ними отношения или это только игра.
Через несколько часов непрерывного трезвона она вырвала шнур из розетки. Мередит не хотела ни с кем говорить, может быть, долгое, долгое время.
Как и следовало ожидать, через несколько минут после выступления в Интернет был выложен видеоклип с их танцем.
Утром веб-сайт впервые за свою историю рухнул, не справившись с потоком пользователей.
"Я способствовала этому как никто", - призналась себе Мередит. Она успела посмотреть ролик много раз, прежде чем сайт отключился. Она смаковала детали, наслаждаясь каждым мгновением.
Возможно, "любовь" - слишком сильное слово?
Но Мередит все равно повторяла его.
В дверь постучали. Она надеялась, что репортеры еще не разнюхали ее адрес. Попробовала не обращать внимания, даже накрыла голову подушкой, но стук настойчиво повторился.
- Мередит, открой чертову дверь, пока я не выломал ее.
Она села в изумлении, прижав подушку к груди.
- Не шучу. Считаю до трех.
Она подошла к двери и посмотрела в глазок.
- Раз.
На площадке перед ее дверью в белом жакете Энди и темных очках стоял Кернан, принц Чатема.
- Два.
Она распахнула дверь и застыла, не зная, что делать дальше. Броситься на шею? Обдать холодом? Зарыдать? Засмеяться?
- Привет, Молли, - сказал он непринужденно.
"Не поддавайся".
- Подумал, не прогуляешься ли со мной до бара? Выпьем пивка, сыграем партию в дартс.
- Как только ты снимешь очки, тебя узнают. - К тому же все уже посмотрели видео с принцем в образе Энди. Ему не дадут проходу.
- Кто не рискует - не пьет шампанское. Я не сниму очки, а ты скажешь, что мне подбили глаз в драке за твою честь.
- Кернан…
- Энди, - сказал он строго.
- Пусть будет Энди. - Она сложила руки на груди. - Зачем тебе это?
Он колебался одно мгновение, потом снял очки, чтобы она видела его глаза.
- Мне хочется, чтобы мы лучше узнали друг друга, как двое обычных людей - Молли и Энди. Чтобы нас не преследовала пресса со своими домыслами и рассуждениями. Нужна крепкая основа отношений, прежде чем я представлю тебя миру. Когда репортеры доберутся до нас, ты будешь знать, что тебе обеспечена моя поддержка.
- Ты собираешься представить меня миру? - прошептала она. - Обеспечить поддержку?
- Мередит, я не могу без тебя. Когда тебя нет рядом, мир становится холодным и серым, как будто заходит солнце.
Она ни секунды не сомневалась в его искренности.
- Уходит чувство свободы, - продолжал он тихо. - Я снова забываю, какой я на самом деле, и начинаю играть чужую роль. Мне не хватает спонтанности, радости, ощущения полноты жизни. Пожалуйста, будь со мной рядом.
Она кивнула, боясь произнести хоть слово.
- Тогда пойдем. Колесница ждет тебя.
Мередит не могла отказать ему. Никогда не могла.
- На мне пижама.
- Вижу. Ужасная вещь. Я представлял тебя в белых кружевах.
Она задохнулась, прочитав желание в его глазах.
- Иди переоденься!
В голосе явно прозвучали нотки королевского приказа.
- Царственный гвоздь в заднице, - пробормотала она, отступая, чтобы дать ему войти. Мередит не сомневалась, что, как только принц увидит более чем скромные условия, в которых живут обычные люди, - маленькие комнатки, электрообогреватели, потертую мебель, - он поймет, что попал в чужой мир, и сбежит.
Однако он повел себя так, как это сделал бы Энди, - плюхнулся на старую кушетку, раскрыл лежащую книгу и насмешливо поднял бровь.
- Ты мечтала обо мне, когда читала это?
- Нет!
Она скрылась в спальне, захлопнув за собой дверь. Не раздумывая, Мередит надела потертые джинсы и скромную рубашку - повседневную одежду обычной девушки, никак не напоминающую наряд, выбранный ей для ужина на яхте. Тем не менее, когда она вышла из спальни и встретила его взгляд, почувствовала себя королевой.
Как во сне она спустилась за ним по лестнице во двор. Внизу, прислоненный к перилам, стоял старый велосипед. Кернан взгромоздился на седло, посмотрел поверх очков и предложил ей устроиться на багажнике.
- Ты шутишь. Убьешь нас обоих.
- Зато прокатимся с ветерком.
- Так и быть, - сказала она со вздохом, садясь сзади.
Мередит показалось, что для Кернана это был первый опыт. Он с трудом управлял велосипедом. Три раза они чудом избежали падения, пока выезжали из переулка на главную улицу. Дальше было хуже. Принц неловко петлял между машинами, не обращая внимания на отчаянные гудки.
- Покажи им палец, дорогая! - крикнул он ей, когда машина рядом резко затормозила, чтобы избежать столкновения.
Она рассмеялась и сделала неприличный жест. В пабе, как и обещал, он не снимал очки. Мередит ожидала, что кто-нибудь узнает принца, но все обошлось. Никому в голову не могло прийти, что его можно встретить в таком захудалом заведении. Они заказали рыбу с рисом и по кружке разливного пива. Потом играли в дартс. Обратно Кернан вез ее окружной дорогой вдоль реки. Сердце Мередит отчаянно стучало то ли от страха, что они свалятся в воду, то ли от безумного волнения, вызванного необычным приключением.
- К чему это приведет? - сурово спросила она, когда принц проводил ее до двери и легко чмокнул в нос.
- Всю мою жизнь, - сказал он торжественно, - я знал, куда иду. У меня всегда был план, расписание, протокол, карта. Первый раз, когда я увидел тебя танцующей, понял: мне чего-то не хватает. Сразу не мог понять, чего именно, но это чувство заставило меня согласиться танцевать на "Незабываемом вечере".
- А теперь ты понял? - спросила она, заинтригованная.
- Страсть, - ответил он. - Моя жизнь - это контроль и порядок. В твоем танце в тот день была страсть и свобода, то, к чему стремился в душе и чего мне не довелось испытать. Мередит, ты открыла для меня новый мир. Я не имею в виду горячие источники или паб, но ты заставила меня заглянуть в себя и увидеть то, о чем я не догадывался. После этого я уже не могу быть прежним. - Он снова легко поцеловал ее. - Увидимся завтра.
- Послушай, - Мередит пыталась взять ситуацию под контроль, - мне надо работать. Я не могу все отложить на потом, потому что сейчас тебя охватила жажда приключений.
Он засмеялся и наклонился к ней.
- Мне удалось скопить денег на тройной пломбир со взбитыми сливками и горячим шоколадом от Лоуренса. Хочешь, поделюсь с тобой?
- Невозможно устоять против такого искушения.
- От пломбира или меня?
- От предложения поделиться.
- Понял.
Он смерил ее долгим, внимательным взглядом.
- Все получится, Молли. Будь уверена.
- Хорошо, - уступила она.
Она действительно отложила все на потом. Но не совсем. Просто началась новая жизнь - веселая и беззаботная.
За несколько последующих недель, как Молли и Энди они исколесили на велосипедах весь остров. Они купались на пустынных пляжах, ели мороженое в придорожных кафе и смеялись до упаду. Они ходили в кино и катались на роликах.
Как раз когда Мередит начала привыкать к такой жизни, раздался знакомый стук в дверь. Однако на сей раз на пороге стоял не Энди. В строгом темном костюме, накрахмаленной белой рубашке и шелковом галстуке перед ней предстал Кернан, принц Чатема.
Низко склонившись к ее руке, он поцеловал ее.
- Разве сегодня не едем кататься на велосипедах? - спросила она.
- Мне хорошо в твоем мире, Мередит, но для нас пришло время отправиться в мой.
- Мне надо переодеться, - запинаясь, сказала она, оглядев свою выцветшую майку, шорты и старые кроссовки.
- Обещай, что сменишь только одежду, - тихо попросил он. - Ты должна остаться такой, как прежде. Дай слово!
- Обещаю.
Через несколько минут, в узкой белой юбке и шелковой блузке, она стояла перед ним, одетая на выход с принцем.
- Ты готова к испытанию? - спросил он, протягивая ей руку.
- Какому конкретно?
Мередит смотрела на него, все еще не в силах поверить, что принц ухаживает за самой обычной девушкой.
- С тобой хочет встретиться моя мать.
- Неужели? - задохнулась Мередит. - Зачем?
- Я сообщил ей, что встретил женщину, с которой хочу провести остаток своих дней.
Мередит отступила, не веря своим ушам. Сердце колотилось у самого горла.
- Но ты ничего мне об этом не говорил.
Он склонил голову и усмехнулся:
- Только что сказал.
Она бросилась ему на грудь и поняла, что всю жизнь мечтала только об этом.
- Знаешь, с тобой мне ничего не страшно - я чувствую, что защищена и любима, - прошептала она.
- Ты даришь мне те же чувства.
- Не могу прийти в себя. Но твоя мать? После визита отношения станут официальными.
- В том-то и дело. После встречи с матерью ты официально будешь считаться моей девушкой, потом невестой, потом станешь женой.
- Это что, твой оригинальный способ делать предложение?
Кернан засмеялся.