Так ли? Разве, сам того не зная, он не готов разбить ей сердце? Кернан прямо заявил, что сегодня их последний вечер вместе.
Ей непозволительно так думать. Надо жить прекрасным мгновением: плеск волны о борт яхты, рука в его ладони, теплое плечо у ее плеча. Она сама выбрала гибельный для себя путь к дальнейшей близости. Даже после расставания пусть он помнит, что она постигла глубину его сердца.
- Спасибо, - сказал он с такой искренностью, что она не удержалась и прижалась плотнее. - Из всех прозвищ, пожалуй, только Плейбой имеет под собой основания.
Он припомнил лето, когда ему исполнилось восемнадцать.
- Я вырвался на свободу. В моем распоряжении было всего несколько месяцев между окончанием школы и поступлением на военную службу. До совершеннолетия моя мать строго запрещала прессе приближаться ко мне. В аскетической атмосфере мужской школы женщины могли присутствовать только в виде постеров на стенах наших комнат и в мальчишеских фантазиях. Я не был готов к атаке на обоих фронтах. Как многие юноши в этом возрасте, мне хотелось получать удовольствия, не заботясь о последствиях. К сожалению, происхождение делало меня публичной фигурой. Начался ажиотаж, как при восхождении новой рок-звезды. Тогда меня не волновало, к чему это может привести. Мне льстило внимание прессы и молодых женщин. Я назначал свидания всем красавицам, которые проявляли ко мне интерес.
- Их было великое множество, - сухо заметила Мередит.
Тем не менее, она чувствовала его искренность и вздохнула с облегчением. Принц ответил доверием на ее доверие.
- Именно это я имел в виду, когда сказал, что вполне заслужил прозвище Плейбоя, - с сожалением констатировал принц. - Печальный опыт многому меня научил. Я стал осторожнее и циничнее. Стало ясно, что очень немногие женщины интересовались лично мной, а не титулом, светским образом жизни, сказочными перспективами. В компании самых красивых женщин мира меня терзало одиночество. Некоторое время я с отчаянным упорством искал свою единственную, разбивая сердца направо и налево. После одного-двух свиданий мне становилось понятно, что снова ошибся. Тогда я уходил. Каким-то образом получалось, что вина за разбитые мечты и неоправданные ожидания этих женщин всегда лежала на мне.
Не относилось ли это к ней? Сидя рядом, наслаждаясь великолепием его мира, его компанией, она погружалась в неоправданные ожидания и мечты.
Она может позволить себе только один вечер, не обвиняя и не требуя ничего. Ей важно знать о нем все. Потом он уйдет в свой мир, она вернется в свой.
- Мы знакомы с Франсин Лакост с детства. Она была моим лучшим другом.
- Герцогиня Лакост?
Мередит почувствовала укол ревности.
- Самая веселая и умная женщина, которую мне довелось встречать. Самая одухотворенная. Вокруг нее было сияние. Оно притягивало. Мне нравилось, что она всеми силами избегает внимания прессы.
- Вы были помолвлены, не так ли?
- Очень недолго.
- Помолвка была расторгнута. И тут возникло второе прозвище - Принц-Сердцеед. Она не перенесла расставания.
Мередит на собственном опыте убедилась, что такой исход очень вероятен.
Кернан рассеяно улыбнулся.
- Никто так и не узнал правды. Дело в том, что такое решение принял не я, а Франсин.
Неужели он доверил ей секрет, о котором никто не догадывался? Мередит не могла поверить.
- Но пресса утверждает другое! В газетах пишут, что она до сих пор страдает в уединении. Уже несколько лет с момента разрыва я не видела ни одной ее фотографии. Она как будто исчезла с лица земли.
- Журналисты ловко подтасовывают факты. О герцогине Лакост ничего не известно, значит, можно придумать драматическую историю, которая их устраивает. Даже если она не имеет ничего общего с правдой. Одно из самых гнусных изданий даже выдвинуло версию, что я убил Франсин. Разве не отвратительно?
- Ужасно!
- Открою тебе тайну, известную очень немногим. Не буду напоминать, насколько личный характер носит наш разговор.
Мередит снова поразилась той степени доверия, которой удостоил ее принц и которая, к сожалению, все более подогревала неоправданные надежды и мечты.
- Сияние, ум, глубина, которые я находил такими привлекательными… Франсин была глубоко религиозным человеком. Она осуществила свою мечту и ушла в монастырь. Бога она любила больше, чем меня.
- Постриглась в монахини? - выдохнула Мередит, вспоминая последние перепечатки фотографий герцогини Лакост, появившиеся в прессе в связи с помолвкой принца и Тиффани Уэлс. Герцогиня отличалась редкой красотой - трудно представить ее в монашеском одеянии.
Кернан кивнул.
- Она выбрала монастырь. Можешь представить, в какой кошмар могли превратить ее новую жизнь папарацци, если бы узнали правду? У меня есть возможность защитить себя от злобных нападок прессы, поэтому я предпочел взять ответственность на себя. Так появилась шокирующая мир история.
- Чтобы защитить ее, - прошептала Мередит.
- Скорее отблагодарить, - сказал он, - за то прекрасное время, что мы провели вместе. Подарил мир и покой, к которому она стремилась.
- Подставив себя под огонь.
- Как я уже сказал, мне не страшны отравленные стрелы недобросовестных репортеров. У меня стойкий иммунитет против лживых обвинений. Они меня не беспокоят. Если в моих силах помочь, почему этого не сделать?
За неделю знакомства Мередит узнала принца достаточно хорошо. Она имела возможность убедиться, что он представляет полную противоположность тому образу, который создала падкая до сенсаций пресса.
- Но как же появилось третье прозвище - Принц Разбитых Сердец? - тем не менее поинтересовалась она.
- Тиффани появилась в моей жизни значительно позже, когда я понял, что пора. На меня стали оказывать очень мягкое давление, намекая, что стоит найти подходящую пару. Еще не прошла обида на Франсин за ее выбор, хотя я сам одобрил его. Подсознательно я искал женщину, которая была бы ее антиподом. Именно такой представлялась мне Тиффани - легкомысленная болтушка, жизнерадостная, очень красивая. Она, безусловно, умела нравиться мужчинам. Я попался на ее удочку.
Мередит с легкой завистью подумала, что мало кто мог устоять против чувственного обаяния известной актрисы.
- Я был зрелым мужчиной, она - опытной женщиной. У нас завязались серьезные отношения, - признался Кернан. - Стыдно сказать, но долгое время я принимал сексуальное влечение за любовь. Но мы были очень осторожны, и оба предохранялись. Когда накал страстей поутих, стало ясно, что нас связывал только секс.
- С ней стало скучно, - сделала вывод Мередит.
Он продолжал с болью в голосе:
- Постоянная болтовня ни о чем действовала мне на нервы. Я все больше разочаровывался. Она, наоборот, сильнее увлекалась. Когда я сказал ей, что между нами все кончено, она сообщила, что беременна.
Мередит ахнула, но он крепче сжал ее руку и посмотрел в глаза.
- Нет, Мередит. Это не твой случай. Я не бросал беременную женщину.
Глава 8
Принц Кернан, запинаясь, рассказал Мередит продолжение истории. После того, как прошел первый шок от признания Тиффани, он взвесил все варианты дальнейшего развития событий. Решение надо было принимать быстро. Он сделал то, что должен сделать каждый честный мужчина в подобных обстоятельствах - принял ответственность за последствия своего греха.
Объявили о помолвке и дате свадьбы, назначенной на ближайшее время, чтобы беременность Тиффани не была заметна. Средства массовой информации просто взбесились от предвкушения исторического события. Тиффани наслаждалась вниманием прессы в той же степени, к которой он старался ее избегать. Ее замечали за покупкой платья и цветов, ловили на предсвадебной вечеринке с друзьями и даже в магазине для новорожденных.
- Мы ни на минуту не оставались наедине. Нас все время ослепляли вспышки фотокамер, репортеры выкрикивали вопросы, машину преследовали папарацци - создавалось впечатление, что они знали, куда мы едем. Теперь, вспоминая прошлое, думаю, что Тиффани сама сообщала об этом. Кроме того, наша жизнь превратилась в сплошное шоу: облет дворца на вертолете, прогулки на яхте, конное поло - и везде репортеры: на деревьях и в кустах. Ты была права, когда сказала в начале наших занятий, что романтика - прекрасная приманка для индустрии развлечений. Она помогает продавать газеты и журналы, повышает рейтинги. Интерес к нам, будущей королевской чете, был ненасытен.
- Ужасно! - сказала Мередит.
- Это твое мнение, - сухо заметил принц. - Тиффани не скрывала удовольствия. У меня было ощущение, что я в вагоне мчащегося поезда, который не могу остановить и не могу покинуть.
- Поезд все-таки удалось остановить. А что с ребенком? В газетах не было ни слова о беременности Тиффани.
- Потому что беременности не было.
- Что?
- До этого инцидента мне в голову не могло прийти, что человек, который говорит, что любит, способен на предательство такого чудовищного масштаба. На мое счастье, обман раскрылся до того, как мы поженились. К сожалению, всего за день до свадьбы.
Он поведал, что в ночь перед церемонией к нему в полном смятении пришел слуга, приставленный к Тиффани, и сообщил, что у беременной женщины началась менструация. Несмотря на поздний час, Кернан немедленно отправился к невесте за объяснениями. Свадьбу отменили.
Принц предстал перед страной в роли хладнокровного монстра, обманувшего и бросившего безутешную красавицу в канун свадьбы. Пресса подхватила драматическую историю и присвоила Кернану прозвище Принц Разбитых Сердец.
Тиффани снова оказалась в центре внимания и с энтузиазмом разыгрывала роль невинной и страдающей жертвы. Она охотно позировала журналистам, пряча глаза за темными очками.
- Почему ты не раскрыл правду об этой лживой и коварной женщине? - требовательно спросила Мередит, чувствуя, что готова броситься на его защиту. - Как мог позволить, чтобы весь мир обвинял тебя в том, что ты жестоко разрушил красивую сказку?
- Адриан твердит то же самое. - Он помолчал, прежде чем продолжить. - Мне казалось, что Тиффани пошла на обман не из-за коварства. За маской уверенности скрывалось болезненное честолюбие. Отчасти это подтвердилось. После того как я поймал ее на лжи, она предприняла попытку самоубийства.
- На мой взгляд, еще один способ манипулировать тобой, - сердито заметила Мередит.
- Не имеет значения. Часть вины лежит на мне. Поддался искушению и потерял контроль в тот момент, когда должен был действовать с полной ответственностью. Я подал Тиффани надежду на большее, чем мог предложить. Это сделало меня крайне уязвимым. С другой стороны, Тиффани не вынесла бы публичного позора, если бы история попала в газеты.
- Однако она спокойно отнеслась к публичному позору, который пал на твою голову. Меня просто бесит, Кернан, что она осталась безнаказанной.
Он пожал плечами.
- Мне приходилось выдерживать и не такие атаки прессы - привык к этому с ранней юности. Мне безразлично, что они пишут.
- Ты встал на ее защиту, хотя она того не стоила.
- Забудь об этом. Я не герой.
- Просто принц, - сказала она, заслужив его смех.
- В первую очередь мужчина. Как все.
"Не как все, - подумала Мередит. - С чувством гордости и чести. Такой не бросит женщину, которая носит его ребенка. Мужчина моей мечты. В него нельзя не влюбиться".
Вышел стюард и прошептал что-то принцу на ухо.
- Прошу прощения. Мне надо принять звонок.
По правде говоря, Мередит была рада побыть в одиночестве, чтобы осмыслить все сказанное за сегодняшний вечер и привести в порядок чувства, которые грозили выйти из-под контроля.
- Не беспокойся обо мне, - заверила она.
Стюард принес ей кофе, свежую газету и несколько журналов. Мередит долго смотрела в море, перебирая тревожные мысли. Ей необходимо было отвлечься. Она взяла газету.
Открыв страницу новостей, Мередит замерла. Под заголовком "Новая жертва Принца Разбитых Сердец?" она увидела фотографию светской красавицы Брианны Моррисон.
Мисс Моррисон совсем не была похожа на жертву! Она прижимала к себе прозрачное зеленое шелковое платье, в котором собиралась танцевать на "Балу цветов", - главном событии праздника.
"До сих пор не могу поверить, что получила приглашение, - откровенничала она с репортером. - Мечта стала былью".
Внутри Мередит все замерло. Сегодня она ужинала с принцем на его яхте. Он очень ясно выразился - это прощальный вечер.
Принц сделал служанке последний подарок, прежде чем вернуться в свой мир.
Конечно, он пригласил на бал другую женщину. Как же иначе? Мередит всегда знала, что ей не место среди аристократов. Брианна Моррисон происходила из очень богатой семьи, владевшей заводами, акциями, недвижимостью и верфями.
Кернан признался, что на него оказывают давление. Ему пора подыскать себе жену. Брианна красива и хорошо воспитана. Интересы ее семьи уже несколько веков тесно связаны с интересами Чатема.
Кто такая Мередит Уитмор? Учительница танцев, посвятившая себя не бизнесу, а благотворительной программе, женщина с тяжелым прошлым. Пригласив на ужин, принц решил отблагодарить ее за несколько приятных дней, проведенных вместе. Маленький знак внимания. Ничего личного.
Она сошла с ума, когда добивалась его доверия, молясь и надеясь в глубине души, что он сочтет ее достойной себя.
Мередит отложила газету и позвала стюарда.
- Прошу вас вернуться в Чатем. Я плохо себя чувствую.
Через секунду Кернан был возле нее.
- Надеюсь, вы не прервали важный разговор из-за меня? - спросила она сдержанно, стараясь не замечать искреннего беспокойства в его глазах.
Она смотрела на волны, которые гнал усиливающийся ветер.
- Конечно, прервал. Тебе нехорошо? Скорее всего, из-за качки, но мой врач может встретить нас на пирсе.
- Ничего серьезного, - сказала она, стараясь не растаять от заботливого участия. - Уверена, это от качки. Но мне нужно вернуться домой.
- Я прикажу немедленно сниматься с якоря.
Кернан посмотрел ей в лицо и нахмурился. Потом он увидел развернутую газету.
Мередит наклонилась, чтобы закрыть ее, но принц удержал руку и прочел заголовок.
- Ты видела? - спросил он.
Мередит не ответила. Она гордо подняла голову, отказываясь глядеть на него.
- Вот от чего ты почувствовала себя плохо? Приглашение было послано месяцы назад.
- Меня не касается. Я знаю, что не принадлежу к вашему миру, принц Кернан. Спасибо за милый прощальный подарок, который вы сделали понравившейся вам служанке.
- Я вовсе не думал об этом! - возразил он с горячностью. - И не считаю тебя служанкой.
- Конечно нет, - отчеканила она.
- Мередит, ты не представляешь, что ждет тебя, если мы вместе появимся на людях.
- Я могу взять не ту вилку?
- Перестань!
- У меня такое милое платье. Ты, конечно, заметил, что оно с распродажи.
- Не заметил. Платье восхитительное. Ты сама восхитительна.
- Без сомнения. Достаточно восхитительна, чтобы встречаться с тобой тайно.
- Мередит, пойми, как только нас увидят вместе, твоя жизнь никогда не будет прежней. Пригласить тебя на бал - все равно, что бросить в пруд с пираньями. Пресса раздерет тебя на части. Ты поделилась со мной страшными секретами. Неужели ты хочешь, чтобы о них раструбили первые полосы газет на потеху толпе? Я не желаю тебе такой участи.
- Конечно. Ты защищаешь меня. Вот что ты делаешь.
- Стараюсь защитить, - сказал он. - Ты могла быть более благодарной.
- Благодарной? Наивный дурак.
Он пришел в изумление, и она обрадовалась, что вывела его из равновесия. Теперь она могла продолжать:
- Ты всегда выбирал слабых женщин, чтобы выглядеть более сильным. Хотел видеть себя рядом с ними могущественным принцем, защитником. Но я другая.
- Выбирал слабых женщин? - от злости он запинался.
- Это очевидно.
- Как я жалею, что делился с тобой очень личными чувствами.
Мередит тоже сожалела об этом, потому что его откровенность питала ее несбыточные надежды. Она собиралась высказать все и не могла остановиться, даже если бы захотела.
- Я девушка из Вентворта. Думаешь, в твоем мире есть что-нибудь, что может напугать меня? Мне приходилось бывать в таких местах, где спасти мог только нож в кармане. Голодала, черт возьми. Уставала после работы, а потом ухаживала за ребенком, так что подкашивались ноги. Я похоронила дочь и мать. Думаешь, в твоем уютном мире что-то может меня напугать? Пресса? Я справлюсь с ними даже со связанными за спиной руками. Даже не думайте притворяться, что опасаетесь за меня, ваше королевское высочество. Вы защищаете себя. Боитесь, что кто-нибудь узнает о сегодняшней ночи. Или обо мне. Я неумытая девчонка с улицы. Вы правы. Они выкопают мое позорное прошлое. Как вам будет стыдно! Романтическая связь с такой, как я!
- Тебе известно обо мне все, - тихо сказал он. - Вот какой вывод ты сделала.
- Именно такой! - рявкнула она. Злость была сильнее отчаяния. - Ты именно такой!
Мередит отбросила все, что мешало быть сильной. Впереди у нее много времени, чтобы жалеть себя.
После откровенных разговоров, интимного ужина на лодке, зарождающейся в последние несколько дней дружбы, нужна была именно такая встряска.
Дистанция.
Злость.
Недоверие.
Потом, когда она доберется до дома, она предастся отчаянию, которое навлекла на себя, предавшись на очень короткое время неоправданным надеждам и неосуществимым мечтам.
Наконец, в своей квартире, она призналась себе, что сделала все нарочно: устроила скандал, закатила ужасную сцену. Нарочно воздвигла между ними непреодолимую преграду. Все потому, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, более глупую, чем с Майклом Морганом, когда вообразила его своим принцем. Она полюбила настоящего принца. Сможет ли она еще раз пережить разочарование в любви?
- Что с тобой происходит? - спросил Адриан Кернана на следующий день.
- Не понимаю, о чем ты?
- Кернан! Тебя не узнать - нетерпеливый, раздражительный, и, наконец, ты отозвал приглашение.
- Какое приглашение?
- Брианне Моррисон. Она должна была сопровождать тебя на бал. Самое худшее, что ты мог сделать в нынешней ситуации. Еще одна заплаканная красавица украсит список твоих жертв. Она готовилась к событию несколько месяцев. Принц Разбитых Сердец снова наносит удар.
- Это цитата из газет?
- Нет. Я выразился гораздо мягче. Пресса торжествует по поводу скандала. Сегодня показали, как мисс Моррисон бросает бальное платье с моста в реку Чатем.
- Не забудь выписать ей штраф за умышленное загрязнение городской среды.
- Кернан! Это жестоко! Сегодня тебя ненавидит вся планета.
В том числе единственная, которая так много значит для него.
Адриан пристально посмотрел ему в лицо.
- Снова замечаю странное выражение.
- Какое?
- Как тебе сказать? Чувство печали, отчаяния.
- Оставь меня в покое, Адриан, - сказал Кернан устало.
- Может быть, могу чем-то помочь?
- Не можешь. Разве что научишься танцевать за… - он поглядел на часы, - четыре часа.
У Адриана округлились глаза.