- Привет. - От его теплой улыбки она смущенно засуетилась, одернула свое простенькое платье - вполне классическое, прямое, без рукавов, с глубоким декольте, по моде короткое, что и беспокоило ее. - Как тебе мой наряд?
Эдди обежал взглядом ее русые волосы, свободно ниспадающие на плечи, упругую грудь и бедра, подчеркнутые шелком материи, ноги в лодочках на высоких каблуках.
- Вот это да-а-а, - изумленно протянул он.
- Что да?
- Да ты прекрасно смотришься…
В вестибюле концертного зала Палмер протянул девушке билет на первый ярус в первый ряд. Лицо его было сосредоточенным, между бровями залегла складка, скулы окаменели.
- Увидимся, когда концерт кончится. Жаль, что тебе придется сидеть одной.
- Я уже большая девочка, Эдди.
Он пропустил шутку мимо ушей. Джесси не удержалась от смешка.
- Палмер, ты нервничаешь? Неужели? Жаль, не взяла кинокамеру - посмотрел бы ты на себя сейчас.
Эдди застенчиво улыбнулся.
- Это не смешно.
- Конечно нет, извини. - Джесси обняла его за широкие плечи. - Ты сыграешь блестяще. Как всегда! Так что вперед. - И она поцеловала его в чисто выбритую щеку.
Поцелуй означал лишь поддержку, но у нее вдруг ослабли коленки от его близости. Она задохнулась, заглянула ему в глаза и снова увидела в них вопрос. Долгое мгновение они пристально смотрели друг на друга, их губы разделяла лишь пара дюймов, а сердца грохотали, как литавры.
С явной неохотой Эдди отступил.
- Спасибо, Джесс. Приходи за мной в комнату отдыха музыкантов, когда все кончится, ладно?
В первом отделении исполнялся концерт для виолончели с оркестром. Солист был великолепен, но Джесси не терпелось услышать вторую часть программы. Когда дирижер вернулся после антракта на сцену, девушка едва сдерживала волнение. Она собиралась не спускать глаз с маэстро, но, лишь взлетела дирижерская палочка, ее внимание сосредоточилось на группе валторн.
Зазвучала симфония, и Джесси внезапно почувствовала, как повлажнели ее веки. Обычно она столь эмоционально не реагировала, но сегодня не могла ничего с собой поделать.
Дело было не в уровне исполнения, даже не в музыке, а в том, что она видела на сцене Эдди и гордость за него оказалась почти безграничной.
Когда музыка смолкла, все вскочили, аплодируя стоя. Осталась сидеть разве что одна Джесси: склонилась, спрятала заплаканное лицо в ладонях.
Наконец она оперлась на перила и с трудом поднялась. В тот же момент Эдди посмотрел наверх и сразу отыскал девушку взглядом, почти физически обжегшим ее. Сердце Джесси оборвалось. Господи боже, взмолилась она, что происходит?
Ее щеки пылали, все внутри предательски дрожало. Ей нужно взять себя в руки. Они просто друзья, и нечего позволять себе распускаться, тем более безо всяких на то оснований.
Но спускаясь по лестнице в комнату музыкантов, Джесси вновь ощутила лихорадочную дрожь. Когда же Эдди, развязывая на ходу бабочку и расстегивая воротничок сорочки, с улыбкой поспешил ей навстречу, она вдруг ясно поняла, что никак не сможет относиться спокойно к этому человеку…
7
На следующий день утром Джесси вышла на кирпичное крыльцо и тут же зажмурилась от яркого солнечного света.
- Надеюсь, ты не обиделся, что мы вчера не поговорили как следует?.. Меня порадовал ваш концерт, но, начни мы обсуждать детально, проговорили бы до петухов.
- Тебе понравилось - этого для меня вполне достаточно, - пожал плечами Палмер, - хотя твой профессиональный анализ и не помешал бы.
Джесси старательно избегала его глаз.
- Мне действительно понравилось, но я так тогда устала…
На самом деле Джесси опасалась вчера, что переполнявшие ее чувства чересчур заметны, поэтому и поспешила сократить беседу до минимума.
Заснуть не могла долго. Может, виной тому чужая кровать или продолжавшая звучать в ее голове музыка симфонии? Но, скорее всего, дело было в Эдди, чьи шаги слышались за ее дверью, в Эдди, шелестевшем в гостиной страницами газет… как и во всех тех возможностях, которые подсказывала сама ночь.
Это просто смешно, уговаривала себя девушка, ворочаясь с боку на бок. Разве чувства возвращаются, тем более когда она столь сильно страдала и слишком хорошо поняла, какую ужасную ошибку совершила, переступив черту между дружбой и физической близостью?
В конце концов Джесси забылась во сне, а проснувшись, вновь убедила себя, что искры, проскакивающие между ней и Эдди, - лишь плод ее воображения. Завтракать она села с твердой решимостью исправить свое поведение и вернуть их дружбу на прочный фундамент. Не желая искушать судьбу, Джесси объявила, что ей пора в обратный путь.
- Неужели ты не можешь остаться подольше? - Эдди вынес ее дорожную сумку и поставил рядом с машиной. - Впереди целый воскресный день, могли бы опять погулять…
- Нет. Меня ждет жуткая неделя - экзамены в школе, зачеты в колледже, репетиции, а в четверг встреча с советом нашего симфонического…
Эдди посерьезнел.
- Вот как? Я прошел собеседование целую вечность назад.
- Как? Ты… уже прошел собеседование? - изумилась Джесси. - Когда?
- Да, наверное, уже с месяц. Меня удивляет, почему они назначили тебе так поздно.
Она ничего не сказала, подавленная неприятным известием. Значит, Эдди действительно не знал раньше, что она заинтересована в месте дирижера. И сами судьи дали ему преимущество вытащить стартовый номер первым. От отчаяния Джесси побледнела.
- Эй, не надо волноваться. Они не задают никаких хитрых вопросов. Да этим клушам их и не придумать, даже если очень постараются.
Прищурившись, Джесси вгляделась в его самоуверенное лицо.
- Эдди, скажи честно, продолжаешь ли ты участвовать в конкурсе или все-таки это забег не на твою дистанцию?
Эдди рассмеялся.
- Ни за что не скажу.
У Джесси возникло желание врезать ему, но она ограничилась лишь свирепым взглядом.
- Успокойся, Джесс. - Он положил руки ей на плечи. И тут же снова в ней вспыхнуло ощущение близости - будто их соединил провод высокого напряжения, из-за которого Эдди неуклюже отстранился, выпустив девушку. - Жаль, что ты не можешь остаться подольше. Предстоящие две недели у меня совершенно свободны, погуляли бы на славу… Тебе, во всяком случае, отдых не помешал бы.
Она почувствовала, что краснеет, распахнула дверцу и бросила внутрь машины свою сумку.
- Наверное… Впрочем, и за этот уик-энд спасибо, Эдди. Все было чудесно.
- Тогда давай повторим его как-нибудь еще раз?..
- Возможно. Надеюсь, к нам присоединятся Рут и Евгений. - Джесси искоса взглянула ему в лицо. Оба они говорили вежливые фразы, стараясь скрыть неловкость. - Ты придешь на репетицию в среду? - спросила она, скользнув за руль.
- Собираюсь. Хотя, откровенно говоря, еще не решил. Если подумать - вряд ли стоит опять беспокоить тебя.
Джесси сразу вспомнила, как он тогда остался ночевать и как из-за него она поцапалась с Евгением.
- Ну, как знаешь, - включая мотор, произнесла девушка.
- Езжай осторожно, без лихачества, ладно?
- Всегда так езжу.
- Ха!
- Вот тебе и ха. Помнится, только один из нас получил первый класс за вождение, и это был не ты.
Улыбнувшись, Джесси помахала рукой и двинулась в путь. Но как только свернула за угол, ее улыбка увяла. Что чувствует Эдди, она не знала, сама же была в полном раздрае. Воскресенье еще не кончилось, а ее уик-энд уже уходил в прошлое…
В понедельник, закончив уроки в школе и лекции в колледже, Джесси решила заняться елкой. Справиться с таким нехитрым делом оказалось, однако, непросто. Ствол упрямо кренился, как ни старалась Джесси его закрепить.
- Все, сдаюсь, - пробормотала она, надеясь, что кто-нибудь в конце концов поможет.
И тут же раздался звонок в дверь. На пороге стоял Евгений.
- Привет, - искренне обрадовалась ему девушка. - Ты куда пропал? Целый день была в колледже, а тебя так и не видела.
- Не очень-то и хотела, видно, я был там.
Неудачная попытка поставить елку почти покончила с ее хорошим настроением, тон же Евгения и его злобный вид окончательно убили.
- Ну, и чем же ты занималась во время уикэнда, Джесси? - прозвучал вопрос, похожий на прокурорский.
Ее нервы натянулись до предела.
- Да всем. - Девушка через силу улыбнулась. - Рождественские покупки. Родным, себе, друзьям… Ходила на концерт… - Улыбка слиняла под его холодным взглядом. - А ты чем занимался?
- Какое имеет значение? Тебя разве это заботит?
Евгений шагнул к ней, яростно сжав кулаки.
- Позволь узнать, где ты там ночевала? Могла бы позвонить, сообщить свой номер хотя бы…
Неразумная ревность Евгения, случалось, бывала причиной их ссор, но чтобы вот так, чуть ли не скандалить?..
- Мы же не планировали созваниваться!
Лицо Евгения потемнело.
- Планировали? Мне кажется, ты одна строишь планы.
- Но… мы договорились отдохнуть друг от друга… Для людей, которые слишком часто видятся, это иногда просто необходимо.
Евгений пригвоздил ее насмешливым взглядом.
- Я… я… знаю. Ты была с Палмером.
- Как будто для тебя секрет, кто приглашал нас в Детройт.
- Теперь секретов действительно нет! - взревел Евгений и с силой стукнул кулаком в подушку дивана. - Я с самого начала подозревал… Это должно прекратиться немедленно!
Джесси приходилось видеть его в разном настроении, но животная ярость доконала. У нее заледенела кровь. На подгибающихся ногах она направилась в прихожую.
- Думаю, тебе лучше уйти.
- Только после того, как все решим.
- Уже решили. - Джесси резко распахнула дверь. - Я устала от тебя, устала от многого в тебе… А теперь уходи и больше сюда не возвращайся. Никогда!
- Мы расстаемся?
- Именно!
Откуда только смелость взялась! Она сама подтолкнула его к порогу, захлопнула дверь и заперла замок.
Долгие минуты Джесси не удавалось перевести дыхание. Наконец она услышала скрип мужских шагов по снегу, а через мгновение заработал двигатель.
Безвольно девушка сползла спиной по двери и, вся дрожа, опустилась на пол, обхватила голову руками. Господи, что со мной случилось? Ведь моя жизнь была такой спокойной и упорядоченной, думала она, Как сомнамбула раскачиваясь из стороны в сторону. И сама же себе ответила: вернулся Эдди - вот что случилось. И все пошло кувырком.
Меньше всего Джесси сейчас желала, чтобы Палмер узнал о ее разрыве. Он может неправильно истолковать его. Еще подумает, она принесла жертву, чтобы вновь разжечь угольки девятилетней давности.
Девушка не понимала, почему это так ее заботит. Гордость? В ней все дело? Наверное, если вспомнить, как тогда обидел ее Эдди. И пусть не думает, будто она все забыла и… все простила.
Встав с пола, она стряхнула хвойные иголки с юбки и пошла на кухню ставить чай. Тут вдруг до нее дошло: я освободилась от Евгения.
- Претенциозный болван! - произнесла она вслух, вспомнив, как насмешливо коверкает его имя Палмер… Вот уж правда, вообразил себя личностью, а на самом деле - заурядный тип, зануда. Где же были ее глаза?
Когда они начали встречаться, она сразу подумала: вот он, зрелый, уравновешенный, солидный, домосед. Полная противоположность экспансивной натуре Эдди. Не из бессознательного ли протеста она обратила внимание на коллегу? И лишь постепенно до Джесси стало доходить, как она ошиблась. Просто он по своему характеру оказался человеком пассивным. Его мало что интересовало, он никуда не ходил и явно приучал ее к своему образу жизни, подтрунивая над ее кипучей деятельностью и людьми, с которыми она общалась.
Джесси оправдывало только одно - они сблизились в тяжелейший период ее жизни, поэтому-то она многого не замечала. Теперь же, избавившись наконец от него, испытывала облегчение, будто освободилась от тяжких пут.
Два дня коллеги не узнавали Джесси: никогда раньше они не видели ее такой мрачной, погруженной в себя, рассеянной. Сочувственно интересовались, не заболела ли.
И в самом деле - у нее ни на что не было сил. За домашние дела она не взялась, елка в гостиной так и осталась стоять ненаряженной, покосившейся набок. Единственным спасением была партитура рождественского концерта, с которым вскоре предстояло выступать симфоническому оркестру Билли Эндрюса. Она все-таки не теряла времени зря и готовилась…
Когда в среду Джесси открыла свою парадную дверь, перед ней стоял Эдди Палмер. В руках он держал большую позолоченную трубу из папье-маше, украшенную остролистом и бантом.
- Это забавно, Эдди, но мистер Эндрюс не позволит тебе превратить репетицию в шутку. Оставь свою затею.
Он ухмыльнулся.
- Ты не поняла. Это для моей двери. Собирайся, поедем и вместе прибьем.
- Ты чокнутый! Через три часа репетиция. Не стой на пороге, заходи, а то выпустишь все тепло… Как доехал? Надеюсь, дорога не очень скользкая?
- Все нормально. - И Эдди вошел, моментально зарядив воздух своим присутствием. - Чудесная у тебя елка, Джесс.
- Не ехидничай. У меня не было времени заниматься ею.
- Вот уж не поверю! - расхохотался Палмер. - Не помню случая, чтобы ты чего-то не успела сделать, если надо.
- Как видишь, - потеплев, улыбнулась девушка.
- Значит, занималась чем-нибудь более важным. Я, конечно, не Шерлок Холмс, но точно могу сказать: с кухни пахнет чем-то вкусным.
Джесси покраснела. Она, безусловно, не была уверена, явится ли Эдди Палмер на сегодняшнюю репетицию, но на всякий случай кое-что приготовила. Мысленно ругала себя за мягкотелость, желание угодить, а руки сами тянулись к стряпне… В конце концов пусть думает, что это для нас с Евгением, нашла она оправдание. В кухню Джесси его все-таки не пустила.
- Нечего вам там делать, господин инспектор, - преградила она ему путь, шутливо пригрозив пальцем.
- А я и не собирался, - взял под козырек Эдди. - Ты лучше побыстрей одевайся. Это не займет у нас много времени, Джесс. Проехать-то всего пару миль.
Джесси удивилась.
- Ничего не понимаю. Куда ехать? О чем ты говоришь?
- Приготовься к сюрпризу. Я внес аванс за дом Дергудов.
У девушки отвисла челюсть.
- Ты спятил, Эдди. Что будешь делать с домом с пятью спальнями, да еще на таком расстоянии от Детройта?
- Жить в нем.
Джесси рухнула на софу.
- Я знаю, у тебя всегда были мозги набекрень, но это… это самая безумная затея. Ты не можешь купить такой дом!
Рассмеявшись, он плюхнулся рядом.
- Всю жизнь ты говорила: "Эд, ты не можешь сделать это!"
Он был прав. Она действительно часто так говорила, а Эдди всегда отвечал: "Еще как могу".
- Но цена!.. - запротестовала она.
Тот небрежно пожал плечами.
- А ремонт? Ты представляешь, сколько туда придется вбухать? Практичней купить новый дом!
- Но я влюбился в него, Джесс.
- И что? Разве это обязывает тебя покупать его?
Он молча кивнул.
- Ты сумасброд! Или с жиру бесишься, потакая своим минутным капризам.
Эдди встал и рывком поднял ее за собой.
- Хватит брюзжать, одевайся. Не трать попусту слова. Я решил и точка!
Все еще ошеломленная, Джесси поехала с ним на Фулл-стрит. По дороге он остановился, купил в хозяйственной лавке молоток и гвозди. Он неисправим, продолжала про себя думать девушка, но ей уже ничего не оставалось, как помогать ему.
- Так-то лучше, - сказал Эдди, когда наконец вбил в парадную дубовую дверь гвоздь и водрузил на него свою рождественскую трубу. - Старик сразу помолодел, ты не находишь?
- Эдди, этот дом еще не твой. Ты не хозяин и не имеешь права…
Он нахмурился:
- Да кому какое дело, Джесс? Он будет моим через несколько недель, как только получу деньги под закладную. - Он достал из кармана связку ключей, один из них вставил в замок.
Джесси в ужасе выпучила глаза:
- Что ты вытворяешь? Да любой полицейский тебя арестует!
Он озорно подмигнул ей, распахивая тяжелую дверь.
Дом оказался еще великолепнее, чем ей помнилось. Джесси переходила из одной комнаты в другую, испытывая необычное возбуждение.
- Ну и как тебе? - Эдди облокотился на каминную доску, медленно оглядел большой зал и задумчиво улыбнулся. - Здесь будет не житье, а рай…
- Ты и вправду собираешься тут поселиться. Переедешь обратно в Вустер? - Девушка поспешно уставилась в окно, опасаясь, как бы он не заметил ее растерянность.
- Да. Я в самом деле соскучился по родному городу, Джесс.
Она ушам своим не поверила и резко обернулась:
- Ты хоть представляешь, что ждет тебя? - И осекшись, тут же уточнила: - Я имею в виду ремонт.
- Конечно, - легкомысленно пожал он плечами. - Где наша не пропадала! Засучим рукава…
Джесси вдруг снова невольно сравнила его с Евгением. Тот предсказуем и тяжел, как железобетон, этот же - чистый порыв и импульс. Хотя, возможно, Эдди Палмер не такой уж и легкомысленный, как ей представляется.
- А Рут, как ты думаешь, понравится дом? - Джесси задала вопрос спокойно, испытав при этом непрошеный укол ревности.
- Гмм… Она еще ничего не знает. Из командировки вернется только завтра. Поговорим, когда буду встречать ее в аэропорту.
Джесси обрадовалась, что, спускаясь по лестнице к выходу, Эдди оказался у нее за спиной. Так он не видит выражения ее лица. Значит, он собирается жениться на Рут, поэтому и вознамерился купить большой семейный дом. Собирается заполнить его выводком маленьких Палмеров. Горло девушки сжали спазмы. Ну почему Вустер? Почему именно та улица, на которой они выросли? Ему все мало, и он собирается мучить ее всю жизнь?
- Заглянем еще в патио, а, Джесс? - Эдди подхватил ее под локоть, направляясь в мощенный каменными плитами и обсаженный вдоль всего периметра кустами роз и гортензий уютный дворик.
- Есть где развернуться, - усмехнулась Джесси. Откровенно говоря, она сомневалась, любит ли Рут возиться с землей. - Желаю успеха.
Эдди пристально посмотрел на нее, чуть притянул за плечи к себе. Жест можно было посчитать чисто дружеским, если бы при этом он не погладил ее по волосам. Сердце ёкнуло, Джесси замерла. Она старалась правильно истолковать его поведение, но, боже, должен же Эдди понимать, что он с ней делает! Девушка поспешно отступила в сторону и деловым тоном сказала:
- Пора возвращаться. Если ты не будешь дольше торчать здесь, возможно, у нас останется время поесть перед репетицией.
Эдди кивнул.
- Останется. Не волнуйся. Хватит даже, чтобы выпрямить твою бедняжку елку.
Двадцать минут спустя Эдди ползал по полу гостиной, прилежно пытаясь укрепить крестовину и ствол елки.
- Ты придерживай, а я как следует зажму.
Без особого восторга Джесси просунула руку сквозь колючие ветки и сжала липкий ствол.
- В этом нет необходимости. Елка и так стоит неплохо. Я уже привыкла, - равнодушно, почти хмуро сказала она.
- Где же твое рождественское настроение, моя милая? Не боишься, что бог тебя накажет за это?
- Передалось кому-то другому, наверное, - усмехнулась девушка.