Ивэн обернулся и посмотрел на нее. По выражению ее лица он понял, что это очень серьезно. Она все еще думала, что он в любой момент может повернуться и уйти, что для него это была лишь мимолетная причуда. Он должен был признать, что именно так и думал сперва, полагая, что это лишь способ быть с ней рядом. Но день за днем мечта Кори все больше захватывала его, мечта, которая прежде была и его мечтой, а мысль о возвращении в профессиональный спорт отодвигалась все дальше и дальше, не вызывая уже боли в его душе.
- Я обещал тебе, что сделаю все, что можно для этих детей, и я сдержу свое слово, - торжественно поклялся он. Он остановил машину, выключил зажигание и взял ее рукой за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
- Кори, я всегда сдерживаю свои обещания.
Он почувствовал, как дрожь пробежала по ее телу, и в ее глазах увидел облегчение, хотя и проглядывающее через настороженность. Он тогда понял, что его ответ имел жизненно важное значение для нее и что значение это не ограничивалось лишь его обязательствами по отношению к Тайрону, Дэви и другим, а выходило далеко за рамки всего этого. В нем был намек для нее, и она поняла это.
В кинотеатре их угрюмое настроение рассеялось. Они ели воздушную кукурузу из одного пакетика и шепотом комментировали действие фильма, разворачивающегося перед ними на огромном экране. Возможно, нью-йоркские критики и были правы в отношении содержания этой картины, но Кори и Ивэн все равно истерически хохотали. Когда он обхватил рукой ее плечи, чтобы обнять, сзади послышалось хихикание, и он инстинктивно знал, что это мальчишеское фырканье и смех не имеют к кино никакого отношения.
Оглянувшись через плечо, он увидел Тайрона, Дэви, Ленни и Джейсона, которые сидели сзади них, как четыре ангела-хранителя. Он пытался подавить тяжелый вздох, глядя на их понимающие ухмылки. Он искоса посмотрел на Кори, которая смотрела прямо на экран с видом полной невинности, взгляд ее карих глаз выражал простодушие. Он ни на минуту не поверил этим глазам. Этой женщине нужно преподавать актерское мастерство, а не литературу.
- Это ты их привела сюда, так? - прошипел он.
Она даже не пыталась врать.
- Я думала, что им понравится кино.
- А где же четверо остальных?
Она пожала плечами.
- А Карин? Я удивлен, что и она не пришла, - иронически заметил он.
Кори улыбнулась ему лучезарной улыбкой.
- У нее не получилось в этот раз. Может быть, в следующий.
Если только будет другой раз, подумал он, страстно желая свернуть ей ее хорошенькую, трусливую шейку. Он, черт подери, не собирается выставлять свои ухаживания на всеобщее обозрение перед группой озорников, как бы он ни привязался к ним.
Он провел три дня и три беспокойных ночи, вынашивая план, который свел бы на нет все ее усилия оградить себя сопровождающими лицами. Он позвонил ей в шесть часов, сразу после того, как они оба вернулись с тренировки, и пригласил ее пообедать с ним.
- Сейчас? - спросила она слабым голосом, и он знал совершенно точно, что она быстро перебирает в уме все возможные объяснения этому приглашению, сделанному в последнюю минуту, и находит все их небезопасными.
- Почему бы и нет? У меня пусто в холодильнике, и, кроме того, мне бы хотелось пообедать в чьем-либо обществе. Так ты идешь?
На том конце провода была некоторая заминка, наконец тихий голос, от которого холодок пробежал по его телу, ответил:
- Конечно.
- Прекрасно. Я заеду за тобой через полчаса, как только приму душ и переоденусь.
Одеваясь, он тихонько посмеивался, уверенный в успехе своего плана. У нее не хватит времени на этот раз собрать свои войска и окружить ими крепость. Он намеренно не сделал ни малейшего намека на то, куда он ее собирается повести.
Но он недооценил ее.
- Куда мы идем? - спросила она без особого интереса, сидя рядом с ним в машине. "Без особого интереса? Так ли это?" - подумал он.
- Я подумывал о морской пицце. Умираю, как мне хочется креветок. Тебе это подходит?
- Я вообще-то совсем не люблю продукты моря, - сказала она, и у него возникло мимолетное подозрение в том, что она бессовестно врет.
- Может быть, мы посмотрим, что это за новая закусочная, где подают гамбургеры? Это примерно в миле отсюда. Я слышала, что там делают огромные гамбургеры и ты сам кладешь в них начинку с больших блюд: свежий салат, помидоры, чили, сыр, все что угодно, это не забегаловка быстрого обслуживания. Это, говорят, настоящий фирменный ресторан высшего класса. Думаю, у них есть и джаз-оркестр.
- Помнится, ты говорила мне, что терпеть не можешь джаз.
- Разве? - невинно спросила она. - Верно, это не моя любимая музыка, но ведь тебе джаз нравится.
- Я хочу повести тебя в лучший ресторан с морской едой на всем Восточном побережье, а ты хочешь гамбургер в закусочной, где играют ненавистную тебе музыку? - спросил он, скептически поднимая светлые брови.
- Я не то чтобы не люблю его. Я просто не понимаю, когда каждый музыкант играет свое.
- Зачем же тогда подвергать себя мученьям? Кроме того, я уверен, что там, куда я тебя веду, подают и бифштекс, если морская пицца кажется кому-то непривлекательной.
С уст Кори слетело что-то похожее на легкий вздох, и этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя виноватым, играющим чужими судьбами, хотя у него и возникло слабое подозрение, что на самом деле манипулировать собираются им.
- Думаю, что для тебя это очень важно… - сказала она, глядя на него широко раскрытыми карими глазами, взгляд которых должен был обозначать полную и безоговорочную капитуляцию. Густые черные ресницы вздрогнули чуть заметно, заставляя сильнее забиться его сердце.
- Я действительно хотела бы пойти в этот новый ресторан с гамбургерами. Некоторые из наших преподавателей рассказывали о нем, и у меня слюнки текли, - сказала она и тихонько вздохнула, всем своим видом изображая полную покорность. - Я уверена, что никогда не смогу попасть туда. Ладно, поехали в твой морской ресторан.
Испытывая фатальное чувство неизбежности, Ивэн сдался. Соблазнительная прелесть этих глаз, наверное, заставила бы и стадо львов следовать за ней, куда бы она ни шла.
Его нисколько не удивило, что через пятнадцать минут после того, как они вошли в ресторан, Тайрон, Мартин и Кэвин неторопливо вошли туда же и умудрились найти три свободных стула, которые они тут же подтащили к их столику.
- Эй, Ивэн, Кори, - воскликнул Тайрон и сел. - Вы, ребята, часто выходите на люди. Мы повсюду натыкаемся на вас.
- Подумать только! - сказал Ивэн с ноткой сарказма в голосе, заставившей Кори кинуть на него быстрый взгляд.
- В следующий раз они будут выскакивать из кустов у тебя в палисаднике, - тихо пробормотал он.
- У меня в палисаднике нет кустов, - нежно ответила Кори.
- Ну что ж, несколько легче, но, думаю, они найдут, куда спрятаться.
- Вы, ребята, хотите, чтобы мы сели за другой столик? - предложил Тайрон, заметив, что они понизили голос. - Мы понимаем намек, если вам хочется остаться наедине.
На какой-то момент Ивэн почувствовал себя виноватым. Слишком часто и слишком много людей, по-видимому, требовали от Тайрона, чтобы он не мешал, и делали это гораздо менее нежно, чем Ивэн - приглушенным шепотом.
- Нет. Конечно же, нет. Мы всегда рады вас видеть, парни.
Лица всех троих засияли, Кори смотрела с облегчением, и Ивэн был даже немного счастлив тем, что сумел дать чуточку радости четырем людям, сидящим за его столиком. Однако, если дела у них с Кори и дальше будут идти с такой же скоростью, то они оба уже будут опираться на палочку к тому моменту, как им удастся спокойно провести вечер наедине, не говоря уже о более пылкой встрече, которая, как он надеялся, доказала бы ей раз и навсегда, что их судьба - быть вместе.
В этот вечер, высаживая Кори, у которой был очень самоуверенный вид, и мальчиков у ее дома, он принял решение. Если она была настолько напугана, что ей требовалась защита группки мальчиков, тогда ему остается просто определить, как побить ее с помощью ее собственных методов. Возможно, если она увидит, что он ее понял, то успокоится и рискнет прийти к нему на свидание без сопровождающих.
На следующий день он попросил помощи у Тайрона и остальных.
- Так чего нам надо делать? - недоверчиво спрашивал Тайрон. - Эй, кореш, я не играюсь ни в какие празднички накануне всяких святых. Это все для мелкоты.
- Не играю и накануне Дня Всех Святых, - поправил Ивэн.
- Пусть так. Я не хочу путаться ни с каким костюмом.
Ивэн начал снова поправлять его, но скоро бросил это дело, решив заниматься чем-нибудь одним.
- Подумайте только, какой сюрприз будет для Кори, когда все мы появимся перед ней в костюмах. Это развеселит ее.
Тайрон странно посмотрел на него… - Мне что-то кажется, что ее не нужно развеселять. А вам, парни, она тоже кажется веселой? - Он обвел глазами семь лиц, на которых был написан нескрываемый интерес.
- По мне, так она в порядке.
Ивэн с трудом удерживался от того, чтобы не поднять взор к небу. Ему, наверное, следовало поговорить с ними по-мужски и покончить с этим. Если бы он сказал Тайрону, что ему нужно тело этой женщины, то мальчик, возможно, помог бы ему взобраться по лестнице в ее спальню. Вместо этого он прибег к смехотворной уловке, утверждая, что хочет подбодрить женщину, которая ни разу не проявила никаких признаков угнетенного состояния перед этими детьми.
- Она здорово умеет скрывать свои чувства, - сказал он, зная из разговора, который был у них по пути в кино, насколько верно его замечание. - Она оценит наши старания. Я знаю.
- Что вы думаете? - обратился Тайрон к остальным.
- Мне нравятся праздники, - с надеждой проговорил Дэви. Как с самым младшим, с ним редко считались, но, имея на своей стороне Ивэна, он чувствовал себя более уверенно.
Ленни пожал плечами.
- Конечно. Почему бы и нет?
Остальные быстро согласились.
- А как же костюмы? Ведь на них бабки требуются?
- У меня есть бабки, - сказал Ивэн. - Мы отправимся прямо сейчас и выберем что-нибудь действительно потрясающее.
Кори знала, что что-то готовится. Она не была бы учительницей с семилетним опытом работы, если бы не знала, что у детей на уме. Всякий раз, как она собиралась поговорить с кем-нибудь из них, они спешили убежать, как маленькие испуганные зверьки. Когда же она буквально пригвоздила Дэви и попыталась выспросить его, Тайрон прилетел к нему на помощь до того, как она смогла вытянуть из него хоть слово. Она разразилась бранью, глядя, как они шли рядышком прочь от нее, и, конечно же, Тайрон наставлял Дэви.
Несмотря на все ее подозрения, она никак но ожидала того, что обнаружила на пороге своей квартиры в ночь накануне Дня Всех Святых. Перед ней была целая толпа привидений, гоблинов, героев космоса вместе с несколько переросшим кроликом. Все они несли маленькие пластмассовые оранжевые тыквы для угощений.
Она переводила взгляд с одного мальчика на другого, с полной серьезностью протягивала каждому конфетку, с энтузиазмом восхищалась их продуманными костюмами, пока не дошла до кролика. Она взглянула в немного разочарованные зеленые глаза, смотревшие на нее из белого искусственного меха, и стала смеяться. Затем внезапно она захохотала так, что у нее закололо в боку, а коробочка с гостинцами выпала из рук, и мелкие леденцы рассыпались по ступенькам.
- Кролик, - забормотала она, едва выговаривая слова между взрывами смеха. - Как чудесно! Эти болтающиеся ушки просто прелесть! Это на самом деле ты?
- Это все, что было на мой размер, - проворчал Ивэн. - Ты нас впустишь к себе или мы будем стоять здесь, как дураки?
- Я думала, что вы хотите продолжать праздновать.
- Мы и будем, как только ты присоединишься к нам.
- Присоединюсь к вам? - Мгновенно эта сумасшедшая затея представилась ей с другой стороны, и она совсем не была уверена, что все этой ей нравится.
- То ли еще будет, когда ты увидишь свой костюм, - с энтузиазмом воскликнул Тайрон. - это просто динамит. Ивэн, правда, сказал, что ты можешь в нем зад обморозить.
Она подняла голову и посмотрела в глаза, которые теперь быстро моргали.
- Да? - произнесла она тоном, в котором было много сомнений.
Он подал ей сумочку, подозрительную сумочку.
- Собирайся, - приказал он.
Кори прошла в спальню, открыла сумочку и достала оттуда рискованного вида золотой бюстгальтер, поддельный изумруд, сделанный точно по размеру пупка, и пару воздушных панталон, какие носят гаремные красавицы. Ее глаза расширились от ужаса, она бросила все эти принадлежности на кровать, как будто бы только что обнаружила, что они принадлежали жертве преступления.
Кори прошествовала назад в гостиную и решительным шагом направилась прямо к кролику. Она свирепо посмотрела на него.
- Если ты хоть на минуту мог подумать, что я надену это, а тем более выйду в этом из дома, то ты совсем рехнулся!
- Эй, парни, кажется, ей понравилось! - весело заметил Ивэн.
- Не понравилось! - твердо возразила она.
- Ну же, Кори. Иди собирайся. Мы зря теряем время. В местном центре будет вечер, и я обещал мальчикам зайти туда, после того как закончим ходить по домам.
Она недоверчиво уставилась на него.
- Ты действительно думаешь, что я появлюсь на публике в той… легкой, абсолютно прозрачной штуковине, которую ты принес?
- Должен признать, что мне больше бы хотелось, чтобы ты надела это для меня одного, - произнес он тихим голосом, так чтобы не слышали мальчики. - Я могу отправить их дальше и без нас.
- Ах, ты…
- Не говори так, любимая. Эти дети сейчас в таком нежном возрасте, что легко подхватывают дурные выражения.
- Полагаю, что они и меня могли бы кое-чему научить, - сухо сказала она. - А сейчас я с удовольствием бы воспользовалась их словарем. Думаю, он намного больше бы подошел для выражения моих чувств, чем те слова, которые я знаю.
Он улыбнулся. Ей это было видно через маленькое дыхательное отверстие, сделанное в маске на уровне рта. Она подумала, на заткнуть ли его и посмотреть, как он будет задыхаться у нее на глазах, но решила не подавать мальчикам дурного примера.
- Сколько тебе нужно, чтобы собраться?
- Без подготовки, я думаю, это займет не более десяти секунд.
- В таком случае мы даем тебе пять минут.
- Я не думаю, что вы принесли с собой и маску.
Он покачал головой:
- Невольницы из гарема не носят масок. Они носят вуали. Я думаю, что она лежит в сумке.
- В этой сумке нет ни одного лишнего кусочка материи.
- Возьми шарф.
- Очень опасное решение, - предупредила она, снова отправляясь в спальню. - Если он будет у меня в руках, я могу воспользоваться им, чтобы задушить тебя.
Глава 8
Битых две минуты Кори стояла перед большим зеркалом в своей спальне, глядя в шоке на свое отражение. В этом обнажающем тело костюме гаремной красавицы она казалась необыкновенно соблазнительной. В этой штуковине, несмотря на свой небольшой рост, она выглядела так, как будто бы устраивалась на работу в варьете Лас Вегаса. Ощущение от этого было самое странное.
Затем она подумала о том, как будет ходить из дома в дом, а потом весело направится в местный центр, о том, как между делом станет болтать с родителями учеников, одетая как секс-бомба, и ее снова охватила паника. Ей нельзя выходить в таком виде. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой раздетой. Золотистый бюстгальтер едва прикрывал ее полную грудь. Слегка присборенные штаны обхватывали ее мягко очерченные бедра, а затем, расширяясь вниз, заканчивались эластичными манжетами на щиколотках. На них пошло очень много бледно-зеленой ткани, но она была настолько тонка, что даже при слабом освещении просвечивала все изгибы ее ног. И, конечно же, был еще и огромный фальшивый изумруд, блестевший у нее на пупке, привлекая внимание к этой анатомической детали.
Она еще раз критически осмотрела себя в зеркале и решила, что скорее напоминает не секс-бомбу, а танцовщицу, исполняющую танец живота и испытывающую при этом нервное потрясение: лицо ее было таким же зеленым, как костюм.
Она порылась в ящике и нашла шифоновый шарф, чтобы закрыть им все лицо, оставив незакрытыми только сверкающие карие глаза. Она все время повторяла себе, что если Ивэн Томас может ходить по городу в костюме кролика, не чувствуя себя при этом идиотом, то и она может спокойно появиться в виде гаремной красавицы. Она подмигнула своему отражению, охваченная дрожью. Тут было, на что еще посмотреть. Она подумала, не могут ли за такие вещи выгнать ее из школы.
Она поежилась, затем в порыве вдохновения при поддержке простого здравого смысла схватила пальто, накинула его на себя и крепко стянула поясом. Ей, возможно, сложно будет объяснить в центре, почему она отказывается снять его, но в данный момент он очень подходит.
Когда она снова вернулась в гостиную в костюме, который был виден лишь ниже середины икр и выше шеи, в глазах Ивэна появился блеск очень сильного разочарования. Она злорадно улыбнулась ему.
- Готово, парни.
- Эй, Кори, нам хочется взглянуть на твой костюмчик, - проворчал Тайрон.
- Конечно же, хочется, - прошептал Ивэн ей прямо в ухо. В его голосе слышалось желание, отчего у Кори по позвоночнику пробежали искры.
- Когда рак на горе свистнет, - прошептала она в ответ. Громко же она сказала: - Может быть, попозже. Мне слишком холодно будет ходить с вами без пальто. У вас-то самих под костюмами надето множество одежек. А у меня ничего…
- О-о-о!
В восьми парах детских глаз загорелся дерзкий огонек, и одна пара зеленых взрослых глаз вспыхнула понимающе. Она посмотрела на всех них. Мужчины, наверное, всегда мужчины, несмотря на возраст.
- Вы же не хотите, чтобы у меня было воспаление легких, правда?
По выражению их лиц она поняла, что лучше было бы не затрагивать эту тему. По крайней мере, Ивэн знал множество способов, как можно ее согреть, и ни в одном из них не использовалось пальто.
- Даже не предлагай, - отрезала она, когда они выходили из дома.
- Я не произнес ни слова, - ответил он с возмущением.
- Да. Но я знаю, о чем ты думаешь.
- Надела на себя экзотический костюмчик и уже возомнила о себе, что можешь читать мысли, - поддразнивал он.
- Мне не нужно никаких особых способностей, чтобы знать, что у тебя на уме.
Он с сожалением затряс головой, и его поникшие кроличьи уши бешено запрыгали.
- А я-то считал, что проявляю удивительную выдержку.
- Послушай, ты можешь покрыть себя слоем свежей краски, но все равно будет видно, что ты из себя представляешь.
- Интересная мысль.
- Более оригинальная, чем твои.
- Я еще и не пытался осуществлять свои самые лучшие идеи на тебе.
- Не беспокойся, я уже тебе все сказала, - решительно возразила она, - ничего не выйдет.
Она не видела из-за маски, но чувствовала, что на лице его появилась самодовольная улыбка.
- Я бы не посоветовал тебе держать пари на это, любимая.
- Я не держу пари, я не игрок.
- Неужели? А мне показалось, что ты проявляла пагубную страсть к игре, когда бежала за мной по берегу. Грэди Льюис ясно дал тебе понять, что у меня не было настроения общаться с тобой, а тем более заключать какие-либо соглашения.