Но предупреждения Дороти были сделаны впустую. Она смогла в этом убедиться на балу, где Уэйд не отходил от Магдалены. Он приносил ей пирожные и шампанское, развлекал беседой и весьма сурово поглядывал на каждого, кто осмеливался нарушить их уединение. По праву кузины Дороти Гленнарван держалась вблизи от Магдалены, чьи розовые щечки заливались румянцем при каждом взгляде на Уэйда. Но Дороти не могла ежеминутно опекать девушку. Она сама пришла на вечеринку повеселиться, а не охранять доверчивую овечку от посягательств коварного лиса, и ей до дрожи в коленках хотелось танцевать. В кавалерах недостатка не было - Дороти Гленнарван пользовалась на сегодняшнем балу необычайной популярностью. Все мужчины жаждали расспросить ее о леди Магдалене, и в результате Дороти едва успевала отдышаться перед очередным вальсом или фокстротом.
Неизвестно, какие чувства пробуждало в ее душе повышенное внимание к ее кузине, но внешне Дороти держалась превосходно. Она не позволила себе ни одного критического замечания в адрес Магдалены, чем сильно изумила подруг, привыкших к ее острому язычку. Видимо, помолвка с Питером Дэвенпортом сделала ее мягче и добрее, пришли к выводу девушки. Питер, конечно, не Уэйд Вельмонт, но Дороти поступила правильно, когда не стала переживать из-за этого сердцееда.
Одним словом, Дороти от души наслаждалась праздником, лишь время от времени кидая свирепые взгляды на Уэйда. Взгляды, которые он предпочитал не замечать. Уэйду Вельмонту было не до пустяков. Перед ним стояла практически невыполнимая задача. За несколько часов бала он хотел удостовериться в том, что Магдалена Роквуд не вызовет у него отвращения хотя бы в первые месяцы после свадьбы. Пока он успел убедиться только в двух ее неоспоримых достоинствах - молчаливости и скромности.
Впрочем, и этого достаточно, мудро рассудил Уэйд. Если жена станет помалкивать и застенчиво опускать глазки, супружеская жизнь будет вполне терпимой.
Если бы гости, собравшиеся в этот вечер в особняке Вельмонтов, смогли бы прочитать мысли Уэйда, они были бы очень удивлены. В то время как все были уверены в том, что он прикладывает усилия, чтобы обольстить малютку англичанку, Уэйд хладнокровно обдумывал, стоит ли ему жениться на Магдалене Роквуд.
Что ж, нехотя признал он, мама права. Она красива, молода, хорошо воспитана, из прекрасной семьи… Правда, Дороти Гленнарван - ее родственница, но, в конце концов, идеальных людей не бывает. За исключением этого пустяка, малышка Магдалена - самая подходящая кандидатура из всех, что мамочка пыталась мне навязать в последнее время.
Тут Уэйду пришло в голову, что с начала бала прошло больше получаса, а он не только отпугнул всех желающих потанцевать с Магдаленой, но и сам не подумал пригласить ее. Это упущение нужно было срочно исправить. Он посмотрел на девушку, которая с живым интересом наблюдала за кружащимися парами, прокашлялся и сказал:
- Скажите, Магдалена, вы не хотели бы потанцевать?
Англичанка грустно покачала головой.
- Почему? - удивился Уэйд, хотя нельзя сказать, что ее отказ сильно его расстроил.
- Боюсь, что я… - Девушка запнулась и огляделась по сторонам, словно чтобы убедиться в том, что их никто не подслушивает. - Я не особенно хорошо танцую.
Я тоже, чуть не брякнул Уэйд, но вовремя осадил себя. Ни одна живая душа не должна знать об этом. Герою-любовнику полагается мастерски вести свою партнершу в танце, а у него, стыдно сказать, Ноги становятся ватными, стоит ему вывести девушку в круг танцующих. Просто перетаптываться под медленную музыку он еще мог, но вальсы и фокстроты, которые стали особенно модны в этом сезоне… Увольте. На вечеринках Уэйд всегда спасался тем, что заказывал оркестру какую-нибудь красивую современную мелодию, под которую мог танцевать без особых затруднений. Все усматривали в этом его желание поближе прижать к себе партнершу и нашептывать ей на ухо милые комплименты, от которых у девушек кружится голова. Истинной причины его музыкальных пристрастий не подозревал никто.
- Это не страшно, - просиял Уэйд. - У меня самого от вальса кружится голова.
Магдалена улыбнулась, показывая, что понимает его шутку. Уэйд дивился неожиданной удаче. Натолкнуться в Нью-Йорке на девушку, которая не тянет его танцевать, было сродни встрече со снежным человеком в центре цивилизованного города. По крайней мере, она была единственной среди знакомых Уэйда, кто не любил танцевать.
- Дома я очень редко хожу на вечеринки, - пояснила девушка. - Мама не очень их одобряет.
Жаль, миссис Вельмонт этого не слышит, усмехнулся про себя Уэйд. Она была бы в восторге.
- Чем же вы себя развлекаете? - спросил он.
- Я много читаю, часто хожу в театр… К тому же сейчас я посещаю курсы Научного общества исторической лингвистики, изучаю древнеанглийский…
Уэйд вытаращил глаза.
- Так что у меня почти нет свободного времени, - простодушно заключила Магдалена.
- Но разве этого достаточно? - воскликнул он. - Я имею в виду, достаточно для девушки ваших лет и вашей наружности? Скажите честно, вам не скучно?
- Нет, - покачала головой Магдалена. - Я привыкла к тихой уединенной жизни. Наше загородное имение находится недалеко от Лондона, но вы не представляете, какая там царит тишина!
Девушка молитвенно сложила руки и устремила вдаль взгляд своих голубых глаз. Уэйд немного смутился. Этакая пасторальная невинность. Как только у Дороти Гленнарван может быть такая кузина? Загадки наследственности…
- Тогда, должно быть, вам не нравится Нью-Йорк, - заметил Уэйд. - Здесь все время очень шумно. Жизнь бьет ключом, и ты постоянно чувствуешь, что никуда не успеваешь.
- Да, это очень тяжело, - кротко согласилась Магдалена. - Но здесь так… интересно…
Девушка зарделась, и Уэйд понял, что она недоговаривает.
- Что же интересного в Нью-Йорке?
Магдалена покраснела еще сильнее.
- Моя кузина Дороти - очень интересная девушка, - выдавила она из себя, упорно избегая встречаться с Уэйдом глазами.
- Может быть. - Уэйд оглянулся на Дороти, которая в тот момент жадно пила минеральную воду после особенно быстрого танца. - Но мне кажется, что общество Дороти не может быть очень приятно человеку вашего склада.
- О да, я слишком скучна для Дороти…
Уэйд принялся протестовать, но Магдалена продолжила с очаровательной улыбкой:
- Зато благодаря ей я попала на этот праздник.
И познакомилась с вами, казалось, говорили ее сияющие глаза. Уэйд против воли был тронут. Честное слово, приятно иметь дело с такой восхитительно неиспорченной девушкой.
Через неделю я сделаю ей предложение, внезапно решил он про себя. Пусть мама порадуется.
6
Как и подобает мужчине, Уэйд Вельмонт сдержал свое слово. Ровно через неделю в доме Дороти Гленнарван он сделал предложение ее английской кузине. Магдалена, немного осмелевшая за время, проведенное в Америке, была потрясена до глубины души такой скоростью. Но изумление никак не повлияло на ее ответ. Отказать Уэйду Вельмонту не пришло бы в голову ни одной девушке на американском материке, и Магдалена Роквуд не стала исключением.
- Ох, Уэйд, это так неожиданно, - пролепетала она, прижимая к груди свои маленькие ручки. - Но я… я согласна…
Уэйд, который думал, что ему придется потратить некоторое время на уговоры красавицы, был приятно удивлен. Значит, он не ошибся, и леди Роквуд не осталась равнодушной к его чарам, которые он усердно практиковал на ней всю последнюю неделю.
- А миссис Вельмонт? - робко спросила Магдалена, когда Уэйд уселся рядом с ней на диван, раздумывая, стоит ли ему поцеловать невесту, или это может подождать. - Она знает? Она не против?
- Конечно нет! - воскликнул Уэйд. - Мама без ума от тебя. Она очень обрадовалась, когда я сообщил ей, что… гм… хочу на тебе жениться.
Уэйд несколько уклонился от истины. После вечеринки в честь его дня рождения миссис Вельмонт буквально изводила его разговорами о Магдалене Роквуд.
- Таких девушек больше не существует, Уэйд! - восклицала она при каждом удобном случае. - Магдалена так очаровательна и бесхитростна, что порой кажется, что она явилась к нам из прошлого… Ты обязательно должен пригласить ее в оперу!
Логика миссис Вельмонт не подчинялась никаким законам. Она была последовательна лишь в восхвалении достоинств юной англичанки. Уэйд со смехом отбивал атаки матери, причем делал это так искусно, что Бетти до самого последнего момента не догадывалась, что сын готов уступить. Поэтому когда Он однажды за ужином объявил, что намерен сделать предложение леди Роквуд, она чуть ли не впервые в жизни потеряла дар речи.
Фрэнк Вельмонт опомнился первым.
- Молодец, сынок, достойный выбор. Я уже разузнал насчет приданого. Много за ней, конечно, не дадут, но она единственный ребенок в семье, так что кое-чем будет обеспечена…
- Да и сама малышка чертовски хороша, - подмигнул Стивен, который хоть и не имел возможности веселиться со всеми на вечеринке, все-таки умудрился во всех деталях рассмотреть внешность предполагаемой внучки. - Лакомый кусочек.
Уэйд вздохнул. Как всегда. Отец говорит только о деньгах, а дед - о женщинах. Жаль, что он не настолько увлекается тем и другим, чтобы находить в этих беседах удовольствие…
- Уэйд, это же замечательно! - во весь голос закричала миссис Вельмонт, которая, наконец, пришла в себя.
Она не поленилась встать с места и подбежать к сыну, чтобы обнять его.
- Я организую вам такую свадьбу, что все сойдут с ума от зависти! - восклицала она, теребя волосы Уэйда.
- Какой кошмар… В нашем доме будет полно сумасшедших гостей, - улыбнулся Уэйд. - Может, не стоит так усердствовать?
- Стоит, - упорствовала миссис Вельмонт. - Ты ведь женишься на самой очаровательной девушке города!
- И притом на графине, - заметил Фрэнк.
- И, наверное, последней девственнице Америки, - добавил Стивен, подмигивая внуку.
Уэйд пожал плечами и вернулся к прерванному ужину, Мясо на тарелке уже остыло, но он съел его с большим удовольствием. Предстоящая женитьба на Магдалене Роквуд явно не волновала его настолько, чтобы лишить аппетита.
На следующий день после того, как Магдалена согласилась стать женой Уэйда Вельмонта, Дороти отправилась в гости. Мисс Гленнарван не терпелось сообщить своим подругам потрясающую новость, а заодно поглядеть на их расстроенные физиономии. Начала она с Констанции Уотербэнк, с которой у нее были личные счеты. Ведь ради романа с Конни Уэйд покинул ее. Значит, именно Конни должна первой узнать о том, что ее надежды стать миссис Вельмонт провалились.
Реакция мисс Уотербэнк на эту новость с лихвой вознаградила Дороти за усилия. Констанция побледнела и чуть не уронила чашку какао, которую держала в руках.
- Ты уверена? - спросила она внезапно осипшим голосом. - Это не может быть настолько серьезно…
- Может, - хищно улыбнулась Дороти. - Я лично разговаривала с Уэйдом. Свадьба через четыре месяца.
- Почему так долго?
Конни с радостью ухватилась за соломинку.
- А ты представляешь себе, сколько времени нужно, чтобы подготовить мероприятие такого масштаба? - рассмеялась Дороти. - Мне кажется, что четыре месяца - это очень мало…
- А ты не боишься, что Уэйд просто играет с твоей кузиной? - предположила Констанция. - Ты же знаешь, что у него только одно на уме… Он всегда так себя ведет…
- Но он еще никогда никому не делал предложения, - напомнила Дороти. - Ни тебе, ни мне, ни Джилли, ни Роберте…
Констанция страдальчески сморщилась.
- Что же такого в твоей Магдалене, раз ее сочли достойной роли наследной принцессы? - жалобно пробормотала она. - Голубенькие глазки и крашеные кудри?
- Она натуральная блондинка, - с достоинством заметила Дороти. - И поверь мне, она прекрасно подходит Уэйду…
- А крошка Магдалена знает, что выходит замуж за первого бабника Нью-Йорка? - бросила Конни.
Ей было бы легче, если бы Дороти не защищала кузину. Она бы как следует позлословила и немного утешилась. Обидно проигрывать сопернице, но проигрывать достойной сопернице обидно вдвойне.
- На твоем месте я бы предупредила малышку о последствиях брака с Уэйдом Вельмонтом, - продолжила свою мысль Конни. - Не думаю, что он изменится после свадьбы. Такой женщине, как Магдалена, не удержать его. Ему нужна другая - страстная, опытная, которая сумеет…
Взор Констанции затуманился. Она представляла себя рядом с Уэйдом, и сердце ее переполняла злость. Как могла эта маленькая дурочка увести у нее такого мужчину!
- Уэйд лучше знает, что ему нужно, - покачала головой Дороти.
Она была довольна. Ее изумительный план позволил ей убить двух зайцев одним ударом. Теперь Конни Уотербэнк поостережется задирать нос.
- К тому же в качестве жены Магдалене будет нетрудно закрывать глаза на всякие мелочи, - вздохнула Дороти. - Ты же понимаешь, насколько это будет несущественно…
И выпустив последнюю стрелу, она поднялась, чтобы ехать к Джилли Уитней, которую ей тоже хотелось "обрадовать" невероятным известием.
Вскоре весь Нью-Йорк был в курсе, что Уэйд Оливер Вельмонт собирается связать себя узами брака. Бетти Вельмонт со свойственным ей пылом погрузилась в свадебные приготовления. Уэйд с чистой совестью переложил все на ее хрупкие плечи. Даже кольца миссис Вельмонт выбирала самостоятельно, потому что Уэйд сказал, что ему абсолютно все равно, что надевать на палец невесты в знаменательный день. Бетти не могла допустить такого позора и полдня советовалась со своим ювелиром насчет дизайна колец. Отношение сына к собственной свадьбе ей не нравилось, но она благоразумно помалкивала. Главное, что он все-таки женится…
Бетти упорно гнала от себя мысли о том, что Уэйду нет дела не только до свадьбы, но и до невесты. Он не стремился проводить с Магдаленой все свободное время и нередко уходил из дома, когда она навещала Бетти, чтобы обсудить очередную деталь предстоящего торжества. Но так как непохоже было, что такое отношение расстраивает невесту, миссис Вельмонт успокоилась. В конце концов, чувства не самое главное в браке. Магдалена и Уэйд настолько идеально подходят друг другу, что они просто обязаны быть счастливы!
Самой Бетти будущая родственница нравилась с каждым днем все сильнее. Она горела желанием немедленно отправиться в Англию, чтобы познакомиться с семьей Магдалены, и заранее благоговела при мысли о графе Гонте, ее отце. Но, к сожалению, Роквуды в данный момент находились в Японии, и Магдалена как примерная дочь не хотела нарушать их отдых.
- Им так редко удается побыть вдвоем, - объяснила Бетти краснеющая девушка, - что у меня просто рука не поднимается позвонить им. Самое позднее через месяц они вернутся в Лондон и тогда все узнают… Дома их будет поджидать приятный сюрприз, правда?
Бетти была до слез тронута заботливостью девочки. Поездку в Англию пришлось отложить, но, по правде говоря, Бетти это ни капли не огорчило. У нее было столько дел в связи со свадьбой, что было страшно покинуть Нью-Йорк хотя бы на день!
Во время очередного обсуждения деталей свадьбы и всплыл вопрос о свадебном вальсе.
- А перед тем, как начнутся танцы для гостей, жених и невеста станцуют вальс, - бормотала Бетти себе под нос, делая пометки в большом блокноте, в который она записывала все свои идеи по поводу торжества.
- Какой вальс? - оторопел Уэйд.
Упреки матери, что он не проявляет ни малейшего интереса к собственной свадьбе, возымели действие, и теперь Уэйд присутствовал на каждом собрании, посвященном предстоящему торжеству.
- Обычный вальс, - сказала Бетти, на секунду оторвав глаза от блокнота. - Как у всех.
- Не хочу я танцевать, - возмутился он. - И я уверен, что Магдалена тоже не хочет.
Он оглянулся на невесту, которая изобразила некое подобие улыбки.
- Бред! - категорично отрезала миссис Вельмонт. - Что за свадьба без вальса?
Уэйд облизнул пересохшие губы. Этого еще не хватало. Огромное количество гостей, и все стоят и пялятся на него. Да он и шага сделать не сможет!
- Давай обойдемся без вальса, мам? - протянул он в надежде на милость Бетти.
- И слышать об этом не желаю!
Миссис Вельмонт отшвырнула блокнот в сторону. Ее глаза гневно сверкали, и Уэйд, хотя ему исполнилось тридцать, внезапно почувствовал себя тем самым пятилетним мальчиком, которого сурово отчитывали за неумеренное потребление конфет.
- Как тебе в голову такое могло прийти? - кипятилась она. - Обойтись без танца жениха и невесты! Проще тогда вообще ничего не устраивать!
- Танца? - Уэйд ухватился за спасительное слово. - Я ничего не имею против танца. Пусть будет что-нибудь медленное и красивое. Необязательно вальс…
- Обязательно! Что за глупости, Уэйд? - нахмурилась миссис Вельмонт. - Почему бы не продемонстрировать всем, как прекрасно ты танцуешь? Ты будешь танцевать вальс, и точка.
Уэйд провел рукой по лбу. Это часто снилось ему в кошмарах. Все знакомые с осуждением и насмешкой смотрят на то, как он неуклюже топчется в центре освещенного круга. Его руки и ноги словно налиты свинцом и совершенно не слушаются его. С ужасом он понимает, что движется совсем не в музыку и наступает партнерше на ноги. Но остановиться он не может и обречен вечно кружиться в вальсе на глазах у издевающейся толпы…
Во сне спасения не было! Однако наяву оно пришло оттуда, откуда Уэйд меньше всего ожидал его.
- Бетти, Уэйд из-за меня не хочет танцевать вальс, - подала голос Магдалена Роквуд.
Эти немудреные слова возродили Уэйда к жизни. Конечно, как он мог забыть! Магдалена сама призналась ему, что не любит танцевать…
- Почему? - с подозрением спросила миссис Вельмонт.
- Потому что я не умею танцевать, - спокойно ответила девушка.
Ее хладнокровию можно было только позавидовать.
- Что? - воскликнула удивленная миссис Вельмонт. - Но ведь все умеют танцевать вальс!
- Значит, я исключение, - улыбнулась Магдалена.
Она перевела взгляд на Уэйда и, как ему почудилось на мгновение, подмигнула ему. Она чувствовала себя вполне уверенно, и у Уэйда возникло ощущение, что перед ним совсем другая Магдалена Роквуд, не пугливая и беспомощная, а самостоятельная и невозмутимая…
- Этого не может быть, детка, - пробормотала миссис Вельмонт, которая, как и ее сын, почуяла неладное в поведении Магдалены.
- Увы, - развела руками девушка, и Уэйду вновь показалось, что ее глаза лукаво блеснули.
Но в любом случае он был ей благодарен. Теперь Бетти не станет настаивать на вальсе, и он будет спасен… Как же плохо Уэйд Вельмонт знал собственную мать!
- Это поправимо! - бодро объявила она после минутного размышления. - Тебе нужно взять несколько уроков танцев, только и всего. Я завтра же распоряжусь, чтобы подыскали подходящего учителя. Заниматься можно у нас. Я уверена, что ты очень быстро научишься. Вальс - это так просто.
И склонив голову набок, миссис Вельмонт принялась напевать мелодию своего любимого вальса.
Уэйда снова охватил холодный ужас. Магдалена будет брать уроки танцев, а что делать ему? Признаться матери, что три вальсовых шага для него - непреодолимое препятствие? Да она, скорее всего; ему не поверит…
Думай, Уэйд Оливер, думай, твердил он про себя. Должен же существовать какой-то выход.
- Спасибо, Бетти, - сказала Магдалена. - Я с радостью буду заниматься танцами.