- Ты льстишь мне.
- Ничего подобного.
Несмотря на проникновенность его тона, она прекрасно понимала, что Макс хвалит ее в своих интересах, а вовсе не потому, что ему так уж понравилось, как она его кормит.
Максу жизненно необходимо, чтобы им восхищались. Это ей объяснили его родители. Он не терпел, когда кому-то не нравился или его не замечали. И прилагал огромные усилия, чтобы завоевать симпатию окружающих его людей.
А потом, когда они начинали льстить ему, презирал их за это.
Ей было жаль нервную миссис Пенденнис, а еще больше - ее сердитого мужа, которому было так неловко признавать, что поведение его старшего сына аморально.
Макс ничего не знал об их разговоре. Его родителям он дался нелегко, и она была благодарна им за откровенность. Лучше остаться одной, чем жить с человеком, которому не можешь доверять.
- Я хочу еще! - Он наклонился к ней, не отводя от дороги пристального взгляда.
Стараясь не угодить в расставленную им ловушку, она скормила ему еще один бутерброд.
- Последний раз я так кормила пончиками слона, - ехидно заметила она.
Он, не обратив внимания на ее слова, медленно жевал. Потом замычал благодарно и снова схватил ее за руку.
- Больше нет! - торопливо сказала она и охнула, снова почувствовав электрический разряд от его прикосновения. Он с наслаждением слизывал соус, оставшийся на ее ладонях и пальцах.
- Просто восторг, - прошептал он, и Лора наконец вышла из транса.
- Не смей этого делать! - воскликнула она, яростно вытирая руки салфеткой. Но все тело продолжало гореть.
- Невозможно оторваться, - хрипло прошептал он.
Лора так и не поняла, что он имел в виду: еду или возможность подразнить ее. Исходя из предыдущего опыта, она склонялась ко второму.
- Не могла бы ты положить мне в рот конфету? Но осторожно, иначе мы можем попасть в аварию.
Лора вся напряглась. Рональд Колман так далеко не заходил. Тяжело дыша, она положила конфеты на приборную доску.
- Возьми сам, - хмуро проговорила она. Потом добавила: - Их делал Люк.
- Ты давно его знаешь?
- Довольно давно.
Он откусил конфету точно посередине.
- Хороший парень, - сказал он без особой уверенности.
- Да. Очень хороший. - Ага! - подумала она. Пробуй сколько хочешь. Из меня все равно ничего не вытянешь. И тут вспомнила о его невесте. - Расскажи лучше о себе. Ты женился на…
- Моя личная жизнь - это моя личная жизнь. Как и твоя.
Он достал белоснежный носовой платок и вытер губы. Кто, интересно, стирает и гладит его белье? Кто-то очень преданный ему или тот, кому больше делать нечего, решила она. Лично она никогда не гладила носовые платки - времени жалко, жизнь и так коротка.
- Попозже где-нибудь остановимся и выпьем кофе, - сказал он. - Доедай остальное. Я больше не хочу.
- Я тоже.
У нее пропал аппетит при одной мысли о том, что у Макса, возможно, есть семья. Перед глазами возникла картина: он смотрит на своего первенца. Это было мучительно. Не то чтобы ей хотелось быть его женой, просто жаль бедную женщину.
Но потом Лора вспомнила, как он сказал, что не имеет никакого представления о детях. Хотя особо верить ему нельзя.
- Вот держи, - протянул он ей трубку мобильного телефона. - Нажми "А", потом "1" и, если кто-нибудь ответит, поднеси трубку к моему уху.
- Нет уж, подожди, пока мы остановимся, - сказала она, не в силах больше играть роль Бетти Дейвис.
- Лора, мне надо позвонить в свой офис и отменить встречу в Париже и еще сказать секретарше, чтобы она обзвонила агентства по найму нянь. Ведь было бы неплохо, если бы мы уже завтра смогли этим заняться?
- Конечно! - кивнула она и стала набирать номер.
Ей ответил приятный женский голос:
- Сью Линли, личный помощник Макса Пенденниса, чем могу помочь?
Лора приложила трубку к уху Макса и начала прислушиваться к разговору, даже не пытаясь сделать вид, что смотрит в окно.
Ей показалось, что этих двоих связывают очень теплые отношения. Макс шутил и много смеялся.
Поскольку она вынуждена была держать трубку, то невольно Слышала, как Сью подшучивала над Максом: теперь костюм, который он намеревался носить в Париже, говорила она, доведет чаек до того, что они перестанут нести яйца.
- У меня на этот случай есть с собой джинсы и джемпера, - ответил Макс, изображая обиду.
- Ну конечно, чистый кашемир и джинсы от Ральфа Лорена, - парировала Сью. - Самая подходящая одежда для пятен от джема и йогурта.
Лора искоса взглянула на Макса. От нарисованной перспективы он даже побледнел немного.
- Побыстрей сообщи мне, когда у тебя появятся претендентки на место няни, - сказал он. - Сажай их всех на поезд в Бодмин, а я их встречу. Пока.
Лора отключила телефон. Ее немного успокоило, что за детьми вскоре будет присматривать квалифицированная няня. Может быть, это случится уже завтра, и она спокойно вернется в Лондон.
Она потянулась, закинув руки за голову, и немного расслабилась.
- Пока все хорошо, - удовлетворенно заметила она.
- Да, все идет по плану.
Лора подозрительно взглянула на него. Его замечание звучало как-то странно.
- Скоро мы оба сможем вернуться к нормальной жизни, - нервно сказала она, ожидая от него подтверждения.
- Мне бы хотелось этого больше всего на свете, - прошептал он.
И чуть не замурлыкал. Ведь перспектива ближайших 48 часов радовала его не больше, чем ее. Но в нем явно ощущалось какое-то непонятное возбуждение, будто он не мог дождаться того, что должно было случиться.
Она не могла найти этому объяснение. Внезапно на нее навалилась жуткая усталость. Ее измучила необходимость бороться с воспоминаниями, очень тревожила предстоящая встреча с детьми, а тут еще Макс со своими загадками…
Она откинулась на сиденье и закрыла глаза.
У Макса наверняка какие-то планы. И они как-то связаны с нею.
Холодок пробежал у нее по коже. Если он думает, что она согреет его постель в предстоящие две ночи, то глубоко ошибается.
Макс тем временем напевал себе под нос "Когда я полюблю", и под это мурлыканье она забылась неспокойным сном.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Лора очнулась, когда автомобиль вдруг остановился. Но не стала открывать глаза. Хотела продлить сон до последнего. А может, они уже приехали?
- Лора…
- Мы на месте? - сонно спросила она.
- Нет. Я выдохся и собираюсь выпить кофе. Идешь со мной?
Он наклонился над ней, вглядываясь в ее сонное лицо. Она взглянула в его огромные карие глаза и почувствовала головокружение.
- Я могла бы сейчас съесть слона, - быстро ответила она.
- У тебя какой-то пунктик на слонов. - Слабая улыбка тронула его губы и исчезла.
Лора, сдвинув брови, задумалась. Почему он так пристально смотрел на нее? Может быть, она храпела? Или к ее носу прилипли крошки? Она быстро достала зеркальце и оглядела себя.
- Вполне сойдет. Тем более для придорожного кафе, - заметил Макс, вылезая.
Чтобы позлить его, она немного повозилась с прической, потом сделала попытку элегантно выйти из машины. Но ноги так занемели, что она упала прямо в его объятья.
Некоторое время они стояли, прильнув друг к другу, как будто их тела не хотели разлучаться. Потом Лора холодно отстранилась и пошла посмотреть, как себя чувствует Фрэд.
- Он спит, - с облегчением сказала она.
- Счастливый, - пробормотал Макс, включая сигнализацию.
Лора почувствовала угрызения совести, заметив, что его походка утратила пружинистость и сам он выглядел усталым. Тем не менее, когда они зашли в кафе самообслуживания, все взгляды устремились только на него.
Лора не могла не признать, что он действительно выглядел потрясающе. Гладкая смуглая кожа, обтягивающая выступающие высокие скулы, темные глаза под черными ресницами и усталая улыбка - на это лицо хотелось смотреть не отрываясь.
Женщины в кафе явно оценивали свои шансы. Его пристально осматривали - от блестящих волос до не менее блестящих итальянских ботинок. Он весь был утонченная элегантность.
Она заметила его взгляд и моментально постаралась придать равнодушие своему лицу.
Молоденькая кассирша тут же вступила с ним в разговор, не обращая на Лору ровно никакого внимания.
- Мне надо бы передохнуть немного, прежде чем мы снова отправимся в путь, - сказал он, усаживаясь за свободный столик. - Вздремнуть сегодня удалось только пару часов в самолете. Я-то думал, мы будем вести машину по очереди.
Он откинулся на стуле и одарил ее такой теплой улыбкой, что у Лоры моментально растаяло сердце.
С ним явно что-то произошло. Этот усталый человек напротив нее совершенно не был похож на того высокомерного Макса, который когда-то с легкостью бросил ее.
- Тогда я пойду куплю газету, почитаю, пока ты будешь отдыхать, - сказала она. Ей показалось, что она разговаривает с ним чересчур мягко.
Давным-давно у нее в голове сложился образ идеального мужчины. И она считала, что Макс полностью соответствовал этому образу. Им было очень хорошо вместе. Чувство юмора, любовь к дикому корнуолльскому пляжу, стремление к простым человеческим радостям - все объединяло их.
Сейчас Макс изо всех сил старался казаться тем самым человеком, которым когда-то притворился, но она знала, что это всего лишь фальшивка.
Макс наблюдал за ней, потягивая кофе. У него были удивительно теплые, дружеские глаза.
Они вели обычную беседу, принятую за столом, но отчего-то ее сердце билось сильнее, чем всегда. Возможно, причиной тому завистливые взгляды со всех сторон? Ведь все думали, что они принадлежат друг другу. От этого она испытывала неловкость.
Лора уткнулась в тарелку. Во время поездок у нее всегда разыгрывался аппетит.
- Как у нас со временем? - поинтересовалась она.
- Пока все в порядке. Но кассирша сказала, что было штормовое предупреждение. На севере мы как раз попадем в бурю, так что ехать придется очень медленно.
Она рискнула посмотреть на него, и ее сердце сжалось от сочувствия.
- Ты и вправду очень устал.
Он выглядел утомленным и беззащитным. Сильный ветер растрепал волосы, придав его облику что-то мальчишеское. Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и ослабил галстук. Теперь у него был совсем не такой неприступный вид, как всегда.
Их взгляды встретились. В глубине его глаз она увидела неизъяснимую нежность. На мгновение у нее перехватило дыхание. Но она тут же опустила ресницы.
- Что произошло с нами, Лора? - тихо спросил Макс.
- Ты поехал во Францию, я - в Лондон, - ответила она.
Кафе самообслуживания - не лучшее место для того, чтобы бередить старые раны, подумала Лора. Она уткнулась в свою тарелку, стараясь скрыть подступившие слезы.
Макс, видимо, неправильно понял ее и взял ее руки в свои.
- Ты разозлилась, что я уехал во Францию? - спросил он. - Я так и не понял, что произошло. Мы ведь расстались, хотя любили друг друга, - добавил он.
Слезы хлынули у нее из глаз. Она не знала, что было тому причиной, слишком острый соус или слова, которых не надо было произносить.
- Лора!
Его озабоченное лицо поплыло у нее перед глазами. Но возможно, озабоченность ей только почудилась.
Она протянула руку, чтобы взять стакан с водой, но Макс схватил ее ладонь и прижал к своей груди, как драгоценный трофей.
Разозлившись на себя за слабость, она выдернула руку и вытерла глаза.
- Прибереги свою жалость для тех, кто в ней нуждается. Я не плачу, просто соус слишком острый, - сказала она.
Ее слова произвели нужный эффект. Макс откинулся на стуле, как будто она облила его холодной водой. Вот так и нужно обращаться с ним, если не хочешь подпасть под его чары, подумала Лора.
- Пей свой кофе, - проговорил Макс. Потом, помолчав, добавил: - Я просто хотел понять, что же все-таки произошло. Подумал, что надо все это прояснить, чтобы предстоящие пару дней прожить без напряжения. Но если ты не хочешь…
- Не хочу. Я предпочла бы не касаться наших прежних отношений, - ответила она.
- Ну тогда расскажи хотя бы, что ты делала, когда уехала из Порт-Исаака в Лондон?
Чуть не умерла, хотела сказать она.
- Занималась на курсах поваров, - ответила вместо этого Лора.
Макс нахмурился.
- А мне казалось, что тебе нравится жить в деревне. Ты сама говорила, что ни за что не уедешь оттуда.
- Женская логика, - пожав плечами, ответила она.
- Понятно. И все же я тогда очень удивился, что ты решила уехать в Лондон совершенно одна.
- Может быть, твой отъезд в Париж натолкнул меня на мысль, что и мне неплохо бы расправить крылья, - с усмешкой сказала она.
Последовало долгое молчание. Лора с трудом доела свой бутерброд с ветчиной. Присутствие Макса почти довело ее до нервного срыва.
Осознав, что он чересчур долго молчит, она подняла на него глаза и заметила, что он напряженно всматривается в кого-то за ее спиной. Обернувшись, она увидела молодого человека, усаживавшего ребенка на детский стул.
- Скажите, сколько вашему ребенку? - обратился Макс к молодому человеку.
- Ей восемь месяцев, - гордо ответил отец.
- И что она будет есть?
- Через минуту сами увидите, - усмехнулся мужчина. - Все полетит прямо в вас.
Макс уставился на девочку.
- А вы что, одни? - с ужасом спросил он.
- Моя жена навещает сестру. А мы с Люси возвращаемся с ярмарки.
Лора видела, что Макс впитывает каждое слово, как будто проходит курс молодого отца. Оставалось надеяться, что он не будет вот так же приставать ко всем родителям, которых они встретят по дороге.
- А она много спит?
Молодой человек рассмеялся.
- Не столько, чтобы мы с женой могли вести нормальный образ жизни! А почему вас это интересует? А! Вы с вашей… э… ждете ребенка? - восторженно воскликнул он.
Боль пронзила Лору. Как может Макс вести такую беседу с совершенно незнакомым человеком? Она бросила на него свирепый взгляд.
- Скажи ему, что он ошибается, - прошипела она.
- Да пусть радуется, что догадался. Зачем его разочаровывать? - шепотом ответил он.
И погладил ее по щеке таким жестом, словно они были любовниками.
- Затем, что это неправда и этого никогда не будет! - сказала она.
- Кто знает, что нас ждет в будущем? Может быть, судьба, Лора, не зря свела нас снова…
- Нет! - в панике воскликнула она. Значит, вот что он задумал! - Забудь об этом! Мы не будем возвращаться к тому, от чего ушли…
- Но мы ведь так и не выяснили…
- И нечего тут выяснять! - заявила она.
- Нет, я хочу получить ответы на свои вопросы. Я их много задал тебе в письмах. Почему ты не отвечала на них?
У нее широко раскрылись глаза от удивления. Ни Фэй, ни мать ничего не говорили ей о письмах. Наверное, старались оградить ее от страданий, но ей самой хотелось бы узнать из этих писем, что заставило Макса бросить ее.
К ним подошла девушка и начала убирать грязную посуду и стирать со стола. Она делала это очень медленно, бросая Максу улыбки и многозначительные взгляды, на что Макс лишь коротко поблагодарил ее, не отрывая глаз от Лоры.
Она понимала, что он не отстанет от нее до тех пор, пока она не выложит ему всю правду.
Нет, хватит с нее.
- Ну так как, Лора?
- Я была занята, - ответила она и закрыла глаза. Кровь отхлынула у нее от лица. Еще и еще раз она вспоминала, как когда-то прислушивалась к малейшему шевелению внутри матки. Как боролась за жизнь. Как привыкала к двойной… нет, тройной утрате. Макс, ребенок, мечты.
- Чем же?
От гнева она широко открыла глаза.
- Развлекалась. Разве тебе Фэй не рассказывала об этом, когда вы подолгу бывали с ней вместе?
Ну давай же, признайся в вашей связи! Ты же не можешь быть рядом с привлекательной женщиной и не соблазнить ее!
- Фэй, как мне кажется, была занята совсем другим, - сказал он.
Естественно. Фэй была занята тем, что делала ребенка вместе с ним.
Внезапно Лора почувствовала, что больше не вынесет. Она поднялась со стула, избегая смотреть на Люси и ее отца, и с тяжело бьющимся сердцем направилась к выходу.
Господи, как же больно! Макс все перевернул внутри ее. Что же от нее останется, когда она снова вернется в Лондон? У нее не хватит сил все это вынести. Лора судорожно перевела дыхание. Надо справиться.
Но как?
Она побрела к "рейнджроверу" и простояла на пронизывающем ветру у машины довольно долго, прежде чем знакомая рука обвила ее вокруг талии. Она сделала попытку вырваться.
- Подчинись неизбежному! Отбрось осторожность, - посоветовал Макс.
В другое время она только рассмеялась бы. Но сейчас, чувствуя, что силы покидают ее, она прижалась к его теплой, широкой груди, спрятавшись от пронизывающего ветра.
Он помог ей забраться внутрь, потом уселся сам и положил ей на колени бумажный пакет.
- Ты забыла свое клубничное пирожное, - улыбнулся он.
Ей хотелось запихнуть это пирожное ему в глотку или размазать по его красивому лицу. Но не было желания показывать, как она разозлена.
- Какой же ты, однако, заботливый!
У нее так дрожали руки, что она не могла даже раскрыть пакет.
- Ты в порядке? - спросил он, помогая ей.
- Да, меня просто чуть не сдуло ветром, - нашла она подходящее объяснение своей дрожи.
- Я видел, - произнес он нежным, обеспокоенным голосом. - Не надо было уходить без меня.
- Мне надоело вспоминать прошлое, - отмахнулась она.
- Ты не могла бы в одиночку справиться с трудностями, - очень, очень мягко сказал он.
Она вся напряглась, почувствовав в его словах некий подтекст. Что ему известно? Фэй поклялась, что не расскажет ему о выкидыше. Но…
Она отогнала мысль о том, что Макс знает об этом. Он вел бы себя совершенно иначе.
- Как видишь, справилась!
- Думаю, что со мной тебе было бы лучше, не так ли?
- Мы что, заночуем здесь? - спросила она, желая сменить тему разговора. Теплота его голоса обволакивала ее, выдерживать это было трудно.
- Нет. - Он включил двигатель. - Буря усиливается.
Легкая улыбка скользнула по его губам, глаза заблестели. Он что-то задумал!
- Может быть, тебе все-таки лучше отдохнуть? - в панике спросила она. В этот момент она отдала бы все на свете, чтобы только отсрочить их приезд в коттедж.
Он пристально посмотрел на нее. Заметил беспокойство в расширенных глазах, приоткрытые губы, учащенное, прерывистое дыхание.
- Все будет в порядке, - успокоил он Лору, лучезарно улыбнувшись, и погладил ее холодную, дрожащую руку. - Буду ехать, сколько смогу. Мне кажется, пока что у нас чудесная поездка, не так ли?
Они надолго замолчали. Лора снова и снова перебирала в уме его слова, стараясь понять их смысл, а Макс полностью сосредоточился на дороге. По радио передали, что шторм ожидается на западе страны.
Несколько раз машину качнуло в сторону, и Фрэд возмущенно закричал. Лора постаралась успокоить птицу, наконец попугай задремал.