Лоре вовсе не улыбалась мысль оказаться в продезинфицированной, наполненной нержавеющей сталью кухне. Она схватила салфетку и безжалостно вытерла Перрану грязный рот, стараясь не обращать внимания на округлившиеся глаза и дрожащие губы. Ей очень хотелось обсудить с Максом его предложение, но, видя, как настороженно посматривает на них Перран, она решила отвлечь мальчика.
- Хочу поставить клетку с попугаем куда-нибудь повыше, - как бы между прочим объявила Лора. Заметив интерес в глазах мальчика, она протянула ему руку: - Пойдем со мной?
Он сердито посмотрел на нее и спрятал руки за спину. Лора пожала плечами, сделала безразличный вид и вышла из кухни.
Она услышала шаги Макса по лестнице - наверное, он снова пошел проверить, как там Керенза. Когда Макс спустился вниз, он застал такую картину: Лора усаживала попугая в клетку, а Перран молча, но внимательно наблюдал за ней.
- Воды, - сказала она, протягивая ему блюдечко. Она нарочно не смотрела в сторону племянника и обрадованно перевела дух, когда он все-таки взял блюдечко и выбежал из комнаты.
- Он скоро вернется, - уверенно сказал Макс, когда Лора озабоченно посмотрела на него. - Я уже сталкивался с такими детьми…
- Когда же? - спросила она с бьющимся сердцем. Он ведь не был женат… но все-таки проблема ему знакома? Она удивилась, насколько больно поразила ее эта мысль.
Макс подошел поближе и дружески пожал ей руку.
- Я ведь финансист, - напомнил он ей. - И вложил деньги в несколько школ и детских садов. Время от времени я их посещаю.
- А… - Она немного успокоилась. - То есть… ты становишься на колени и начинаешь с ними играть?
- Ну что-то в этом роде. Конечно, у меня есть специальный менеджер. Мы с ним обсуждаем общие направления работы с персоналом и родителями.
Ну, по крайней мере хоть один из них примерно знает, как действовать.
- А тебе это кажется очень трудным? - спросил он.
- Я… я никогда не думала, что с Перраном будет так трудно, - призналась она. - Я полагала, что…
Она глубоко вздохнула. Он понимающе посмотрел на нее.
- Ты полагала, что мы здесь будем жить как одна счастливая семья?
Лора покраснела и отошла от него. Она наполнила кормушку Фрэда зерном, но потом снова опустошила ее, решив поручить Перрану покормить попугая.
Скрипнуло окно, оба вздрогнули. Макс закрыл его поплотнее. Ветер еще усилился, Лору успокаивало только то, что коттедж благополучно пережил на своем веку немало подобных штормов.
- Я думала, что дети будут льнуть к…
- К тебе. Ты будешь возиться с ними как наседка, а я только приходить обедать вместе с вами.
- Ну, что-то в этом роде, - согласилась она.
Как добиться, чтобы Перран не вел себя подобным образом? Чтобы он полюбил ее?
- Нет, я намерен вплотную заниматься детьми, - заявил Макс. - Думаю, это единственная возможность для нас просветиться.
- Постигнуть науку воспитания? Он загадочно улыбнулся в ответ.
- А вот и твоя вода. Пока он будет занят здесь с тобой, я отнесу наши вещи наверх, приму ванну, переоденусь и загляну к Керензе, как бы она не проснулась. Мне не хочется оставлять тебя, но я боюсь схватить воспаление легких.
Она кивнула, хотя до смерти боялась остаться наедине с Перраном. Надо быть идиоткой, чтобы бояться ребенка, одернула она себя.
- Иди, - храбро ответила она. - Но только… не задерживайся слишком долго. - Макс устало кивнул, и она почувствовала угрызения совести. - Извини, я забыла, что ты несколько часов провел за рулем. Какая же я эгоистка! И мы скоро поднимемся наверх. Перрану, наверное, тоже пора будет принять ванну.
- Мы совместно будем обороняться против него, - улыбнулся он.
Лора пододвинула стул поближе к клетке Фрэда, чтобы Перран мог поставить туда воду и насыпать корм.
- Когда мы останемся вдвоем, подробно обсудим нашу тактику, - шепотом проговорил Макс.
Он взял ее дрожащую руку и крепко пожал. Она почувствовала, что ноги не держат ее.
- О, Макс! - воскликнула она и сделала попытку рассмеяться. - Это же не военная кампания! Мы имеем дело с малышом…
- И должны сделать это хак следует.
- Но мы же здесь не надолго.
- Какая разница? Я не меняю свои принципы.
Лора с ужасом посмотрела на него.
- Давай не будем усложнять! Мы не знаем, что нам делать. И не должны вмешиваться в процесс воспитания Перрана…
- Это не воспитание, - перебил ее Макс и с достоинством вышел из комнаты.
Лора в тяжело вздохнула и стала наблюдать за тем, как Перран наполняет кормушку Фрэда. После нескольких попыток установить ее в клетке, во время которых зерна дождем просыпались на волосы Лоры, кормушка оказалась на месте. Мальчик слез со стула и оглядел клетку с видимым удовольствием.
Фрэд плясал. Радостная улыбка озарила лицо Перрана, и он тоже заплясал на месте, стараясь подбодрить попугая.
Лора была потрясена. Ей захотелось обнять мальчика и прижать его к себе. Она приложила руки к груди и почувствовала, как колотится сердце.
Потом она услышала, что Макс бежит вниз по лестнице.
Она резко повернулась к нему и взглядом охватила его фигуру. Медленно. Жадно.
Он был без рубашки, в одних только брюках. Гладкая атласная кожа, загар, мускулы.
Она вся напряглась, с трудом заставив себя посмотреть ему в глаза. В них ничего нельзя было прочесть, но губы были такие зовущие, что невольно ее собственные губы стали вдруг мягкими, податливыми, как бы готовыми к поцелую.
Чтобы скрыть свою реакцию, она ехидно спросила:
- Ну что еще?
- Думаю, тебе следует быть в курсе развития событий. Хотя они вряд ли будут тебе по душе.
Лора едва понимала, о чем он говорит. Кровь начала пульсировать в ушах, жар волнами поднимался по телу, как будто она стояла перед раскаленной печкой. Она до смерти боялась, что он заметит ее состояние. Лора жаждала поцелуя его губ, жаждала объятий, хотела обвить руками могучие плечи и прижаться к мускулистому телу.
Потому что чувствовала себя абсолютно незащищенной. Макс являл собой силу, которой ей так не хватало. Лора понимала, что нужно найти способ восстановить душевное и физическое равновесие, чтобы по утрам спокойно переносить вид его полуобнаженного тела.
Он подошел к ней. Наклонился, обдав крепким мужским запахом. Дотронулся до спутанных, пропитанных соленой водой и посыпанных зернами волос. Лора замерла в ожидании какого-нибудь унизительного замечания.
- Ты знаешь, что у тебя в волосах зерна? - спросил он, улыбнувшись.
Она взглянула на него и невозмутимо ответила:
- Я попала в посевную полосу.
Он усмехнулся и выпрямился.
- Тогда тебе лучше принять ванну сразу после меня - прежде, чем у тебя на голове вырастут подсолнухи.
Она подавила улыбку и вздохнула, предвкушая блаженство.
- Ванна! Теплая вода, чистые волосы… Чудо!
- Да. Но… тут две проблемы…
Лора вновь замерла.
- Говори.
Извиняющимся тоном он произнес:
- Здесь только две спальни. В одной двуспальная кровать.
- Ну и в чем проблема? Очень даже хорошо.
- Рад, что один из нас доволен, - сухо сказал он. - Ну и где я должен спать? Дивана нет.
Она оглядела комнату. Ничего, кроме стульев, на них не поспишь. Ну что ж, выход есть.
- Ты будешь спать с Перраном, - сказала она.
- С этим небольшая загвоздка. Дело в том, что он спит в детской кроватке. Все бы ничего, но боюсь, кроватка рухнет под тяжестью моего тела.
Лора нахмурилась. Он находит это смешным. Веселые огоньки в его темных глазах раздражали ее.
- Пойду посмотрю. В крайнем случае ты сможешь устроиться в ванне. Перран, я оставлю тебя на минуту? Просто поднимусь наверх… - Слова застряли у нее в горле. Перран вновь смотрел на нее тем же враждебным взглядом. - Перран? Ты меня понял? Я иду наверх.
К ее удивлению, мальчик вдруг повернулся к ней спиной и снова занялся попугаем.
- Лора… - Внезапно посерьезнев, Макс провел рукой по волосам. - Я забыл сказать тебе очень важную вещь. Перран…
Она прошла мимо него к лестнице и, уже стоя на верхней площадке, вновь повернулась к нему лицом.
- Ну, в чем дело?
- Ты не принимай близко к сердцу…
- Говори же!
- Ладно, ладно, - пробормотал он. - Не кричи на меня.
- Зачем бы я стала кричать на тебя? - холодно произнесла она.
Он глубоко вздохнул.
- Я решил отменить приезд кандидаток на пост няни…
- Что?!
- Не вижу другого выхода! Мы не сможем принять их завтра!
- Почему? - в панике спросила она.
- Но ты только посмотри на этот дом! Разве здесь можно беседовать? Им же пришлось бы сидеть друг у друга на коленях!
Лора в ужасе уставилась на него. Няни не будет!
- Но мы могли бы встретиться с ними где-нибудь в другом месте - например, в гостинице. Как ты думаешь?
- А куда мы денем детей? Ведь сейчас ураган, если ты еще этого не заметила, а завтра обещают проливной дождь. Хороший хозяин собаку на улицу не выпустит, не говоря уже о детях.
- Но у нас же машина!
- Ты прекрасно видела, каково ездить на ней в этой местности. Это просто кошмар. Разумеется, мы можем оставить детей одних в коттедже и строго велеть им не баловаться, - с сарказмом в голосе предложил он. - Нет, Лора, все это нереально. Надо перенести приезд кандидаток на пару дней. Я завтра же свяжусь с моим секретарем и велю ей отложить встречу с ними до моего звонка.
Очень удобно. Она свирепо посмотрела на него, синие глаза блеснули, как сапфиры.
- Я не останусь здесь с тобой больше чем на два дня!
- Увы, возможно, тебе все же придется это сделать. Иначе я безо всяких угрызений совести отдам детей в приют.
- Ты сама сердечность, - презрительно сказала она, прекрасно понимая, что должна согласиться. - Я буду ждать только до тех пор, пока не улучшится погода, чтобы мы могли спокойно довезти детей до гостиницы. Что же касается места твоей ночевки… мы приспособим на сегодня какие-нибудь подушки с кресел или что-нибудь в этом роде, да, в конце концов, кухонный стол! А завтра ты пойдешь и купишь раскладушку. Кстати, тогда ты наверняка будешь заинтересован в том, чтобы няня появилась как можно раньше…
- Собеседование мы проведем как можно скорее, но вряд ли уважающая себя няня согласится жить здесь, - сказал он. - Надо найти местечко посвободнее, да и почище.
Лоре хотелось плакать. Он был абсолютно прав. Всё против нее!
- Но ведь это займет несколько недель!
- Только не у меня.
- Если ты начнешь затягивать, если откажешь какой-нибудь вполне подходящей женщине… - угрожающе начала она.
- Даже и не подумаю. - Он улыбнулся такой открытой улыбкой, что она против воли начала верить ему. - Хотя мне очень хотелось бы узнать, как ты в таком случае поступишь.
- Напущу на тебя Фрэда!
Он театральным жестом схватился за голову.
- Что угодно, только не этот лысый попугай!
Лора хмыкнула и пошла осматривать главную комнату. Там, кроме двуспальной кровати, почти не было мебели, уютной эту комнату никак нельзя было назвать. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы Лора решила послать Макса завтра же, даже невзирая на ураган, поискать более подходящее жилище.
Краем глаза она увидела, что он, прислонившись к дверному косяку, наблюдает за ней.
- Девочка в соседней комнате, - сообщил он.
Лора напряглась. Она, как могла, оттягивала момент знакомства с Керензой. Почему-то она знала, что это будет еще тяжелее, чем с Перра-ном. И предпочла бы, чтобы встреча состоялась наедине.
- Мне бы не хотелось беспокоить ее, - сказала она.
- Очень хорошенькая девочка. Блондинка. Как Фэй и Дэниэль. - Голос Макса звучал нейтрально и все же…
- Хорошо. Пойду спущусь к Перрану, - резко сказала она, направляясь к двери. - А ты иди мойся…
- Подожди.
Выхода у нее не было, Макс стоял в двери.
- В чем дело? - пробормотала она.
- Я не сказал тебе еще одну вещь.
Ее взгляд медленно поднялся вверх по его телу. Стройные сильные ноги. Узкие бедра. Прекрасное мускулистое тело… Взгляд остановился на подбородке. Она приказала себе успокоиться. Такая близость к нему рождала панику. А может, она просто боялась того, что он собирался сказать.
Фэй, отстраненно подумала она. Он все знает. Сейчас начнет изводить меня подробностями, объяснять, почему Перран темноволосый…
- Это касается Перрана, - сказал Макс. У нее свело желудок и защипало в глазах.
- Лора, - мягко продолжал Макс, - ты действительно должна кое-что знать…
- Да! - вскричала она. - Должна! Так что говори, и покончим с этим!
- Я не… Ладно.
- Сейчас же! - повторила она, не в силах выносить больше. - Говори!
- Я не сказал тебе сразу, чтобы не огорчать тебя.
Она фыркнула. Если бы он знал! Ничего хуже он все равно не может придумать.
- Ну?
Макс склонил голову. Она чуть не заскрежетала зубами. Он протянул к ней руку, но она отодвинулась, свирепо посмотрев на него. Его рука повисла в воздухе.
- Тебе не приходилось слышать что-то необычное о Перране? - мягко спросил он.
- Например, что? - запинаясь, спросила она.
- Фэй ничего тебе не говорила?
Она замерла.
- Судя по всему, он сводил ее с ума.
У Макса в глазах появилось сострадание.
- Но она не говорила тебе, почему именно? Может, я не прав, но…
Лора ждала, затаив дыхание. Вот оно.
- Подруга Фэй по телефону назвала его проклятым отродьем. И этому есть причина.
- Эта подруга совершенно не умеет обращаться с детьми, и Перрану она не нравится.
- Думаю, здесь посложнее, - тихо сказал Макс. - За две недели, которые эта женщина провела здесь, он не сказал ни слова.
Мысли Лоры понеслись вскачь. Это было совсем не то, что она боялась услышать. Поначалу она испытала огромное облегчение.
- Бедняжка! - воскликнула она.
- Но может быть, я ошибаюсь, и это не физический недостаток, а явление психологического характера, - сказал Макс и погладил ее по спутанным волосам.
Она отшатнулась, все еще дрожа. Ей совершенно не хотелось, чтобы ее жалели. Сама справится. Хотя у нее возникло нестерпимое желание довериться Максу и во всем положиться на него. Он наверняка что-нибудь придумает. Совершенно очевидно, что ему хочется поиграть в отца. Но тогда ей придется взять на себя роль матери. С трудом она подавила в себе это желание и сжала губы.
- Да… я совершенно уверена в том, что Перран просто боится, - заявила она. Фэй ничего не говорила ей о физических недостатках мальчика. - Его покинули родители, и он ничего не понимает! Я разговорю его, - уверенно добавила она.
Макс одобрительно улыбнулся. Он ласково погладил ее по щеке. Лора с трудом сохраняла присутствие духа.
- Уж если кто и сможет достучаться до него, так это ты. Давай посмотрим, как это у тебя получится. Начинай прямо сейчас, пока я буду мыться. А потом мы выпьем чего-нибудь и поужинаем. Идет?
- Отлично. - Она закусила губу. Он снова погладил ее по щеке. Надо срочно поставить все точки над "i", пока он окончательно не сломил ее волю. Она холодно отвела его руку. - Но, пожалуйста, не трогай меня. Сложилась серьезная ситуация, и у меня нет никакого намерения оказаться в твоей постели.
- Да это и невозможно, - невинно ответил он. - Постели у меня просто нет.
И скрылся в ванной. По его вздрагивающим плечам было видно, что он смеется.
Растущее сексуальное напряжение между ними совершенно выматывало Лору. Каждое его движение, каждое слово только усиливало примитивное физическое влечение, которое она испытывала. Никакой глубины в этом чувстве не было.
А раз так, его, должно быть, легко преодолеть?
На какую-то долю секунды она почувствовала себя увереннее. Но тут же вспомнила, что он, судя по всему, не против провести ночь с ней в постели. И сказал, что постели у него нет. А у нее есть. И притом двуспальная.
Тем временем из ванной послышалась песня. "Полюби меня сегодня". Лоре пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы подавить гнев.
Потом она отправилась в спальню - вытащить из чемодана чистое белье.
Открытый чемодан Макса стоял рядом. Не отдавая себе отчета, она провела рукой по лежавшим сверху джинсам. Под ними нащупала какую-то книгу. Не в силах сдержать любопытство - что же Макс читает перед сном? - она подняла джинсы и взяла в руки книгу. "Воспитание ребенка".
Она задумчиво листала страницы. Наверное, он купил ее в Лондоне, перед тем как приехать к ней. Но… если он намеревался полностью переложить заботу о детях на нее, зачем ему понадобилось приобретать эту книгу?
Может быть, он собирался подарить ее ей? В таком случае почему не отдал сразу?
Потому что, решила она, у него есть какой-то план. Ее глаза сердито блеснули. Нет, больше она на его удочку не попадется.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Чувствуя прилив бодрости после ванны, Лора переоделась в джинсы и свободную хлопчатобумажную блузу, обернула мокрые волосы полотенцем. Выходя из спальни, она услышала, как Макс в ванной разговаривает с Перраном.
- Давай наполним ванну до краев и ты покажешь мне, как ты умеешь плавать. У тебя есть какие-нибудь игрушки для ванны?
Ответа не было. Но Лора и не помнила, чтобы ей попадались такие игрушки. Она сбежала по лестнице, набрала крышки от кастрюль, дуршлаг, пластмассовый кувшин и миски.
И с неимоверным шумом ворвалась в ванную.
Макс захлопал в ладоши.
- Я выбираю дуршлаг, - с энтузиазмом воскликнул он. - А ты, Перран?
Мальчик даже не улыбнулся. Лора бросила в ванну все, что держала в руках, потом начала нагонять волны кастрюльными крышками.
- Смотри, как кружится эта маленькая! - вскричала она. - Возьми ее, Перран!
Макс поднял мальчика на руки и опустил в ванну. Но тот продолжал вести себя как деревянный истукан. Макс потопил все крышки, с высоты поливая их водой из кувшина. Лора пустила в ванну пену, взболтала и, неожиданно схватив пригоршню пены, измазала лицо Макса.
- Эй! - вскричал Макс, оттер пену и тут же бросил ей в лицо, одновременно прошептав на ухо: - Ничего не получается. Давай продолжать дурачиться, как будто его тут нет. Уверен, что ему понравится.
Они продолжали брызгаться и кидать вещи в воду, делая вид, что это занятие доставляет им истинное удовольствие.
Наконец Макс запросил пощады:
- Помогите! Перран! Помоги мне!
Лора краем глаза взглянула на племянника. Она увидела скривившиеся губы, огромные глаза, полные слез. Улыбка моментально исчезла с ее лица.
- Дорогой… - мягко начала она.
Перран неожиданно схватил крышку и запустил ею в Макса, который в ответ на это залился смехом и покатился по полу.
Лора и Перран обменялись удивленными взглядами. Лора улыбнулась. Но малыш повернулся к ней спиной и начал вытаскивать затычку из ванны.
- Ты победил, - бодрым голосом обратился к нему Макс, накрывая его огромным пушистым полотенцем и вытаскивая из ванны. - Минутку! Лора, где Перран? Он только что был у меня в руках…
Полотенце яростно зашевелилось, и показалось раскрасневшееся личико.