Испугавшись вдруг своего решения, она спустилась вниз поставить чайник. И остановилась у двери маленькой спальни. Без Макса она могла заставить себя взглянуть на Керензу.
Уняв поднявшуюся дрожь, с сильно бьющимся сердцем, она на цыпочках вошла в комнату и опустилась на колени возле детской кроватки.
Красота девочки поразила ее. Она выглядела такой беспомощной и беззащитной, что у Лоры защемило сердце. Ей захотелось взять на руки малышку, потрогать ее маленькие пальчики и ушки.
Она протянула дрожащую руку и дотронулась до золотистых локонов. С трудом сдержавшись, чтобы не схватить ее на руки, она закрыла глаза и представила себе, как баюкает ее на руках, ходит с ней взад-вперед по комнате, напевает ей колыбельную.
У нее никогда не будет детей. Она упустила свой шанс. Сейчас она особенно остро почувствовала, что значит быть матерью.
Она хотела Макса, несмотря на все его недостатки и слабости. И она хотела от него детей. Страдание раздирало ее. Слезы ручьем полились по лицу. Она взяла в руки мягкого медвежонка и прижала к себе, выплакивая в него свое горе. Керенза тоже неожиданно заплакала. Глядя на нее сквозь пелену слез, Лора была не в состоянии пошевелиться. Придя в ужас при мысли о том, что ей придется взять девочку на руки, успокаивать ее, вести себя как ее мать… она разрыдалась.
- Лора, дорогая!
- О, нет!
При появлении Макса она опустилась на пол, так как силы покинули ее.
Она закрыла лицо руками, услышала, как он прошел мимо, а потом Керенза внезапно прекратила плакать.
Макс взял девочку на руки, ходил с ней по комнате, целовал ее, шептал ей что-то.
- Лора!
Она так и не отняла рук от лица, сжавшись еще больше, как будто ей угрожала какая-то опасность.
- Ты мне нужна, - мягко сказал Макс. - Кто-то из нас должен подержать Керензу, а другой - приготовить ей еду. Не представляю, как женщины делают это одновременно, лично я так не могу. Пожалуйста, Лора, помоги мне.
Не говоря ни слова, она поднялась, вытерла глаза и направилась на кухню. Макс вошел следом с Керензой на плече.
Он начал кружить ее по комнате. Разбивая сердце Лоры. Лора приготовила бутылочку с едой и, избегая его взгляда, передала ее Максу.
- Ладно уж, корми ты, - великодушно предложил он. - Уверен, тебе понравится.
- Нет! - вскричала она.
- Ну тогда сядь здесь и, пока я буду кормить ребенка, расскажи мне, что тебя так беспокоит.
Ребенок лежал на его руках и удовлетворенно посасывал бутылочку. Лора рискнула взглянуть на них, и у нее упало сердце. На его лице появилось выражение бесконечной нежности, такого она еще никогда не видела. Любовь, благоговение и покровительство. Выражение, свойственное молодым отцам во всем мире.
Она не ожидала, что зрелище Макса с ребенком на руках так взволнует ее. Перран - да, с этим еще можно было смириться. Но Ке-ренза… Она поспешно села за стол и уставилась на скатерть. Но, внезапно вспомнив, что совсем недавно происходило на этом столе, залилась краской.
- Иди сюда, дорогая, - позвал Макс.
Она закусила губу, похолодев оттого, что ей придется быть так близко к ребенку. Но Макс уже придвинул свой стул так, что его тело прижалось к ней. Молчание нарушалось только по-сапыванием Керензы.
- Положи голову мне на плечо и расскажи все-все, - мягко настаивал он. - У нас не может быть секретов друг от друга, не так ли?
Нет, она не могла заставить себя рассказать правду. Но он ждал объяснений.
- Я… я проснулась…
- Ну?
Внезапно ее осенило: Макс поверит в эту причину ее слез, а ей удастся сохранить свою тайну.
- Был сигнал кораблекрушения. Спустили спасательную лодку.
Она ненавидела себя за эту ложь.
Он наклонился и поцеловал ее бледную, холодную щеку.
- Я понимаю, как тяжело тебе было. Но они храбрецы, те, кто сейчас там. Я им не завидую. Господи, спаси и сохрани их. - Он обнял ее одной рукой. - Иди в постель, дорогая. Я уложу Керензу. Посмотри, она уже спит.
Лора бросила взгляд на ребенка. Керенза уснула во время еды. Длинные светлые ресницы подрагивали, личико разгладилось.
- Красавица, - сказала она. - Не понимаю, как это Фэй называет ее ош… - Она испуганно замолчала.
- Ошибкой? - догадался Макс. У него потемнело лицо. - Твоя сестра не заслуживает таких детей!
- Уверена, что все матери могут сказать такое, когда раздражены, - попыталась защитить сестру Лора.
- Гм. Ну ладно, подержи Керензу, пока я вымою бутылку.
- Нет! - отпрянув, прошептала Лора.
Макс встал и, не говоря ни слова, положил спящего ребенка на кресло. Когда он отвернулся, чтобы сполоснуть бутылку, Лора вскочила и побежала по лестнице в спальню. Там она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.
Она слышала, как Макс вошел, разделся, лег рядом. Потом он повернул ее к себе. У нее забилось сердце. Она знала, что сейчас он спросит, почему она не хочет дотрагиваться до Ке-рензы.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Дверь с шумом распахнулась. Они с виноватым видом отпрянули друг от друга.
- Что за… Перран! В чем дело? - спросил первым пришедший в себя Макс.
В дверях стоял дрожащий малыш. Лора соскочила с кровати, подбежала к нему и опустилась на колени.
- Ты испугался бури, дорогой? - сочувственно спросила она.
У Перрана задрожали губы, он бросился к кровати, взобрался на нее и зарылся головой в одеяло возле Макса. Макс наклонился к нему и стал шептать что-то успокаивающее. У Лоры екнуло сердце. Две темноволосых головы. Отец и сын.
- Иди сюда, Лора, - сказал Макс. - Тут и для тебя хватит места. Давайте спать.
Но тут из маленькой спальни раздались подозрительные звуки.
- Кажется, нам не повезло. Девочка проснулась. Неси ее сюда, - предложил Макс, не отрываясь от Перрана.
- Я… - Она замешкалась, и Макс вопросительно взглянул на нее. - Хорошо, - пробормотала она, понимая, что отказываться нельзя.
Лора быстро прошла в детскую, взяла ребенка на руки. До чего приятно пахнут малыши, какие они мягкие…
- Лора, - позвал Макс, - ты замерзнешь. Давай ее сюда, ляжем вчетвером. Уже светает. Надо поспать хотя бы часок, прежде чем они потребуют завтрак.
- Хорошая мысль, - согласилась она, едва держась на ногах.
Он удовлетворенно вздохнул, начал гладить Керензу по золотистой головке, пока та не заснула. Потом провел пальцами по лицу Лоры.
- Как в счастливой семейке. Спокойной ночи, - мягко сказал он.
Она сжала руки в кулаки, решив во что бы то ни стало воздерживаться от любви ко всем троим. Но это ей совершенно не удавалось. Макс уснул почти мгновенно. Перран устроился у него под рукой, уже готовый обожать отца. Керенза…
Лора непроизвольно протянула руку, потрогала носик кнопочкой, пухлые губки, маленький подбородок. И поцеловала девочку в щечку. Ее сердце было окончательно покорено.
Все ее решения пошли прахом. Какая же она все-таки слабая!
- Нет, Перран, только не на столе, слезай-ка, вот так, хороший мальчик… и убери ногу с сахарницы… Ох, Перран! - вскричала Лора, принимаясь кормить мальчика супом собственного приготовления. И как только родители ухитряются справляться со своими детьми? Всего два дня она в этом домике - за окном не прекращается ливень - и уже сходит с ума!
- Привет! Вот и я!
Лора с Перраном вскочили навстречу Максу. Пронзительно заверещал Фрэд, как всегда при звуках голоса Макса. Перран обхватил ноги Макса как маленький осьминог. Лора потянулась к нему за поцелуем.
- Как я рада! - сказала она, передавая ему Керензу.
- Еще бы! - скромно улыбнулся он.
- Не подумай, что из-за твоих прекрасных глаз, - ответила Лора, хотя ее сияющие глаза говорили как раз об обратном. - Просто ты нужен на этом детском фронте. Посмотри, что они натворили на кухне! Мы готовим пирожки к ленчу.
- Вот так сюрприз, - воскликнул он, глядя на усыпанную мукой кухню. - Но пахнет чудесно. Какой ты умник, Перран! Но где же эти пирожки?
Отпустив отца, мальчик ринулся к хлебнице, по дороге перевернул стул и чуть не свалил вазу.
- Понятно, от кого он унаследовал такую энергию, - пробормотал Макс, укладывая Ке-рензу на кресло.
Лора замерла с половником в руке.
- Да?
- Он так похож на тебя, - с любовью в голосе пояснил Макс.
- На меня? - Лора чуть не пролила на себя суп.
- Такой же энергичный, как ты. Или даже как твой отец. И такие же темные волосы, такой же крепыш. Кельтская натура. Вот это да! - воскликнул Макс, когда Перран протянул ему хлебницу. - Какой же мне выбрать? А можно сразу же попробовать? - Макс положил пирожок на тарелку и похлопал по стулу, стоявшему рядом. - Садись, Перран. Хотя нет. Сначала пойди и успокой Фрэда, пусть наконец замолчит. Ох, как вкусно! Никогда в жизни не ел таких пирожков. Волшебно!
Мальчик, который направлялся к клетке с обожаемым попугаем, обернулся к нему с сияющим видом.
- Ну вот, - объявил Макс. - Я подыскал нам великолепный дом.
Лора, которую слова Макса о ее сходстве с Перраном повергли в шок, пришла в себя.
- Как здорово! - воскликнула она. - Суп готов, Перран!
Ребенок прибежал и сел за стол, Лора тоже села, на ее щеках заиграл нежный румянец. В просторном доме и управляться станет гораздо легче…
- Если дожди и вправду прекратятся, как обещают синоптики, станет возможно приглашать нянь на собеседование. - Макс словно торопился избавиться от слов, давивших ему грудь. - И нам позволительно будет вернуться к нашей обычной жизни. Можно мне еще пирожок, Перран?
Нет. Не так скоро! Не сейчас, когда у них все так хорошо складывается… Макс просто чудесный. Великолепный любовник, друг, отец.
К тому же сильный, чувствительный, уравновешенный. Не отказывается хоть сто раз читать Перрану одну и ту же сказку, скакать с ним по коридору, помогает ей обучать мальчика элементарным правилам поведения… А с ней такой нежный и при этом неистовый любовник…
Но если бы дело было только в сексуальном притяжении, ей было бы не так трудно расстаться с ним. Поскольку верным его назвать нельзя, она предпочла бы порвать с ним, чем с кем-то его делить.
Но ведь он был великолепен во всем. Она обожала в нем мужчину, отца. Прислушиваясь к тому, как он говорит по телефону, она поражалась его способности принимать решения, легкости, с какой он вел дела, его прекрасным отношениям с другими финансистами, с клиентами.
И он знал, как сделать ее счастливой. Искренне или нет, но он был именно тем мужчиной, который был ей нужен.
Все, чего она хотела, - это побыть с ним немного дольше. Немного дольше побыть с ним и с детьми.
Она знала, что Фэй и Дэниэль пробудут в заключении еще неделю. Судя по последнему звонку Макса, вряд ли что-то изменится. Поближе узнав Перрана, она понимала, что мальчик будет страдать, если они оставят его с няней.
Да и сама она не сможет этого вынести.
Побледнев при мысли о том, что вскоре расстанется с Максом, она взглянула на него, пытаясь понять, что испытывает он, думая о расставании.
Казалось, он был совершенно равнодушен.
- Ну так что… - ей показалось, что его голос звучал глуше, чем обычно, - ну так что, мне начать все это устраивать?
Она издала какой-то невнятный звук и зажала рот рукой.
- В чем дело? - хрипло спросил он.
- Суп очень горячий! - солгала она.
Он искоса посмотрел на нее, откинулся в кресле и прищурил глаза.
Лора старательно размешивала суп, посолила его, хотя этого и не требовалось. Она еле сдерживалась, чтобы не упасть перед ним на колени и не начать истерично просить его хоть немножко продлить это семейное счастье. Но надо быть разумной. Надо просто постараться убедить Макса, что няня им не нужна.
Лора нахмурилась. Несомненно, она затевает опасную игру. Но это единственный путь к счастью.
Каждая минута с ними была драгоценной, даже если приходилось мыть посуду, уставать, почти не принадлежать себе.
- Ну так что ты скажешь, Лора? - прошептал Макс.
Она подняла голову. И увидела, что он смеется.
Ему все равно! Он толстокожий и не замечает, что она страдает!
- Что тут смешного? Меня беспокоит… меня беспокоят дети. Им и так досталось. Уехала мама, приехала какая-то тетя, тоже уехала, приехали мы, переедем в чужой дом, потом мы уедем, приедет няня… Не очень-то это хорошо для Перрана, Макс! И он так и не заговорил. Как бы новый поворот в его жизни не испортил все то, чего мы с таким трудом добились, - твердо закончила она.
- Не обязательно. Няня тоже может учить его хорошим манерам и вовремя укладывать спать, - возразил он.
- Но, Макс! - У нее упало сердце. Она с испугом посмотрела на него, чувствуя, что ее планы рушатся.
Ясно, что он хочет уехать. Она и дети мало что значат для него. И нельзя его в этом винить. Наверное, ему скучно, ведь он привык повсюду ездить, носить деловые костюмы и быть обласканным опытными секретаршами.
И разве сравнится изысканная еда в дорогих ресторанах с рыбой, чипсами или домашним жарким?
У нее потеплели глаза. Все же Макс мужественно прошел через это, и она обожала его.
- Так что - Макс? - напомнил он.
Его темноволосая голова склонилась над тарелкой. Она не знала, о чем он думает, но, когда Перран стал мочить хлеб в тарелке с супом, он как-то слишком резко одернул его. Потом вдруг наклонился и поцеловал сына в щеку, как бы прося извинения.
Перран улыбнулся и стал есть с изяществом джентльмена на банкете. Лора чуть не прослезилась. Какой славный мальчуган - надо побороться за счастье побыть с ним подольше. За несколько дней им удалось многого добиться. Макс не может не замечать это.
- То, что мы делаем, приносит результаты, - сказала она уверенно. - Чем-то поведение переменилось к лучшему, и ты видишь это. Какая бы ни была замечательная няня, это все равно не то. И кое-кому придется привыкать к ее новым методам. По-моему, сейчас это не совсем желательно. Ты же не можешь не понимать, что любовь - семейная любовь - имеет огромное значение в воспитании детей.
- Да-а-а, - согласился Макс.
Он заколебался! Она радостно сжала его руку в своей.
- Мы можем помочь ему, Макс! Ведь это же чудесно, если он начнет доверять нам и общаться с нами! А пока что он то и дело срывается. Если бы мы могли провести…
- Сколько? - Он посмотрел на нее своими темными как ночь глазами.
Всю жизнь, чуть не сорвалось у нее с языка. Она уже не могла скрыть слезы. Бархатная темнота его глаз притягивала ее, и ей пришлось закусить губу, чтобы не начать просить о невозможном. Дети принадлежат Фэй и Дэниэлю. Что касается Макса… Что ж, он принадлежит другому миру, многим женщинам.
- Я не знаю. - Ну же, рискни, шептал тоненький голосок в ее мозгу. - Неделю? - Видя, что Макс не вскинул в ужасе руки, она осмелела. - Может, две. За это время, я думаю, мы сможем сделать из него нормального мальчика. А может быть, даже помочь Фэй. Если тебе удастся отменить приговор.
- А вот это вряд ли, - Макс пальцем разгладил ее нахмуренные брови. - Что касается Фэй и Дэниэля, я думаю, тут за две недели не справиться. Но в принципе я согласен. - Он улыбнулся при виде ее засиявшего лица. - Но ведь тебя ждет в Лондоне работа.
Лора готова была задушить его в своих объятьях - так она была счастлива.
- Я созвонюсь сегодня с Люком. Уверена, что его сестра согласится еще некоторое время помогать ему. Ее ребенок пошел в школу, и она очень хотела найти работу.
- Две недели - большой срок, когда приходится все время быть вместе. - Он замолчал. - Тяжело будет расставаться, - добавил он тихим голосом.
Она почувствовала приступ боли.
- Но мы ведь будем потом поддерживать связь с детьми, верно? Станем часто навещать их, я могу писать каждую неделю, рассказывать о Фрэде, посылать открытки с изображениями животных, ты же знаешь, как Перран любит животных…
Макс тоже страдал, Лора прекрасно видела это. Он полюбил сына. Это было заметно и когда Перран по утрам прибегал в их спальню, и когда Макс укладывал его спать…
За эти две недели он еще больше привяжется к нему. Может быть, он страшился расставания ничуть не меньше, чем она, и предпочитал уехать сейчас, пока не стало невыносимо больно.
Не слишком ли многого она просит?
- О, Макс, - сказала она, - я такая эгоистка. Я совершенно не думаю о тебе. Если тебе так тяжело…
- Нет, - возразил он. - Да… О, черт, Лора, я знаю только, что никогда в жизни мне не было так хорошо. И ты права, Перрану необходима постоянная забота. Будет очень тяжело расставаться с… детьми. Но ты верно говоришь, мы не потеряем связи с ними. - Он ласково улыбнулся сыну. - Умница! Вот все доел. Нет, оставь ложку в тарелке. Она грязная, не надо класть ее на скатерть. - Макс нежно вытер мальчику рот салфеткой. Потом снова повернулся к Лоре. - Я не уверен, что выдержу две недели, - сказал он почти неслышно.
- Ну тогда не будем загадывать больше, чем на день вперед.
Она была готова вымаливать хотя бы час, если на большее нельзя было рассчитывать. С блестящими от слез глазами, она улыбнулась, стараясь справиться с радостью и печалью, переполнявшими ее сердце.
- Согласен, - Макс сжал ее руку.
- Я очень рада, что ты доволен этими несколькими днями, - серьезно сказала она.
Он улыбнулся.
- Это то, к чему я всегда стремился. Семейная жизнь.
- У тебя когда-нибудь будет своя собственная семья.
Она почувствовала нарастающую боль и поспешно опустила голову, не в силах вынести вспыхнувшие в его глазах радость и надежду, которые превратили эти темные глаза в сверкающие драгоценные камни.
Макс поцеловал ее руку и, к облегчению Лоры, сменил тему.
- Переедем после ленча. А потом, если погода позволит, пойдем на берег выпустить избыток энергии. Хорошо?
Она встряхнула головой, как бы отгоняя от себя все горести, и просияла.
- Просто не дождусь!