- Но вы же слышали грохот. Я только что разбила несомненно ценные, но очень уж вульгарные голые статуэтки, принадлежавшие моим предшественницам. Их еще полно в моей спальне. Не хотите помочь мне разделаться с остальными?
Лоретта взглянула на нее с легким испугом, и неудивительно. Какая нормальная женщина станет уничтожать вещи, которые к тому же ей не принадлежат? Шарлотта ободряюще улыбнулась.
- По правде сказать, обычно я не такая кровожадная, впрочем, в этом золоченом гипсе крови нет. Но когда вы увидите их, вы меня поймете. Идемте.
Лоретта кивнула в сторону своего дома.
- Я не уверена… они могут хватиться меня.
- Ох, бедняжка. Я слышала о странном и таинственном Коновере. Видела его татуировку. Значит, он держит вас в заточении? - Возможно, между ними больше общего, чем она думала. Сестры по принудительному совращению. Хотя, если быть честной, бывали моменты, когда это она совращала Бэя.
- Нет! Не совсем.
- Ну что ж. Тогда пошли. - Шарлотта подхватила Лоретту под руку. - Он скупердяй, ваш лорд Коновер? Ваше платье кажется несколько старомодным.
Лоретта рассмеялась.
- Это потому, что оно и есть старомодное. Это мое собственное платье. Уверяю вас, Коновер заполнил мой гардероб. Но сегодня я решила не поддаваться искушению.
- Очень мудро. Я тоже не буду носить то, что купил сэр Майкл. - Купил для ее сестры, но не сообщать же это каждому при первом знакомстве. И вообще это неприятная тема. - Это раздражает его. - В качестве прощального подарка она оставит ему на подушке один из своих чепцов.
Они нырнули в кухонный коридорчик.
- Моя прислуга сегодня отдыхает, иначе я не отважилась бы бить всех этих ангелочков. Идите за мной. - После инцидента с картинами миссис Келли следила зорко. Шарлотта поклялась, что усвоила урок. Быть привязанной к постели не так уж плохо, но повторения этого лучше избежать. Хотя через день-другой она покинет этот дом с полного одобрения сэра Майкла Ксавье Байяра.
Шарлотта резко остановилась, залюбовавшись картинами на стенах коридора. На ее взгляд, героям и героиням этих сюжетов не мешало бы иметь чуть больше одежды. Она уже начинала уставать от пышных грудей и попок, но понимала теперь, что коллекция Бэя знаменита. Каждый делец, торгующий произведениями искусства, знает Бэя и его картины. Ей повезло, что он не засадил ее в Ньюгейтскую тюрьму после той неудачной попытки воровства, но его наказание оказалось почти столь же суровым. Картины будут по-прежнему висеть на стенах, искушая ее, заставляя твердеть соски.
- Я к этому не имею никакого отношения. Сэр Майкл - большой знаток. У него отличный вкус во всем, кроме любовниц. Во что они превратили спальню… впрочем, вы сами увидите.
Когда они остановились в дверном проеме наверху, Лоретта замерла, удивленно распахнув глаза.
- Теперь вы понимаете меня, правда? Как можно жить в комнате, где на тебя смотрят столько гипсовых глаз. И взгляд у них отнюдь не невинный. Они далеко не ангелы. Посмотрите только на их похотливые мордашки. - Шарлотта ткнула пальцем в щечку с ямочками и передернулась.
- Я помогу вам. Жаль, что у нас нет тачки, чтобы загрузить и разом спустить все вниз.
- Смею заметить, разминка пойдет нам на пользу, но я рада, что вы здесь. Вместе мы проделаем эту работу в два раза быстрее. - Шарлотта принялась складывать в подол амуров и купидонов. Лоретта последовала ее примеру.
Это было увлекательное занятие - хватать гипсовых ангелочков за головы и вдребезги разбивать их о кирпичную стену. Крылышки разлетались во все стороны. Шарлотта хватала за тонкую шейку, представляя себе, что это шея Бэя, и душила купидона, прежде чем швырнуть его на пол. Лоретта быстро вошла во вкус, сопровождая каждую фигурку мстительными криками. Она научила Шарлотту швырять маленьких ангелочков как камни. Лоретта отлично справлялась со своей задачей, отправляя каждого малыша на неминуемую гибель.
В конечном счете, все ангелочки унеслись на небеса.
Шарлотта и ее новая подруга блестели от пота. Мощенная кирпичом дорожка походила на поле боя, усыпанное оторванными ангельскими ручками и ножками. Проводив Лоретту до дверцы в стене, Шарлотта смела гипсовые осколки в траву. Перед уходом Лоретта пригласила Шарлотту на чай, который станет ее прощанием с Джейн-стрит. Она не будет торопиться с отъездом, и к черту Бэя. Какая разница, уедет она днем раньше или днем позже, ведь сам он, вне всякого сомнения, проводит время в объятиях какой-нибудь французской шлюхи.
Шарлотта уже собралась было отправиться на чай к соседке, когда в дверь спальни постучала миссис Келли.
- Леди Кристи ждет вас, мисс Фэллон.
- Вот как? - Крайне неожиданно. Для женщины, которая десять лет провела в одиночестве со своими кошками, в последнее время у Шарлотты появилось что-то уж слишком много подруг.
Поверх привычного чепца она надела привычный капор. Может, настало время отказаться от них, но они так сильно раздражают противного Бэя. Ужасно жалко, что он не увидит ее в них еще раз.
Она последовала за миссис Келли вниз по лестнице. Кэролайн сидела в гостиной с небольшим блокнотом на коленях. Она что-то вычеркивала серебряным карандашом.
- Кэролайн! Вот уж никак не ожидала, но ужасно рада вас видеть.
- Вы куда-то собираетесь? Но, простите меня за откровенность, на вас просто кошмарная шляпка.
Шарлотта плюхнулась на диван рядом с ней.
- Знаю, но это все, что у меня есть. Я приглашена на чай в дом Безумного маркиза. Мы с его любовницей Лореттой предавались вчера вандализму. - Шарлотта поделилась с Кэролайн подробностями, но пришла в некоторое замешательство, заметив, что Кэролайн делает записи в своем блокноте. Шарлотта очень опасалась, что свежий некролог по херувимам войдет в один из скандальных романов леди Кристи. И подвиг Шарлотты будет прославлен, или, скорее, ославлен. Надо надеяться, что никому в Малом Иссопе не придет в голову связать спокойную и уравновешенную миссис Фэллон с разбушевавшейся дикаркой, перебившей кучу статуэток на Джейн-стрит и спавшей с любовником своей сестры.
- Просто замечательно. Похоже, эта Лоретта - очень милая девушка. Как по-вашему, могу я пойти с вами?
- Думаю, да. Она кажется очень одинокой. Она проводит дни, дожидаясь очередного визита лорда Коновера. А когда он появляется, ей хочется послать его к черту.
Кэролайн вскинула брови.
- Еще одна несчастная любовница? Вы вдвоем создадите для Джейн-стрит дурную репутацию.
- Не стоит беспокоиться на этот счет. Над номером восемь не соберутся черные тучи. Я со вчерашней почтой уже получила отставку. Я вызвала мистера Фразьера, денщика Бэя. Чем скорее мне удастся уладить детали отъезда, тем лучше.
Из руки Кэролайн выпал карандаш.
- Ох… нет!
- Увы, да. - У Шарлотты задрожали губы.
- Я ведь только начала узнавать вас. - Кэролайн похлопала ее по руке. - Знаете, мне нравятся все здешние девушки, по крайней мере, большинство из них. Хотя мне, к примеру, пришлось проявлять осторожность с Люси Деламар. После ее визитов некоторые вещи имеют обыкновение пропадать. Говорят, что ее покровитель ужасно скуп, и бедная девочка просто пополняет свои доходы. Но в один прекрасный день ее цепкие пальчики могут доставить ей большие неприятности. А я, видите ли, стараюсь им всем помочь. - Кэролайн поправила довольно эффектный браслет с топазами, надетый поверх перчатки. - Но дело не в этом. Вы мне кажетесь такой милой. Утонченной. Давно уже у меня не было такой подруги.
Шарлотта проглотила слезы.
- Но ведь я - падшая женщина.
- Ну, все мы не без греха. Ваши родители из мелкопоместных дворян?
- Да, но под конец они совсем разорились. Когда родители погибли, они были в шаге от работного дома.
- Значит, у нас есть кое-что общее. У моего отца всегда было больше чванства, чем фунтов. Папа был бы в восторге, узнай он о предложении Эдварда. Родственникам до смерти надоело годами выплачивать за него залоги и долги. Папа до последнего пенса растратил мамино приданое. Отца уже нет в живых, иначе он недоумевал бы, почему я до сих пор не нашла богатого любовника, чтобы ссудить ему пятисотенную.
- А действительно, почему? - полюбопытствовала Шарлотта.
Кэролайн смутилась.
- Да я и сама толком не знаю. Может, однажды и решусь. В общем-то, дело не в отсутствии предложений. - Она вдруг резко сменила тему. - Давайте не будем заставлять ждать Лоретту! Раз уж вы уезжаете, мне придется заменить вас.
Шарлотта рассмеялась.
- На какую-нибудь блондинку. Думаю, Лоретта, как и я, чувствует себя здесь не в своей тарелке.
- Я привыкла к этому, - мягко проговорила Кэролайн.
Они не пошли через садовую дверцу, а вышли на улочку, повернули направо и подняли блестящий медный молоток.
Открывший им дворецкий оказался иностранцем, весьма элегантным и учтивым. Он объявил их обеих, и Шарлотта увидела, как побледнела Лоретта. Шарлотте, конечно же, следовало заранее послать ей записку с предупреждением о том, что она приведет еще одну гостью. Увы, ее манеры были безнадежно утрачены вместе с добродетелью и целомудрием.
Но Кэролайн тут же взяла бразды правления в свои руки. За недолгое время Шарлотта успела убедиться, что на Кэролайн можно положиться во всем. Она, сияя обворожительной улыбкой, уже держала руки Лоретты в своих.
- Пожалуйста, простите Шарлотту, это я сама напросилась. Ваше появление на нашей улице в доме Безумного маркиза наделало столько шума, и когда Шарли сказала, что идет к вам на чай, я не смогла удержаться и не поддаться искушению. Меня зовут Кэролайн Кристи.
- Добрый день, леди Кристи.
- Зовите меня просто Кэролайн. Чем меньше мы будем слышать фамилию моего мужа, тем лучше. - Она устроилась на софе, улыбнулась и похлопала рукой по подушке. Лоретте ничего не оставалась, как сесть рядом, пока Шарлотта расправляла в кресле свои унылые серые юбки. Лоретта нервно сжимала руки.
- Я же говорила, что вы испугаете ее, - сказала Шарлотта. - Может, я налью чаю, Лоретта? Я уже привыкла к Кэролайн. Она спасительница.
- Не волнуйтесь, я ничего не расскажу другим нашим соседкам. Я могу быть сдержанной и не болтливой, если очень постараюсь.
Лоретта выглядела изумленной.
- Вы живете здесь, на Джейн-стрит?
- Ну конечно же. Мой муж купил мне здесь дом пять лет назад, когда мы с ним расстались. Ему хотелось дать мне понять, что он обо мне думает. Но оказалось, что улица меня вполне устраивает.
- Кэролайн живет по соседству со мной. Однажды утром она услышала, как я плачу в саду, и с тех пор мы подружились, - пояснила Шарлотта. - Похоже, я очень шумная соседка. - Она подмигнула Лоретте и передала чашку Кэролайн.
- Все мужчины - скоты. Мне жаль, что я не участвовала в уничтожении противных ангелочков. Мне наверняка доставило бы удовольствие сжимать в руках их тощие шейки.
- Это было забавно. - Лоретта ухмыльнулась.
Лед тронулся, и следующий час они провели, вводя Лоретту в курс личной жизни прочих обитательниц Джейн-стрит. Шарлотте даже стало жаль, что она уезжает.
Она оставила Кэролайн и Лоретту бурно обсуждающими последние сплетни. Ей пора собирать вещи. Правда, на этот раз в ее багаже не будет ворованных картин. Завтра утром придет мистер Фразьер, чтобы организовать ее отъезд. Она и глазом моргнуть не успеет, как снова окажется в своем маленьком домике. Пора возвращаться к своей привычной, скучной жизни.
Глава 15
Шарлотта никак не могла справиться с тесемками своего капора. Мистер Фразьер с хмурой физиономией изучал письмо, словно путаясь заново научиться читать. Возможно, он вообще не собирался помогать ей покинуть Джейн-стрит. Он с подозрением смотрел на Шарлотту, когда она передавала ему указания Бэя, и не поверил, пока она не вытащила из ящика стола письмо.
Фразьер озабоченно почесывал рыжую макушку, наверное, в шестой раз перечитывая отвратительное послание.
- Что-то мне это не нравится. - Его шотландский акцент становился все ярче.
- Ну, это меня не слишком волнует! - довольно резко ответила она. - Но вы же убедились, что он хочет, чтобы я уехала, и чтобы вы помогли мне в этом.
- Погоди минутку, детка. Когда миссис Келли сообщила, что вы посылаете за мной, я был здорово озадачен. Я пребывал в полной уверенности, что все это время майор был здесь, с вами.
- Как видите, его здесь нет. И уже несколько дней. Он отправился во Францию! - выпалила она.
Фразьер покачал головой:
- Он не уезжал. Вся его одежда на месте. Расческа, носки. Его чемодан лежит на чердаке, - Он на мгновение замолчал. - Его письменный стол в полнейшем беспорядке. Майор - очень аккуратный и организованный человек, он во всем любит порядок. Он никогда не уезжает, не прибравшись или не оставив мне распоряжение.
- Да, но сейчас он явно уехал. В дороге он всегда может купить зубной порошок и смену белья. - А вдруг разозленный слуга не выдаст ей хоть немного денег, чтобы она смогла уехать отсюда? Шарлотта не просила сопровождать ее.
- А теперь припоминайте. Каковы были его последние слова?
Шарлотта фыркнула:
- Он сказал, что нанял сыщика, чтобы найти мою сестру. И это дурацкое ожерелье.
- Мистера Малгру. И рубины, да. Тогда почему же, мисс Фэллон, он называет ожерелье изумрудным?
- А вот этого я вам сказать не могу. Он мне про него все уши прожужжал. - И написал весьма красноречиво.
- Он упоминает другие письма. Это письмо похоже на те, что он писал Деборе?
Шарлотта ощутила, как краснеет до корней волос.
- Нет.
- И вас он тоже называет ее именем. Во всем этом есть что-то подозрительное.
- Как бы там ни было, но он хочет, чтобы я вернулась домой, и просит вас помочь мне. Как можно скорее, - подчеркнула она.
- Ну да. А вы связались со мной в тот же день, как получили письмо? - Его пронзительные карие глаза буквально впились в нее. Она неловко поерзала в кресле, вспомнив свою первую реакцию на письмо Бэя. Все разбитые статуэтки и последующую эйфорию.
- Практически да. Вчера я не могла отменить другие неотложные встречи.
- А он тем временем ждет, что мы придем ему на выручку. - Фразьер положил письмо на стол и встал, крепко сжав кулаки.
- О чем, Бога ради, вы толкуете?
- Мисс Фэллон, простите, но вы туговато соображаете. Разве майор не знает вашего имени?
Шарлотта огрызнулась:
- Сначала они столковались с моей сестрой. Я уверена, в его мире одна любовница вполне может сойти за другую.
- Нет. Майор в этом отношении человек аккуратный. Обратите внимание, он называет вас чужим именем, путает рубины с изумрудами, говорит о Малых Тыквах. Могу предположить, что ваша деревня называется не так?
- Нет, но он всегда подшучивает над ее названием. И не забудьте, он и писать-то правильно не может. Зато ясно дает понять, что я ему больше не нужна.
Фразьер снова взял письмо.
- Ф-Р-А-Н-Н-Ц-И-Я. Будь я проклят!
Шарлотта была уверена, что именно так и случится - он будет проклят, если продолжит работать на отвратительного сэра Майкла Ксавье Байяра.
- Боже милостивый! Его схватила она.
- У моей сестры масса недостатков, но теперь она замужняя женщина. И я очень сомневаюсь, что Бэй настолько привлекателен, что она бросит Артура в разгар медового месяца.
- Да нет же, маленькая кретинка. - Он зарылся лицом в ладони. Когда он вновь поднял взгляд, его брови походили на растревоженных гусениц. - Ох! Простите меня! Это Анна. Леди Уитли. Он каким-то образом вновь попал в ее когтистые лапы.
Шарлотта откинулась на спинку кресла.
- Его… его жена?
Он фыркнул.
- Он никогда не написал бы письма вроде этого, если бы мог справиться сам. Майор умеет пользоваться словом.
Он всегда мягко расстается с женщинами. А это… это письмо не в его духе.
- Он убежал с собственной женой? Что ж, это лишний повод уехать. Пожалуйста, мистер Фразьер, умоляю вас. Я просто хочу вернуться домой. У меня нет денег. Ни пенса. Если вы не поможете, мне придется вновь заняться воровством картин. Наверняка Бэю это не понравится. - Шарлотта бросила на Фразьера суровый взгляд, но денщик не обратил на нее внимания.
- Нет, нет, милая моя. Он никогда не сбежит с Анной. Он потратил чертовски много времени, чтобы усвоить этот урок, но усвоил его твердо.
- Он говорил иначе. Мне он сказал, что его чувства… сложные. Что он пытается остаться ей другом. Может, эта дружба в конечном счете обернулась чем-то совсем другим? - Она увидела, как лицо Фразьера стало столь же красным, что и его волосы.
- Я не могу поверить в это! И никогда не поверю! - Он упрямо ткнул в нее пальцем. - Вы остаетесь здесь. А я отправлюсь к этому Малгру, выясню, что стало с его человеком и тем чертовым ожерельем. Может, ему известно, действительно ли майор уехал во Францию.
- Я больше не хочу оставаться здесь! - возопила Шарлотта. Она схватила пустую китайскую вазочку и швырнула ее об стену. Фразьер не шелохнулся.
- Сколько пыла, а? Что ж, немножко этого пыла нам может пригодиться. - Он подошел к ней вплотную и понизил голос. - А теперь слушайте внимательно, мисс Фэллон. Я знаю майора, знаю его уже больше десятка лет. Он попал в беду. Если вы обдумаете все, отбросив вашу гордыню, то поймете, что я прав.
Шарлотта закрыла глаза. Ей не хотелось слышать его слова или видеть искренность в его глазах. Это правда, когда они расставались, Бэй обещал сам отвезти ее домой. Но у богатых джентльменов свои причуды - из письма было ясно, что он передумал, и не оставалось ни малейшего сомнения, что он развлекается с какой-то французской шлюшкой. Или с двумя. А все эти ошибки скорее всего он налепил по пьяни, торопясь поскорее вернуться в постель.
Впрочем, никакого вреда не будет, если она останется здесь еще ненадолго, пока Фразьер не убедится, что его хозяин на самом деле вовсе не шутил. Дом на Джейн-стрит обставлен со всей возможной роскошью, а миссис Келли, похоже, больше не испытывает желания отравить Шарлотту, она познакомилась и подружилась с близкими по духу, приятными соседками, и, если быть честной перед собой, ей самой не слишком хочется возвращаться домой.
- Ладно. Пусть будет по-вашему. Делайте все необходимое.
К великому удивлению Шарлотты, Фразьер ласково похлопал ее по щеке.
- Спасибо, детка. Я вернусь как можно скорее. Пожалуйста, расскажите все миссис Келли, покажите письмо и скажите о моих сомнениях. У нее найдется пара слов, чтобы подбодрить вас.
Шарлотта очень сомневалась на этот счет. Фразьер чуть ли не опрометью выскочил из комнаты, а Шарлотта неохотно встала, взяла это ужасное письмо и перечитала его еще раз. И задумалась. Нет, она еще не понимала, что так насторожило Фразьера. Письмо по-прежнему казалось ей ясным и прямолинейным. Он даже о погоде упоминает. Как банально! Но Шарлотта покорно спустилась на первый этаж и поведала обо всем миссис Келли.
Пожилая кухарка раскатывала тесто для пирога. Шарлотта взяла у нее скалку и продолжила раскатывать тесто на мраморной доске. Она любила печь. Ее пирожки всегда хорошо продавались на приходской ярмарке в Малом Иссопе.
- Хм! Миссис Келли подняла глаза. - Сэр Майкл говорит, что он связанно рукам и ногам. Вам не кажется, что эти слова весьма многозначительны?