* * *
Через пять минут ньюайлендская телезвезда сидела у него в машине. Было заметно, что Спайку не по себе, хотя он и храбрился изо всех сил.
- Это похищение, мистер Сорелли?
- Ну что вы, юноша, - улыбнулся Артур, - просто разговор двух деловых людей.
- Вы собираетесь дать мне объяснения по тем документам? - нагло спросил Спайк. - Я вас внимательно слушаю.
Артур не ответил. Он рассматривал Спайка. Вот он какой, удачливый соперник Питера. Ягодка явно не разбирается в мужчинах. От этого смазливого хлыща надо бежать без оглядки. Впрочем, вздохнул Артур про себя, Питер тоже умеет производить не самое благоприятное впечатление.
- Я вас слушаю, - повторил Спайк с вызовом. - У меня время на вес золота.
- Двести, - сказал Артур.
- Что, простите?
- Для человека, у которого время на вес золота, вы удивительно недогадливы, - рассмеялся Артур. - Я предлагаю вам двести тысяч, чтобы вы забыли о тех документах и никогда не вспоминали. И еще пятьдесят за то, что вы завтра утром пойдете к мэру Джефферсону и скажете, что вопрос улажен. Итого двести пятьдесят тысяч. Неплохая сумма за пустяковые документы, из которых вам вряд ли удастся раздуть серьезный скандал.
- Если бы они были пустяковыми, - хищно оскалился Спайк, - вы не предлагали бы мне деньги. Триста.
Артур поморщился.
- Не передергивайте, юноша. Я в отличие от вас знаю, о чем говорю. Для меня ваш репортаж мелочь. Комариный укус, которого я даже не почувствую. Я хочу оказать дружескую услугу мэру, его ваш демарш немного расстроил. Поэтому двести семьдесят и ни цента больше. Мое последнее слово.
Спайк молча кусал губы, но Артур уже видел, что он возьмет деньги. Принципиальность телезвезды недорого ему обошлась. В свое время вашингтонский коллега Спайка стоил ему полмиллиона.
- Согласен, - выдохнул Спайк.
- Вот и отлично.
- Деньги ждут вас дома.
- То есть? - побледнел Спайк.
- Юноша, вы же не рассчитываете, что я стану носить такие суммы при себе? - улыбнулся Артур. - Да и вам небезопасно было бы ходить с ними по улице.
- Но как они могут быть у меня дома?
- А вот это, юноша, уже не ваша забота. - Артур похлопал Спайка по руке. - Вы, главное, свои обязательства выполните. Иначе ваше начальство получит запись нашего маленького разговорчика.
Спайк оттянул пальцем воротник рубашки.
- Я плачу. Мне нужны гарантии, мистер Дентон, - сказал Артур. - Было приятно пообщаться.
Когда Спайк вышел из машины, Артур озабоченно покачал головой. Проблема Грэма решена. Но как быть с Ягодкой? Она заслуживает кого-нибудь получше. Артур улыбнулся. Надо будет поручить ее Питеру. От этого отцовского задания он точно не откажется.
10
Утром Ягодка проснулась с мыслью о Питере. Иначе как безобразием назвать это было нельзя. Она никогда не позволяла мужчинам вольности. Единственный, кто поцеловал ее с наскока, был Спайк. Но они хотя бы дружили, и вообще ситуация была совсем другой. Питер Сорелли не Спайк, и с первой минуты их знакомства Ягодка хотела одного - чтобы он оставил ее в покое. Как же так получилось, что сейчас, когда он наконец оставил ее в покое, она не перестает о нем думать?
В ресторане Ягодка с головой ушла в работу. Она вихрем носилась по "Джеффро", раздавая указания официантам, метрдотелю, Трэвису. Она была всюду, лишь на кухню никак не отваживалась заглянуть. Чем меньше ассоциаций с Питером, тем спокойнее.
Но все словно сговорились напоминать ей о нем. У официанта были похожие черные волосы. Трэвис по телефону назначал кому-то свидание в "Гангстере". Кристин, отвечавшая за бронирование столиков, почему-то именно сегодня решила сообщить Ягодке, что мистер Артур Сорелли зарезервировал столик в углу на восемь недель вперед. Это было чудесно для ресторана, но сейчас Ягодка меньше всего хотела слышать фамилию Сорелли.
В обед она заперлась у себя в кабинете и взялась за счета. Но, сделав три ошибки, поняла, что лучшим будет не бежать от воспоминаний, а разобрать все по косточкам. Итак, Питер Сорелли. Избалованный сынок миллионера с подозрительными связями. Наглый, заносчивый, задиристый, эгоистичный. Не способен думать ни о ком, кроме себя. Ягодка поежилась. Мерзкий тип, абсолютно не в ее вкусе. Тем более что у нее есть Спайк, с которым так хорошо все начинается…
Ягодка вспомнила, как выгнала вчера Спайка из-за этого злополучного поцелуя, и загрустила. Если бы Спайк узнал…
В дверь деликатно постучали.
- В чем дело, Трэвис?! - крикнула Ягодка.
- Тебя хочет видеть клиентка, - сказал Трэвис, и по восхищенным ноткам в его голосе Ягодка поняла, что клиентка молода и красива.
Она вышла из кабинета.
- На что она жалуется?
- Ни на что, - пожал плечами Трэвис. - Заказала "Маргариту" и попросила пригласить тебя по очень важному вопросу.
Заинтригованная Ягодка вошла в зал вслед за Трэвисом.
- Там, у окна, - кивнул он.
Она повернула голову и увидела красивую блондинку. Ягодка моментально узнала ее. Именно с этой девицей Питер обнимался тогда возле ее дома.
С недобрым предчувствием Ягодка подошла к столику.
- Добрый день, я Элисон Эпплберри, хозяйка "Джеффро". - Она была подчеркнуто официальна, делая вид, что не узнала блондинку.
Та без обиняков кивнула на соседний стул.
- Садись, есть разговор.
Блондинка была очень хороша собой, и Ягодка впервые задалась вопросом, что связывает ее и Питера. Они бы отлично смотрелись вместе, она, хрупкая, нежная, белокурая, и он…
Ягодка закусила губу и приказала себе не думать о Питере.
Девушка отпила коктейль.
- Я вас слушаю, - вежливо сказала Ягодка. - У вас какие-то проблемы?
- Я бы сказала, проблемы у нас обеих, - усмехнулась блондинка. - Ты в курсе, что Спайк Дентон лживая свинья?
Ягодка была готова к чему угодно, но только не к такому.
- Ты с ним встречаешься, да? - продолжила блондинка. - Хочешь знать, где он ночевал два дня назад?
- Я не собираюсь это обсуждать. - Ягодка начала подниматься. - Спайк работал и…
- Работал он, как же, - фыркнула блондинка. - Разве что в моей постели. - Она подалась вперед и отчеканила: - Ту ночь Спайк Дентон провел со мной.
Ягодка пожала плечами.
- Не понимаю, зачем вы мне это рассказываете. Даже если предположить, что это правда…
- Это я ответила на твой звонок, глупышка.
Ягодка села обратно. Она по-прежнему не доверяла блондинке. Но уйти уже не могла.
- Он наплел мне, что ты разбила ему сердце, и я его утешила, - усмехнулась блондинка. - Утром, после твоего звонка, выяснилось, что его сердце не так уж разбито. Мы поругались, и я его выгнала. А в промежутке, как оказалось, этот негодяй залез в кабинет моего отца, украл очень важные документы и теперь шантажирует его.
Ягодка провела рукой по лбу. Лучше бы она проигнорировала Трэвиса и осталась в кабинете.
- Я не знаю, какие у тебя с ним отношения. Если ты замешана в этом, берегись! - Глаза блондинки сузились. - Если ты ни о чем не знаешь и можешь на него повлиять, объясни ему, что он затеял опасную игру. А лучше всего беги от него со всех ног, пока он и тебе подлость не сделал.
У Ягодки все закружилось перед глазами. Она отказывалась верить в нечистоплотность Спайка. И в то же время в глубине души знала, что от него можно ожидать всякого…
- Наверное, он хочет сделать репортаж, - тихо сказала она.
- Думаешь, это его оправдывает? Мой отец не бандит, не вор, не взяточник. Он столько сделал для города, что Спайку и не снилось!
- А кто ваш отец?
На лице блондинки отразилась досада. Она была уверена, что я ее узнала, поняла Ягодка.
- Я Марго Джефферсон. Мой отец мэр Ньюайленда.
Ягодке стало тяжело дышать. Марго Джефферсон. С тех пор как она себя помнила, она пыталась отделаться от зависти по отношению к Марго. В детстве было очень трудно, но Ягодка рано научилась не желать недостижимого. У нее была своя жизнь, у Марго - своя, и Ягодка старалась, насколько это возможно, разграничивать эти жизни. Она никогда не заглядывала в светскую хронику, а если по телевизору в новостях вдруг упоминали о семье Грэма Джефферсона, Ягодка переключала канал.
Но отгораживайся не отгораживайся, а от судьбы не уйдешь. Паршивец Спайк и не подозревает, во что он ее втянул.
- Я никому не позволю вредить отцу, - жестко сказала Марго. - Так и передай Спайку.
- Я вас понимаю. Он ужасно поступил.
Лицо Марго смягчилось.
- Ты с ним поговоришь?
- Не уверена, что он меня послушает, - вздохнула Ягодка. - Или что я вообще захочу с ним разговаривать. Он мне противен.
Марго улыбнулась, Ягодка на секунду заподозрила ее в неискренности. Может, вся эта история придумана для того, чтобы разлучить ее и Спайка?
Ну и пусть, подумала Ягодка. Не хочу быть для него запасным вариантом.
- Ты хороший человек, - вдруг сказала Марго. - Ты достойна лучшего.
- Вы тоже, - вырвалось у Ягодки.
Марго рассмеялась.
- Неужели ты думаешь, что я буду встречаться со Спайком после всего, что он сделал?! Я похожа на идиотку?
Ягодка с улыбкой покачала головой.
- Я найду себе другого, - продолжила Марго. - И тебе советую.
Перед мысленным взором Ягодки встало лицо Питера. Еще вчера она терзалась из-за того, что ведет себя нечестно по отношению к Спайку. Но сегодня все изменилось. Она снова свободна и может думать о ком угодно.
- Ты так красива, что парни выстроятся в очередь, чтобы пригласить тебя на свидание, - улыбнулась Марго. - Пусть эта свинья Спайк подавится.
- Спасибо за то, что предупредили меня, мисс Джефферсон, - сказала Ягодка.
Марго широко распахнула голубые глазищи.
- Ты с ума сошла?! Какая мисс Джефферсон?! Только Марго! Мы с тобой теперь сестры по несчастью, так что давай без официальщины.
Она протянула Ягодке руку, но Ягодка сидела как оглушенная и не шевелилась. Сестры. Если бы только Марго знала…
- Эй, ты в порядке?
- Да, - очнулась Ягодка и неуверенно пожала руку Марго.
- Не расстраивайся из-за этого мерзавца. - Марго залпом выпила коктейль и встала. - Рада была познакомиться.
- Я тоже. - Ягодка встала вслед за Марго. Та почему-то не торопилась уходить.
- Хотя, если честно, мы с тобой виделись один раз, - сказала Марго, избегая смотреть Ягодке в глаза. - Помнишь?
- Нет, - солгала Ягодка.
Раз сделала вид с самого начала, что не узнает Марго, лучше и дальше притворяться.
- Я была тогда у твоего дома с Питером Сорелли. Я его, кстати, из полицейского участка и вытащила.
Ягодка смутилась.
- Не надо было мне тогда в полицию звонить. Но он так меня взбесил…
- И правильно. - Марго энергично кивнула. - Меня надо было вместе с ним за решетку упечь. Это ведь я его попросила…
Ягодка схватилась за спинку стула.
- Знаешь, я тоже не ангел. - Марго опустила глаза. - Я увидела тебя в "Буднях" Спайка, поняла, что у вас роман, и взбесилась. И сделала большую глупость. Поспросила Питера устроить у тебя дебош… Ну ты понимаешь… Сейчас мне ужасно стыдно.
Ягодка едва держалась на ногах. А она все спрашивала себя, с какой стати Питер и компания заявились тогда в "Джеффро". Его попросила Марго. А когда мужчина готов выполнить любую, даже самую бредовую просьбу женщины?
Ягодка не выдержала - села.
- Прости меня, ладно? Я бываю иногда такой мерзкой. Но потом раскаиваюсь и очень страдаю. - Марго вздохнула. - Я и сюда пришла, чтобы поругаться. Ты извини меня, хорошо? Я скажу Питеру, чтобы он оставил тебя в покое. Прямо сейчас и скажу.
Марго полезла в сумочку, но Ягодка перехватила ее руку.
- Все в порядке. Я не сержусь, правда. Просто это так по-детски.
- Не по-детски, а по-идиотски, - засмеялась Марго. - Ты не волнуйся, больше он тебя не побеспокоит.
Ягодка кивнула, чувствуя, что вот-вот расплачется.
- Мы теперь подруги? - спросила Марго.
- Да.
Больше всего на свете Ягодке сейчас хотелось, чтобы дружелюбная Марго скорее ушла. Будь она ее врагом, она бы и то не сумела причинить ей такую сильную боль…
* * *
Марго вышла из ресторана со смешанным чувством стыда и радости. Ей было стыдно за мысли и намерения, с которыми она встретила Ягодку. А радовалась она тому, что в борьбе со Спайком Дентоном у нее появилась союзница. Как минимум отношения Спайка и Ягодки закончатся, и это уже хорошо. Если только Ягодка ее не обманула…
Марго на секунду остановилась в нерешительности, но тут же тряхнула головой, отгоняя сомнения. Ягодка ей не лгала. Достаточно было лишь посмотреть в ее глаза. Марго вспомнила ярко-зеленые глаза Ягодки. Какой странный и редкий цвет. Из всех знакомых Марго только у ее отца были глаза похожего цвета.
Марго вспомнила, как потемнели светлые глаза отца, когда он рассказывал ей о происках Спайка. Она сразу поняла, когда пронырливый мистер Дентон раздобыл компрометирующие бумаги из кабинета отца. Ярость Марго не знала границ. Вот зачем Спайк появился в ее жизни второй раз. Чтобы вломиться в их дом и обокрасть отца! Как будто мало ему было первого раза, когда он раскритиковал ее аукцион в пух и прах. Как она могла поверить в его слезливые бредни?! Ах, я одинок, ах, я несчастен… Спайк Дентон по определению не может быть ни одинок, ни несчастен. Он вообще не знает, что такое чувства. Дружба, любовь, доверие…
Желание встретиться с Ягодкой и открыть ей глаза на поведение Спайка возникло у Марго внезапно. Она страдала, и ей хотелось уязвить его и всех, кто был с ним связан, как можно сильнее.
Но, когда она поговорила с Ягодкой, от враждебного чувства не осталось и следа. Марго с удивлением признавала, что Ягодка ей понравилась. Познакомься они при других обстоятельствах, они могли бы стать подругами…
Зачем я только натравила на нее Питера? - вздыхала Марго. И главное, из-за чего!
Марго села в машину и выехала на шоссе. Коктейль приятно шумел в голове и означал как минимум тюремное заключение, если ее остановят. Впервые Марго чувствовала себя неловко из-за этого. Несмотря на договоренность с отцом, она нередко позволяла коктейль-другой за рулем. Но о последствиях никогда не думала. Теперь же руки Марго тряслись, а лоб покрыла испарина. Если ее засекут, будет скандал на весь город. Папе только этого не хватало, учитывая его нынешние неприятности.
Марго очень удивилась бы, если бы узнала, что о неприятностях больше речь не идет. Когда она признавалась Ягодке в том, что натравила на нее Питера, Спайк Дентон заходил в кабинет ее отца.
* * *
Грэм хмуро разглядывал Спайка. Этот мерзавец, наверное, отлично выспался. Сам Грэм всю ночь не сомкнул глаз, придумывая выход из ситуации. Выход не находился. Взывать к сердцу Спайка было бесполезно, а по документам, которые не пойми как очутились в его руках, выходило, что он, Грэм, виновен. К утру созрело решение встретить удар достойно. Он подаст в отставку, если потребуется, а с объяснениями насчет подряда на строительство Артура Сорелли обратится не к Спайку Дентону, а напрямую к избирателям. Если и придется уйти с поста мэра, то достойно, не позволив какому-то охотнику за сенсациями запятнать его репутацию.
- Присаживайтесь, молодой человек, - сухо сказал Грэм.
Спайк сел. Выражение его лица меньше всего соответствовало образу торжествующего победителя.
- Нас не подслушивают? - Спайк с подозрением оглянулся на дверь. - Девица в приемной произвела на меня впечатление чересчур осведомленной особы.
- Не волнуйтесь, - сказал Грэм холодно, хотя намек на Дельфину ему не понравился.
- Отлично, - кивнул Дентон. - Итак… - Он кинул на мэра лукавый взгляд.
У Грэма все съежилось внутри. Как сытая кошка играет с глупой маленькой мышкой… Какой позор, что он, с его опытом, положением, связями, оказался в роли мышки!
- Я должен принести вам официальные извинения, господин мэр, - продолжил Спайк. - У меня нет никаких документов. И репортажа не будет.
Грэм меньше удивился бы, если бы Спайк объявил себя его внебрачным сыном. Чтобы Спайк Дентон отказался от возможности устроить скандал десятилетия?! Невозможно.
- В чем дело? - нахмурился Грэм. - В вас проснулась совесть? Что изменилось со вчерашнего дня?
Ни один мускул не дрогнул на лице Спайка.
- Скажем так, я получил новые, более веские доказательства вашей непричастности к этому делу.
Грэм расхохотался. Не иначе как Артур подсуетился. Его охватило радостное возбуждение. Пистолет, приставленный к его виску, выхватила и разрядила рука друга. Как именно Артуру удалось переубедить Спайка, Грэм не знал и не хотел знать. Как минимум ничего криминального не произошло, иначе Спайк не сидел бы сейчас перед ним целый и невредимый. Значит, кошмар действительно миновал и не вернется.
Спайк с кислой миной смотрел на Грэма.
- Не смею вас больше задерживать, господин репортер, - сказал мэр.
Спайк поднялся.
- Не слишком радуйтесь, господин мэр. Я буду рядом. В следующий раз вам так не повезет.
Грэм только усмехнулся. Угрожай, угрожай. Теперь он будет настороже и не подпустит Спайка к своему дому на пушечный выстрел.
Когда Спайк вышел из кабинета, Грэм набрал привычный номер. Старого друга следовало поблагодарить, и немедленно.
- Привет, Артур, - сказал Грэм в трубку. - Не знаю, как это тебе удалось, чертяка, но огромное тебе спасибо.
* * *
Спайк Дентон еще никогда не чувствовал себя таким униженным. То, что об этом унижении знали лишь двое, Сорелли и Джефферсон, ничего не меняло для него. Он не жалел, что принял предложение Артура Сорелли, но хотел бы, чтобы у него осталась хоть какая-то возможность уязвить Грэма или самого Артура. Спайк обещал себе всегда быть начеку. Пусть мистер Джефферсон не думает, что он теперь в безопасности…
Большеглазая блондинка с постным лицом, сидевшая в приемной мэра, выразительно кашлянула, когда Спайк проходил мимо ее стола. Дельфина Фокс, вспомнил он имя помощницы мэра.
- Через два часа в "Старбаксе" за углом, - пробормотала Дельфина, не разжимая губ.
Спайк удивился, но только на секунду. Он знал, как пахнет предательство, как выглядит измена, и лишних объяснений ему не требовалось. Он кивнул и пошел к выходу, чувствуя, как настроение улучшается с каждым шагом.