Питер ловил каждое слово Спайка. Речь, без сомнения, о матери Ягодки. Что ж, какие еще нужны доказательства того, что у Ягодки и Спайка все в порядке? Она бы не стала рассказывать ему о матери и уж тем более давать добро на передачу, если бы у них были проблемы…
Питер криво усмехнулся. Жаль, что отец уже ушел и не видит этого. Для человека, который так деликатно хранил секрет долгие годы, Ягодка выбрала сомнительный способ поведать его миру.
Между тем Спайк, рассуждая о доверчивости и подлости, любви и предательстве, подошел к небольшой деревянной беседке у озера.
- Сейчас вы увидите женщину, которая жестоко поплатилась за то, что отдала свое наивное сердечко чудовищу, - сказал Спайк.
Питер поморщился. Если Ягодка одобрила такой лексикон, он не совсем правильно представляет себе ее характер.
Камера заглянула в беседку вслед за Спайком. Женщина, сидевшая на скамейке, смотрела на озеро и куталась в большую шаль. Она была хороша. О, как она была хороша! Легко можно было представить, какой красавицей она была в молодости. Питеру даже не нужно было напрягаться для этого - стоило всего лишь вспомнить лицо ее прекрасной дочери.
Спайк передал микрофон кому-то за кадром и тихо сказал:
- Добрый день, мэм.
Женщина вздрогнула и испуганно посмотрела на Спайка.
- Кто вы такой?
- Меня зовут Спайк, я работаю на телевидении. - Обезоруживающе улыбаясь, Спайк сел рядом с матерью Ягодки. - Я хочу поговорить с вами о нем. Об отце вашей дочери.
Глаза женщины тревожно заблестели.
- О нем нельзя говорить. Это секрет.
- Но раз я о нем знаю, это больше не секрет.
На секунду женщина задумалась. Потом ее лицо прояснилось.
- Вы не могли бы рассказать мне о Грэме Джефферсоне? Как вы познакомились?
Женщина с удовольствием начала рассказывать. И чем дольше она говорила, тем яснее Питер понимал то, что поначалу ускользнуло от него: "Яблоневый сад" явно не простой пансионат для обычных людей, а мать Ягодки не совсем здорова.
Спайк искусно выпытывал все новые подробности отношений Грэма Джефферсона и матери Ягодки, причем Грэм с его подачи воспринимался настоящим монстром…
Питер нервничал. Кем же надо быть, чтобы одобрить подобное интервью? Ягодка просто не могла… Питер задумался. Что он о ней знает, чтобы делать подобные выводы?
Спайк закончил расспрашивать бедную женщину и вышел из беседки. Лицо его посуровело.
- Как вы сами могли убедиться, подлость этого человека безгранична, - жестко сказал он. - Чтобы надоевшая возлюбленная не испортила предстоящей помолвки с девушкой из богатой и влиятельной семьи, Грэм Джефферсон заточил бедняжку в сумасшедший дом, где ее довели до умопомешательства специальными лекарствами. Лишь подросшая дочь, плод греховного союза, смогла вырвать мать из лап преступного отца и спрятать ее в этом чудном пансионате. Однако тяжкие испытания бедной женщины на этом не закончились. Грэм Джефферсон, пользуясь служебным положением, выяснил, где находится ее укромное убежище, и в любой момент может похитить ее. Одному богу известно, какие страдания готовит для нее его изощренный ум. А ведь вся вина бедняжки заключается лишь в том, что она без памяти полюбила и осмелилась родить ему прелестную дочку…
По мере того как Спайк расписывал новые ужасы, зреющие в голове коварного мэра, Питер все яснее понимал, что Ягодка не имеет к этому безобразию никакого отношения. Пусть он не успел узнать ее как следует за несколько дней, зато он знает главное - Ягодка ни за что бы не позволила, чтобы о ее родителях говорили такие вещи. Спайк неизвестно как раздобыл информацию о матери Ягодки и воспользовался возможностью вылить ушат грязи на Грэма. Чем нелепей обвинения, тем охотнее поверят им люди. Сейчас в этот пансионат набегут журналисты и простые зеваки, а особо догадливые без труда свяжут седовласую красавицу-индианку и прелестную владелицу ресторана "Джеффро". Неужели Спайк не понимает, что он творит?
- Таким образом, дорогие телезрители, я, Спайк Дентон, гарантирую, что ни один подлый шаг человека, который пока является нашим мэром, не останется вне моего внимания…
Он прекрасно все понимает, осознал Питер. Ему просто наплевать на все, кроме шумихи вокруг своего имени.
Питер вскочил. Он ведет себя как идиот. Пялится в экран на довольную рожу Спайка вместо того, чтобы бежать к Ягодке. Неважно, хочет она его видеть или нет. Сейчас ей нужна помощь.
Питер вскочил, схватил куртку с ключами от машины и побежал к двери. Вдруг осознал, что в другой руке все еще сжимает бокал с виски. Он обернулся и, поддавшись порыву, швырнул бокал в телевизор, прямо в нос Спайка Дентона. Рука у Питера была меткая - бокал разлетелся вдребезги, а лицо Спайка пошло трещинами. Питер довольно хмыкнул и выбежал из квартиры, хлопнув дверью.
12
Ягодка как всегда была на работе. Разговор со Спайком оказал на нее благотворное воздействие. Ей наконец удалось на время выкинуть Питера из головы и подумать о чем-то другом. Она вспоминала годы, прожитые вместе с матерью. Кроткий нрав Ашварии помогал им справляться со всеми неприятностями, а когда в их жизни появился Густав Эпплберри, стало совсем хорошо.
До болезни, конечно. Ягодка задумалась над тем, какой была бы их жизнь, если бы Грэм Джефферсон женился на ее матери. Более легкой? Вряд ли. Более счастливой? Может быть. Одно время Ягодке безумно хотелось быть рядом с отцом. Но даже тогда она сознавала, что образ идеального отца может отличаться от настоящего Грэма Джефферсона. Ягодка всегда предпочитала реальность, а не пустые фантазии. Мечтательницей в их семье была Ашвария. Ягодка хотела жить, а не гадать, что было бы, если бы…
Ашвария предпочла скрыть дочь от Грэма, и теперь, когда тайна принадлежала Ягодке, она не собиралась ничего менять. Что ж, в этом они похожи.
Ягодка задумалась, и взбитые сливки перелились через край. Нахмурившись, она отставила десерт в сторону. Пора сосредоточиться на работе. О прошлом у нее будет время подумать ночью. Долгой, одинокой ночью…
- Ягодка, иди сюда! - На кухню ворвался Трэвис. Глаза его горели, волосы были взъерошены больше обычного.
У Ягодки тревожно засосало под ложечкой.
- В чем дело, Трэв? - ровно спросила она и показала на вазочку с десертом. - Я занята.
Вместо ответа Трэвис подскочил к ней, схватил за руку и потащил к выходу. Это было так не похоже на Трэвиса, что Ягодка не стала сопротивляться. Раз он так себя ведет, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.
Трэвис привел Ягодку в маленькую комнату, служившую поварам комнатой отдыха, а Трэвису - временным кабинетом.
- Смотри! - Трэвис подтолкнул Ягодку к телевизору и возбужденно прошептал: - Только послушай, что он несет.
Ягодка увидела Спайка в знакомой беседке, рядом с…
Она пошатнулась и вцепилась в спинку стула, чтобы не упасть.
- Посмотри, как она похожа на тебя! - не унимался Трэвис. - По-моему, Дентон пытается создать дешевую сенсацию. Где он только нашел эту тет…
Ягодка резко махнула рукой, и Трэвис умолк на полуслове.
- Господи, Ягодка, - прошептал он потрясенно, - это что, и вправду твоя мать?
Ягодка не ответила. Она слушала, как человек, которого она считала своим другом и даже немного любила, извращает историю ее родителей. Грэм Джефферсон - чудовище, доведшее до сумасшествия влюбленную женщину, Ашвария - невинная полоумная жертва его происков. И она, плод греховной любви, несчастный ребенок. Спайк прямо не называл имя Ягодки, но это ничего не меняло. Каждый, кто знаком с жизнью Ньюайленда, без труда сложит два и два. Даже бесхитростный Трэвис углядел сходство между женщиной в беседке и Ягодкой. Название ее ресторана тоже говорит само за себя…
Черт ее дернул пойти на поводу у сентиментальности и назвать его "Джеффро"!
Ягодка зябко обхватила плечи руками, не в силах оторвать взгляд от лица Спайка, от его губ, выплескивающих все новые и новые нелепицы. Самым ужасным было то, что в главном Спайк говорил правду: Ашвария любила Грэма Джефферсона и родила ему дочь. А то, что в остальном Спайк врет как сивый мерин, вряд ли кого-то будет волновать.
Трэвис что-то говорил, но Ягодка не понимала ни слова. Она вспомнила сегодняшнюю встречу со Спайком. Теперь понятно, зачем он вызвал ее на откровенность. Чтобы проверить, верна ли его информация. Ягодка сжала кулаки в бессильной ярости. Как он смел клясться ей в дружбе, признаваться в любви! Поддонок!
- Представляю, сколько журналюг сейчас туда набежит, - разобрала Ягодка бормотание Трэвиса. - И сюда…
Она похолодела. Надо увезти маму из пансионата. Чем быстрее, тем лучше. Немедленно.
Ягодка с трудом разжала пальцы и отпустила спинку стула.
- Ты куда? - встрепенулся Трэвис.
- Мне надо уехать, - выговорила Ягодка с усилием и вышла в коридор.
Трэвис выбежал за ней.
- А что мне говорить, когда журналисты придут?
- Я не знаю, Трэв! - крикнула Ягодка на бегу. - Придумай что-нибудь!
* * *
Она выскочила из ресторана, растерянно заозиралась по сторонам. Ключи от машины остались в сумочке наверху. Возвращаться? Ловить такси? Ягодке казалось, что любое промедление смертельно, но она никак не могла сообразить, что делать. Нужно было добраться до пансионата, уладить формальности, куда-то увезти маму… Домой нельзя - журналисты наверняка будут дежурить и у ее дома, и у ресторана.
Ягодка выбежала на дорогу. Главное сейчас найти машину.
Черный спортивный автомобиль вынырнул неизвестно откуда и резко затормозил, едва не проехавшись по туфлям Ягодки. Передняя дверца распахнулась. За рулем сидел Питер.
- Садись, - отрывисто сказал он. - Времени нет.
Ягодка все поняла без слов. Она села в машину, испытывая странное облегчение. Теперь она не одна. Питер ей поможет.
* * *
По дороге они почти не разговаривали.
Только когда мимо мелькнул указатель "Пансионат "Яблоневый сад", Ягодка спросила:
- Ты видел программу?
Питер кивнул. На нем были солнцезащитные очки, и разглядеть выражение его глаз она не могла. Но уже то, что он был рядом, вселяло в нее уверенность…
У пансионата Ягодка выпрыгнула из машины, едва Питер нажал на тормоз. Охранник на входе как-то странно посмотрел на них, да и сестра в приемной была чересчур любезна. Все уже знают, думала Ягодка с нарастающим отчаянием, пока сестра с ужасной, по ее мнению, медлительностью заполняла бумаги.
- Миссис Эпплберри у себя в номере, - наконец сказала она. - Вы можете к ней подняться.
- Я не… - начала Ягодка.
- Мы хотим видеть директора, - жестко сказал Питер.
- Господин директор занят, у него сейчас…
Питер перегнулся через стойку, снимая очки.
- Вам лучше проводить нас к нему немедленно, - проговорил он.
Даже Ягодка поежилась от угрозы в его голосе.
Медсестра побледнела.
- П-пойдемте, - пробормотала она, поднимаясь.
Ягодка с благодарностью посмотрела на Питера. Он чуть подмигнул.
У кабинета директора Питер взял Ягодку за руку.
- Если ты не против, я пойду первым.
Она кивнула. Питер распахнул дверь, грохнув ею об стену. Ягодка невольно вздрогнула.
- Что вы себе позволяете? - раздался недовольный голос директора Стивенса.
Ответа Питера Ягодка не услышала. Он зашел в кабинет и так же громко закрыл дверь.
Через пять минут, показавшихся Ягодке вечностью, дверь открылась снова. На пороге стоял маленький круглый мужчина с висячими усами. Он был заметно бледен, на лбу блестела испарина. Ягодка с трудом узнала в нем директора Стивенса, самоуверенного и бойкого человека, с которым когда-то подписывала контракт на проживание матери в "Яблоневом саду".
- Заходите, мисс Эпплберри, - пробормотал он. - Я уже подготовил все документы. Вам нужно только подписать.
Изумленная Ягодка вошла в кабинет. У окна стоял Питер. Он улыбнулся, а директор Стивенс вздрогнул при виде этой улыбки.
Через минуту все бумаги были оформлены. Пациентка пансионата по имени миссис Келли Эпплберри была абсолютно свободна.
* * *
- Ты волшебник, - шепнула Ягодка Питеру, выходя из кабинета. - Я боялась, что придется долго ждать.
Питер усмехнулся.
- Слухи о связях моей семьи с мафией имеют порой сногсшибательный эффект.
Ягодка хихикнула, представив себе разговор между Питером и директором.
- Он не удивился, почему ты договариваешься вместо меня? - спросила Ягодка.
- Нет, - сказал Питер, открывая перед ней входную дверь. - Я сказал, что я твой жених.
Они быстро дошли до домика, где на втором этаже жила Ашвария. Ягодку на миг возмутила вольность Питера, но когда она вспомнила, как быстро он уладил вопрос со Стивенсом, то была готова простить ему все что угодно. В конце концов, он уже не первый раз называет себя ее женихом. Можно было бы и привыкнуть…
У домика Ашварии Питер остановился.
- Собирайте вещи. Я подгоню машину к запасному выходу. Он там, за прудом. Буду вас там ждать. - Питер быстро пошел по дорожке.
- Откуда ты знаешь про запасной выход?! - крикнула удивленная Ягодка ему вслед.
- Посмотрел на сайте пансионата, пока ехал к тебе! - донеслось в ответ. - На всякий случай!
Ягодка на секунду задержалась у дверей, глядя вслед Питеру. Она ни о чем не думала, просто смотрела, как он идет по дорожке… Вот Питер повернулся и помахал ей издали. Ягодка тут же юркнула в дом, чувствуя, как лицо заливает краска. Теперь он будет думать о себе невесть что…
* * *
Ашвария очень удивилась, увидев дочь на пороге комнаты.
- Ты почему не в школе, Элли?
- Нас отпустили пораньше, - улыбнулась Ягодка и поцеловала мать. - Знаешь, я хочу тебя кое с кем познакомить.
- С мальчиком? - встрепенулась Ашвария. - Элли, детка, но ты еще слишком мала, чтобы…
- Пойдем, мама, - мягко сказала Ягодка и, вытащив из-под кровати чемодан Ашварии, принялась быстро складывать вещи.
К счастью, Ашвария отошла к окну и стала рассказывать Ягодке о событиях сегодняшнего дня. Ягодка слушала вполуха - о визите Спайка Дентона ей было известно гораздо лучше, чем матери.
Вскоре все было готово.
- Пойдем, мама, погуляем, - предложила Ягодка. - К озеру и даже немного дальше.
- Ты меня забираешь, Элли?
- Да, мама. Это место больше тебе не подходит.
Ашвария кивнула, и на миг Ягодке показалось, что она вернулась в реальность.
- А как же твой мальчик? - хитро улыбнулась Ашвария. - Как я смогу с ним познакомиться?
Ягодка почувствовала горькое разочарование. Врачи уверяли, что выздоровление невозможно, но она никогда не переставала надеяться.
- Он ждет нас на улице, - тихо сказала Ягодка. - И очень хочет тебя увидеть.
Питер действительно ждал у домика. Не говоря ни слова, он забрал чемодан у Ягодки, но по выражению его лица она поняла, что что-то случилось.
- У главного входа уже журналисты, - вполголоса сказал Питер. - Пока их не пускают, но…
- Элли, ты нас не познакомишь? - раздался нежный голос Ашварии.
- Прости, мама. Это Питер, - сказала Ягодка.
- Рад с вами познакомиться, миссис Эпплберри, - улыбнулся Питер, и у Ягодки защемило сердце от его улыбки. - Как вы смотрите на то, чтобы немного покататься? У меня здесь машина…
- Как давно я не каталась на машине, - рассмеялась Ашвария. - С удовольствием, Питер.
Ягодка не верила своим глазам. Мать и Питер шли впереди, непринужденно болтая. Питер шагал быстро, и Ашвария тоже ускоряла шаг, чтобы держаться вровень с ним. Ягодка не отставала, и втроем они стремительно прошли мимо озера к маленькой калитке в заборе.
"Мазератти" стоял снаружи, прямо под знаком "Стоянка запрещена". Ягодка невольно улыбнулась. Сама она ни за что бы здесь не остановилась, но, конечно, здесь было удобнее всего.
Питер кинул чемодан в багажник и распахнул заднюю дверцу перед Ашварией.
- Прошу, мадам.
Ашвария с улыбкой оглянулась на Ягодку и еле слышно прошептала.
- Какой он красавчик, Элли. Поздравляю!
Питер на самом деле был необыкновенно хорош сейчас. Серьезное выражение чрезвычайно красило его, и даже синяки, оставшиеся после знакомства с кулаками забияки Дина, ничего не меняли. Ягодка встретилась с ним глазами и вспыхнула от смущения. Как она может думать сейчас о чем-то, кроме проблем матери…
Ягодка села на переднее сиденье к Питеру.
- Сейчас посмотришь на этих стервятников, - пробормотал он.
Они промчались мимо главного входа, у которого стояли телевизионные фургоны и легковые машины, толклись люди с камерами. Ягодка поежилась. Страшно представить, что было бы, если бы они опоздали.
- Почему их не пускают? - спросила она у Питера.
- Потому что это запрещено правилами. О чем я и напомнил господину Стивенсу, - усмехнулся Питер. - Он просчитался с Дентоном, теперь будет осторожней. Так что фора у нас есть.
И Питер нажал на газ.
* * *
Когда они въехали в Ньюайленд, Ягодка вспомнила о главном.
- Питер, ко мне нельзя! Они могут…
- Я знаю, - кивнул Питер. - Не волнуйся. Я знаю безопасное место.
Место, о котором говорил Питер, потрясло Ягодку до глубины души. Роскошный особняк прятался в тени густых деревьев за изящной кованой оградой в аристократическом квартале города. Ворота отворились, как только "мазератти" подъехал, и Ягодка поняла, что Питера здесь хорошо знают.
- Какая красота! - ахнула Ашвария на заднем сиденье. - У вас чудесный дом, Питер.
Ягодка подпрыгнула на месте.
- Мама! С чего ты взяла, что это…
Питер ухмыльнулся, и Ягодка осеклась.
- Ты что, здесь живешь? - прошептала она.
- В каком-то смысле да, - кивнул Питер. - Это наш фамильный особняк.
- Ты уверен? Не будет никаких проблем?
Питер рассмеялся.
- Проблемы будут у тех журналистов, которые попробуют сюда проникнуть.