- В любом случае наш драгоценный пират взял на себя труд по организации выборов короля и королевы. И таким образом лишил себя шанса стать королем.
Ив огорченно вздохнула.
- Какая жалость. Я как раз за него голосовала.
- Бросьте, Ив. - Гильерм потрепал ее по руке. - Здесь полным‑полно мужчин, которые умрут от счастья, если удостоятся вашей улыбки. А вы голосуете за… Рэндольфа.
На этот раз ошибиться было невозможно. В голосе Гильерма явственно прозвучала тонкая издевка.
- А что не так с Рэндольфом? - нахмурилась Ив.
Гильерм ответил не сразу. Он пристально посмотрел на Ив, сделал глоток шампанского, снова посмотрел…
Она занервничала.
- В чем дело?
- Вы действительно не знаете, Ив?
- Понятия не имею!
Гильерм наклонился к ее уху и еле слышно прошептал:
- Рэндольф не интересуется женщинами… Ой!
Восклицание относилось к бокалу, который Ив держала и который после этого сенсационного заявления вылетел у нее из рук и разбился вдребезги.
- Полностью с вами согласен, моя дорогая, - кивнул король. - Но мы должны придерживаться широких взглядов. Сейчас такое не осуждается…
Ив вскочила. Беседовать с Гильермом о нравах и осуждении она была не готова.
- Простите, ваше величество. Я… кажется, порезала руку.
И быстро, не дожидаясь ответа Гильерма, Ив выбежала в зал, где ее немедленно пригласили танцевать, а потом приглашали снова и снова. Ив никому не отказывала. Она танцевала, флиртовала, болтала без умолку лишь бы только не думать о словах Гильерма. Потому что если он ничего не перепутал (а что тут можно было перепутать), она чуть было не совершила страшную ошибку. Самое неприятное заключалось в том, что Рэндольф намеренно позволил ей ошибаться, и Ив очень хотелось знать, почему.
***
После танца с рыжекудрым парнем в сутане Ив поняла, что больше не может. Не может танцевать, выслушивать комплименты, улыбаться без конца. Нужно хоть пару минут побыть в одиночестве, отдышаться, поразмыслить… И поэтому, заметив ковбойскую шляпу Анри, который бесцеремонно пробирался к ней сквозь дамские кринолины, Ив подхватила свои королевские юбки и нырнула за ближайшую колонну.
Уф, кажется, не заметил. Ив прислонилась лбом к прохладному мрамору и закрыла глаза. Всего три часа прошло с тех пор, как она вошла в зал под руку с Рэндольфом, а столько всего случилось. Милли умрет, когда узнает! Ив подавила желание немедленно отправиться на поиски подруги. Та наверняка скачет сейчас со своим Шреком и меньше всего хочет выслушивать чужие откровения.
- Должна сказать тебе, дорогуша, наш милый Гильерм окончательно выжил из ума! - услышала Ив совсем близко и прижалась к колонне. Кого еще несет…
Она осторожно выглянула в зал и тут же спряталась обратно. Рядом с колонной остановились две дамы. Одна, в костюме и маске Коломбины, была Ив незнакома. Вторая… была матерью той, чей жених полтора часа назад сделал Ив предложение.
- Не понимаю, о чем ты, Хильда, - холодно ответила принцесса Фредерика.
- Как? Разве ты не видела, что он флиртует с девицей, у которой хватило наглости нарядиться королевой Елизаветой? Она тут одна такая, ее трудно не заметить.
Ив вжалась в колонну, надеясь, что хотя бы сейчас ее не заметят.
- Они целый час любезничали вдвоем вон в той нише, - продолжала неугомонная сплетница. - Не понимаю, куда смотрит Элеонор.
- Видимо, следит, чтобы официанты не растащили спиртное, - со смешком произнесла Фредерика.
Вот стерва, подумала Ив.
Коломбина захихикала.
- Но только подумай, Фредди, какой позор. Уже давно поговаривают, что между ними не все благополучно. Но я понятия не имела, что все зашло так далеко.
Но‑но, возмутилась Ив. Никуда оно не заходило.
- Хотя надо отдать должное его вкусу. Девушка эта куда привлекательнее многих на балу.
Ив скривилась. И на этом спасибо.
- Думаешь, у него это серьезно? - с сомнением спросила Фредерика.
- Не сомневаюсь. Сразу видно, что он по уши влюблен. За весь вечер ни разу не подошел к законной жене, зато у этой девицы крутился постоянно. Мне говорили, что их развод дело решенное, но только сегодня я в это поверила. Раз Гильерм уже не скрывает своих сердечных дел…
Ив закусила губу. Что себе позволяет эта нахалка? Если они и посидели полчасика на одном диване, это еще ничего не значит!
- Удивительно, как ты успеваешь все замечать, Хильда, - сухо сказала принцесса.
- Удивительно, что тебя не беспокоят мои наблюдения, Фредерика, - звонко рассмеялась ее собеседница. - Теперь, когда Биргид выходит замуж за Анри, ты меньше всего должна быть заинтересована в семейных скандалах. Развод… Подумай о шумихе!
- В наше время, слава Богу, этим уже никого не удивишь. И потом, не забывай, чем хуже себя будет вести Гильерм, тем больше шансов у Анри занять его место раньше срока.
- О, Фредди, какая ты умница! - ахнула Коломбина. - Мне это и в голову не пришло! Если Гильерм настолько потерял голову, что готов бросить все ради своей американочки, Анри станет королем.
Ив едва устояла на ногах. Что она несет? Какое там потерял голову? Они только вчера познакомились! И зачем ей, спрашивается, немолодой король, лишенный престола?
- А твоя Биргид станет королевой, - закончила Коломбина.
- Не бог весь что, но что‑то, - сказала Фредерика.
Постойте, нахмурилась Ив. Я выхожу замуж за Анри. Я стану королевой. Если Гильерм настолько влюблен, чтобы пожертвовать престолом…
Стоп. Ив чувствовала, что излишек шампанского мешает ей соображать. Если эта сплетница права, и король влюбился в нее так, что готов бросить все и сбежать в Америку, она с большим удовольствием останется в Европе и разделит с ним корону. Немного неудобно перед Анри и его матерью, но на войне как на войне.
Ив почему‑то стало страшно.
- Не бог весть что? - засмеялась Хильда. - Я знаю твои запросы, дорогая, но ты все‑таки перегибаешь палку. У Биргид будет титул и никаких материальных сложностей. Моралия очень богатая страна, а ее монарх… очень состоятельный человек.
- Насчет последнего я сомневаюсь, - кисло протянула Фредерика. - Я слышала, что у "Кватро Интернэшнл" дела не очень. Если корпорация уйдет отсюда… Боже, храни Моралию. На что они будут жить?
- Но это же совершенно меняет дело!
Хильда замолчала, а Ив, разрываясь от любопытства, едва сдерживалась, чтобы не выскочить из‑за колонны и не поторопить ее.
Увы, продолжения Ив так и не дождалась. К сплетницам кто‑то подбежал и неразборчиво залопотал что‑то на незнакомом Ив языке.
- Милая, мы же решили сегодня говорить только по‑английски, - с упреком произнесла Фредерика.
- Там объявлять король и королева бала, - послушно исправился кто‑то. - Ты кто голосовал?
Ив поморщилась, акцент был ужасен.
- Конечно, за Анри. Вы должны стать парой вечера. Тебя выберут обязательно, ты же невеста.
- Я не самый красавица здесь.
- Не волнуйся, моя милая, - засмеялась Фредерика. - Голосованием занимается Рэндольф, а я уже шепнула ему пару слов.
Услышав удаляющиеся шаги, Ив осмелилась выглянуть из‑за колонны. Рядом с Круэллой Де Виль и Коломбиной вышагивала нескладная Русалочка, которая еще могла стать королевой бала, но только не Моралии.
Выждав ради приличия пару минут, Ив пошла следом. Итоги выборов короля и королевы ее занимали мало. Не все ли равно кто примерит фальшивую корону, когда есть шанс получить настоящую?
***
Первой объявляли королеву бала. Ив затесалась между мужчиной, изображавшим грустного жирафа, и дамой, нарядившейся экзотическим цветком, и пыталась высмотреть в толпе Милли. Но тут его величество звездочет произнес в микрофон имя королевы, и все посторонние мысли вылетели у Ив из головы.
- Итак, практически единогласна королевой бала становится ее величество Елизавета Первая!
Под бурные аплодисменты (особенно усердствовали мужчины) Ив вышла к Гильерму на импровизированную сцену. Она была польщена, но не готова морально. В то время как каждая девушка на балу мысленно примеряла корону, усыпанную мелкими жемчужинами, Ив Карпентер была занята куда более важными вещами и о выборах королевы совсем не думала.
- Поздравляю вас, ваше величество.
Король‑звездочет склонился перед ней в глубоком поклоне. Ив смущенно посмотрела на первый ряд гостей, где стояли недавние болтушки. У всех троих было одно и тоже выражение лица, которое меньше всего походило на восторг.
Анри, оказавшийся рядом с официальной невестой, яростно хлопал в ладоши и кричал "браво", привлекая ненужное внимание. Рэндольф за его спиной одобряюще улыбался Ив. Она поспешно отвела глаза. С этим типом она еще побеседует. Ему придется объяснить, что он делал в ее комнате. Многозначительные намеки и бархатные интонации больше ему не помогут.
Ив наклонила голову для короны, которую Гильерм возложил ей на голову, и приготовилась приветствовать короля, надеясь, что им выберут какого‑нибудь привлекательного незнакомца.
Увы, ее желанию не суждено было сбыться. Гильерм открыл второй конверт с именем короля, и, улыбаясь, пробормотал себе под нос:
- Кто бы сомневался…
Он взял микрофон и объявил на весь зал:
- Приветствуем короля сегодняшнего бала… великолепного Шрека!!!
На этот раз женская половина хлопала с искренним энтузиазмом. Ив смотрела, как Джерард пробирается к сцене сквозь толпу гостей, и не знала, радоваться или рыдать. С одной стороны, хорошо, что он, а не Анри - еще не хватало возбудить подозрение раньше времени. С другой стороны, теперь ей придется как минимум с ним потанцевать и все‑таки поблагодарить за костюм. Хотя за что благодарить? Если бы не идея Джерарда, ее бы не выбрали королевой. И она спокойно стояла бы сейчас вместе со всеми, а не торчала бы на сцене перед этими злобными завистливыми клушами.
- Приободрись, моя королева, - прогудел Шрек, вставая рядом с Ив. - Ты разве не о короне мечтала?
Ив широко улыбалась и сквозь стиснутые зубы прошептала:
- Если ты сейчас не заткнешься…
- Пардон. - Шрек поправил зеленой лапищей корону, которая нелепо смотрелась на его громадной ушастой голове. - Я забыл. Это же не настоящая корона.
Желание пнуть Джерарда было настолько велико, что Ив отвернулась. Она непременно осуществит его, но потом. Наедине. А пока с улыбкой, способной испепелить на месте, королева Елизавета подала Шреку руку и отправилась на первый и последний с ним танец на этом балу.
8
Скрепя сердце Ив была вынуждена признать, что танцует Джерард лучше всех её сегодняшних партнеров. Ив впервые за весь вечер по‑настоящему наслаждалась музыкой и движением. Анри, Рэндольф, Гильерм - все они были неплохи, но Джерард… В его руках можно было ни о чем не думать и не волноваться. Он изумительно чувствовал музыку и словно плыл по ней, увлекая за собой партнершу. Ив прикрыла глаза, чтобы не видеть наглую зеленую физиономию Шрека, и всецело отдалась танцу…
- Ты прекрасно танцуешь, Ив, - шепнул Джерард. - Никогда бы не подумал.
Ив задохнулась от возмущения. Нет, с этим человеком ни на секунду расслабиться нельзя.
- Ты тоже неплох. Для огра.
Он рассмеялся.
- У меня много достоинств.
- Интересно, за какие из них тебя выбрали королем.
- Дал взятку кому надо. Ты же не забыла, что у меня куча денег?
Ив чуть не споткнулась.
- Ты серьезно?
- Смотря насчет чего.
По голосу Джерарда невозможно было понять, шутит он или нет, а лицо его было надежно спрятано за непроницаемой маской монстра.
- Если насчет взятки, то нет, - продолжал Джерард, - а если насчет денег, да. Разве Милли не говорила, что я миллионер?
- Мы с ней тебя не обсуждаем! - отрезала Ив.
- То есть вы говорите только о твоих мечтах? Немного эгоистично, ты не находишь?
- Тебя не касается, о чем мы с Милли говорим.
- А я бы с удовольствием послушал, как вы обсуждаете мужчин. Меня, например.
- Может быть, просто молча потанцуем? - пробормотала Ив.
- Значит, тебе нравится со мной танцевать? - усмехнулся он. - Я рад.
Ив прикусила язык и решила молчать, что бы Джерард ни сказал. Потому что если они продолжат в таком духе, она закатит истерику и потребует, чтобы этот так называемый король в картоне не подходил к ней ближе, чем на десять метров!
Но Джерард словно угадал настроение Ив и больше не терзал ее вопросами. Они танцевали, и другие расступались, чтобы дать им дорогу. Они были странной, даже неуклюжей парой, королева Елизавета в тяжелом платье из блестящей парчи и герой мультфильма в холщовых штанах, но каждый, кто задерживал на них взгляд, невольно отмечал, что они были словно созданы друг для друга…
***
Когда закончилась музыка, Ив отпрыгнула от Джерарда с поспешностью, недостойной королевы.
- Может быть, по глотку шампанского? - предложил он.
Ив замотала головой.
- Спасибо, шампанского с меня на сегодня хватит.
- Как насчет эклеров? - усмехнулся он.
Ив покраснела.
- Мне нужно… попудрить носик.
Она уже отошла от Джерарда, но вдруг повернулась и громко прошептала:
- И не напоминай мне больше об эклерах!
***
В дамской комнате, сверкавшей позолоченной сантехникой и зеркалами в бронзе, было пусто. Ив умыла разгоряченное лицо. Не скажешь, что сегодняшнему балу недостает событий. Итак, Джерард в курсе, что Милли мечтает о миллионере. И все‑таки согласен с ней встречаться?
Ив кольнула зависть. Если бы Анри или Гильерм узнали о её желании стать королевой во что бы то ни стало, как быстро погас бы их интерес к ней? Общеизвестный факт - мужчины не любят расчетливых и потому свои расчеты нужно до поры до времени скрывать.
В бальный зал Ив вернулась с идеальной улыбкой и твердой решимостью идти до конца. Кто именно сделает её королевой Анри или Гильерм, неважно - оба были ей одинаково приятны и безразличны. Главное, правильно разыграть свои карты, чтобы никто ни о чем не догадался.
- Вы сегодня пользуетесь ошеломляющей популярностью, ваше величество…
Улыбка Ив стала чуть натянутой, Рэндольф. Притягательный красавец, которому, какая жалость, нет дела до женских прелестей.
- Должен сказать, корона вам очень к лицу.
- Спасибо, - сухо сказала Ив. - Жаль лишь, что с королем мне не повезло.
Показалось ли Ив или по лицу Рэндольфа действительно промелькнула тень неудовольствия?
- Мне тоже очень жаль. Я бы предпочел видеть на его месте совсем другого человека.
Ив так и подмывало спросить, кого именно, но она сдержалась. Если Рэндольфу угодно ломать комедию, она его поддержит.
До поры до времени.
- Если Бакстер будет очень вам досаждать, только скажите мне.
Ив на секунду представила, как Шрек и капитан Блад катаются по полу, дубася друг друга, а вся эта разнаряженная благородная публика в ужасе жмется к стенам. Поколотить Джерарда, конечно, не мешало бы, но все же лучше обойтись без потасовок в её честь.
- Уж с мультяшным монстром я справлюсь, - ответила Ив, - спасибо за заботу. Да и не думаю, что он меня будет беспокоить. Уверена, Джерард тоже предпочел бы кого‑нибудь другого на моем месте. А сейчас, если вы не против, я поищу подругу.
***
Милли придерживалась точно такого же мнения. Ив нашла её у фонтана, в полном одиночестве. Милли срывала листики с пальмы, стоящей рядом, крошила их и кидала в воду.
Ив селя рядом и перехватила её руку.
- Если тебя увидят, нас выгонят.
- Плевать. Жуткий бал. Скука.
- Я что‑то пропустила?
- Нет. - Милли потянулась к пальме за новой порцией листьев. - Ты как раз в центре внимания. Ты и мой Джер.
Несколько секунд Ив с изумлением рассматривала подругу.
- Ты что, ревнуешь меня к Джерарду?
- И не надейся, - фыркнула Милли. - В этом наряде ты похожа на огородное пугало. Меня просто бесит, что не нас выбрали парой!
Ив захотелось искупать Милли в фонтане. Но она сделала над собой усилие и попыталась понять.
- Я тоже не в восторге. Но я не виновата в том, что выбрали меня. Или его.
- Конечно, не виновата. - Милли смерила Ив презрительным взглядом. - Зато твой ухажер виноват. Этот, с пером и шпагой.
- Что???
- Я слышала, как он говорил о тебе с другими мужчинами. Она настоящая королева. Тьфу!
Ив старалась подавить закипающий гнев.
- Не понимаю, о чем ты. Рэндольф может говорить с кем угодно и о чем угодно.
- Ага, и вертеться возле столиков с билетами для голосования он тоже мог сколько угодно!
Ив начала терять терпение.
- Рэндольф отвечал за голосование, подсчитывал голоса. Тебе не кажется…
- Не кажется! - отрезала Милли. - Он подделал результаты, точно подделал. Разве нормальные мужчины выберут девушку в таком идиотском платье, когда перед ними это?
Милли провела по своему оголенному животу.
- Когда ты немного опомнишься от зависти, - сказала Ив, - ты поймешь, что если бы Рэндольф действительно устроил что‑то в этом роде, он бы подыскал кого получше на роль короля. Например, себя.
Милли воинственно вскинула голову, но справедливость слов Ив была неоспорима.
- Ну не знаю, - наконец сказала она. - Все равно, это очень подозрительно.
Ив обняла Милли за плечи.
- Давай не будем ссориться. Со мной столько всего произошло сегодня, что еще одного разочарования я не переживу.
***
К счастью для Ив, остаток бала прошел спокойно. Никто больше не объяснялся ей в любви, не предлагал руку и сердце, никто не стремился с ней уединиться, напоить шампанским или выцарапать ей глаза. Анри держался на благоразумном отдалении, много времени проводил с официальной невестой, и лишь иногда Ив ловила его многозначительные взгляды, которые говорили ей, что между ними сегодня на самом деле произошло нечто очень важное.
Гильерм вел себя более глупо. Он был невесел, много вздыхал и смотрел на Ив с такой тоской, что ей становилось неудобно и страшно. Не раз и не два Ив перехватывала знаки, которыми обменивались болтливые дамы: круглые глаза, приподнятые брови, кивки. Король мог бы вести себя поосторожней, злилась она, не зная, чего ей больше опасаться. Того, что Анри приревнует ее к отцу. Или что его мать сделает то же самое.
Укладываясь спать после бала, Ив чувствовала, как гудят ее бедные уставшие ноги и голова. До сегодняшнего вечера она ни разу не была на королевском балу и слава Богу, потому что если бы каждый ее бал преподносил ей столько сюрпризов, ее жизнь давно бы превратилась в хаос.
Ив посмотрела на изящную корону, которую оставила на туалетном столике. Надо признать, ей понравилось носить королевское платье и корону. Жаль только, достойным королем для нее оказался лишь зеленый монстр…
***