Но в этот раз познакомиться с королевой они не успели. Им преградил дорогу здоровяк в холщовых штанах и жилетке, при виде которого Ив вытаращила глаза, и даже сдержанный Рэндольф что‑то пробормотал сквозь зубы. Здоровяк, стоявший перед ними, был ярко‑зеленого цвета, а на плечах его красовалась огромная бутафорская голова с крупным носом‑картошкой, круглыми глазами, широким ртом и ушами‑антеннами. Для завершения образа не хватало говорящего осла, но и без осла все было ясно - прямо из мультфильма ДримВоркс на маскарад заявился Шрек.
Шреку даже не нужно было открывать рот - Ив сразу поняла, кто перед ней.
- Джер! - заверещала Милли и кинулась зеленому великану на шею. - А мы тебя потеряли!
Ив отвернулась. Понятно теперь, почему Милли была против парного костюма. Интересно, в кого он планировал ее нарядить, в осла, кота или все‑таки принцессу‑огра?
- А я вас везде ищу, - сказал Шрек гнусаво. - Вижу, о вас хорошо позаботились.
Милли любовно погладила его по зеленой картонной щеке. Ив улыбнулась. Зрелище было еще то. Красавица и чудовище.
- Я сама не стала тебя дожидаться. Здесь столько всего классного!
- Не сомневаюсь.
Шрек положил руку на плечо Милли, но смотрел только на Ив и Рэндольфа.
- Господин пират не возражает, если я заберу своих дам обратно?
- Господин пират не возражает, если ты заберешь свою даму обратно, - сказал Рэндольф холодно. - О королеве я в состоянии позаботиться сам.
Восхитительный холодок пробежал по спине Ив. За всеми этими маскарадными переживаниями она совсем забыла о том, что между ней и Рэндольфом явно что‑то намечается… А где еще дать волю распускающимся чувствам, как не на балу, под маской?
Но похоже было, что на балу, под масками, расцветали не только нежные романтические чувства.
Пират невзначай положил руку на эфес шпаги.
Шрек выразительно уперся кулаками в бока.
Презрение сверкало в глазах Рэндольфа, и Ив была готова поклясться, что даже нарисованные глаза Шрека источают ненависть.
- Ребята, вот вы где! - раздался за спиной жизнерадостный голос Анри. - Я вас везде ищу! Чуть со скуки один не умер. Милли, обалденный костюм. Ты лучшая из всех местных наложниц. Ив…
Анри закатил глаза и прищелкнул языком, что на ковбойском, должно быть, означало высшую степень восхищения.
С появлением Анри напряженная обстановка тут же разрядилась.
- Пошли пропустим по стаканчику. - Анри бесцеремонно схватил Ив за рукав и потащил за собой. - Я знаю, где лучшее шампанское.
Застигнутая врасплох Ив смогла только послать Рэндольфу извиняющуюся улыбку и вовремя подхватить длинную юбку, чтобы не растянуться во весь рост.
6
О помолвке наследного принца объявили сразу перед танцами, и Анри с чрезвычайно печальной физиономией пригласил на первый вальс свою официальную невесту. То, что "селедка" совсем не умеет танцевать, Ив поняла по первым же ее движениям. На Анри было жалко смотреть. Он так старался хотя бы попадать в такт, но его дама, несмотря на худощавость, неподъемным грузом висела у него на шее. Наступала на ноги, спотыкалась, пыталась тащить его за собой. На них было жалко смотреть.
Да, жизнь у него начинается невеселая, подумала Ив с некоторым удовлетворением. У меня, может, и нет родословной как у победителя Вестминстер Кеннел Клаб, но зато я умею танцевать.
В последнем мог лично убедиться любой гость на балу. У Ив отбоя не было от приглашений. Громадная юбка, правда, сковывала движение, но ее умелые партнеры без труда справлялись с этой проблемой. Ни одного танца Ив не простояла у стены, в отличие от Милли, которая желала танцевать только со своим Шреком и бегала за ним по всему залу.
Где‑то ближе к середине Ив решила, что, пожалуй, скажет Джерарду спасибо. Королева Елизавета пользовалась сногсшибательным успехом. Он, конечно, хотел посмеяться над ней, но в результате оказался в дураках. Голый животик и позвякивающие монетки Милли не были и в половину так популярны, как ее фижмы и плоеный воротник.
Впрочем, Милли и не стремилась нравиться всем. Она наконец нашла своего миллионера и держала его мертвой хваткой. Когда бы Ив ни посмотрела на подругу, Милли либо цеплялась за Джерарда, либо танцевала с ним, либо выискивала его в толпе. Ив хорошо понимала ее беспокойство. Атмосфера маскарада так и располагала к флирту, а зеленый монстр на удивлением многим казался привлекательным.
Но поучать подругу Ив не хотела и не могла. Слишком была занята. Анри приглашал ее восемь раз. Его величество - четыре. Один лишь Рэндольф, к некоторому ее разочарованию, ограничился двумя вальсами. Ив списывала это на излишний энтузиазм представителей правящей династии и обещала себе непременно пригласить господина пирата на танец чуть позже. К тому же он кое‑то ей обещал, и сейчас самое время напомнить ему об этом…
Но сейчас Ив чувствовала, что с нее хватит и танцев, и комплиментов. После очередного танца Анри предложил отдохнуть на балконе, и она с радостью согласилась.
- Не боишься, что невеста будет тебя ревновать? - спросила Ив, когда Анри усадил ее на диванчик у перил, а сам устроился на полу у ее ног.
- Не боюсь, - хохотнул он. - Ревнуют, когда любят, а в наших отношениях с Биргид любви меньше всего. Мы с ней скорее товарищи по несчастью.
Он взболтнул шампанское в бокале, глотнул.
- Не понимаю, как в наше время можно заставить кого‑то жениться, - сказала Ив. - Даже короля. Испанский принц женат на журналистке, шведский - на стриптизерше.
- Какое глубокое знание предмета, - засмеялся Анри.
Ив прикусила язык. Если Джерард поделился с Анри своими соображениями насчет нее, она только что ляпнула ужасную глупость.
- Но ты совершенно права, - посерьезнел Анри и, сняв шляпу, положил белокурую голову на платье Ив, практически ей на колени.
Охотница в сердце Ив встрепенулась. Доверчивый молодой олененок с золотой короной подошел слишком быстро, чтобы она позабыла о луке и стрелах.
- Если хочешь знать мое мнение, ты должен делать то, чего желаешь сам, - тихо сказала она. - Это твоя жизнь, и тебе решать.
- То же самое я говорю родителям, - вздохнул Анри, - но они уверены, что знают, лучше меня, что мне нужно.
- Но ведь ты совершеннолетний.
Ив рассмеялась и как бы невзначай дотронулась до кудрей Анри.
- Они не имеют права тебе указывать. - Ив вздохнула. - Мой отец тоже хотел, чтобы я занималась отельным бизнесом. Но я всегда хотела… летать.
Анри вдруг поднял голову, и Ив едва успела отдернуть руку.
- Я кажусь тебе бесхарактерным идиотом, да? Биргид точно считает меня идиотом.
Твоя невеста понятия не имеет, как покорять принцев, даром что сама принцесса, усмехнулась Ив про себя.
- Ты самый классный парень из всех, с которыми я познакомилась в Европе, - сказала она с искренним чувством. - С тобой очень весело.
- Правда?
Анри подвинулся так, что его голова оказалась у Ив на коленях.
- А ты самая красивая девушка из всех, которых я знаю.
Ив удивилась. Неужели ее откровенно соблазняют? Совсем непохоже на Анри.
- Спасибо.
- Это не комплимент. - Рука Анри накрыла ее руку. - Ты изумительная. Я с первого взгляда голову потерял.
А вот тут охотница в Ив напряглась. Одно дело гоняться за очаровательным олененком и совсем другое - спасаться от разъяренного кабана, которого, между прочим, ожидает где‑то его законная кабаниха.
Второй после "селедки" она не будет. И чем скорее Анри это поймет, тем лучше для обоих.
- Ты не должен это говорить, - сказала Ив твердо. - А я не должна слушать. Ты помолвлен…
- В том все и дело, Ив!
Анри приподнялся и встал перед Ив на колени.
- Если бы не эта чертова помолвка, я бы ни в жизни не осмелился заговорить об этом. Но ты права, я сам хозяин своей жизни. И я буду делать то, что считаю нужным. - Его голос завибрировал от волнения. - Ив, дорогая, ты выйдешь за меня замуж?
Еще никогда в своей жизни Ив Карпентер не была так близка к заветной короне или к обмороку. Два дня назад Анри был для нее всего лишь фотографией в списке холостых принцев Европы, а сейчас он всерьез предлагает ей руку и сердце…
В теории Ив всегда представляла, что как только первый подвернувшийся под руку принц сделает ей предложение, она скромно потупится, по возможности покраснеет и, не раздумывая, выдохнет "да". На практике все оказалось гораздо сложнее. Ив опустила глаза, посмотрела на коленопреклоненного Анри, на веснушки, щедро рассыпанные по его физиономии, вздохнула… и решила, что отступать от первоначального плана нет причины.
Она за принцем сюда приехала? За принцем. Так к чему колебания, если принц сам валится в руки?
- Я согласна, - прошептала Ив.
Она чувствовала, что нужно что‑то добавить. "Ты тоже изумительный" или "я влюбилась в тебя с первого взгляда". Одним словом, что‑нибудь, что объяснило бы ее согласие.
Но Анри, похоже, не нуждался ни в каких объяснениях. Он просиял и сел рядом с Ив.
- Здорово! Ты прелесть!
Сейчас по всем правилам наступило время для первого поцелуя, но Ив, все еще под впечатлением от стремительного натиска Анри, думала, что не против подождать с поцелуем денек‑другой.
Но Анри уже положил руку ей на плечо и сложил губы трубочкой…
- Погоди. - Ив приставила палец к его губам. - А как ты разберешься с… Биркин?
- Биргид, - рассмеялся Анри. - Проблем не будет. Она абсолютно не хочет за меня замуж. У нее роман с троюродным кузеном. Но ее родители вбили себе в голову, что она должна быть королевой, а короны ее кузену не видать как своих ушей.
Ив была удивлена. Кто бы мог подумать, что у нее с родителями шведской селедки похожие устремления. Но победила то она и потому может искренне им посочувствовать.
Ив приглашающе улыбнулась Анри. Он потянулся к ней, она прикрыла глаза. Методика отработанная - так она вполне может представить себе, что целуется с кем‑то попривлекательнее.
С Рэндольфом, к примеру, или с кем‑нибудь еще…
Балконная дверь за ее спиной хлопнула, и мужской голос произнес:
- Хорошо то как. Ой, пардон.
Ив похолодела. Этот голос она бы не спутала ни с каким другим. И меньше всего хотела, чтобы его обладатель стал свидетелем первого романтического поцелуя с принцем ее мечты.
- Джер, привет, - пробормотал Анри, отодвигаясь от Ив. - А мы тут… звездами любуемся.
- Я вижу. - В голосе Джерарда прозвенела сталь. - Не буду мешать.
Ив внезапно осенило. Вот отличный повод избежать романтического поцелуя и не оскорбить новоиспеченного жениха. С максимальным проворством, которое допускал ее громоздкий наряд, она вскочила с диванчика.
Джерард стоял у балконной двери, преграждая путь. Голова Шрека болталась у него подмышкой, а его собственное лицо, странно бледное на фоне ярко‑зеленых конечностей, было серьезно.
- Кстати, из тебя отличный Шрек вышел, - сказала Ив. - Не пропустишь меня? Что‑то я замерзла.
Джерард молча шагнул в сторону. Ив шмыгнула в зал. Пусть Анри теперь с Джерардом любуется звездами.
***
В зале ничего не изменилось. Там по‑прежнему танцевали, смеялись, флиртовали. И были по‑прежнему уверены, что празднуют помолвку Анри и этой… Биргид.
Ив остановила пробегавшего мимо официанта и схватила с подноса большой бокал. Глоток шампанского как раз то, что нужно, чтобы привести в порядок мысли.
Но разве на балу красивой женщине дадут прийти в себя?
- Вот ты где. - К Ив подбежала рыжеволосая одалиска. - Шампанское в одиночку хлещешь, моя королева? Дурной знак.
Ив криво улыбнулась и сделала еще глоток.
- Ты Джера не видела? Пропал куда‑то мой Шрек. - Милли нахмурилась. - Если я его застукаю с какой‑нибудь красоткой, я ей все лохмы выдеру. А ему всю зеленую морду расцарапаю.
- Он с Анри, - быстро сказала Ив, останавливая поток бруклинского красноречия. - Я проходила мимо балкона и видела их.
К счастью, Милли не стала выяснять, каким образом Ив могла их увидеть на балконе при полностью задернутых портьерах.
- Отлично, пойдем разобьем сладкую парочку. - Милли потянула Ив к балкону. - Твой принц и мой миллионер, да, Ив? Вот удача.
Но Ив с большей радостью бы оказалась сейчас за конторкой в папином отеле, чем на одном балконе с принцем и миллионером.
- Ты иди. А я… потанцую.
Милли покрутила пальцем у виска.
- Ты что, там реальный шанс. Идем.
- Я обещала танец, - твердо сказала Ив.
- Кому? Кто может быть важнее принца?
- Думаю, что король.
Ив и Милли подпрыгнули на месте. Его величество король Моралии, который незаметно подкрался к ним, приподнял колпак звездочета и поклонился.
- Прошу прощения, что поймал кусочек вашей беседы и позволил себе вмешаться…
Оставалось лишь надеяться, что король действительно поймал лишь кусочек их беседы. Тут даже Милли отвела глаза.
- Вы же будете возражать, если я приглашу нашу дорогую королеву на танец? В конце концов, место королевы рядом с королем, вы не находите?
Милли деланно хихикнула.
- Вы сейчас не король, а звездочет.
Ив послала ей мысленное проклятие. Ну что за язык! Как будто мало она уже наговорила.
- Звездочет королеве еще нужнее, - улыбнулся Гильерм. - Кто еще в точности предскажет ей будущее?
7
Танцуя с Гильермом, Ив думала, что на самом деле не отказалась бы от услуг звездочета. Куда приведет ее мечта о короне… Как примет ее семья Анри…
И, главное, как она собирается с ним жить, если даже поцеловать его не хочет?
- Вы необыкновенно грустны, Ив, - сказал вдруг Гильерм. - Вам здесь не нравится?
- Здесь чудесно, - вздохнула Ив. - Даже слишком.
Она украдкой разглядывала Гильерма. С Анри сходства было маловато. А жаль. Умное тонкое лицо, красивые глаза, бородка очень ему идет… Должно быть, в молодости Гильерм был очень хорош собой. Настоящий принц.
Интересно, если бы Анри был похож на отца, ее сердце трепетало бы сильнее?
- Ив, вы изумительно танцуете, - сказал Гильерм, когда музыка закончилась. - Если бы позволяли приличия, я бы танцевал только с вами.
Ив перехватила удивленный взгляд дамы в розовом, которая очень неудачно проходила мимо, и подумала, что Гильерму лучше бы не разбрасываться такими сомнительными комплиментами.
- Вас могут услышать, ваше величество, - сказала Ив со вздохом. - И подумать неизвестно что.
- Вы совершенно правы, красавица моя. Такие вещи лучше говорить подальше от посторонних. Как вы смотрите на то, чтобы подышать свежим воздухом на балконе?
Ив запаниковала. Что ж они все привязались к этому злосчастному балкону?
- Давайте лучше в зале останемся. Я боюсь простудиться.
- Отлично. - Гильерм не казался расстроенным. - Может, присядем на тот диванчик?
Он показал на нишу, наполовину скрытую от любопытных глаз гирляндой цветов.
- Выпьем немного шампанского, поговорим по душам. Там нас точно никто не услышит.
Он все знает, похолодела Ив. Этот дурак успел во всем ему признаться, и сейчас меня ждет лекция об ответственности монарха за продолжение династии…
***
Нелегко было на сердце Ив, когда она пробиралась вслед за Гильермом к укромной нише и усаживалась рядом с ним на диванчик.
Эта ниша была словно нарочно создана для интимных разговоров. Музыку здесь было слышно плохо, и цветы гарантировали, что вас никто не увидит за беседой, в то время как вам открывался прекрасный вид на зал. На столике рядом с диваном стояло шампанское и фужеры, блюдо с маленькими кремовыми пирожными и эклерами, которые так пленили Ив накануне.
- Как видите, о нас позаботились, - рассмеялся Гильерм в ответ на ее удивленный взгляд.
Ив наблюдала, как ловко он разливает шампанское, и готовила речь. Она найдет, что сказать папаше‑самодуру, который заставляет единственного сына жениться вопреки желаниям собственного сердца. Они, к счастью, не в шестнадцатом веке живут. Сегодня дочь управляющего отелем ничуть не хуже принцессы.
Но к удивлению Ив разговор об Анри все не начинался. Гильерм веселил ее подробностями подготовки к маскараду и приличными анекдотами из частной жизни гостей, подливал шампанское и кормил пирожными, но о главном, что не давало Ив покоя, молчал.
Через полчаса бутылка опустела, а Ив опьянела достаточно, чтобы самой начать разговор. Но тут Гильерм вдруг взял ее за руку.
- Ив, я должен вам признаться…
У Ив мурашки побежали по коже. На родительский выговор такое начало походило мало. Неужели очередное признание в любви? Она посмотрела в зал. Слышать то их, конечно, не слышно. Зато видно неплохо, несмотря на переплетение цветов. Гильерм, наверное, из ума выжил, раз вздумал хватать ее за руку у всех на виду.
- На нас смотрят, - пробормотала Ив.
- И пусть, - улыбнулся Гильерм. - Я всего лишь хотел сказать, что у вас самый великолепный костюм на балу. И очень оригинальный. Я уверен, что королевой сегодняшнего вечера выберут именно вас.
Он точно не в своем уме, вздохнула Ив про себя. Об этом и в зале можно было поговорить.
- А я был бы счастлив стать вашим королем, - продолжил Гильерм игриво. - Из нас бы получилась прекрасная пара. Звездочет и королева…
- Пират подошел бы больше, - ляпнула Ив, не знавшая, как понимать откровения короля. Это обычное поведение для моралийского монарха или же ее прекрасные глаза свели с ума не только юного принца?
В отличие от большинства красивых девушек Ив Карпентер критически относилась к собственной внешности. Она знала, что хороша собой, но не считала, что каждый мужчина должен падать к ее ногам, пленившись ее улыбками, ресницами или чем там обычно пленяются мужчины. Ив слишком хорошо помнила о Вешалке, чтобы любой мужской взгляд трактовать как влюбленный.
- Пират? - с удивлением переспросил Гильерм. - Вы имеете в виду какого‑то конкретного пирата?
- Да. Например, сэра Френсиса Дрейка, - улыбнулась Ив.
Король захохотал.
- Да вы шутница, моя дорогая. К сожалению, на сегодняшнем балу Френсиса Дрейка нет. Вы же не стали бы, в самом деле, делить корону с капитаном Флинтом?
Мимо ниши, где они прятались, как раз проходил пират с чучелом попугая на плече.
- С Флинтом нет. Я бы рассмотрела кандидатуру капитана Блада.
Рука короля дрогнула, плеснув шампанское на его балахон.
- Вы серьезно, Ив?
- Почему бы и нет? - Она натянуто улыбнулась. - По крайней мере, наши костюмы красиво сочетаются.
Было во взгляде Гильерма что‑то эдакое, что выводило Ив из себя. Что такого страшного она сказала, в конце концов? Они с Рэндольфом прекрасная пара, и никто, имеющий глаза, не станет этого отрицать.