- Одним из лучших, - согласился Джонатан, положив руку на ее плечо и прижимая к себе.
- Помнится, Александр говорил, что они проводят рождественскую неделю в Вермонте.
- Верно. Мы вместе выезжаем туда за два-три дня до Рождества и остаемся до Нового года, - подтвердил Джонатан.
Она вздохнула. Настоящий семейный сбор. Лаура многое бы отдала, чтобы побывать там. В детстве ей всегда хотелось быть членом большой семьи. Ее семья - лишь она и мама. Она надеялась, что в этом году все будет по-другому, но с уходом Александра… Она вновь оказалась одна-одинешенька.
- Вряд ли тебе позволят привезти с собою гостью, да? - задумчиво проговорила Лаура. Высказав столь смелое предположение, она затаила дыхание.
- Если я пожелаю, то смогу, - осторожно признался Джонатан. - К чему этот вопрос?
Лаура глубоко вздохнула и выпалила:
- Не могу ли я составить тебе на Рождество компанию?
Он заморгал:
- Ты шутишь!
- Клянусь, я и словом не обмолвлюсь, - не сдавалась она, надеясь настоять на своем. - Мне только и надо, что получше узнать их и позволить им поближе познакомиться со мной.
Джонатан поднял руки, отмахиваясь от ее предложения.
- О, нет. Это невозможно.
- Пожалуйста! - молила она.
- Твое появление не понравится Харрингтонам, - предупредил он.
Лаура прикусила губу. Он попал в точку. И тем не менее она знала, что поедет в Вермонт.
- Они вряд ли прогонят меня, если я буду с тобой, - вымолвила она, хотя и не была полностью убеждена в этом.
- Верно, но… Эти рождественские праздники не доставят тебе радости.
Лаура, пожав плечами, отмела все сомнения. Ей все больше и больше нравилась эта мысль. Если ей только удастся доказать, что она не чудовище, тогда, возможно, они примут правду, которую она надеялась поведать. Кроме того, она лучше сможет оценить, как воспримет ее сообщение Максин. Неужто она и впрямь о многом просит?
- Знаю, но я все стерплю от них.
Джонатан покачал головой.
- Я, должно быть, спятил, - пробормотал он. Услыхав последние слова, Лаура сжала его в своих объятиях.
- Спасибо. Ты чудо!
- Как бы мне не пожалеть о принятом решении.
- Нет, ты не пожалеешь. Когда ты должен явиться к ним?
- В следующую среду, вечером, - сказал он и последний раз попытался переубедить ее: - Ты уверена, что поступаешь правильно?
Лаура прижала руку к взволнованно бьющемуся сердцу.
- Нет, но чему быть - того не миновать.
Поняв, что она не изменит своего решения, Джонатан смирился с неизбежным.
- Я заеду за тобой около семи часов.
- Ты не скажешь им, что и я еду, а? - осведомилась она, когда такая мысль пришла ей в голову. Джонатан отрицательно покачал головой.
- Полагаю, лучше застать их врасплох. А то они успеют отказаться от приглашения, - сухо заметил он, обойдя письменный стол и закрыв в ящике папку с делом, которое читал до ее прихода. - Готова ехать ужинать?
Сняв плащ с вешалки возле двери, он перекинул его через руку.
- Думаешь, заказанный для нас столик еще не отдали другим? - улыбнулась Лаура.
- Не-а. Я помню, что случилось в прошлый раз, когда я пригласил тебя на открытие, и заказал столик на час позже. Если мы поторопимся, то поспеем вовремя, - сообщил он, беря ее под руку и выводя из конторы.
- Боже, какой ты, оказывается, умница!
- Будь я умницей, я бы не позволил убедить себя пустить козу в огород.
- Я буду послушной козой, - мило проворковала она.
- Гм. Скажи это капусте.
Глава вторая
- Тепло?
Лаура вздохнула и вытянула ноги навстречу горячему, идущему из обогревателя воздуху.
- Мм. Вгоняет в сон, - тихо проговорила она.
- Почему бы тебе не прикорнуть немного? Нам еще ехать и ехать, - сказал Джонатан.
Лауре пришлось по душе его предложение. Этой ночью она почти не сомкнула глаз, думая о предстоящем визите. Нет, она не сожалела о принятом решении.
- Разбуди меня, прежде чем мы приедем на место. Я не желаю походить на мокрую кошку, - насмешливо протянула она, устраиваясь, насколько позволял ремень, поудобнее.
- Для меня ты всегда прекрасна, - ответил Джонатан, и она улыбнулась, не открывая глаз.
- Ты, как всегда, любезен. Удивительно, что до сих пор ни одна женщина не окольцевала тебя.
Последовала пауза.
- Самые прелестные женщины уже замужем, - наконец ответил он, и Лаура услыхала вздох. Она не взглянула на него. Ей не приходило в голову интересоваться личной жизнью Джонатана. - Ну надо же!
Услышав его приглушенный возглас, Лаура приоткрыла глаза. В воздухе кружились снежинки. Она выпрямилась, забыв про сон.
- Снег идет! - восторженно воскликнула она.
Джонатан фыркнул.
- Только его не хватало, - раздраженно проворчал он.
- Мне нравится, когда идет снег. Все вокруг становится таким чистым, сверкающим и волшебным.
Он потер лобовое стекло.
- Ты бы не приходила в такой восторг, если б тебя разок занесло снегом.
Лаура улыбнулась.
- По всей видимости, нет. Скажи мне, кто там будет. Лучше знать заранее.
- Дай подумать… Кроме Максин, там будет Стелла с мужем, Яном Невином. Потом Филип с новой подружкой, - подробно докладывал ей Джонатан. - А, и Квин, конечно.
Квин? Сердце у нее моментально ушло в пятки, а во рту стало сухо. Ее охватила тревога. Она не думала, что и он окажется там. Лаура вспомнила несколько головокружительных секунд, когда он дотронулся до ее руки, и ее охватила дрожь. Она никак не могла выбросить из памяти те несколько мгновений. К своей большой досаде.
Квин постоянно всплывал в ее памяти в самое неподходящее время. И это сводило ее с ума. Его имя попадалось ей на глаза всякий раз, когда она открывала газету. Однажды утром, увидев входящего в их мастерскую крепко сбитого мужчину в шерстяном свитере, она приняла его за Квина!
Теперь же, очевидно, она не избежит его общества на праздники, и от этой новости у нее заныл живот. Надо постараться взять себя в руки, решила Лаура.
- Почему "конечно"? - спустя несколько минут спросила она. Джонатан, не отрывая взгляда от дороги, сдвинул брови.
- О чем ты?
- Почему ты сказал, что Квин "конечно" будет там? - повторила она.
- Да потому, что он всегда проводит Рождество с Харрингтонами.
- Еще одна традиция? - сухо поинтересовалась она.
- Он и его сестра доводятся Алексу крестниками. Квин любил твоего отца. Тебе он может сколько угодно не нравиться, однако не подвергай сомнению искренность его чувств к Алексу.
Она и не собиралась подвергать сомнению его чувства. Дело совсем в другом! Посмотри правде в лицо, Лаура, язвительно сказала она себе, тебя влечет к нему. Для тебя будто и не существует других мужчин, кроме него.
Подобные открытия не приносят успокоения.
И тем не менее ей никуда не деться от него. Либо она должна смириться с его присутствием, либо отказаться от поездки. Но не собирается же она броситься наутек лишь потому, что при виде этого мужчины вспыхивает, как рождественская елка! Она намерена повидаться со своими родственниками, и ничто не остановит ее. И уж точно не Квин Маннион.
Снегопад усилился, и Лаура обрадовалась, когда полчаса спустя Джонатан свернул с основного шоссе и через некоторое время остановился возле нескольких уже припаркованных машин. Она выглянула из окошка и расплылась от удовольствия при виде открывшейся ее взору панорамы. Они словно попали в стеклянный шар со снежинками. Будто некто встряхнул его, и на остроконечную крышу дома повалил снег, поблескивая на морозе и переливаясь волшебными огнями. Из внутренних покоев жилища струился теплый свет.
- Как красиво, - выдохнула она.
- Я знал, что ты по достоинству оценишь здешние красоты, - с улыбкой заметил Джонатан.
Их, верно, кто-то поджидал: не успела Лаура вылезти из машины, как распахнулась парадная дверь. На пороге стояли молодая женщина примерно ее лет и двое детей. Джонатан неожиданно охнул.
- В чем дело? - насторожилась Лаура. - Кто это?
- Кэролин, сестра Квина, с детьми. Она овдовела пару лет назад. Я не думал, что и они будут здесь. Иди вперед, а я захвачу бумаги.
Его тон предостерег ее от расспросов, и Лаура, не говоря ни слова, послушно направилась к дому. Быть может, это та женщина, в которую он влюблен? Это предположение не показалось Лауре столь уж глупым, когда она, поднявшись на крыльцо, увидела, как хороша эта женщина. Появление Лауры явно удивило ее, но улыбка все равно оставалась предупредительно дружелюбной.
- Здравствуйте, я Кэролин Стивенс, а эти два чудовища - Том и Элли.
Тому, на взгляд Лауры, было лет шесть, а Элли четыре.
- Простите, я не знаю вашего имени. Джон не говорил, что приедет с гостьей. Входите в дом. Позвольте ваше пальто.
Она провела Лауру в теплое помещение и помогла ей снять пальто. Лаура наблюдала, как та вешает его в стенной шкаф. По всей видимости, Кэролин не ожидала, что Джонатан приедет с женщиной, и, похоже, расстроилась. А что, если чувство Джонатана не безответно?
- Зачем, черт подери, вы заявились сюда?
Лаура похолодела. Квин уже здесь!
- А, здравствуйте, Квин, - беспечно приветствовала она его, когда тот мгновенно спустился по лестнице.
- Оставьте приличия в покое. Просто ответьте мне прямо, - властно приказал он, и его сестра поспешно сделала шаг вперед.
- Квин, ради Бога! Она же гостья! - увещевала его Кэролин, однако тот лишь насмешливо фыркнул.
- Лаура Маклейн не может быть гостьей в этом доме, - возразил он. Глаза у миссис Стивенс стали круглыми как блюдца.
- Лаура Маклейн? - Она с неприкрытым ужасом посмотрела на Лауру.
- Это та женщина-бука, о которой говорила Стелла? - раздался голосок Тома, и у Лауры от изумления перехватило дыхание.
Она понимала, что не букой сводная сестра честит ее. Впрочем, как бы та ни называла ее, все равно обидно. А когда Лауру обижали, она сердилась. Как смеет Стелла болтать о ней с детьми? Этому нет прощения!
Их мама, очевидно, тоже вполне осознала непростительность подобных разговоров в присутствии детей.
- Боже мой, Том, что ты говоришь! - в замешательстве воскликнула Кэролин. - Я должна извиниться за сына. Он не понимает, что говорит. - И Кэролин поспешила увести детей.
Когда они удалились, Лаура повернулась лицом к Квину.
- Неужто вы рассказываете про меня небылицы? - протянула она, холодно смерив его взглядом.
В его глазах зажглась язвительная насмешка.
- Зачем? Ваша репутация говорит сама за себя. Здесь вам не найти друзей.
- Знаю, - быстро согласилась Лаура. Потому-то она в этом доме: она должна изменить сложившееся о ней мнение. - Я злюсь, когда подобные вещи обсуждают в присутствии детей. Это непростительно! - горячо заявила она.
- Согласен. Поэтому я и положил конец тому разговору, - сообщил Квин, проворно выбивая у нее из рук оружие.
Смутившись, она подозрительно посмотрела на него:
- В самом деле?
Квин утвердительно кивнул головой.
- Лишь только я понял, о чем ведет речь Стелла. Ясно, что я несколько припоздал.
- Вот как!
Черт подери! Ей не хотелось оказаться в долгу перед этим человеком.
- Вижу, вас переполняет благодарность, - заметил он, и Лаура нахмурила брови.
- Стелле следовало знать, что дети умеют слушать, - промолвила она в ответ. Лауре не хотелось благодарить его, чего он так желал.
- Теперь она знает, - заверил ее Квин. - И больше такой промашки не сделает.
У Лауры тут же поменялся настрой, она пожалела Стеллу.
- Даю голову на отсечение, что ваши слова пришлись ей не по нутру! Вы всегда вынуждаете людей поступать так, как того желаете?
Насмешливая улыбка чуть тронула его губы.
- Лучше скажем так: опасно переходить мне дорогу.
Лаура приподняла бровь.
- Дорогу на улице, где находится моя мастерская, тоже опасно переходить, однако я перехожу ее каждый день.
Ее слова заставили его улыбнуться снова.
- Это что, вызов? - осведомился он.
- Я похожа на дуру?
- Вроде нет, но внешность обманчива. Кто бы мог подумать, глядя на вас, что состояние вы заработали в постели? - язвительно заметил он, и у нее зачесалась рука залепить ему оплеуху.
Квин Маннион не дал себе труда подумать хоть немного. Он, как и все, полагал, что единственной ее целью было получить от Александра деньги, а единственным средством для этого служила постель. Без тени сомнения он предал Александра - сам того не понимая. Она дерзко вскинула голову.
- О, в постели я не дремала. В противном случае осталась бы на бобах, - вкрадчиво сообщила она и получила огромное удовольствие, видя, как он поеживается от ее ответа.
- В вас что, совсем нет стыда?
Она бессовестно улыбнулась в ответ:
- Ни капли, если вы говорите об Александре.
Квин с невольным восхищением перед ее нахальством покачал головой.
- Трудно понять, то ли вы просто наглы, то ли до безрассудства храбры. Итак, что привело вас сюда? Ведь не желание же похвастаться такой победой перед всеми членами семьи?
Склонив голову набок, Лаура лукаво улыбнулась.
- Быть может, мне захотелось вновь увидеть ваши поразительной синевы глаза. Вам известно, что когда вы сердитесь, то просто неотразимы? - поддела она его. Она нисколько не лукавила - вот что самое забавное. Таких завораживающих глаз, несмотря на застывшее в них холодное презрение, она прежде не видела.
Он как-то странно посмотрел на нее.
- Почему вы нападаете на меня, Лаура Маклейн? - спросил он с внушающим тревогу хладнокровием.
Стричь льва - опасное занятие и, пожалуй, не самое разумное. Обычно, повинуясь инстинкту самосохранения, Лаура избегала неприятностей, но не на сей раз. Не в силах противиться желанию позлить зверя, она пылко взглянула на него из-под ресниц и, протянув руку, смахнула воображаемую пылинку с его шерстяного свитера.
- А как вы полагаете? - спросила она и чуть не подпрыгнула, когда его рука крепко стиснула ее кисть. Лаура, морщась от боли, сильно прикусила нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть.
- Я предупреждал вас, чтобы не играли со мной. Я не такой, как крестный. Если вы явились сюда, чтобы доставить всем беспокойство, то с моей помощью не оберетесь хлопот. Не желаете ли еще подумать?
Лаура хотела было осадить его, но в этот момент хлопнула парадная дверь.
- Что здесь происходит? - резко спросил Джонатан, входя с бумагами. Отложив их в сторону, он затворил дверь и хмуро посмотрел на Квина, который медленно отпустил руку Лауры.
- Так, стало быть, она приехала с тобой? - ледяным тоном осведомился он, когда Джонатан снял пальто.
- Тебе неприятен ее приезд? - отвернувшись от стенного шкафа, Джонатан встал рядом с Лаурой и, словно защищая, положил ей на плечо руку.
Квин задумчиво проследил за его движением.
- Мне интересно, ты в своем уме? Ее появление здесь не нужно никому.
- Твое мнение не изменит того обстоятельства, что я пригласил Лауру и в качестве гостьи она имеет полное право находиться здесь. - Джонатан, нисколько не обескураженный холодным приемом Квина, занял боевую стойку.
- Мне хотелось бы осмотреть дом, - сказала Лаура, желая оставить последнее слово за собой. - Когда Джонатан сказал, что едет сюда на рождественские праздники, я поняла, что и мне настала пора появиться тут.
- Даже зная, что вас здесь не ждут? - поинтересовался Квин.
- Я толстокожая, - соврала она, глядя ему в глаза и вызывая на словесную перепалку.
Квин долго смотрел на нее, затем пожал плечами, словно говоря: я сделал все, что было в моих силах.
- Прекрасно, коль вы решились остаться здесь, я не вправе запретить вам это, но предупреждаю: если вы хоть кого-нибудь расстроите, то будете иметь дело со мной. Вы слышали меня?
- Полагаю, вас слышали все, - с беззаботной улыбкой ответила она. - Кстати, как вы поступите, если расстроят меня?
- Я сомневаюсь, что вас можно расстроить.
Лаура только рассмеялась в ответ.
- Думаю, я ему не по нраву, - проговорила она, когда Квин удалился. Чем больше Квин злился, тем больше эта игра нравилась ей. - С Квина Манниона надо сбить спесь. Ты видел, как легко он поверил моим россказням? Невероятно!
- Я видел, как ты играла с огнем. Квина не стоит делать своим врагом, Лаура.
Он уже ее враг.
- Не волнуйся за меня. Я со всем прекрасно справлюсь. Кроме того, никто не может прогнать меня отсюда. Даже Квин Маннион!
Джонатан с беспокойством поглядел на нее.
- Если серьезно, Лаура, то, будь я на твоем месте, я не стал бы настраивать его против себя. Он считает, что проигрышных партий не существует, - по-дружески предостерег он ее.
И в мои планы не входит проигрыш, решительно подумала она.
- Я лишь чуть поиграю с ним. Подразню его. Самую малость.
Она станет надоедливой мухой, которую он не сможет просто так прихлопнуть.
Джонатан посмотрел на нее.
- У меня скверное предчувствие, однако, полагаю, ты из-за этого не переменишь свое решение, верно? - спросил он, беря ее под локоть и поворачивая лицом к двери, за которой исчез Квин.
- Совершенно верно, - согласилась Лаура. - Да, между прочим, мне очень понравилась твоя Кэролин, - прибавила она и нисколько не удивилась прилившему к щекам Джонатана румянцу.
- Она не моя Кэролин, - возразил Джонатан, и Лаура сочувственно улыбнулась.
- В самом деле? Тогда почему мне показалось, что она расстроилась, увидев, что ты приехал не один?
- Правда? - В глазах Джонатана вспыхнула надежда.
- Конечно. Полагаю, не все так безнадежно, как ты думаешь.
Лаура надеялась, что она права. Одного взгляда на Кэролин Стивенс оказалось достаточно, чтобы убедиться: именно такая женщина и нужна Джонатану.
Когда они подошли к двери в гостиную, их встретили взволнованные голоса. Лаура собралась с духом.
- Мама, нельзя позволить этой женщине остаться в доме! - негодующе говорил женский голос. - Ты не допустишь, чтобы она так оскорбляла тебя!
- О, Стелла, милая, говори тише. Она услышит тебя, - тихо умолял голос понежней.
- Плевать, пусть слышит! Квину следует немедленно выпроводить ее отсюда! - не смягчаясь, твердил молодой голос.
Словно я попрошайка, с тоской подумала Лаура. Она старалась не реагировать на оскорбления, хотя обида переполняла ее. Неужто с ее стороны было наивно ожидать, что эти люди полюбят ее? Неужели она просто напрашивается на неприятности? Пожалуй, но теперь отступать поздно. Она должна довести начатое до конца.
Они вошли в гостиную. Все обернулись и посмотрели на них.
- Прекрати вести себя словно невоспитанный ребенок, - упрекнул Стеллу сидевший рядом с ней мужчина. - Я приношу извинения за ребячливое поведение моей супруги, - присовокупил он, и Лаура поняла, что это Ян Невин.