Ей всегда было не занимать храбрости, но, говоря честно, она не думала, что сейчас ей будет так трудно войти в гостиную. В комнате воцарилась напряженная тишина. Лаура быстро оглядела присутствующих и стиснула зубы. По фотографии, которую носил с собой Александр, она узнала Максин и обоих ее детей и, разумеется, мужа Стеллы. Кроме того, в комнате были Квин, его сестра с детьми и подружка Филипа.
- Не извиняйся перед ней, - оскорблено промолвила Стелла. - Ведь она всего лишь э… э…
- Кажется, понятие "авантюристка" здесь в самый раз, - сдерживая себя, проговорила Лаура.
Яркий румянец залил щеки Стеллы, она надменно вскинула подбородок.
- Стало быть, авантюристка! - повторила она, и Лаура не удержалась от смеха. Смех как по волшебству избавил ее от чувства неловкости.
Отвернувшись от сестры, Лаура, глубоко вздохнув и расправив плечи, направилась к Максин Харрингтон, хрупкой, не лишенной изящества женщине, которая сидела в кресле возле камина. Лаура протянула руку.
- Как поживаете, миссис Харрингтон? Я рада, что наконец-то познакомилась с вами, - проговорила она приветливым тоном. Лаура решила продемонстрировать хорошие манеры, а как ее встретят - неважно.
Максин Харрингтон посмотрела на Лауру. Молодая женщина не была уверена, что Максин возьмет ее руку. Она приготовилась к новому удару, однако миссис Харрингтон медленно протянула ей свою ладонь.
- Здравствуйте, мисс Маклейн, - любезно произнесла она, и Лаура проглотила стоявший в горле комок.
- Прошу, зовите меня Лаурой, - торопливо сказала она осипшим голосом.
Ее взгляд устремился на Квина, стоявшего позади кресла Максин. Он недоуменно смотрел на Лауру, словно спрашивая, чего еще ждать от незваной гостьи. Ее здесь терпели, и только. Но если он думал напугать ее, то добился лишь обратного. Она распрямила плечи и приготовилась отразить нападение.
- Для чего вы явились сюда? - вызывающе спросил Филип Харрингтон. Он был как две капли воды похож на своего отца, и это обстоятельство поразило Лауру до глубины души.
Его мать поморщилась.
- Филип, пожалуйста, веди себя прилично, - попросила она.
- Но мы желаем знать цель ее приезда, мама. По-моему, она хочет унизить нас!
Максин спокойно посмотрела на сына:
- Лаура гостья в нашем доме, и я надеюсь, ты будешь учтиво обращаться с ней.
Лаура понимала, каких сил стоили ей эти слова, и поведение миссис Харрингтон произвело на нее впечатление. Джонатан прав: Максин Харрингтон настоящая леди.
- Спасибо, - благодарно проговорила Лаура. - Надеюсь, мы лучше узнаем друг друга, пока я буду здесь.
- Возможно, - сдержанно кивнула Максин. - От Квина я узнала, что у вас свое дело. Полагаю, вы не захотите оставить его надолго.
Сказано учтиво, однако Лаура прекрасно поняла скрытый в этой фразе намек: она не должна злоупотреблять гостеприимством. Она чуть улыбнулась.
- Я пробуду здесь несколько дней, - подтвердила Лаура.
Максин кивнула утвердительно:
- В таком случае надеюсь, что праздники доставят вам немало радостных минут.
- Уверена, так и будет, - с улыбкой ответила Лаура, и миссис Харрингтон, расслабившись, откинулась на спинку кресла.
- Жаль, что вы не предупредили нас о своем приезде. Мы уже поужинали. Однако, думаю, Нора найдет что-нибудь для вас, - обратилась она к Лауре.
Еда менее всего занимала мысли Лауры.
- Благодарю, но в этом нет нужды. Перед отъездом мы с Джонатаном перекусили.
Максин так искренне и тепло улыбнулась Джонатану, что Лаура невольно позавидовала ему. Как бы ей хотелось быть желанной гостьей в этом доме.
- Джонатан, дорогой! Я не поздоровалась с тобой! - воскликнула Максин, протягивая ему руки.
- Максин, как ты?..
Лаура, наблюдая за этой сценой, думала, сумеет ли она войти когда-нибудь в эту семью. Даже если они и узнают правду, это еще не значит, что их отношение к ней изменится…
- Прошу, - перед ней неожиданно вырос Квин, и от его хриплого, властного голоса у нее по спине побежали мурашки.
Она, оторвав взгляд от хрустального бокала с золотистой жидкостью, который он держал, подняла глаза. Ее взор задержался на его волнующе чувственных губах. Лаура представила, как его губы скользят по ее коже. Боже, о чем она думает?
- Что это? Яд? - шутливо заметила она.
Слабая улыбка заиграла на его губах:
- За столь короткое время я бы не сумел достать отраву. Это всего лишь коньяк.
Она с подозрением поглядела на него:
- Разве можно вам верить? Не пригубите ли напиток первым?
Он ехидно приподнял бровь.
- Быть может, вам стоит поверить мне, - сказал он, но все же отпил из бокала. - Доволны? - тихо осведомился он. Их взгляды встретились, он по-прежнему протягивал ей коньяк.
Она была потрясена. Почему она так реагирует на этого мужчину? Ну да, он красив, и что с того? Она спятила. Верх безумия желать Квина Манниона. Он презирает ее, а она - она уж точно не выносит его. Умом она это понимала. Почему же ее чувства не желают внять рассудку?
Ответа Лаура не знала. Она вдруг поняла, что ей необходимо выпить. Дрожащей рукой она взяла бокал из рук Квина. Все бы обошлось, не коснись Квин ее пальцев. Руку словно обожгло пламенем. У Лауры перехватило дыхание, но инстинкт сработал. Она отдернула руку, и бокал упал на ковер.
- О, нет! - вскрикнула Лаура, глядя на льющуюся жидкость. К счастью, бокал не разбился, однако его содержимое быстро впитывалось в ворс.
- Я принесу тряпку, - сказала Кэролин с готовностью женщины, привыкшей к опрокинутым стаканам и прочим неприятностям, что доставляют два непоседливых ребенка.
От остальных трудно было ждать помощи, что, впрочем, неудивительно. С их стороны могли последовать одни обвинения.
- Она это сделала специально, - прокурорским тоном проговорила Стелла, зло глядя на нее. - Я видела все собственными глазами. Вы нарочно убрали руку, когда Квин протягивал вам бокал!
Лаура не намерена была оставлять слова Стеллы без внимания.
- Постойте, минутку… - начала было Лаура, но Квин не дал ей договорить.
- Не будь смешной, Стелла, - раздраженно и резко произнес он. - Это случайность. Нечего делать из мухи слона.
- Как ты смеешь защищать ее? - воскликнула Стелла.
- Я не нуждаюсь в защитниках, - твердо сказала Лаура. Квин бросил на нее успокаивающий взгляд.
- Не вмешивайтесь, Лаура, - приказал он, и она досадливо сжала губы. - Для одного вечера вы натворили достаточно, - добавил он, и она яростно втянула воздух. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, вернулась Кэролин, и Квин выволок Лауру из гостиной.
Они остались одни. Лаура сложила руки на груди и злобно уставилась на него.
- Что вы имели в виду, когда сказали, что я достаточно сегодня натворила?
- У вас невероятная способность вступать в перепалку со всеми, - проговорил он.
Лаура гордо вскинула подбородок.
- Что, впечатляет?
Его глаза сузились.
- Меня впечатлило бы, если бы, проявив деликатность, вы уехали отсюда, - ровным голосом заметил он, и Лаура против воли рассмеялась. Он не сдавал своих позиций.
- По-видимому, разочарование не минует нас, - вздохнув, сказала она и вернулась в гостиную. Увидев Кэролин, стоящую на коленях на полу, она спросила: - Пятно останется?
Убрав волосы со лба тыльной стороной ладони, Кэролин тяжело вздохнула:
- Трудно сказать. Полагаю, после Рождества ковер следует отдать в чистку, Максин.
- Я сама, разумеется, отвезу его, - проговорила Лаура, считая, что вина за испорченный ковер в первую очередь лежит на ней.
Стелла пренебрежительно рассмеялась:
- Вы сумели лишить семью части принадлежащего ей состояния, однако понятия не имеете о стоимости этого ковра. Вы отнесете его в чистку какому-нибудь Джону Смиту, и тот испортит ковер окончательно!
Последнее оскорбление переполнило чашу терпения Лауры.
- Не вам судить о ценности вещей, Стелла. Извилин маловато! - съязвила она. Почти все, кто находился в гостиной, охнули.
- Какая наглость! - возмутился Филип.
- Мама, мы не можем мириться с ее дерзостью! - визжала Стелла.
Прежде чем Лаура смогла что-либо сказать, на плечо ей легла чья-то сильная рука.
- Полагаю, сказанного вами довольно, - предупреждающе прошипел Квин.
- Напротив, я только начала, - возразила Лаура и попыталась сбросить его руку, но, увы, тщетно.
- Уймитесь, пока я не рассвирепел, - предостерег он.
- Пока вы не рассвирепели? Да вы мне руку уже сломали, - жалобно пролепетала она. Лаура повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза. Видя бесплодность своих стараний, она сжала губы.
- Благодарите Бога, что я не сломал вам шею! - тихо проговорил он, однако хватку чуть ослабил, пусть и не настолько, чтобы она могла вырваться.
- Вы отвратительный человек! - выпалила Лаура. Ее слова вызвали у него лишь улыбку.
- Хорошее воспитание не позволяет мне ответить вам так же.
Лаура поняла, что ее сопротивление ему только на руку. Сделав глубокий вдох, она постаралась успокоиться.
- По-моему, сейчас подходящий момент, чтобы попросить вас проводить меня в мою комнату, - заметила она, и Квин задумчиво поглядел на нее: его явно интересовало, что кроется за этой внезапной переменой в поведении.
- Вот первые разумные слова, сказанные вами за вечер, - едко проговорил он.
- Я весьма смышленая женщина, - сообщила она ему.
- Между умом и сообразительностью - огромная разница. Признаю, вы ловкая особа, Лаура Маклейн, но за счет чужой глупости.
- Вы-то уж, конечно, в дураках никогда не останетесь? - поинтересовалась она, и Квин залился смехом.
- Да уж точно на вашу наживку не клюну.
Ей открыто бросили вызов. Лаура не удержалась от ответного шага. Медленно проведя языком по губам, она вопросительно приподняла бровь.
- Вы в этом уверены? - поддела она его.
Квин задумчиво прищурил глаза.
- Играть со мной - опасное, как я уже предупреждал вас, занятие.
Лаура рассмеялась, хотя от его слов у нее по спине пробежал холодок.
- С чего вы взяли, что я что-то замышляю?
- Разве вас не одолевает скука? Разве в последние месяцы у вас была связь с мужчиной? Разве вы не желаете меня? - произнес он, совершенно лишив ее самообладания.
Она застыла точно статуя.
- Что?
- Только не говорите, будто для вас мои слова неожиданность! - издевался он над ней. - Ненавидите вы меня или любите, но вы жаждете меня.
Его заявление поразило ее.
- Это самая… - поспешила она опровергнуть его слова, но он не дал ей досказать.
- Я тоже хочу вас, - признался он, и она тихонько охнула. - Однако считаю своим долгом предупредить: я не намерен вас обольщать. Что бы вы обо мне ни думали, у меня есть принципы, через которые я никогда не переступлю. И первый мой принцип таков: обходить стороной женщин, не слишком разборчивых в связях.
Такого Лаура от него не ожидала. С минуту она пребывала в замешательстве. Как он смеет?
- Боже мой, вам наглости не занимать! - от ярости она едва не задохнулась, а он только расхохотался.
- Итак, сколько у вас было мужчин?
- Идите к дьяволу!
- С вами? Я уж как-нибудь в другой раз, спасибо.
Лаура, задыхаясь от гнева, хотела сказать многое, однако с ее уст не сорвалось ни единого слова. Прежде чем она успела хоть как-то ответить, в их разговор вмешались.
- Ну, как вы там? - крикнул Джонатан.
- Лучше и не пожелаешь, - сказал Квин, прежде чем Лаура собралась ответить. - Лаура говорит, чтобы ей показали ее спальню. Я как раз собирался подняться с ней наверх.
- Весьма любезно с твоей стороны, Квин, - поблагодарила его Максин. - Комната рядом с твоей свободна. Вот только боюсь, что она маловата, - словно извиняясь, сказала она Лауре, - но мы не знали, что вы приедете, а все другие спальни уже заняты.
- Быть может, Лауре будет удобно, если Джонатан разделит с ней свою опочивальню? - злобно вставил Филип. Лаура поймала взгляд, брошенный Джонатаном на Кэролин, и увидела, как на лице той появилось смущение.
- Должна пояснить, Филип, что Джонатан мой друг, и только, - сказала Лаура. Она перевела взгляд на сестру Квина и понадеялась, что та поняла сказанное. - Я вполне удовольствуюсь предложенной мне комнатой, если, конечно, Квин проводит меня. - Обернувшись, она встретила его внимательный взгляд. Тот поспешил откликнуться на ее просьбу.
- Сюда.
Лаура проследовала за ним в коридор. Она подождала, пока он возьмет ее чемодан, оставленный в вестибюле, и они вместе поднялись по лестнице.
- Вы поступили великодушно, - заметил он, и она не стала прикидываться, будто не понимает, о чем речь.
- Вы не ждали, что я окажусь доброй самаритянкой? - отрывисто спросила она.
- И в голову не приходило.
- Однако вас, как только я приехала с Джонатаном, не покидала мысль, сплю ли я с ним? - не удержалась она.
- На мой взгляд, вы не из тех женщин, которые обращают внимание на чувства других. Вы берете, что пожелаете. Вы могли бы и Джонатана затащить к себе в постель, даже не поинтересовавшись, какие чувства к нему испытывает моя сестра, - проговорил Квин. Лаура слабо улыбнулась. Она опускалась в его мнении все ниже и ниже.
- Можете верить мне, можете не верить, но мне нравится ваша сестра, - откровенно сказала она.
- Да вы и десятком слов с ней не перекинулись. - Дойдя до двери в конце коридора, он распахнул ее и щелкнул выключателем.
Лаура вошла в комнату и огляделась. Комнатка была небольшая, но уютно обставленная.
- Как я догадалась, Джонатан любит Кэролин, и этого для меня достаточно, - проговорила она, повернувшись к Квину.
Тот, пройдя мимо нее, положил чемодан на кровать.
- Кэролин только-только начинает понимать, что тоже любит его. Я не думал, что вы обратите на это обстоятельство внимание.
- Обратила и отношусь к их чувствам с уважением!
Квин, засунув руки в карманы брюк, спокойно посмотрел на нее.
- Вы ждете извинений?
Он был столь предсказуем, что она не удержалась от смеха.
- Можете не трудиться.
Квин кивнул и улыбнулся. А затем совсем поразил ее, подойдя к ней и коснувшись рукой ее подбородка. Она испуганно застыла, когда он принялся медленно и ласково водить большим пальцем под подбородком. Ее охватило смятение: она должна что-то предпринять. Но от его прикосновений мысли путались… С губ сорвался полувздох, полустон.
Квин тихо рассмеялся, и их глаза встретились.
- Вы весьма чувственная женщина, - спокойно проговорил он. Ей понадобилось одна или две секунды, чтобы вникнуть в значение его слов.
Он был уверен, что ее чувства - лишь часть затеянной ею игры. Он верил: женщины, подобные ей, пользуются своей привлекательностью для заманивания простаков в любовные сети. Но сейчас в западне оказалась она. Лаура всеми силами старалась скрыть от него истину.
Обнаружив в себе актерское дарование, о каком прежде и не подозревала, Лаура резко отпрянула назад на безопасное расстояние.
- Если вы не собираетесь покупать товар, то не трогайте его руками! - заявила она. Ее слова произвели желаемое воздействие: его глаза сузились.
- Во сколько же вы оцениваете себя? - с холодком осведомился Квин.
- Тебе не по карману, дорогой, - улыбнулась она.
- Если б я захотел, я мог бы купить с десяток подобных вам женщин. Состояние Алекса по сравнению с моим просто ничто. Неужто вы не поняли до сих пор: я тот мужчина, который никогда не окажется в вашей власти?
Лаура, сложив руки на груди, слегка улыбнулась:
- Никогда - это ужасно долго. Откуда такая уверенность?
- Я играю только по своим правилам и всегда одерживаю верх.
- На сей раз вы можете потерпеть поражение.
- Не думаю. Мы с вами в разных весовых категориях, Лаура Маклейн. Между нами, кажется, начинает появляться взаимопонимание.
- Полагаю, я начинаю неплохо разбираться в вас, Квин, дорогой, - язвительно протянула она. Направляясь к выходу, он улыбнулся.
- Увидимся, Лаура, дорогая, - бросил напоследок он.
Схватив подушку, она швырнула ее в захлопнувшуюся за ним дверь. Она была в ярости. Лауру трясло. Высокомерный наглец! - возмущалась она, сердито расхаживая взад и вперед по комнате. Что же он сказал? Он хочет обладать ею, но не намерен делать этого, поскольку она не слишком разборчива в связях? Какая наглость!
Она заставит Квина Манниона взять свои слова обратно. Он слишком уверен в себе. Убежден, что он-то уж никогда не потеряет головы. Ха! Она покажет ему, что он ошибался. Квин упадет перед ней на колени и будет умолять стать его женщиной.
Глава третья
К утру гнев Лауры поутих, однако намерения своего она не оставила. Она была решительно настроена проучить Квина.
Выглянув из окна, Лаура увидела, что выпавший вчера снег покрылся за ночь мерзлой коркой. Она оделась потеплее. Теперь она внимательно рассматривала собственное отражение в стоящем на туалетном столике зеркале. Представшее перед ее глазами зрелище удостоилось поощрительного кивка. Лаура знала: в клетчатых брюках и розовом свитере из овечьей шерсти она выглядит великолепно. Она надеялась, что Квин будет сражен, лишь только увидит ее.
По ее спине от предвкушения пробежала дрожь. Прежде она никогда намеренно не соблазняла мужчину, и, если уж честно, Лаура и не знала, сумеет ли. Насколько трудным окажется обольщение? Конечно, было бы неплохо, если бы мужчина хотел поддаться искушению, но к Квину это не относится. Однако она не смалодушничает.
Выйдя из комнаты, Лаура направилась к лестнице. Краем глаза она заметила Кэролин. Та, похоже, хотела ей что-то сказать.
Заинтригованная, Лаура ускорила шаг.
- Доброе утро, - дружелюбно улыбаясь, приветствовала она Кэролин.
- Доброе утро, - сдержанно ответила та. Кэролин, видно, не знала, как ей отнестись к дружелюбию Лауры. - Как спали?
- Как убитая, - призналась Лаура, и женщины вместе спустились с лестницы.
- Правда? Я думала, что вам будет трудно заснуть, - вскользь бросила Кэролин, и Лаура с удивлением посмотрела на нее.
- Вы хотите сказать, что меня должны были терзать угрызения совести? - проговорила Лаура и готова была рвать на себе волосы, когда увидела, что Кэролин покраснела. - Простите меня. Я сморозила глупость.
Кэролин бросила на нее внимательный взгляд.
- Вы вовсе не такая, какой я представляла вас.
Лаура пожала плечами.
- Ну что сказать? Я получила кол по стервозности. Нет в мире совершенства, - проговорила она и осталась довольной, услышав смех Кэролин.
- Вот о чем я и веду речь. Так не говорит женщина, которую я ожидала увидеть. Мне вы нравитесь, а я даже мысли не допускала, что вы придетесь мне по душе.
- В таком случае не лучше ли спросить о том, что не дает вам покоя? - Лаура поощряющее улыбнулась своей собеседнице, захватив ее врасплох.