Линда превзошла все его ожидания и надежды, оказалась куда более ярким бриллиантом, чем он думал. Ее женственность, чувственная красота и грация, ее страсть ослепили Коннора, едва ли не впервые заставив его забыть о самоконтроле и спасительном цинизме. В эту ночь он любил женщину по-настоящему. Наверное, именно поэтому утром его ждала такая расплата. Искренние чувства всегда наказуемы.
Даже и сейчас ничего у него не прошло. Пыл не остыл, но возрос, ибо теперь Коннор Брендон знал, что теряет. И все же он не должен забывать одну очень важную вещь: Линда Чериш опасна.
- Линда… Тост готов… Послушай меня. Если ты не хочешь продолжать наши отношения, просто скажи об этом. Будь честной со мной.
- Я не хочу никаких отношений. Извини, если говорила другое. Я действительно не помню.
Никогда в жизни ему не хотелось ударить женщину, а вот сейчас он чувствовал, что мог бы убить Линду. Ни одна женщина не смела так обращаться с Коннором Брендоном.
Он справился с собой.
- Забудь об этом.
Коннор никогда не строил лишних иллюзий. Он прекрасно знал, что родился на свет с внешностью, которая влекла к нему женщин еще в те годы, когда его счет в банке даже не был открыт. Женщины так устроены - они ищут защитника, самца, а Коннор Брендон вполне и с лихвой удовлетворял эти мечты.
И только Линду Чериш не интересовал ни он сам, ни его способность защитить и обогреть. Она всегда была сама по себе, Снежная Королева, красавица и умница, сильная, прямая и несгибаемая, словно стальной клинок.
- Кофе с молоком? Сахар? Что ты предпочитаешь?
- Я не помню.
Вопреки злости, вопреки азарту охотника, он уловил тоскливый ужас в ее голосе и страстно захотел избавить ее от этого страха. Черт, а что, если все правда?
Или она просто таким образом пытается защитить свое неостывшее чувство к погибшему мужу? Раньше Коннор Брендон старался не иметь дело с женщинами, которых не мог заполучить. К таким принадлежали, как правило, верные жены. Их он уважал.
Но Линда Чериш не может хранить верность тому, кто уже мертв, тем более тому, кто предал ее при жизни. Коннор был свидетелем мерзких разоблачений Пенни, он видел реакцию Линды, а уж в людях он разбираться умел. Она была оскорблена и унижена, на ее глазах разбился миф, питавший всю ее одинокую жизнь. Такое не прощают.
Наконец, было и еще кое-что. Она хотела его. Актриса или не актриса, самоконтроль или амнезия, но язык, на котором говорили их тела. Коннор прекрасно понимал. С самого первого дня их встречи Коннор Брендон разбудил в Линде Чериш яростное и страстное желание, а вчера ночью это желание она вполне удовлетворила. Вспыхнула в его руках, словно костер в ночи, растаяла ледяная зачарованная принцесса, а возродилась живая, прекрасная, нежная и пылкая женщина.
Что бы там ни было, он не позволит ей забыть об этой ночи!
5
Налив Линде кофе, Коннор заметил как бы между прочим:
- Ты выглядишь так, будто можешь с этим справиться.
Она вспыхнула и промолчала. Даже под пытками она не станет ему отвечать, она выдержит и будет холодной и безразличной.
Коннор Брендон производил впечатление очень сильного человека. Его мощь подавляла, но сам он явно не стремился давить на людей. Даже на нее, хотя и совершенно ясно дал понять, что не верит ни единому слову насчет амнезии.
А зачем ему специально давить? Ни одно живое существо в здравом рассудке не способно противостоять этому человеку, его могучей воле, холодному и блестящему рассудку, непоколебимой уверенности в себе.
Линда бросила на Коннора осторожный взгляд из-под ресниц. Коннор и бровью не повел.
- Большинство женщин предпочитают ограничиться парой тостов и фруктами, но про тебя я точно знаю: ты любишь яйца и бекон.
С этими словами он подхватил с огня две небольшие сковороды - с яичницей и беконом - и отнес их в столовую, которая одновременно являлась и гостиной.
Следуя за ним с чашкой кофе в руках, Линда поинтересовалась:
- Мы раньше завтракали вместе?
- Признаться, этого ни разу не случалось после ночи страсти.
- Тогда каким образом…
Коннор бросил на нее короткий и сердитый взгляд.
- Деловые встречи за завтраком, Линда. Несколько раз, перед каждым раундом переговоров.
Как можно забыть встречи с таким человеком, пусть даже деловые, не говоря уж о "ночи страсти"!
- Каких переговоров?
- Финансы. Между нами говоря, мы с тобой обсуждали небольшую интрижку насчет косметической фабрики на Соломоновых островах. Ты была представителем своего банка, я составлял юридическое обоснование сделки.
Линда открыла рот, чтобы продолжить расспросы, но встретила откровенно издевательский взгляд золотистых глаз и умолкла. Никакого толку в этих вопросах, все равно она ничего не помнит о своей работе. Теперь вот узнала, что работает в банке, спасибо и на этом.
Как она там работает? Кем?
Стол был накрыт в истинно британском стиле. Тонкий фарфор чашек, расписанных традиционными английскими пейзажами, прекрасно гармонировал с тонкой льняной скатертью медового цвета. Линда улыбнулась и заметила, стараясь, чтобы голос звучал небрежно и вполне обыкновенно:
- Отличный вкус у твоего дизайнера. Дом прямо дышит патриархальным уютом.
- Звучит очень в стиле Линды Чериш. Хотя ты права, дизайнер постарался. Я-то предпочел бы поменьше чопорности.
В его голосе прозвучал вызов, а смотрел он при этом на губы Линды. Коннор Брендон явно имел в виду не только чайный сервиз. Легкая и на удивление приятная дрожь прокатилась по спине Линды.
А может, все дело в том, что ее разум сегодня проснулся не с той ноги? Память покинула, в невинных словах чудится тайный смысл… Линда полностью сосредоточилась на собственных руках - они тряслись и были холодны как лед.
Коннор внимательно наблюдал за ней, а затем неожиданно спросил:
- Я напугал тебя? Я имею в виду цепочку…
- Да… по крайней мере, неприятно удивил.
- Извини - не удержался. Спиши это на оскорбленное мужское самолюбие.
- Уже списала. Почему ты улыбаешься?
- Узнаю твою холодную категоричность. Послушай, Линда, давай забудем, прости за каламбур, об амнезии. Мы же уже большие, можем обойтись и без этого.
Ярость неожиданно вспыхнула у Линды в груди.
- Я не играю, не придуриваюсь, не вру и не прячусь!
Никакой реакции. Только ленивая усмешка.
- Трусиха. Почему ты не ешь?
Потому что у нее пропал аппетит, но она еще не совсем сумасшедшая. Надо подкрепиться. Силы будут нужны.
- Я ем. Все это очень аппетитно.
Она сама понимала, что выглядит как маленькая девочка, запоздало вспомнившая о хороших манерах, однако Коннор Брендон немедленно заставил ее забыть о них.
- Яд я сегодня не клал. Шутка. Перец и соль на столе, нож и вилка перед тобой, надо отрезать по кусочку, класть в рот и медленно жевать, потом глотать.
- Перестань издеваться! Я помню, как надо есть.
- Я же говорю, совершенно загадочная амнезия. А ты упряма. В этом мы похожи.
Линде почему-то вдруг захотелось ответить на его улыбку, но она сдержалась и принялась за еду.
Наверное, было бы замечательно прожить жизнь в этом чудесном месте. Завтракать на открытой веранде под плеск волн, наслаждаться вкусной и простой пищей, вдыхать аромат цветов… Оказывается, тело способно на предательство. Рассудок Линды изнемогал от ужаса и напряженного ожидания новых кошмаров, а тело - тело отдыхало. Тело не боялось Коннора, доверяло ему, расслаблялось рядом с ним и совершенно некстати напоминало о пережитом удовольствии. Рассудок ничего такого не помнил и паниковал еще больше.
Линде все больше хотелось вспомнить, что же случилось прошлой ночью. Каким был Коннор? Нежным, грубым, напористым, неторопливым… Рассудок судорожно заметался, твердя, что все забытые грехи стоит оставить именно в той пропасти, куда они провалились нынешней ночью, но тело не унималось. К своему немалому ужасу, Линда поняла, что ее охватывает самое настоящее эротическое возбуждение.
Она заставила себя думать о том, как превосходно поджарен бекон.
Коннор перегнулся через перила, сорвал несколько алых цветов изумительной красоты и небрежно рассыпал их по столу. Линда задумчиво коснулась пальцами нежных лепестков.
- Как красиво они смотрятся…
- Интересно!
- Что именно?
- Видишь ли, это гибискусы. Их, как правило, не используют для срезки - они слишком театральны, слишком вызывающе ярки. Вполне подходящие для тебя определения, не находишь?
- Зато они красивы…
- Какие цветы тебе нравятся?
- Не знаю.
Не знает даже этого, не знает ничего! Линда с трудом подавила вернувшийся ужас.
- А какие цветы нравятся тебе?
- Хризантемы. Гортензии. Георгины. Очень чувственные цветы. Мне нравится фактура лепестков, горький, пряный аромат. Ты согласна?
- Наверное, раз ты так говоришь.
Согласна, черт побери, на все согласна, только вот не помнит ни гибискусов, ни хризантем! Ничего, надо просто запомнить - и все. Пустоты в мозгу следует заполнять полезной информацией, и, хотя ботанические пристрастия Коннора Брендона вряд ли относятся именно к полезной информации, она постарается запомнить.
Коннор неожиданно нахмурился.
- Ешь. Ты похожа на узника замка Иф.
- Я очень худая?
- Нет. Просто ты очень хрупкая. На это никто не обращает внимания, а ведь это часть твоей натуры.
Ее обдало жаром. В голосе Коннора прозвучало такое ненасытное желание, такая чувственность, что у Линды перехватило дыхание. Не думать, только не думать об этом!
Кто, интересно, эти "никто"?
И Линда Чериш вдруг поняла, что во всем мире она не знает ни одного человека, кроме Коннора Брендона. Глухая тоска сменила панику, ей захотелось свернуться клубочком и тихо завыть от безнадежности. Однако именно этого она и не могла себе позволить. Нужно было продолжать утонченную дуэль с могучим противником, нужно было победить в ней, вернуть себе воспоминания и расставить все по своим местам.
- Я не хрупкая. Я сильна, как лошадь.
Это было сильно сказано, и в глазах Коннора заплясали огоньки смеха. Линда сердито взглянула на него - и не стала сдерживать ответной улыбки. В конце концов, им надо налаживать нормальный человеческий контакт, иначе все захлестнет нарастающая волна сексуального влечения.
И ничего странного, потому что она сидит и завтракает с Коннором точно так же, как завтракала бы со своим мужем. Мужем, которого она не помнила.
Щедро намазав горячий тост мармеладом, она отправила его в рот, запила кофе и решительно отодвинула стакан сока. Коннор пожал плечами и принялся убирать посуду со стола. Закончив с этим, он пристально взглянул на Линду и нахмурился.
- Ты все еще очень бледная. Пойдем прогуляемся. Да не бойся ты меня, не трону!
- А я и не боюсь. Отличная идея.
На самом деле боялась, да еще как! Правда, не столько Коннора… Линде было психологически трудно уходить из дома неизвестно куда, она цеплялась за уже знакомую обстановку, словно младенец цепляется за привычный и безопасный манеж, страшась сделать первые шаги по необъятному и чужому для него полу.
- Похоже, ты начинаешь мне доверять?
Она назвала бы это не доверием, а чистым женским инстинктом, но решила не осложнять обстановку и просто кивнула. Коннор немедленно состроил восхищенную гримасу.
- Я прямо ожил от этого нежданного счастья! Такая честь для меня! Такое доверие!
Они пересекли цветущую поляну, спустились на песок и пошли вдоль кромки воды. Линда старалась не смотреть на своего спутника и пристально вглядывалась в океан. Результатом этого стало то, что через несколько минут она споткнулась и наверняка упала бы, не подхвати ее в то же мгновение стальные руки Коннора.
- Я… со мной все в порядке.
Его объятия жгли ее прямо сквозь одежду, кольцо этих рук казалось таким надежным и желанным…
- Ты уверена?
Дыхание перехватило, и голос куда-то делся.
- Да… я просто поскользнулась… я сниму кроссовки. Мне нравится ходить босиком по песку.
- Я сам.
Прежде чем она успела возразить, Коннор уже опустился к ее ногам и стал развязывать шнурки кроссовок. Линда в смятении смотрела на его темные волосы и чувствовала, как теплая волна поднимается у нее внутри. Возбуждение захлестывало ее с властной и необоримой силой, поэтому Линда торопливо перевела взгляд на волны, однако их бесконечная пляска сыграла с ней злую шутку. Голова внезапно закружилась, и женщина, покачнувшись, машинально оперлась на широкое плечо мужчины. Линду словно током ударило.
Коннор взглянул на нее снизу вверх, золотые глаза загадочно поблескивали. Сейчас он мог бы сделать с ней все, что угодно, он это чувствовал, однако не дал воли чувствам и желаниям.
- Можешь идти.
Линда буквально выпрыгнула из кроссовок и торопливо отступила назад. Теперь она, по крайней мере, могла дышать.
- Спасибо.
- Не за что.
- В кого у тебя такие глаза?
- В мать.
- Мне кажется, я никогда и ни у кого таких глаз раньше не видела.
- Кошачьи.
Она кивнула и очень отчетливо представила себе ту кошку. Большая, золотисто-полосатая, ленивая и могучая кошка по имени тигр.
Коннор поднялся и спросил, отряхивая песок с колен.
- А твои глаза?
- В отца.
Она сказала это автоматически и замерла в тот же самый миг. Откуда она это знала?! Ниоткуда. Просто знала - и все. Боже, теперь Коннор точно решит, что она лжет.
- В отца, надо же… Знаешь, в первую нашу встречу я решил, что это цветные контактные линзы.
- Ну и зачем бы они мне?
- Чтобы произвести впечатление. Впрочем, я довольно быстро понял, что тебе, в сущности, наплевать, какое впечатление ты производишь на мужчин. Ты от рождения свыклась с мыслью, что ты - леди Совершенство. От природы безупречное чувство стиля, элегантность, однако полное нежелание специально кого-то привлекать.
- Но я пользуюсь косметикой.
- Да, причем очень тщательно подобранной. Как и твоя одежда, макияж для тебя - средство подавления собственной сексуальности, хотя внешне он прекрасно выглядит и искусно наложен. Ты всегда неприступна, Линда.
- И поэтому ты меня хочешь? Любишь трудные загадки и крепкие орешки?
На этот раз Коннор не торопился с ответом.
- Видишь ли… мужчины редко об этом задумываются, особенно в юности. Я - не исключение. А впоследствии я просто научился хорошо разбираться в людях и довольно быстро понимаю, что человек представляет из себя на самом деле. От меня ты не могла спрятаться, я тебя… чувствовал.
Линда с деланным равнодушием кивнула и отвернулась, пристально уставившись на чаек, носившихся недалеко от берега.
Только не ври самой себе! Птицы тебя совершенно не волнуют, ты и глазом не моргнула бы, появись сейчас над морем стая павлинов. Все твое внимание сфокусировано на Конноре Брендоне, незнакомце, которого так хорошо знает твое тело! Ты боишься его, тебя тянет к нему, но ты ему не доверяешь, хотя он и утверждает, что провел эту ночь с тобой в одной постели.
- Как ты себя чувствуешь, Линда? Выглядишь ты значительно лучше, чем утром. Красота возвращается к тебе. Знаешь, а ведь ты не только красива, ты еще и умеешь ценить красоту. Я видел тебя плачущей на концерте старинной музыки. Ты любишь детей. Вчера на крестинах ты возилась с малышкой Элли добрых полчаса. И она тебя любит. Ты очень тонко чувствуешь, Линда, и ты чувственна. В этом я убедился сегодня ночью.
Румянец залил ее щеки, и она едко ответила:
- Сказать можно все, что угодно…
Теперь вспыхнули его скулы. Очень медленно, очень тихо, очень нежно Коннор Брендон произнес:
- Тебе понравилось заниматься со мной любовью. А мне понравилось с тобой.
Не смотреть, не слушать, не дать ему выиграть этот бой!
- Как давно мы знаем друг друга?
- Пару месяцев. Лично.
- Я знаю твою мать?
Зачем она это спросила?
- Нет. Она умерла, когда мне было восемь лет.
- Извини.
- За что? Это случилось двадцать семь лет назад.
- Восемь лет, совсем малыш. Наверное, тебе было больно…
- Да.
Он помолчал, поднял камешек и зашвырнул его далеко в воду. Проследил за кругами на водной глади и медленно, словно нехотя, заговорил снова:
- Отец мне здорово помог, если так можно выразиться. Через два года после ее смерти он снова женился. Его новая жена была молоденькая и хорошенькая. Нет, она неплохо ко мне относилась, но… короче, я ее совсем не интересовал, особенно в качестве сына. Так что в десятилетнем возрасте меня отправили в частную школу для мальчиков.
- Это жестоко!
- Почему? Мне там нравилось. Не надо жалеть меня, Линда, я не этого жду от тебя. Я знаю, отец меня любил, да и мачеха сделала все, что могла. Мы до сих пор друзья.
- Детей нельзя отсылать, как ненужную вещь!
Коннор быстро взглянул на Линду, и она вдруг разглядела в этих золотых глазах маленького десятилетнего мальчика, который смотрел на нее с симпатией и благодарностью. В этот момент Коннор Брендон стал для нее гораздо ближе и понятнее. Сейчас она его почти любила.
- Смотри, Коннор, яхта! Боже, какая красота!
Легкая белоснежная яхта почти парила над синими волнами.
- Это "Глория", она принадлежит моим друзьям. Их единственная связь с Большой землей. Они тоже живут на одном из островов этого архипелага.
- Тоже? Ты хочешь сказать, что мы на острове?
Коннор нахмурился, и очарование последних минут исчезло без следа.
- Ты прекрасно знаешь, что мы на острове.
- Я не помню.
Циничная ухмылка исказила красивое лицо мужчины.
- Я полагал, не помнить - так уж все!
- Не могу объяснить… Ты не веришь… Это как вспышки - то там, то здесь… Кстати, сколько мы здесь пробудем?
Она изо всех сил старалась скрыть охватившие ее горечь и разочарование.
- Неделю.
- Нет, так не пойдет. Я хочу вернуться домой.
- Мы не сможем отсюда выбраться.
- У тебя что, нет яхты?
- Прекрати, Линда. Ты прекрасно знаешь, что мы прилетели на вертолете. Здесь у меня нет ни лодки, ни плота, ни надувного круга - ничего!
Отчаяние и злость. Безнадежность.
- Тогда я поплыву сама!
Железные пальцы клещами вцепились в ее плечо.
- Откуда ты знаешь, что умеешь плавать?
- А я и не знаю! Я это выясню по ходу - дела! Отпусти меня немедленно!
- До Большой земли пять миль. Течение сильное. Каким бы хорошим пловцом ты ни была… Не валяй дурака, Линда. Даже не пытайся.
- Но я…
- Если хочешь умереть, то постарайся не делать этого в моем присутствии.
- Я не собираюсь умирать!
- Если я увижу, что ты хочешь совершить какую-нибудь глупость, я привяжу тебя к себе веревкой, так и знай!
Золотые глаза пылали гневом, пальцы намертво стиснули плечи Линды, но боли она не чувствовала. Вместо боли был восторг, был жар в крови, звон в ушах и мощный зов крови. Коннор Брендон был так близко, так дьявольски соблазнительно близко, что она могла расслышать стук его сердца!
- Поклянись, что не станешь пробовать уплыть!
- Я не собираюсь рисковать своей жизнью.
- Поклянись, Линда!