- Кажется, где-то здесь должен быть ее портрет... Да! - Полли Макферсон подошла к полкам. - Вот он. Как жаль, что Эстер больше нет с нами. Она была просто прелесть. - Она взяла с полки фотографию в серебряной рамке и протянула ее Флоре. - О Господи, - продолжила она, пока та смотрела на светловолосую женщину, очень похожую на Роберта, снятую рядом с высоким мужчиной, который напоминал Майкла, - вы не поверите, но я крестила Роберта!
Флора улыбнулась.
- Где-то тут должна быть свадебная фотография Майкла, - миссис Макферсон встала на цыпочки и смешно вытянула шею, - но едва ли он позволил матери... Нет, вот она! - Полли достала с полки снимок, которого Флора раньше не заметила.
Она открыла рот.
- Майкл... был женат?
- Да, только из этого ничего не вышло - они развелись. Жена у него была красивая, но очень городская и не смогла вынести здешней жизни. Она часто обвиняла Майкла, что у того на уме один скот.
Внезапно темные уголки сознания Флоры озарил луч прожектора. Точнее, сразу несколько лучей. Вчера вечером Майкл подумал, что она обвиняет его в том же самом. Должно быть, он услышал реплику, брошенную ею на кухне. Не поэтому ли Сейди так смутилась? Да, скорее всего. Он понял, что они обсуждают его личную жизнь...
Она проглотила комок в горле.
- Я не знала...
- Я уверена, что Майкл давно пережил это. Правда, с тех пор прошло уже несколько лет, а он так и не женился снова, хотя в желавших связать с ним свою жизнь недостатка не было.
Флора пристально посмотрела на ослепительно красивую девушку, которую Майкл держал под руку, и вернула Полли фотографию.
- Миссис Макферсон, может быть, выпьете чаю и съедите сандвич? Я все принесу к вам в комнату.
Полли широко улыбнулась.
- Спасибо, милочка! Эти проклятые приступы мигрени бывают у меня редко, но когда они случаются...
Флора заваривала чай, делала сандвичи, но думала только о неудачном браке Майкла Рестона и о том, как он смотрел на свою молодую жену.
В шесть часов, когда гости всерьез взялись за напитки, когда на роскошном обеденном столе загорелись свечи, а на кухне вовсю кипела работа, погас свет.
- Обрыв на линии, - лаконично сказала Сейди. - Как всегда.
- Ты шутишь! - уставилась на нее Флора. - Неужели приближается очередная гроза? - тревожно спросила она.
- Нет. Но виноваты в этом бывают не только грозы.
- А что же тогда? Не пугай меня...
Тут в полутемную кухню вошел Майкл.
- Фло, у нас есть аварийный генератор, так что не паникуйте. - Он вышел в заднюю дверь.
Флора сделала несколько глубоких вдохов.
- Я не паникую, - заверила она Сейди. - Ну разве только самую малость.
- Как по-твоему, почему здесь до сих пор стоит это старье? - Сейди показала на дровяную плиту. - Иначе ее давно бы сменили.
Флора кивнула и пригорюнилась, поняв, что ее мечтам о микроволновой печи, тостере, электрической кофеварке и миксере сбыться не суждено.
- Сколько времени нужно на то, чтобы наладить генератор?
- Обычно немного. - Сейди пожала плечами. - Но я на всякий случай схожу за свечами и керосиновыми лампами.
От этих слов Флору бросило в дрожь. Через пятнадцать минут на кухню вошел мрачный Майкл и начал вытирать руки тряпкой.
- Только не говорите мне, что ничего не вышло! - взмолилась Флора.
- Мне очень жаль, но у этой проклятой штуки полетел предохранитель и произошло короткое замыкание. Теперь на ремонт уйдет несколько часов. Ладно... - Он оглядел кухню. - Ограничимся тем, что есть. Гости поймут. Я попрошу Джесс помочь вам.
Сейди насмешливо фыркнула, но Флора сделала несколько глубоких вдохов и заявила:
- Мы будем очень благодарны, если Джесс поможет накрывать на стол, но я не позволю, чтобы этот день кончился так же неудачно, как начался! - Она вздернула подбородок. - Пожалуйста, скажите гостям, что обед задерживается на полчаса, однако все остальное будет в полном порядке.
- Фло... - Увидев в полутьме свою домоправительницу, Майкл Рестон сделал паузу и вздохнул. Фло надела узкие белые брюки с цветочным рисунком и блузку цвета зеленого яблока. В данный момент на ней был фартук из прозрачного пластика, волосы были собраны в свободный узел, а на ногах красовались зеленые лодочки. На лице с правильными чертами была написана решимость, делавшая Флору похожей на Афину-Палладу, только очень юную. - Подождите, - отрывисто сказал он и ушел в столовую. Через несколько минут Майкл вернулся с двумя бокалами шампанского, один из которых вручил Флоре, а другой - Сейди. - Вперед, мои доблестные воины! - иронически улыбнувшись, сказал он. - Надо слегка поднять вам настроение.
- Спасибо! - с искренней радостью ответила Флора. - Это самое лучшее, что случилось со мной за день. - Она подняла бокал и произнесла: - За вашу и нашу победу!
И обед состоялся. За восхитительным супом из спаржи последовали великолепное жаркое и овощи, в том числе цветная капуста, под винным соусом. На десерт Флора приготовила лимонный пирог и фруктовый салат со взбитыми сливками.
К тому времени, когда Джесс, сновавшая между столовой и кухней как челнок, понесла гостям десерт, кухня напоминала поле битвы, а Сейди громко чертыхалась, потому что не могла найти ручную кофейную мельницу.
- Как мы будем молоть эти проклятые зерна? Я знаю, что она где-то здесь!
- Сейди, - сказала Флора, опустившись на стул, - я открою тебе маленький секрет. Щепотка корицы придает растворимому кофе совершенно новый вкус... Ура! Да будет свет! - воскликнула она, когда загорелась люстра. Но счастье оказалось недолгим. - Нет, свечи все-таки надежнее! - засмеялась она.
Майкл, который в этот момент вошел на кухню, огорченно сказал:
- Я с вами согласен. Недолго музыка играла. Э-э... Мисс Эйлсбери, вас просят в столовую.
Флора прижала ладони к щекам, покрытым испариной, потрогала волосы, убедилась, что от прически осталось одно воспоминание, посмотрела на ногти и решительно сказала:
- Ни за что!
- Тогда я приведу их сюда, - пробормотал Майкл.
- Кого?
- Главу администрации и его супругу. Они жаждут с вами познакомиться.
- Нет! - хором завопили Сейди и Флора, после чего Сейди добавила: - Фло, вымой руки, поплюй на брови, пригладь руками волосы, но только не дай им увидеть здешний бедлам. Я этого не переживу. И сними фартук, - посоветовала она.
Флора подчинилась. Даже полизала палец и провела ими по бровям, но по дороге в столовую смерила Майкла уничтожающим взглядом.
- Это шантаж.
- Вы измените мнение, когда услышите то, что они хотят сказать. Только не соглашайтесь перейти на другое место. Нехорошо бросать человека в беде.
- Ну, мэм, - сказал тучный и пузатый глава администрации, когда Флора вошла в столовую, - счастлив будет тот мужчина, который назовет вас своей женой. Я был бы рад познакомить вас со своим сыном. - Он повернулся к жене. - А ты, Фреда?
Фреда с жаром закивала. Джеффри Смолл, Сэм Хардинг и Генри Макферсон дружно подняли бокалы в честь Флоры. После этого Джесс впала в странную задумчивость, а Мод Гриффитс чуть не ударилась в слезы. Но остальные женщины поддержали мужей и настояли на том, чтобы Флора немного посидела с ними.
...Два часа спустя, когда местные разъехались, а остальные разошлись по спальням, Майкл вернулся в столовую и увидел, что Флора уснула.
Судя по всему, она собиралась накрыть стол к завтраку, но сил на это уже не осталось. Она сидела, опустив голову на руки, и спала мертвым сном.
Несколько секунд он наблюдал за ней, а потом негромко окликнул.
Ответа не было.
- Я не могу оставить вас здесь на всю ночь, - пробормотал Майкл, осторожно вынул Флору из кресла, взял на руки и понес в спальню. Она так и не проснулась. Он открыл дверь и негромко велел Лорду не шуметь.
Майкл хотел положить Флору на кровать, но она пробормотала что-то неразборчивое, обняла его за шею и прильнула к нему. Пришлось опуститься на край кровати и посадить ее к себе на колени.
- Фло...
- Гм? - Ресницы затрепетали, но их обладательница так и не проснулась. Потом она потерлась щекой о его плечо, удовлетворенно вздохнула и снова закрыла глаза.
Майкл посмотрел на нее сверху вниз и почувствовал, что на его щеке запульсировала какая-то жилка. Тело Флоры совершенно расслабилось и казалось бескостным. Ее волосы пахли лимоном, блузка была испачкана соусом, на колене брюк красовалось пятно от клубники. Туфли свалились с нее где-то по дороге.
Но все эти изъяны только добавляли ей прелести. Как и сильный характер. Ни один мужчина не способен сопротивляться такой красоте. Гладкая бело-розовая кожа, пышная грудь... И тут перед мысленным взором Майкла предстал Джой, сын главы администрации.
Эта мысль заставила его поморщиться. Джой был красивым мускулистым парнем с большим самомнением. У него была репутация местного жеребца-производителя и одновременно умелого ловеласа. Представить Флору Эйлсбери в его объятиях было невозможно.
Честно говоря, я могу представить ее только в своих собственных объятиях, угрюмо подумал Майкл. То есть именно там, где она находится в данный момент. Но рассчитывать на это не приходится. И дело не только в том, что она спит с моим братом. Я считал себя надежно застрахованным от нежных чувств. Но черт угораздил меня влюбиться в девушку, которая относится к делу моей жизни так же, как моя бывшая жена.
Флора зашевелилась в его объятиях.
- Как это приятно после долгого дня, проведенного на работе... - сонно пробормотала она и открыла глаза.
Сначала эти серые глаза были пустыми, потом в них появилась мысль, на смену мысли пришел шок, а шок сменился мучительным смущением.
- Прошу прощения, - прошептала она, густо покраснела и попыталась сесть. - Я... я не знаю, что вы могли подумать! Я не понимала, что это вы. Я думала... - Флора неуверенно встала, одернула майку, проверила пуговицы и пригладила брюки.
- Что я - это Роберт, - сухо добавил Майкл.
- Едва ли... - Флора осеклась и широко раскрыла глаза.
- Или это вошло у вас в привычку?
- Что именно?
- Получать удовольствие от объятий первого встречного, - резко сказал он.
- Неправда! - гневно воскликнула она. - Как у вас язык поворачивается? Знаете, Майкл Рестон, иногда вы мне нравитесь, но иногда бываете просто невыносимы!
Он пожал плечами.
- Значит, это был Роберт.
И тут Флору осенило. Конечно, Роберт тут ни при чем. Подсознательно она знала, что это Майкл. Его объятия были крепкими, надежными и созданными только для нее...
- Я думаю, - сказала она и похлопала себя по щекам, пытаясь скрыть мучительный страх, - что это результат очень долгого и утомительного дня. Вот и все. - Она вздернула подбородок.
Неожиданно Майкл усмехнулся.
- Еще немного, и вы потребуете выплатить вам сверхурочные.
- Мне все равно, что вы об этом думаете. Ничего другого я от вас не ожидала, - с досадой возразила Флора. - Я просто хотела объяснить, но теперь вижу, что это бесполезно. - Она отвернулась и шмыгнула носом. - Судя по всему, мы с вами никогда не поймем друг друга... Пожалуй, мне лучше уснуть, - хрипло добавила она.
Шло время, а Майкл продолжал молчать. Вдруг что-то заставило Флору поднять взгляд. Они смотрели в глаза друг другу и ощущали что-то стихийное, опасное, непреодолимое и очень сильное. Чувство, названия которого не знали сами. Во всяком случае, Флоре оно было неизвестно.
От спокойствия, которое она ощущала в объятиях Майкла, не осталось и следа. Еще немного - и взгляд этих темных глаз заставил бы ее снова броситься в объятия человека, которого она не то любила, не то ненавидела, но не могла ему сопротивляться.
Ошеломленная Флора широко открыла глаза. До сих пор ни один мужчина не вызывал у нее столь сильного чувства. Невероятно...
Майкл встал и отвернулся.
- Наверно, мне тоже следует уснуть. Но не думайте, что я не оценил ваших сегодняшних усилий. Даже Нед гордился бы вами. А заслужить его похвалу нелегко... Кстати, операция на сердце прошла благополучно, и теперь Нед быстро поправляется.
Флоре показалось, что ее язык прирос к нёбу, и она сделала судорожное глотательное движение.
- Хорошая новость.
- Да. Спокойной ночи.
7
Флора смотрела на закрытую Майклом дверь и чувствовала, что сходит с ума.
Вынести эту смесь физического влечения и отвращения, приязни и неприязни, безопасности и опасности, любви и ненависти было невозможно.
Она рассеянно разделась, юркнула под розово-красное одеяло и вдруг с ужасом поняла, что никогда не сможет забыть этого человека, потому что он запал ей в душу. Причем не только он, но и это проклятое ранчо.
Фло, признайся, что такая жизнь тебе нравится, шепнул ей внутренний голос. Бред, полный бред!
А потом ей в голову пришла другая мысль. До сих пор она сама не сознавала, какое сильное впечатление произвела на нее свадебная фотография Майкла Рестона. Сомневаться не приходилось: Майкл смотрел на свою нареченную взглядом, полным любви и обожания.
Когда на следующее утро она готовила омлет (линию уже починили), кто-то вошел на кухню через заднюю дверь. Сейди обычно приходила позже, и Флора, уверенная, что это Майкл, уронила миску с яйцами, молоком, грибами и тщательно нарезанным луком. На полу образовалась большая желтая лужа с черными пятнами.
Однако это была Сейди. Она остановилась на другом конце лужи, посмотрела на побледневшую от ужаса Флору и спросила:
- Детка, что это с тобой?
- Я нервничаю, - уныло призналась Флора. - Почему-то мне кажется, что случится что-то ужасное, и непременно по моей вине.
- Паршиво, - констатировала Сейди.
Флора скорчила гримасу.
- Не обращай внимания, это пройдет. Ты не дашь мне тряпку?
- Что пройдет? - На сей раз это был Майкл, пришедший с другой стороны. Он тоже остановился на краю пятна, изучил его, потом Флору, поднял бровь и наконец вопросительно посмотрел на Сейди.
- Фло думает, что скоро наступит конец света и виновата в этом будет она, - объяснила Сейди.
В глазах Майкла заплясали чертики, тем не менее он серьезно сказал Сейди:
- Пожалуйста, передай мисс Эйлсбери мои поздравления. А заодно скажи, что я надеялся перехватить ее до завтрака и предупредить, что готовить не надо, потому что я устраиваю в общежитии барбекю для всего населения Лас-Пальмаса.
- Отличная мысль, босс! - захлопала в ладоши Сейди. - Похоже, наше Божье благословение за последние два дня сильно переутомилось.
- Я говорил, чтобы она не... - с жаром начал Майкл, но потом спохватился. - Но Фло меня не послушалась, и вот результат.
Флора сказала эти слова про себя, однако эхо было таким громким, что его должны были услышать все: "Дело не в усталости! Я переживаю и не нахожу себе места, потому что не понимаю, что происходит между девицей Флорой Эйлсбери и Майклом Рестоном, состоящим в разводе".
- Фло действительно не в себе, - вместо нее ответила Сейди, - но я ее понимаю. Слушай, уведи ее отсюда куда-нибудь, а я тем временем приберусь. Посмотри, что она натворила.
К Флоре вернулся дар речи.
- Спасибо, не нужно. Я пошутила.
Майкл хотел что-то сказать, но тут зазвонил телефон. Сейди сняла трубку и передала ее Майклу.
- Это Сэм. У него маленькая проблема.
Майкл выслушал собеседника и сказал:
- Буду через пять минут. - Потом передал трубку Сейди. - Подруга, ты отправишь эту толпу к общежитию, а вы... - он обернулся к Фло, - поедете со мной.
- Почему? Что случилось? Зачем я вам понадобилась? - спросила сбитая с толку Флора.
- Понадобились, и все. Поехали. - Майкл подтолкнул ее к задней двери.
Фло хотела возразить, но краем глаза увидела Сейди, которая красноречиво показывала: делай что велят.
- Все равно ничего не понимаю, - выдохнула Флора, когда Майкл посадил ее в джип и сел рядом. Внезапно в ее глазах вспыхнул страх. - Что-то случилось с Китом?
Он включил сцепление и нажал на педаль газа.
- Нет. Насколько я знаю, он в полном порядке. Просто моя любимая лошадь застряла в стойле.
- Застряла? Как это?
- Легла или перекатилась слишком близко к стене и теперь не может встать.
- А почему она не перекатится обратно?
- У лошадей своя логика, - пошутил Майкл. - Иногда они так пугаются, что теряют способность соображать. Начинают биться и делают еще хуже.
У Флоры глаза полезли на лоб.
- И вы думаете, что я сумею помочь? Я ничего не понимаю в лошадях!
- Нет, не думаю, - ответил он, на сей раз довольно уныло. - Просто решил, что вам следует немного отвлечься. Не могу же я позволить, чтобы такой ценный кадр переживал из-за конца света.
Он издевается надо мной, подумала Флора, глядя на зажатое в руках ярко-красное яблоко, которое она успела взять из вазы по дороге с кухни. - Я не спала всю ночь, воображая всякие ужасы, а он издевается...
И тут до нее дошла ирония судьбы. Майкл делает именно то, что пыталась делать она сама после злополучного поцелуя.
- Ничего не хотите сказать? - спросил он.
Флора отрицательно покачала головой.
- Нет. Просто спасибо за то, что избавили меня от необходимости готовить завтрак.
- Ладно. О чем бы нам поговорить?
- Понятия не имею, - равнодушно ответила она.
- Ясно. Дело зашло в тупик. - У Майкла приподнялся уголок рта.
- В тупик?
- Да. Дело житейское, - бросил он и остановился у конюшни. - Ладно. Посмотрим, что тут можно сделать.
Флора покраснела от злости.
- По-вашему, я ничего не понимаю? - лениво протянул он. - Вы всю ночь думали о мужчинах. Это написано у вас на лбу. А у меня на лбу написано слово "женщины". Заглавными буквами.
- Знаете, что я думаю? Вы - один из тех людей, которых небо посылает на землю в наказание всем прочим! - выпалила Флора, выбралась из машины и хлопнула дверью.
Майкл хотел что-то ответить, но услышал жалобное ржание и тут же отвернулся от машины.
Сцена была ужасная. Во всяком случае, для Флоры.
Любимая лошадь Майкла оказалась гнедой кобылой с белым носком на одной ноге и белой звездочкой на лбу. Ее шкура потемнела от пота, тело сотрясали судороги. Она лежала на боку, прижавшись к задней стенке стойла.
- Как только к ней подходят, она начинает брыкаться, - сказал Сэм Хардинг. - Но встать не может. Боюсь, она что-нибудь себе сломает. Видите? - добавил он, когда кобыла забилась и попыталась встать, но вновь безуспешно.
- Принеси пару лямок, - велел Майкл, затем вошел в стойло и приблизился к голове лошади. Когда он опустился на колени и заговорил с кобылой, Флора затаила дыхание. - Белла, милая, как же это получилось? - ласково спросил Майкл, затем потрепал лошадь по холке и погладил по носу.
Флора с изумлением увидела, что кобыла тут же расслабилась, и облегченно вздохнула. Продолжая гладить гнедую и что-то приговаривать, Майкл другой рукой показал Сэму и одному из подручных, куда им следует встать. Затем все дружно напряглись, сделали какое-то движение, которого Флора не успела увидеть, Белла взбрыкнула, оттолкнула Сэма и подручного и поднялась. После чего, разозленная пережитым, изо всех сил лягнула стенку задними ногами.
Сэм чертыхнулся и вовремя отпрыгнул в сторону. Тем временем Майкл надел на кобылу уздечку и с улыбкой сказал: