- Ну, Мисс Арабелла, скажите спасибо, что вы такая хорошая скаковая лошадь, иначе я не стал бы смотреть сквозь пальцы на ваше поведение... Ладно, учитывая пережитое вами потрясение, на первый раз прощается.
Белла довольно заржала и сунула нос ему под мышку. Пару минут Майкл терпел такое обхождение, потом отдал уздечку подручному Питу и тщательно ощупал тело кобылы.
- Повреждений не видно, но для страховки немного погоняй ее рысью.
Пит вывел кобылу в центральный проход и несколько раз провел взад и вперед, а Сэм и Майкл пристально следили за лошадью.
- Похоже, все в порядке, - сказал Сэм, и вдруг все прыснули со смеху.
Проходя мимо Флоры, Белла повернула голову и попыталась выхватить у нее яблоко.
Как ни странно, Флора нисколько не испугалась.
- Можно покормить ее? - спросила она.
- Откусите кусочек и положите на ладонь, - ответил Майкл.
Она так и сделала. Бархатные губы Беллы ткнулись ей в руку. Когда с яблоком было покончено, Флора погладила гнедую, а потом повернулась к Майклу и сказала:
- Жаль, что я до сих пор не имела дела с лошадьми. Мне бы хотелось научиться ездить верхом.
- Они большие и могут лягаться и кусаться, - предупредил Майкл. Потом он долго смотрел на Флору и наконец сказал: - Ладно, Пит, выведи ее в паддок.
Все вышли наружу.
- Расскажите мне об этой лошади, - попросила Флора, когда они подошли к джипу, залитому ярким утренним солнцем.
- Ее полное имя - Мисс Арабелла. Кобыле всего три года, а она уже выиграла призов на полмиллиона.
- Ух ты! Но вы... вы ведь не сами ее тренируете?
- Нет, но я являюсь ее официальным владельцем. Она родилась и выросла на ранчо и в перерывах между скачками живет здесь.
- Значит, вы знаете ее со дня рождения? Тогда все понятно, - пробормотала Флора.
Майкл посмотрел на нее, подняв бровь.
- Я хочу сказать - понятно, почему она вам так доверяет.
Он пожал плечами.
- Возможно. У меня свой способ справляться с молодыми кобылками, шустрыми и игривыми. С ними нужно немного пошутить, добиться доверия, а потом приучить к строгой узде. Вот и все.
- А почему только с кобылками? - хмуро спросила Флора и тут же засмеялась, увидев, что Мисс Арабелла, которую вывели в паддок, сначала встала на дыбы, но потом успокоилась и потянулась к торбе, которую Пит повесил на ограду.
- С жеребцами приходится чаще употреблять власть, чем шутить, - ответил Майкл.
- Слава Богу. А то я чуть не решила, что вы сексист. - Глаза Флоры продолжали смеяться.
- По-моему, у вас сложилось обо мне ложное впечатление. И много у вас таких заблуждений?
- Я пошутила, - серьезно ответила она и вздохнула.
Майкл сложил руки на груди и лениво прислонился к джипу. В отличие от Флоры он не надел свитер, хотя утро выдалось прохладное. Она смотрела на него и не знала, что и думать.
Сначала он заставил ее нервничать. Потом на нее произвело сильное впечатление то, как быстро он справился с Мисс Арабеллой. Но перед тем он разозлил ее. До такой степени, что пришлось хлопнуть дверью.
Флора была сбита с толку. Она испытывала к Майклу уважение, восхищалась им, получала удовольствие от его близости, но многих черт его характера попросту не знала. Этот человек вызывал у нее самые противоречивые чувства. Казался опасным и влекущим одновременно.
- Фло, я...
Она подняла глаза и увидела его мрачный взгляд, от которого по спине побежали мурашки. Вот она, опасность!
- ...хочу задать вам пару вопросов. Что вы будете делать по возвращении в Даллас?
Удивление заставило ее широко открыть глаза.
- Конечно, вернусь на работу и на курсы.
- Учеба доставляет вам удовольствие?
Флора прикрыла глаза рукой, осмотрелась и с неумолимой ясностью поняла, что ранчо становится ей дороже с каждым днем.
Она полюбила простор. Каждое утро выходила на веранду и любовалась панорамой. Глаз художника радовали цвета раскинувшегося перед ней пространства, которое хотелось запечатлеть на холсте.
Ей казалось, что она растет. Не физически, но духовно. Что новые задачи и обязанности ей по душе. Нет, карьера домоправительницы ее не прельщала, но жизнь, которую она здесь вела, приносила больше удовлетворения, чем рутинная работа в душном офисе.
Прекрати сейчас же! - сказала себе Флора. Птица ее воображения взвилась ввысь и исчезла в небесах. Когда правда выйдет наружу, мне придется уехать отсюда, так что и думать не о чем.
- Фло...
Она откашлялась и пожала плечами.
- Работа есть работа.
- Вы останетесь здесь до конца каникул? По моим подсчетам, у вас есть еще две недели.
- Я... - Она сделала паузу. Пристальный взгляд Майкла заставил ее покраснеть. - Нет.
- Почему?
- Ну... - Она развела руками и попыталась собраться с мыслями. - Похоже, кризис уже миновал. Вы можете обратиться в агентство и попросить прислать замену Неду. Я не знаю, сколько времени понадобится Неду для полного выздоровления, но если больше двух недель, то вам придется это сделать в любом случае.
- А как быть с Робертом?
- Что вы имеете в виду? - рассеянно спросила Флора, мысли которой в этот момент были заняты совсем не Робертом. И не Долли.
- Разве не в нем причина вашего приезда? - с ощутимой иронией спросил Майкл. - Или вы начинаете забывать моего брата?
Она закрыла глаза.
- Нет.
- Притворщица из вас никудышная. Вчера вечером вы... - начал он.
- Не надо. Пожалуйста.
- Еще одно безрассудство? - сухо спросил он.
Флора подняла ресницы и увидела, что Майкл внимательно наблюдает за ней.
- Кажется, я понимаю, почему вам хочется уехать. Вы боитесь не справиться с собой. Но беда в том, что у меня та же проблема, так что мы на равных.
- Майкл... - Флора судорожно вздохнула. - Я...
- Нет, хватит! - решительно сказал Майкл и обнял ее. - Я не знаю, в какую игру вы играете, и, честно говоря, не хочу знать. С первой минуты нашей встречи между нами летят искры, и я не успокоюсь, пока вы не признаете, что я прав. - Майкл потянулся к ее губам.
- Вы обещали не делать этого, - возразила Флора.
- Слава Богу, с приемом гостей покончено. Вы сами сказали, что кризис миновал, - хрипло сказал он.
- Но нас могут увидеть!
- Ну и черт с ними! - презрительно ответил он. - Я провел ужасную ночь, думая о вас и о том, что вы истосковались по любви. Вы, моя милая, уснули прямо за обеденным столом, а потом не хотели отпускать меня.
От обиды, досады и смущения на глаза Флоры навернулись слезы. Пришлось крепко зажмуриться.
- Мне очень жаль, - негромко сказала она. - Я просто не знаю... просто не знаю, что сказать...
- Вот и хорошо. Раз так, молчите. А потом скажете, нравится вам это или нет. - Но он не дал ей такой возможности. Поймал губами слезу, катившуюся по щеке, а потом жадно овладел ее ртом.
Когда они наконец отпустили друг друга, у нее сладко кружилась голова. Губы распухли, тело ожило, по жилам заструилась горячая кровь. Близость Майкла пьянила ее. В его объятиях она чувствовала себя как дома.
- Разве это безрассудно? - спросил он.
- Нет. Это... сладко, - призналась трепещущая Фло.
- На вас разноцветный лифчик? - спросил он, запустив руки под ее свитер.
Увы, она не могла вспомнить, какой лифчик надела.
- А что?
- Тот, который я видел пару дней назад, был особенным.
- Я шью их сама, - пробормотала Флора и вздрогнула, когда пальцы Майкла коснулись ее сосков.
- Есть ли на свете то, чего вы не умеете? - Глаза Майкла смеялись.
- Я не умею не бояться грозы.
- Так вы останетесь? Я постараюсь, чтобы в ближайшие две недели грозы не было.
Пальцы Майкла ласкали ее груди. От этого у Флоры похолодело под ложечкой. Мысль о ласках, которые последуют вслед за этим, заставила ее испустить негромкий стон.
- Фло, - негромко, но решительно сказал он.
И тут на дорожке послышался хруст гравия. Кто-то шел к ним.
Флора окаменела. Майкл убрал руки, одернул на ней свитер, но не выпустил из объятий. Он обернулся и через капот джипа посмотрел, кто идет.
Сэм Хардинг остановился как вкопанный.
- Прошу прощения, - смущенно сказал он. - Я не знал. То есть я не знал, что...
- Все нормально, - бросил Майкл. - Что-то случилось?
Сэм почесал в затылке, пытаясь прийти в себя, и наконец промолвил:
- Вообще-то да... Где-то поблизости упал вертолет. Парни сообщили по радио, что сбились с курса, а потом у них произошла поломка. Пилот сломал ногу...
Майкл чертыхнулся и отпустил Флору.
- Дело плохо? - отрывисто спросил он.
Сэм кивнул.
- Судя по тому, что они сказали, перелом сложный. Нужно срочно организовать поиски.
- День пропал, - сухо констатировал Майкл и повернулся к Флоре. - Вы не смогли бы проводить гостей?
- Да, конечно. Что-нибудь еще? - тревожно спросила она.
- Нет, спасибо. Просто не делайте ничего, не поставив меня в известность, - сказал он и поцеловал ее в макушку. - Договорились?
Она проглотила комок в горле.
- Договорились.
- Умница.
Узнав о падении вертолета, гости быстро разъехались. Все мужчины вызвались принять участие в поисках, но Генри Макферсон решил сначала отвезти домой жену.
Полли Макферсон и Рита Смолл обняли Флору на прощание. Мод Гриффитс только пробормотала "до свидания". Джесс проводила гостей и, к удивлению Флоры, предложила ей выпить кофе.
Почему бы и нет? - подумала Флора. Джесс очень помогла мне. И, кажется, настроена дружелюбно.
- Ну, Фло, - сказала Джесс, наполнив кружки, - вчера ты просто превзошла себя.
- Спасибо. И за помощь тоже.
- Знаешь, - промолвила Джесс, глядя на нее поверх ободка кружки, - ты именно та женщина, которая нужна Майклу.
Флора застыла на месте.
- Что вы хотите этим сказать? - И тут до нее дошло. - Я вижу, Сэм даром времени не терял.
- Да, - ничуть не смутившись, ответила Джесс. - Есть одна вещь, которую тебе следует знать. Пока Долорес не ушла от Майкла, он был совсем другим. Но после развода ожесточился и теперь относится к браку очень цинично.
Значит, бывшую жену Майкла звали Долорес...
- Джесс, - с опаской спросила Фло, - зачем вы мне это рассказываете?
- По двум причинам. Во-первых, это поможет тебе лучше понять Майкла. Во-вторых, он очень много сделал для меня и я не хочу, чтобы ему снова причинили боль.
Флора посмотрела в голубые глаза Джесс, поняла, что собеседница говорит искренне, и отвернулась.
- Джесс, мы с ним слишком мало знаем друг друга. Еще неизвестно, что из этого выйдет.
- Если верить Сэму, то очень даже известно. К тому же я поняла, что на слабом интересе, который Майкл питал к Мод Гриффитс, можно поставить крест! - Джесс с жаром хлопнула ладонью по столу.
Флора мигнула.
- Когда вчера вечером она попыталась корчить из себя хозяйку, Майкл отнесся к этому очень неодобрительно, - добавила Джесс.
- В самом деле? Я...
- Насколько я знаю, ты щелкнула ее по носу.
- Да. Да, я это сделала.
- Вот и отлично. - Было видно, что Джесс довольна. - Только не говори, что тебе здесь не нравится. Ей-Богу, тебе тут самое место. А вот Долорес так и не смогла приспособиться к здешней жизни.
- Тогда зачем они поженились? - против воли спросила Флора.
Джесс красноречиво подняла брови.
- Если бы ты ее видела... - Она пожала плечами. - Они были идеальной парой по всем статьям, но ей требовалось общество. Долорес предлагала ему нанять управляющего и переехать жить в город, а Майкл наотрез отказался. Он любит ранчо и сельскую жизнь.
Флора допила кофе и встала, не зная, что и думать. Если она останется еще на две недели, чем это кончится? У них не хватит сил сопротивляться взаимному влечению...
Она посмотрела в окно. Какое будущее ждет их с Майклом? Даже если не думать о Долли... Сколько продлится их связь? Пока не пройдет страсть? Джесс недаром сказала, что после развода Майкл испытывает отвращение к браку...
Но не думать о Долли было нельзя. Флора тяжело вздохнула и повернулась к Джесс.
- Вы случайно не знаете, где Роберт?
Джесс удивилась.
- Нет. А что?
- Просто подумала... Вы не знакомы с его бывшей невестой?
Собеседница покачала головой.
- Никогда ее не видела. И все остальные тоже. Знаю только, что ее зовут Джуди. По-моему, это была типичная первая любовь.
- Так вы не думаете, что он... решил вернуться к ней?
Джесс помахала рукой.
- Понятия не имею. А что?
- Да нет, ничего. Просто... - Флора пожала плечами. - Я приехала сюда именно из-за Роберта.
Джесс наморщила носик.
- Забудь о Роберте. Ему еще расти и расти. - Она нахмурилась. - Мне казалось, что Майкл заставил тебя забыть о нем.
- Вы правы, - честно призналась Флора.
В этот момент на веранду вышла Сейди.
Обе обернулись к ней.
- Фло, у тебя есть сестра по имени Долли?
- Да. А что? - тревожно спросила Флора.
- Она звонит тебе.
- Ох, Джесс, прошу прощения...
- Ничего страшного. Я все равно собиралась домой. Только не забудь наш разговор.
8
- Долли, это я, - сказала Флора в трубку. - Ты в порядке? - Через полминуты у нее глаза на лоб полезли. - Что?! - Еще через две минуты она повесила трубку, села и закрыла лицо руками.
- Что стряслось? - спросила Сейди.
- Ничего. Просто моя сестра скоро будет здесь. Ее подкинет знакомый, который летит на своем самолете в Лос-Анджелес.
- Неужели это так ужасно? - с любопытством спросила Сейди.
- Ты и представления не имеешь... - со вздохом ответила Флора. - Они будут здесь в середине дня. Кажется, этот парень уже бывал в Лас-Пальмасе. Он приятель Роберта и работает воздушным курьером.
- А, так это, должно быть, Эндрю Уилсон! - догадалась Сейди. - Он часто доставляет срочные грузы. И все же не вижу, в чем проблема. В тесноте да не в обиде! - весело добавила она.
Флора закрыла глаза.
- Надеюсь, у него хватит пакетов от морской болезни.
Поиски завершились успешно. Машина Майкла остановилась у дома как раз тогда, когда колеса самолета Эндрю Уилсона коснулись земли.
Флора, стоявшая у посадочной полосы, с тревогой следила за джипом.
Самолет развернулся. Увидев логотип "Курьер Уилсон", Майкл нахмурился и подошел к Флоре.
- Я никого не жду, - сказал он. - Что-то случилось?
Флора испустила глубокий вдох.
- Да. Сейчас объясню.
Он посмотрел в ее серые глаза и нахмурился еще сильнее.
- В чем дело?
Она вспомнила их утренние объятия и поклялась навсегда сохранить память о них в своем сердце. Судя по всему, это больше не повторится...
- Моя сестра, - сказала она.
- Ваша...
Тут самолет остановился, дверь открылась, спустился трап, и на него вышел Эндрю Уилсон, коренастый молодой человек лет двадцати пяти.
Потом он повернулся, протянул руку, и из самолета вышла Долли, похожая на привидение. Сестра была бледной как смерть, ее темные волосы были взлохмачены, а мятая одежда совершенно не годилась для полета: прозрачная юбка из тонкой ткани и топ с воротником-хомутиком.
- Это ваша сестра? - недоверчиво спросил Майкл.
Вместо ответа Флора подошла к Долли и обняла ее.
- Долл, тебе не следовало это делать! Как ты себя чувствуешь?
- Ее немного тошнило, - сказал Эндрю. - Точнее, выворачивало наизнанку, - признался он и огорченно посмотрел на Майкла через плечо, - но я думаю, что это нормально. Именно так было с моей женой.
Флора заморгала глазами.
- Вы знаете?
Долли подняла голову.
- Я сказала ему. - Она откашлялась. - Ему было нужно знать, зачем я ищу Роберта. - По ее щекам потекли слезы. - Пусть все знают, что я люблю Роберта и беременна от него! Мне все равно.
Майкл Рестон окаменел.
- Итак, все выяснилось.
Флора судорожно проглотила слюну.
Прошло около часа. Долли немного перекусила и легла спать в комнате Флоры. Поняв, что сестра вконец измучена, Флора не стала приставать к ней с ножом к горлу. Долли еще раз объяснила, почему ей взбрело в голову прилететь: она не может сидеть сложа руки и ничуть не стыдится того, что беременна от Роберта Рестона и любит его.
Когда их представляли друг другу, Майкл и бровью не повел, но особого дружелюбия не выказал. Сказал "добро пожаловать в Лас-Пальмас" и предложил Долли сначала отдохнуть, а потом поговорить.
Затем он отвел Эндрю в сторону, предоставив Флоре возможность проводить сестру в дом. Несколько минут спустя самолет улетел, после чего Майкл тоже куда-то уехал.
К счастью, Сейди была в общежитии, так что объяснять состояние Долли Флоре не пришлось.
Потом Майкл приехал домой. Флора собралась с духом и пошла его искать.
Он стоял в гостиной со стаканчиком виски. Увидев Флору, он бросил на нее еще один непроницаемый взгляд, но открыл бутылку вина, наполнил бокал и протянул ей.
- Итак, все выяснилось, - сказал он.
Флора взяла бокал и села, потому что ноги ее не держали.
- Вы не представляете себе, сколько раз я хотела сказать правду. Но вы... - Она беспомощно махнула рукой.
Майкл сел напротив и смерил ее мрачным взглядом.
- Хотите сказать, что я сам в этом виноват?
Флора сделала глоток, пытаясь собраться с силами.
- Нет. Но вы ясно сказали, что Роберта хотят заманить в ловушку и заставить жениться, что... Послушайте, можно начать с самого начала?
- Сделайте одолжение.
Флора поставила бокал и стиснула руки. Через десять минут она рассказала все. Как вышло, что Долли во всем зависит от нее, как сестра познакомилась с Робертом, как протекал их роман, что представляет собой Долли как личность и почему ей, Флоре, пришлось самой разыскивать Роберта.
- Понятно. - Майкл повертел в руках стакан. - Как по-вашему, что скажет Роберт, узнав эту новость?
- Я... Не имею понятия. Но как бы ни повернулось дело, ребенок имеет право знать, кто его отец.
- Мы можем быть уверены, что отец ребенка именно Роберт?
Флора воинственно посмотрела ему в глаза.
- Лично я в этом не сомневаюсь!
- Злиться на меня не имеет смысла.
Она встала и начала расхаживать по комнате.
- Тогда не говорите таких вещей.
- Мы с Робертом имеем право удостовериться, что это действительно его ребенок... А вы не пытались вразумить сестру? - неожиданно спросил он.
- Пыталась изо всех сил, - мрачно ответила Флора и вздохнула. - Если бы вы знали Долли, то... Ну, в общем-то она не блещет умом. Но это не мешает ей быть милой, доброй и преданной.
- Похоже, именно за это Роберт ее и бросил, - с нескрываемой иронией ответил Майкл.
- Долли винит в этом вас. - Флора закусила губу. - Но я не знаю...
- Не знаете? - гневно перебил ее Майкл.
Ей пришлось перейти в оборону.
- Я много думала над этим, - сказала она, - но факт остается фактом. Долли убеждена - конечно, со слов Роберта, - что у него комплекс неполноценности, что он не может разобраться в себе и бросил ее, потому что вы велели ему вернуться домой.