За этим он и явился сюда. Не для того, чтобы увидеть Софи снова, а ради того, чтобы донести до ее сведения тот факт, что хотя он и оплатил ее долги, но баловать ее никогда не станет! Ей придется смириться с тем, что две недели ей надо провести здесь, в старом доме, как бы она ни была недовольна этим.
Только вот Софи отчего-то совсем не выглядела недовольной...
Казалось, она чувствует себя здесь как дома, несмотря на то что ей приходится рассчитывать только на себя, более того, она даже пристрастилась к физическому труду! И находит жизнь здесь спокойной!
Никос снова окинул сад взглядом. Впрочем, тут действительно спокойно...
Так тепло, солнечно, приятно... Невольно Никос потянулся за еще одной ягодой, наслаждаясь ее сладким вкусом. Он расслабился, и постепенно чувство умиротворения стало овладевать им. Он блаженно вытянул ноги, продолжая брать ягоды из миски одну за другой. Краем глаза он заметил, как Софи тоже потянулась за клубникой.
– Ягоды очень вкусные, – отметил Никос. – Они с той клумбы? – указал он направление кивком.
– Да, – ответила Софи. – Теперь они созревают каждый день. Но мне пришлось сначала очистить клумбу от сорняков.
– Это того стоило, – проговорил он. Его внимание привлекла небольшая птичка, скачущая по земле.
– Кто это? – лениво поинтересовался Никос, указав на крошечное создание.
– Это воробей. Он каждый день прилетает сюда, чтобы собирать личинки и червяков. Возможно, где-то неподалеку у него есть гнездо. – Софи старалась говорить спокойно и ровно, что давалось ей нелегко. Но еще сложнее было сидеть здесь в постоянном напряжении, в то время как Никос расслабленно вытянулся на стуле, чувствуя себя как дома.
Почему он просто не уедет? Почему не оставит меня в покое?
Вопросы эти остались без ответа. И хотя разум ждал скорейшего отъезда Никоса, другая, слабая и опасная часть ее хотела лишь одного – смотреть на него украдкой, пока он не замечает...
– И ей приходится подкармливать птенчиков? – шутливо спросил Никос.
– Ему приходится, – поправила Софи. – Это самец.
– Откуда ты знаешь?
– У него красная грудка, очень красивая, которая должна притягивать самок. – В голосе Софи отчетливо послышались ядовитые нотки.
Никос улыбался. Сколько раз она видела его улыбку, слышала смех? Его сердце бешено забилось.
О боже, не позволяй мне вспоминать, не позволяй!
Софи подавила вновь нахлынувшие на нее красочные образы и попыталась бороться с неотразимым обаянием Никоса, который притягивал ее к себе, как магнит. Четыре года только добавили ему привлекательности, сделали его еще более мужественным, чем раньше!
– А как же выглядят самки? – Вопрос Никоса вернул ее в реальность.
– Скучные, коричневые, простые.
Никос изогнул бровь:
– Надо же, как сильно отличается их природа от нашей. У людей все наоборот: женщина прельщает своей красотой, а мужчина скучен и неинтересен.
Взгляд Софи встретился с его взглядом. Не ты! Только не ты!
Она взяла еще одну ягоду и постаралась сосредоточиться на ней, а не на Никосе.
– Итак, скажи мне, что ты думаешь об этом месте? – спросил он дружелюбно.
– Что? – переспросила она, снова поднимая на Никоса глаза.
Он тоже взял еще одну ягоду.
– Ты здесь уже четыре дня. Скажи, что ты узнала о доме? Думаю, ты уже осмотрела его, а не отгородилась от мира в этом маленьком садике? Итак, каково твое мнение? Кто знает, возможно, когда я восстановлю это здание и открою тут отель, ты будешь первым постояльцем, – легко и непринужденно проговорил Никос.
Внезапно он в красках представил Софи в качестве гостьи в отеле. Неожиданная мысль посетила его: что было бы, если бы прошлое не лежало между ними? Что, если они бы познакомились в старинном особняке, превращенном в отель? Новое притяжение, не испорченное ядовитыми воспоминаниями, вспыхнуло и позвало за собой.
Как ей удается быть такой прекрасной, не прилагая никаких усилий? Как сейчас, когда она совершенно естественна, а он не может отвести от нее глаз...
Никос встал и, доедая последнюю ягоду, протянул Софи руку.
– Пойдем пройдемся. Ты расскажешь мне, что тебе нравится в этом месте, а что нет, – сказал он.
Немного замешкавшись, Софи поднялась. Никос указал на садовую дверь, ведущую в главную часть поместья. Они дошли до террасы у фасада здания, завернули за угол и оказались у главного входа. Внезапно Софи увидела то, что заставило ее остановиться.
Она узнала ту машину, на которой приехал Никос в день их первой встречи. Воспоминания накрыли Софи с головой – о том первом разе, когда она видела Никоса, направляющегося к дому ее отца. Первый раз, когда она сама находилась в этой машине.
И последний.
Тот раз, когда он вез ее домой поздно вечером, а ее сердце бешено колотилось от осознания того, что она намеревалась сделать.
И рев мотора этого автомобиля был последним звуком, который услышала Софи, когда Никос умчался прочь, оставив ее плачущей, брошенной, разбитой, бессильно цепляющейся за стену после того, как он оттолкнул ее...
– У тебя все та же машина.
Эти слова сорвались у нее с языка прежде, чем она сумела взять себя в руки и сдержаться. Никос повернул голову, замедлив шаг. Софи побледнела.
– Теперь она считается коллекционной моделью. Зачем мне модернизировать машину, когда я могу и так законно пользоваться ею? – услышал Никос свой собственный голос.
– Ты мчался на ней по трассе, – снова вырвались необдуманные слова из ее уст, навевая воспоминания о счастье.
Стоя у края дороги, Софи с замиранием сердца наблюдала, как Никос мчался по трассе с такими крутыми поворотами, что ей каждый раз казалось: он вот-вот обязательно потеряет управление. А когда Никос взял ее с собой на следующий круг, сердце Софи наполнилось бурной радостью, и она поминутно вскрикивала то от страха, то от восторга, наслаждаясь его мастерством и силой.
Их взгляды встретились.
– Давай сначала осмотрим сад, – произнес Никос.
Он направился вперед по заросшей тропинке, а Софи неуверенно последовала за ним.
Вокруг было очень красиво.
– Здесь еще так много надо сделать! – воскликнула Софи.
Никос оглянулся.
– Слишком много для тебя одной, – шутливо отметил он.
Не выдержав его взгляд, Софи отвернулась. Нет, пожалуйста, нет! Я не хочу снова ощутить его власть над собой! Нет!
– Думаю, работы тут достаточно для пяти-шести профессиональных садовников, – заставила себя беззаботно произнести Софи.
– Скорее, для целой дюжины, – сухо добавил Никос, остановившись у развилки. – Я так понимаю, ты уже все здесь осмотрела? Что скажешь?
– Слева находится небольшое озеро. По-моему, сейчас там совсем немного воды. Оно все заросло ирисами и камышом.
– Давай посмотрим, – сказал Никос, поворачивая налево.
Софи послушно последовала за ним, хотя часть ее прекрасно понимала, что было чистым безумием гулять с Никосом по таким красивым, заброшенным садам.
Все это казалось нереальным...
– Ты была права, это уже не озеро. – Голос Никоса прервал поток ее мыслей. – Его надо будет углубить. Но все равно... – Он на миг замолчал, оглядываясь вокруг. – Однажды, здесь будет очень красиво.
Взгляд Никоса снова остановился на Софи.
– Я правильно сделал, что приобрел этот участок? – шутливо поинтересовался он, мягко глядя на Софи, у которой перехватило дыхание.
Несколько секунд она стояла неподвижно, наслаждаясь его улыбкой, вбирая в себя тепло его глаз...
Когда-то он так на меня смотрел все время...
Уже знакомая боль заставила сердце Софи сжаться, и она отвела взгляд.
– Здесь очень красиво, – выдавила она.
Почувствовал ли Никос нечто похожее? Вероятно, да. Он резко развернулся и сконцентрировал свое внимание на молодой поросли вязов, которые начали отвоевывать новые территории на другой стороне озера.
– Эти деревья придется вырубить, – произнес он. – И нам понадобятся разные саженцы...
Нам...
Боль в сердце Софи усилилась. Не было никаких "нас". И не могло быть.
Софи моргнула. Никос повернулся и посмотрел на нее, но она старательно постаралась скрыть свои чувства.
– Пора осмотреть дом, – объявил он деловым тоном.
Софи последовала за ним обратно по заросшей тропинке к старой террасе.
– Сюда, – сказал Никос и пошел к двери, попутно доставая ключи из кармана, шагая гораздо быстрее, чем нужно. Одним движением он распахнул входную дверь и ступил внутрь, осматриваясь.
Да, он принял правильное решение, когда купил этот дом. И даже запустение не могло скрыть правильные пропорции здания и комнат и красоту интерьера.
– Итак, что ты думаешь?
Никос обернулся. Софи стояла в дверях, оглядывая комнату. Зрелище было поистине завораживающим.
– Это просто великолепно, – произнесла она, рассматривая потолок.
Взгляд Никоса теперь остановился на Софи. Ее стройное тело было красиво очерчено солнечными лучами, проникающими сквозь окна над входной дверью и формирующими над ее головой нечто, напоминающее светящийся нимб. От вида ее изящного профиля, красивого изгиба губ и тонкой шеи у Никоса перехватило дыхание. Он не мог оторвать свой взор от нее, просто не мог.
Как она это делает? Как?
В его голове уже вовсю звенели предупреждающие сигналы, но Никос игнорировал их, как и внутренний голос, твердивший: "Будь осторожен, будь осторожен..."
Вместо этого он все смотрел на нее, ощущая пробуждение чувств, которые, казалось, спали в нем очень долго.
Но затем Софи обвела взглядом комнату, взглянула на Никоса и тут же опустила глаза, разрушив волшебный момент.
– Ты можешь представить себе здесь отель? – спросил он.
– Не очень, – протянула Софи, еще раз оглядев комнату. – Это просто красивый особняк. Кто здесь жил раньше?
– Немолодая вдова, которая вышла замуж за владельца этого дома и прожила с ним здесь пятьдесят лет. Ее племянник унаследовал этот участок и решил продать его.
– Пятьдесят лет? – повторила Софи. Так много лет в браке! И жить в этом доме! В ее голове проскользнула предательская мысль, которая мучила ее с самого начала: "Мы бы могли жить здесь с Никосом... на нашем собственном островке рая..."
Чтобы заглушить непрошеные мечтания, Софи заставила себя говорить дальше.
– Уверена, что если тут все обустроить, то получится хороший отель, – сказала она.
– Дом надо реставрировать очень тщательно, воссоздавая его истинный облик, – ответил Никос. – Сегодня я должен был встретиться здесь с архитектором, которому хочу поручить этот проект. Но его задержали дела, поэтому встречу пришлось перенести на завтра. Ночь я проведу в местной гостинице. Ты здесь занимаешь единственную жилую часть помещения.
Софи уставилась на него.
– О, – вот все, что она смогла произнести в ответ.
Никос открывал дверь за дверью, окидывая внимательным взглядом прилегающие к холлу комнаты, но Софи не двигалась с места. Только когда он отправился по коридору за лестницу, она последовала за ним. И тотчас об этом пожалела. Никос открыл двери в музыкальную комнату, где находился рояль. Он повернулся к Софи.
– Кое-что интересное для тебя, хотя, наверное, рояль расстроен? – спросил Никос.
Софи не понравился его тон. Было очевидно, что он намекает на те времена, когда один вид рояля вызывал непреодолимое желание поиграть на нем. Но это время прошло.
– Понятия не имею, – напряженно ответила она.
Никос удивленно поднял брови:
– Разумеется, ты не могла не поиграть на рояле?
– Я больше не играю, – резко отозвалась Софи, сжав губы.
Мужчина нахмурился.
– Это так необычно для одаренной студентки, – язвительно произнес он.
Софи не могла вымолвить ни слова. Расставание с ее инструментом было едва ли не болезненнее, чем продажа дома.
– Я думал, что музыка значила все для тебя. Почему ты оставила ее?
Она не могла объяснить ему. Отвернувшись, она неуклюже направилась к двери, ведущей в крыло прислуги. Никос догнал Софи и схватил за руку. Его прикосновение причинило ей боль, и она вырвалась. Но Никос снова поймал ее за запястье. Внезапно он нахмурился, присмотревшись к рукам Софи.
– Они же исцарапаны! – воскликнул Никос.
– Это из-за работы в саду, – тихо пояснила она.
Софи снова попыталась вырваться, но Никос не выпустил ее. Вместо этого он нежно провел пальцем по ее ладони.
– Ты должна лучше за ними ухаживать, – мягко прошептал он. Его тон и нежное прикосновение подействовали на Софи как электрический заряд.
Между тем Никос продолжал говорить все тем же мягким голосом:
– У тебя всегда были такие красивые руки, нежные, словно шелк...
Он стоял так близко к ней, что сердце Софи было готово выскочить из груди от волнения. Боже, нет, нет, она не может позволить ему вот так ласкать ее ладони...
Она должна как-то освободиться, остановить его... остановить себя...
– Никос, – выдохнула Софи, – отпусти меня...
Он находился так близко, что от пряного аромата его кожи у нее кружилась голова. Она разглядывала его лицо: мужественный подбородок, красиво очерченные губы, темные, глубокие глаза...
– Отпусти меня... – едва слышно взмолилась Софи.
Что-то новое промелькнуло в глазах Никоса. Они были одни в доме, одни в целом мире. И стояли очень, очень близко...
– Не могу, – произнес он, глядя в глаза Софи.
Он знал, что говорит правду. Медленно, очень медленно Никос сжал запястья Софи и притянул ее к себе, затем приблизил к ней свое лицо.
– Я не могу устоять перед тобой, – хрипло признался он. – Софи... – В его голосе слышалось желание, ласка.
Она запаниковала. Несколько мгновений она металась между стремлением убежать и желанием остаться, подчиниться его голосу, рукам, губам...
Но разум победил, и Софи сумела вырваться из объятий Никоса. И тотчас же она помчалась к двери в крыло прислуги и дальше, вниз по каменному коридору, так что шаги ее гулко разносились по всему дому.
Никос же стоял неподвижно, пораженный.
Что я наделал?
Я почти поцеловал ее...
Как он позволил себе зайти так далеко?
Ответ на этот вопрос был известен Никосу. Он хотел поцеловать Софи, ощутить мягкость ее губ...
Содрогнувшись, он отогнал эти мысли. Нет! Он не может позволить себе этого! Софи – это прошлое, горькое, мучительное прошлое. И она не могла стать его настоящим! И все же он оказался лишь в одном шаге от поцелуя с ней... Он был так близок к тому, чтобы обнять ее гибкое тело и поцеловать нежные, мягкие губы...
Никосу все же удалось справиться с желанием и выбросить предательские мысли из головы. Он должен это прекратить! Ему надо уехать и никогда, никогда не приближаться к Софи!
Но сможет ли он теперь не думать о ней? Четыре года назад Никосу пришлось приложить слишком много усилий, чтобы суметь забыть ее. Сможет ли он сделать это снова?
Мне необходимо научиться противостоять чарам Софи! Я должен воспринимать ее как обычную женщину, красивую, но не исключительную!
Внезапно на Никоса снизошло озарение. Решение было простым и логичным. Ну конечно! Вот что ему необходимо сделать! Если он хотел быть невосприимчивым к красоте Софи, то ему следует почаще с ней видеться, встречаться со своими слабостями лицом к лицу.
Теперь, когда у Никоса появился план, он почувствовал, как напряжение схлынуло. Вот что ему надо делать. Воспринимать Софи как обычную девушку, с которой он может легко и непринужденно общаться.
Например, за ужином.
Да, вот что он сделает – пригласит ее сегодня на ужин. Нескольких часов хватит, чтобы сделать Никоса невосприимчивым. Она больше не будет призраком из его прошлого, а просто спутницей, одной из многих.
Глава 7
Софи яростно боролась с сорняками, как будто надеялась выдрать и неугодные мысли из своей головы, мысли о Никосе Казандросе! Боже, как близко, как опасно близко она была от того, чтобы позволить ему поцеловать себя...
Поцеловать!
Она почти позволила этому случиться! Почти поддалась Никосу! Ей едва хватило сил, чтобы заставить себя вырваться из его объятий и уйти! И слава богу, что она с этой задачей справилась...
Постепенно, работая в саду, Софи начала успокаиваться. Все в порядке. Она в безопасности. Никос не пошел за ней, он наконец-то оставил ее в покое. А когда она услышала гул мотора и поняла, что он уезжает, ей стало еще легче.
Софи устало поднялась и выпрямилась. Солнце было еще высоко, но в небольшом огороженном садике уже царила тень, отчего ей стало прохладно.
Она была одна, совсем одна. Никос уехал. Вдруг она ощутила мучительную пустоту, словно ей чего-то не хватало.
Мгновение Софи просто стояла посреди сада, а потом уныло поплелась в дом.
Она найдет, чем занять этот вечер, как и все предыдущие. Она постирает, примет душ, приготовит себе ужин, посмотрит телевизор – не важно что, – потом пойдет спать. И не будет думать о своем одиночестве и о пустых вечерах...
Нет, она не должна предаваться унынию! Ей ведь все здесь очень нравилось – до сегодняшнего дня! Она наслаждалась покоем, тишиной, красотой природы. Так почему же сейчас чувствует себя одинокой... не находящей покоя?
Такой опустошенной.
Такой покинутой.
Софи почувствовала, как пощипывает глаза. Она не будет плакать из-за чего-то недоступного, невозможного...
Тяжело вздохнув, Софи продолжила усердно отмывать руки от грязи, время от времени поглядывая на царапины, приобретенные во время работы в саду.
Он держал меня за руки, поглаживал их...
Нет! Софи наскоро вытерла ладони, однако замерла, услышав тревожный звук.
Приближающийся рев двигателя. Мысли окончательно смешались, и до того, как она сумела вернуть себе способность соображать, автомобиль остановился у черного входа. Софи услышала звук захлопывающейся двери, и вскоре Никос уже заходил на кухню.
Она замерла, а ее глупое сердце отбивало бешеный ритм.
– Я приехал, чтобы пригласить тебя на ужин, – объявил Никос.
Софи уставилась на него, не веря своим ушам:
– На ужин?
– Да. Я заказал столик в ресторане гостиницы, где остановился. Она не очень далеко, всего лишь в нескольких милях отсюда. – Никос говорил так спокойно и отстраненно, как будто приглашать ее на ужин являлось для него обычным делом.
Софи же была не в состоянии вымолвить ни слова. Она просто смотрела на Никоса и нервно сглатывала. Наконец ей удалось подобрать слова.
– Я не могу пойти на ужин с тобой, – произнесла она.
Это Никос! Он вернулся! Стоит сейчас прямо напротив нее и приглашает на ужин!
Он приподнял бровь.
– У тебя другие планы на вечер? – спросил он.
Софи густо покраснела:
– Нет, конечно. Но это не значит, что я могу просто...
– Почему нет? – прервал ее Никос. – В конце концов, ты жила на довольно скудном пайке уже несколько дней, и тебе наверняка хочется попробовать чего-то более изысканного!
– Меня здесь все полностью устраивает, – парировала она.