Не разбирая дороги, Софи выбежала в садик перед домом, работа в котором теперь занимала большую часть ее времени, он превратился в ее убежище. Она не знала, для чего продолжает выпалывать сорняки, но чувствовала, что рутинный физический труд помогает ей забыть обо всех невзгодах и приносит столь желанное спокойствие. Вооружившись старыми садовыми инструментами, найденными в сарайчике, Софи усердно рыхлила и перекапывала землю. Она уже обнаружила сокрытое там сокровище – грядку клубники, которая при хорошем уходе стала давать все больше сочных, спелых ягод.
Дневные часы проходили в покое и безмятежности. Летнюю тишину нарушало лишь пение птиц, деловитое жужжание насекомых да легкий шепот ветра. Софи считала, что болящая спина и обломанные ногти – маленькая цена за тот дар, который она получала взамен, – благословенную передышку в блеклом, утомительном течении ее обычной жизни и отдых от постоянных переживаний и страхов, преследующих ее повсюду.
Только один навязчивый образ не давал ей покоя – Никос Казандрос, которого она когда-то считала воплощением своей мечты о счастье, а сейчас ставший ее мучением.
Софи неистово набросилась на глубоко уходящие корнями в землю сорняки, как будто пытаясь выкорчевать вместе с ними и человека, который захватил ее память, мысли, душу... все ее существо.
На протяжении всего пути Никос мучился сомнениями.
Разум и здравый смысл твердили ему настойчиво и убедительно, что он не должен этого делать.
Другая же, менее строгая и более эмоциональная часть его существа не видела ничего плохого в подобном поступке. Он всего лишь нашел простое, рациональное решение, вполне достойное взрослого, уверенного в себе человека. Нет никаких причин переживать.
В конце концов, почему он вообще должен сомневаться? Секретарь Никоса сообщил ему, что эксперт по архитектуре, с которым он хотел встретиться, сможет осмотреть интересующий его особняк в ближайшее время. Никосу было совсем не обязательно ехать в поместье самому, он мог спокойно передать этот проект одному из менеджеров. Но, с другой стороны, вышеупомянутый архитектор имел престижное звание и был признанным специалистом по реставрационным работам. Никос категорически не желал встречаться с теми иностранными бизнесменами, которые ставили коммерческий интерес выше культурных ценностей. К тому же никакая прибыль не могла быть получена, если реставрация дома будет небезупречна.
Итак, сейчас нога Никоса все сильнее давила на педаль газа, и его мощный автомобиль несся вперед.
Таким образом, встреча с экспертом по архитектуре была взвешенным решением.
Внезапно новая мысль промелькнула у Никоса в голове. Он мог бы взять с собой одного из своих менеджеров. Ему в любом случае придется нанять подходящего человека, чтобы тот присматривал за проектом и сообщал о продвижении. Значит, ему действительно необходимо было выбрать кого-то из своей лондонской команды и поехать с ним сейчас в поместье.
Никос передернул плечами. Увы, но эта мысль пришла в голову запоздало. Он уже отправился на встречу с архитектором в одиночестве. Менеджер по проектам, которого он обязательно наймет, сможет лично связаться с секретарем архитектора и уточнить все детали предстоящей работы. Ему не было никакой необходимости ехать на первую встречу со специалистом.
Заглушая внутренний голос, Никос упрямо продолжал свой путь.
Софи выпрямилась и придирчиво осмотрела результаты своего труда. Было приятно видеть, каким красивым и ухоженным стал сад после четырех дней работы, хотя по большому счету все усилия были бессмысленны – после ее отъезда все снова зарастет травой и сорняками.
И все же это место стало убежищем. Софи радовалась неожиданному одиночеству, отсутствию людей вокруг. Если в первую ночь ей было неспокойно, то потом она быстро привыкла к тишине, приветствуя ночное безмолвие, прерываемое лишь редкими криками совы. На протяжении нескольких дней никто не являлся сюда, и она наслаждалась тишиной и умиротворенностью.
Потянувшись, чтобы размять мышцы, Софи снова взялась за лопату.
И вдруг замерла.
Раздался низкий гул машины, подъезжающей к воротам дома. Она услышала, как остановился автомобиль и замолк мотор. Тишина. Звук закрывающейся дверцы. Снова тишина.
Софи по-прежнему стояла неподвижно, держа лопату в одной руке и пытаясь угадать, кто приехал.
Сердце сжалось от недобрых предчувствий. Она знала, какие автомобили производят подобный низкий гул. И знала, что за мужчины ездят на них.
Софи задумалась о том, что ей делать дальше. Уйти в дом? Закрыть двери и окна? Притвориться, что ее здесь нет? Она с трудом подавила истерический смешок. В конце концов, какое ей дело, если Никос и впрямь заявится сюда? Никакого. Так же, как ему нет дела до нее.
Софи снова присела и стала заниматься крапивой, яростно разрыхляя землю вокруг ее корней, чтобы вытащить растение, не обжегшись. Так же ей надо вырвать Никоса из своей жизни, сердца, памяти.
Но это доставляло ей нестерпимую боль.
Никос осмотрелся. Ни единого признака присутствия этого чертового архитектора! Он раздраженно взглянул на часы и нахмурился. Что ж, он подождет еще пять минут, а затем позвонит секретарю специалиста по реставрации и выяснит, что произошло. А пока у него есть возможность еще раз самостоятельно осмотреть дом.
Никос купил этот особняк в новогодние праздники и приезжал сюда лишь один раз, в феврале.
Он с удовольствием огляделся. Да, все же это поместье было хорошим приобретением. Разумеется, дому требовался капитальный ремонт, но когда он будет окончен, ценность особняка станет неоспоримой, что, в свою очередь, укрепит престиж корпорации.
Интересно, как обосновалась тут эта избалованная девчонка? Она, наверное, уже лезет на стену от скуки в этом кошмарном, с ее точки зрения, доме, ведь всю жизнь Софи шла по жизни спокойно, уверенно, поддерживаемая богатством и любовью своего отца, и никогда не забивала свою чудесную белокурую головку проблемами.
Острые, словно бритва, воспоминания нахлынули на Никоса – ее прекрасное лицо, мягко сияющие глаза, длинные светлые волосы, водопадом струящиеся по спине...
Он отогнал эти мысли, представив, как выглядела Софи в тот вечер в баре отеля, одетая в безвкусное платье, назначение которого состояло в том, чтобы привлекать мужское внимание. Да, именно это ему следовало бы держать в уме – да еще уродливую правду, которая была спрятана под очаровательной маской.
Никос завернул за угол дома и подошел к заросшей вьюном террасе, утопающей в солнечном свете. Длинная каменная стена, заканчивавшаяся здесь, скрывала очертания маленького крыла, где когда-то жила прислуга. Посреди каменной ограды располагались тяжелые дубовые ворота. Никос направился к ним, думая о том, что его ждет здесь, и в то же время поглядывая на часы, проверяя, не пора ли ему звонить секретарю опаздывающего архитектора.
Ворота оказались старыми, а петли – неимоверно тугими. Никосу пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть створки. За воротами находился небольшой садик, сейчас полностью заросший сорняками. Напротив располагалась еще одна стена с такой же старинной дверью. Отворив ее, он прошел дальше.
И потрясенно замер.
Перед ним была Софи, стоящая на коленях спиной к нему на каменной тропинке. Она резко развернулась, услышав скрип открывающейся двери, и застыла.
Придя в себя, она поднялась с колен.
От вида Софи у Никоса закружилась голова.
Она была совершенно другая, чем в их последнюю встречу. Тогда она предстала перед ним в вульгарном платье, с ярким макияжем на лице. Эта Софи не имела ничего общего с той дешевкой: на ней были слегка выцветшие хлопковые брюки и такая же футболка, волосы собраны в небрежный пучок. На ее лице он не заметил макияжа, более того – на щеке виднелась темная полоска засохшей земли. В руках Софи держала лопату, цепляясь за нее так, словно от этого зависела ее жизнь.
Нахмурившись, Никос подошел к ней. Автоматически она сделала шаг назад. Это невольное движение разозлило его, заставив заговорить резче, чем он собирался.
– И что ты делаешь?
Софи вздрогнула, что тоже не ускользнуло от внимательных глаз Никоса. Но затем она гордо подняла голову, щеки ее заалели.
– Работаю в саду, – коротко ответила она. – Прошу прощения, возможно, мне не следовало брать на себя такую вольность...
Никос еще сильнее нахмурился, но вовсе не из-за ее тона.
– Зачем ты это делаешь? – спросил он, совершенно не ожидавший застать ее за подобным занятием.
– Просто так, – отрывисто произнесла она, отчаянно пытаясь восстановить контроль над эмоциями. Софи показалось, что мир перевернулся, когда здесь появился Никос. – И, как мне кажется, это пошло саду только на пользу, – услышала она собственный голос. – Это место зарастает и разрушается.
Слова Софи напомнили Никосу о цели его приезда сюда. Он нетерпеливо достал телефон и позвонил секретарю архитектора.
Воспользовавшись удобным случаем, Софи поспешно вернулась в дом, все еще ощущая, как сильно пылают ее щеки и как быстро бьется сердце в груди. О господи, ну зачем Никос приехал сюда? Как ей теперь с этим справиться? Она вбежала в кухню и принялась яростно отмывать испачканные в земле руки, как будто подобным образом могла избавиться и от образа Никоса. Софи почувствовала нарастающую панику и, сделав глубокий вдох, попыталась сохранить контроль над собой.
Никос с раздражением отметил, как поспешно Софи убежала в дом. Он разозлился еще больше, когда секретарь архитектора сообщила, что тот задержался на работе и хотел бы перенести встречу на следующий день. Сердито согласившись, Никос повесил трубку и положил телефон обратно в карман пиджака. Внезапно ему стало жарко.
Никос неторопливо отправился в крыло прислуги, начинавшееся с небольшой гостиной, ведущей в столь же маленькую кухню, откуда доносился шум льющейся из крана воды. Прохлада, царившая в помещении, приносила облегчение. У раковины стояла Софи и пыталась отмыть руки.
– Эту воду можно пить? – резко спросил Никос. Он был раздражен не только из-за архитектора, но и из-за неожиданной встречи с Софи.
Она резко повернула голову, как будто не ожидала увидеть его здесь.
– Да, – односложно ответила она. Софи не хотела, чтобы Никос приближался к ней, поэтому она взяла чистый стакан, наполнила его водой и поставила на кухонный стол.
Пробормотав слова благодарности, Никос залпом выпил прохладную, освежающую воду и осмотрелся. Софи пыталась щеткой вычистить ногти. Некоторое время он наблюдал за ней. Наконец она выключила воду и, вытерев руки полотенцем, развернулась к Никосу – в конце концов, она не могла вечно пялиться на стену кухни.
Вместо этого взгляд Софи упал на нечто гораздо более сногсшибательное.
На Никоса, который находился всего в паре шагов от нее. На Никоса, который выглядел на миллион долларов в одном из своих изумительно скроенных костюмов, подчеркивающих совершенство его фигуры и безупречные черты лица.
Чего нельзя было сказать о ней. Софи прекрасно осознавала, в каком виде предстала перед ним: грязной, потной, застигнутой врасплох. Что ж, она не станет об этом беспокоиться. С какой стати ее должно волновать, что подумает о ней Никос?
– Спасибо, что одолжил мне деньги. Я верну их тебе, как только смогу, но, боюсь, это будет не скоро...
Неужели удивление промелькнуло сейчас в его темных глазах? Софи не могла сказать точно, да это и не имело значения.
Никос небрежно пожал плечами:
– Это не важно. Увезти тебя из Лондона, подальше от опасной работы – вот что имеет значение.
Софи нахмурилась.
– Я верну эти деньги, – настойчиво повторила она, хотя понятия не имела о том, как и когда она сможет это сделать.
Никос снова безразлично пожал плечами, что сильно разозлило ее. Этим жестом он ясно дал понять, сколь незначительной была для него сумма в пять тысяч фунтов, тогда как для нее самой эти деньги означали спасение.
Никос прервал затянувшееся молчание:
– Если ты хочешь оказать мне услугу, то приготовь что-нибудь поесть. Из-за путешествия сюда я пропустил обед.
Софи застыла. Ей совершенно не хотелось, чтобы Никос расхаживал тут, отвлекая ее от спокойной жизни. Какой бы ни была причина его приезда сюда, она мечтала об одном: чтобы он поскорее исчез.
– Здешняя еда не дотягивает до стандартов, к которым ты привык, – ворчливо заметила Софи.
Никос иронически приподнял бровь.
– Но ты ведь тоже привыкла к более изысканной пище, правда? – В его голосе слышалась насмешка, но Софи проглотила колкость. Зачем препираться? Однако ее молчание раздражало Никоса, что было заметно по его глазам. – Ты ведь не этого ожидала, да? – начал он. – Ты думала, что я поселю тебя в каком-нибудь роскошном гнездышке?
– Не имеет значения, чего я ожидала, – ровно произнесла Софи, не поддавшись на провокацию. – К тому же здесь очень тихо и спокойно.
Выражение лица Никоса резко изменилось. Спокойно? Что это за ответ? Однако он почувствовал, что Софи права: несмотря на плохое состояние сооружений, обстановка здесь и впрямь была умиротворяющей. Неужели Софи Грантон оценила это? Никос взглянул на нее, снова удивляясь тому, как она смотрится здесь.
Как дома.
Что ж, если Софи здесь так обжилась, то ей не составит труда приготовить что-нибудь. Никос просто умирал от голода.
– Итак, я получу свой обед? Сэндвич вполне подойдет. – Его тон и выражение лица неожиданно изменились. – Ты ведь когда-то уже готовила мне сэндвич, помнишь?
Помнит ли она?
О да, я прекрасно это помню...
Глава 6
Полночь. После вечера, проведенного в театре, они прогуливаются по Южной набережной, держась за руки и пересчитывая дельфинов, выгравированных на старинных фонарных столбах, болтая обо всякой ерунде. Когда у Софи разболелись ноги, Никос вызвал машину и повез ее домой. Приехав, они поняли, насколько сильно проголодались, и тогда Софи отвела его на кухню и приготовила ему огромный многослойный сэндвич, который было невозможно кусать. Никос подхватил ее на руки и поцеловал... а у нее голова кружилась от счастья...
Боль, вызванная этими воспоминаниями, пронзила сердце Софи.
– Могу сделать сэндвич только с сыром и беконом, – сухо произнесла она. Ей не хотелось ничего готовить для него; не хотелось, чтобы он стоял так близко, отвлекая ее, заставляя чувствовать его присутствие каждой клеточкой тела.
Почему он так на меня влияет? Мне уже не двадцать лет, и я не столь легкомысленна в отношениях с мужчинами, но с этим...
Никос все еще обладал властью над ней. Четырех лет оказалось слишком мало, чтобы все забыть.
Софи открыла холодильник и достала масло, бекон и головку сыра. Ну что ж, она хотя бы сможет отвлечься, пока будет готовить сэндвич. Она взяла буханку белого хлеба и отрезала от нее два толстых ломтя, водрузила сверху несколько пластов масла, сыра и бекона, положила все это на тарелку и, пытаясь сохранить безучастный вид, протянула ее Никосу. Он поблагодарил Софи и кивнул в сторону корзины с клубникой.
– Могу я надеяться на десерт? – спросил Никос.
Софи молча отсыпала часть ягод в миску.
– Присоединяйся, – предложил он. – И давай поедим на свежем воздухе. Я вынесу стул для тебя.
Что Никос и сделал, жестом пригласив Софи, державшую в руках миску клубники, последовать за ним. Ей эта идея пришлась совершенно не по вкусу, она не желала ничего с ним делить. Она хотела только одного: чтобы он уехал, перестал отвлекать ее, оставил ее в покое.
Навсегда.
Вновь.
Софи ощутила почти физическую боль от своих тягостных воспоминаний. Было так мучительно потерять Никоса.
Но он никогда и не был твоим! Никогда! Ты была дурой – эгоистичной, легкомысленной дурой, лелеющей свои детские мечты!
Разозлившись на себя, Софи поспешно вышла в сад, словно надеясь оставить свои горькие мысли позади. Но объект ее душевных терзаний уже усаживался за небольшой столик в саду. Солнце жарко припекало, и Никос снял пиджак. Он ослабил галстук, расстегнул пуговицы на вороте и манжетах и закатал рукава, обнажив сильные руки.
О боже, как же он хорош! Белизна рубашки выгодно подчеркивала смуглую кожу. Софи хотелось просто стоять и смотреть на него.
Так же было, когда она впервые увидела его. Так было каждый раз, когда Никос попадал в ее поле зрения.
Что в нем так привлекает меня?
Никос прервал ее мучительные размышления.
– Иди сюда и садись, – сказал он.
Чувствуя необычайную слабость, Софи тяжело опустилась на стул. Она сидела и беспомощно наблюдала, как Никос ест приготовленный ею сэндвич. По крайней мере, он не смотрел на нее; это было бы просто невыносимо. Вместо этого Никос окидывал взглядом сад, отмечая разницу между ухоженными и заросшими участками.
Неожиданно он нахмурился.
– Тебе совсем не обязательно было заниматься этим, – резко произнес он.
Он совсем не этого от нее ожидал. Никос думал, что найдет Софи в ярости из-за того, что ее оставили одну в этом пыльном, пустынном доме, где никто не исполняет ее капризы, не тратит на нее деньги!
Взгляд Никоса ожесточился. У него не было ни малейшего намерения этим заниматься! Пусть он выплатил ее долги, но не собирался еще и предоставлять ей шикарные апартаменты!
И все же сейчас, когда он видел повсюду следы ее тяжелого труда, мнение его стало меняться. Еще больше Никос удивился, услышав ее ответ.
– Я уже говорила тебе. Мне это нравится, – сухо произнесла Софи. – Здесь очень спокойно.
Но, как отметил Никос, она вовсе не выглядела умиротворенной и расслабленной, наоборот, в ее позе чувствовалась напряженность.
Что ж, такой она нравилась ему гораздо больше! И даже растрепанные волосы, полоска грязи на щеке, мешковатая футболка не отвлекали его внимание от ее необычной, потрясающей красоты. Ее глаза, фигура, губы – все было таким... таким...
Никос перестал размышлять и теперь просто смотрел на Софи, ощущая, как полузабытые чувства сжигают его изнутри. Воспоминания продолжали мелькать перед его внутренним взором. И каждая мысль была о Софи, лишь о ней... Такой молодой, такой прекрасной...
О, сейчас она стала старше, но ее красота от этого только выиграла, и Никосу казалось, что он видит ее впервые в жизни.
В этот миг Софи запрокинула голову, отводя от Никоса взгляд. Это движение заставило его очнуться. Он отодвинул тарелку, на которой раньше лежал сэндвич, и взял одну из сочных ягод. Вкус у клубники был просто фантастический.
Оставь ее в покое! Нет смысла рассматривать ее... она не для тебя!
Но, казалось, эти слова не достигают его сознания. Разумеется, Никос знал, к чему это может привести. Он уже однажды вырвал Софи Грантон из своего сердца и не намеревался давать ей еще хоть один шанс вернуться. Ему было совершенно необходимо подавить желание, которое он испытывал, находясь рядом с ней. Подавить навсегда.