Норин подавила желание обнять его и спросила:
- И после этого ты решил сменить профессию?
- Я видел, как самоотверженно работают пожарные, - кивнул Винни. - Они сделали все возможное, чтобы добраться до Валери и Мелани. Нужно было видеть лица этих бесстрашных людей, когда они потерпели неудачу... Сколько скорби и душевной боли я прочел в их глазах, сколько печали!
Не совладав с собой, Норин обняла его за плечи и воскликнула:
- Почему же ты не рассказал мне обо всем этом раньше, Винни?
Теперь многое объяснилось: и тени, мелькающие порой в его взгляде, и наигранное легкомыслие.
- Я не хотел, чтобы меня жалели. Все это в прошлом, так зачем же лишний раз его ворошить?
Норин подумала, что он прав: эта трагедия осталась в его прошлом. Как Джесси - в ее былой жизни. И хотя гибель семьи Винни несопоставима с изменами Джесси, итог у них общий. Она чувствовала себя преданной мужем, Винни - жестокой судьбой. Оба они разучились верить, боясь обжечься вновь.
Однако встреча с Винни помогла Норин понять, что ее жизнь не закончилась. Ей вновь захотелось и верить, и любить. Так, может, и в его душе назревает потребность в этих чувствах? И нужно только помочь ему скорее осознать, что счастье дается человеку не один раз в жизни?
Они замолчали, погрузившись в раздумья. Рука Норин лежала у Винни на плече. Она терпеливо ждала, когда же он разберется в своих мыслях и ощущениях и отделит настоящее от прошлого.
- Пожалуй, я лучше пойду, - сдавленно сказал он, не двигаясь, однако, с места.
- Тебе не нужно отсюда уходить! Можешь остаться, пообедать с нами и даже переночевать, - предложила Норин.
Он обернулся и посмотрел на нее с удивлением.
Она покраснела, но не отвела взгляд.
- Вы это говорите вполне серьезно, Норин Симмонс?
- Да, - ответила она, краснея еще гуще.
Услышанное совершенно не повлияло на ее чувства, более того, Норин полюбила Винни еще сильнее, узнав о постигшем его горе. И ей не верилось, что он равнодушен к ней.
- Ты говорил, что мне пора вернуться к жизни. И я хочу вернуться в нее вместе с тобой...
Она испуганно умолкла, заметив, как исказилось его лицо.
Винни резко встал и рывком поднял с земли Норин.
- Я не могу! Не могу больше тебя видеть, - с горечью глядя ей в глаза, выдохнул он. - Не могу быть рядом с тобой. Если можешь, прости меня за то, что я позволил нашим отношениям зайти так далеко. Я не тот мужчина, который тебе нужен. Я не могу больше рисковать. И не способен любить!
Он нежно коснулся ее щеки, уронил руки и, повернувшись, ушел.
Норин провожала его взглядом, пока слезы не полились ручьем. Она думала, что знает все способы, какими можно разбить сердце. Оказалось, что это не так. Винни продемонстрировал ей новый метод, и Норин сомневалась, что сумеет перенести этот удар.
В следующую пятницу в шесть вечера в пожарной части прозвучал сигнал тревоги. Не прошло и нескольких минут, как дежурная группа уже мчалась на машине к месту пожара - горел жилой дом на углу Третьей и Дубовой улиц.
В этот день Винни не работал, однако находился в управлении. После разрыва с Норин он не возвращался домой, не зная, как убить свободное время.
У него не возникало желания познакомиться с другой женщиной. Он знал, что апатия продлится еще долго. Образ Валери стоял у него перед глазами несколько месяцев после ее гибели.
Теперь все повторялось.
Диспетчер объявил, что вызывает всех свободных пожарных на помощь выехавшей группе. Не долго думая, Винни сорвался с места, натянул форму и, включив мигалку и сирену, помчался на автомобиле догонять специальную машину.
Он почувствовал резкий характерный запах гари за квартал от места происшествия. Черный столб дыма устремлялся к небу, расползался удушливыми клубами по улицам. Винни крепче сжал вспотевшими ладонями руль. Пламя охватило жилой дом, смертельная опасность нависла над жизнью десятков людей.
Припарковав машину на безопасном расстоянии, Винни побежал к горевшему дому. Собравшаяся на улице толпа мешала пожарной машине подъехать к нему поближе. Непрерывно подавая сигналы тревоги, Красная Толстуха медленно, словно черепаха, подползала к объятому огнем зданию.
- Моя крошка! - кричала женщина, обливаясь слезами. - Умоляю, спасите моего маленького Бенни! Он остался там, на втором этаже! Помогите же ему, ради Бога! Умоляю вас, люди!
Взгляд ее упал на Винни - и все отчаяние, все горе этой женщины моментально передалось ему. Он живо вспомнил, как сам когда-то взывал о помощи, кричал что было сил, задыхаясь в дыму.
Винни побежал ко входу в полыхающее здание.
- Пасторелли! Подожди! Стой! - услышал он окрик начальника, но не остановился. Он думал только о том, как ему спасти маленького Бенни. Вестибюль утонул в черном дыму. Но Винни все же разглядел ступени лестницы слева от лифта. Нестерпимый жар охватил его на втором этаже, едва он туда поднялся. Проклиная себя за то, что кинулся в этот ад без специального снаряжения, Винни старался не делать глубоких вдохов. С каждым шагом дым становился все гуще и ядовитее, Винни почти ничего не видел. Войдя в квартиру, он закричал:
- Бенни!
Но осознает ли малыш, в какой он опасности? Сколько ему лет? Не задохнулся ли он? Оставалось только гадать.
Винни опустился на четвереньки и пополз: ближе к полу было легче дышать. Глаза его горели, легкие разрывались от надрывного кашля. Спустя минуту ему стало ясно, что в первой комнате ребенка нет. Значит, он во второй, подумал Винни, полный решимости спасти малыша даже ценой собственной жизни.
В коридоре он снова зашелся кашлем. Голова кружилась, слезились глаза. Мысли смешались. Нужно спасти Валери и Мелани во что бы то ни стало... Винни замер и встряхнул головой: нет, спасать нужно маленького Бенни! Да, крошку Бенни, а не жену и дочь... но куда подевались они? Разве их не надо спасать из огня и дыма? В голове стоял тяжелый туман.
- Пасторелли! - раздался приглушенный маской голос Сэма.
- Я здесь! - отозвался Винни.
Сэм выплыл из пелены, одетый в огнеупорный костюм, и, подхватив Винни под руку, потащил его на лестницу.
- Решил стать мертвым героем? - спросил он, когда они выбрались из здания. - Там не было никакого мальчика.
- А где же он? - прошептал Винни. - Нужно его спасти!
В следующий момент врачи "Скорой помощи" надели на него кислородную маску. Винни не сопротивлялся, голова у него гудела, он плохо понимал, что происходит.
- Как вы себя чувствуете? - спросила у Винни женщина, умолявшая спасти крошку Бенни. Из ее рук вырвалась маленькая лысая собачонка отталкивающего вида и резко залаяла.
- Уже лучше, - сняв маску, прохрипел пожарный.
- Я очень рада, - улыбнулась женщина. - Я страшно испугалась и запаниковала, не увидев Бенни на улице. Мне подумалось, что он остался в квартире... Бенни! Мой мальчик!
Услышав свою кличку, собачонка завиляла хвостиком. Хозяйка взяла ее на руки, умиленно улыбаясь.
Винни изумленно вытаращил красные глаза: выходит, Бенни - собака, а не ребенок! Нужно было не бросаться в огонь очертя голову, а выяснить все до конца. Тогда не пришлось бы рисковать своей жизнью и жизнью товарища.
Винни запустил пятерню в шевелюру и встряхнул головой. Сознание его окончательно прояснилось. До него наконец-то дошло, что спасал он вовсе не Бенни, а Валери и Мелани. И все время, прошедшее после их гибели, он не терял надежду вернуть к жизни тех, кто из нее навсегда ушел.
Подобно Норин и ее отцу, намертво вцепившимся друг в друга, он цеплялся за прошлое, пытаясь его изменить.
Он хотел вразумить Норин, а должен был сперва помочь самому себе. Осознав это, Винни понял, что отныне он будет жить иначе. Разумеется, Валери и Мелани навсегда останутся в его сердце, но там найдется место и для надежды.
Ему вновь вспомнились Норин и Билли. Как и его самого, судьба лишила их семейного счастья. Но сейчас всем им представился счастливый шанс вновь познать радости семейной жизни!
Пронзенный этой мыслью, Винни встал и огляделся.
Пожар был потушен, и пожарные сматывали рукава. Винни собрался было им помочь, но увидел приближающегося к нему босса. Его грозный вид не обещал ничего хорошего. Чувствуя за собой вину, Винни понурился, приготовившись к взбучке.
- За такую выходку, Пасторелли, тебя следует высечь, - прорычал Чарли. - Кто же бросается в огонь без снаряжения? Ты подверг опасности и себя, и Сэма!
- Виноват, сэр! Я поступил необдуманно. Это не повторится.
Покорный ответ удивил и смутил Чарли.
- Ступай домой, Винни, - раздраженно махнул он рукой. - Здесь тебе делать нечего, тем более что ты сегодня выходной. Потом поговорим.
- Простите, сэр, - вежливо, но твердо сказал Винни. - В этом нет необходимости. Я решил уволиться со службы.
Глаза Чарли едва не вылезли из орбит.
- Похоже, ты угорел, мой мальчик. Не торопись с решением, подожди до утра.
- Нет, Чарли, я не угорел, - задорно сверкнул глазами Винни. - Напротив, дым наконец-то выветрился из моей головы. Впервые за многие месяцы я прекрасно соображаю!
Винни кивнул опешившему начальнику и побежал к машине.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- Еще вина? - с улыбкой спросил Бобби Сэнфорд у Норин, сидя напротив нее за столиком в ресторане.
- Нет, спасибо, мне достаточно! - натянуто улыбнулась она, до сих пор не веря, что ужинает с мужчиной, который носит клетчатые носки и пользуется дешевым одеколоном с приторным запахом левкоя.
Минувшая неделя показалась Норин бесконечно долгой. Расставшись с Винни, она осознала, что без него ее жизнь поблекла. Просыпаясь по утрам, она не сразу вспоминала об их размолвке. И в короткие минуты между сном и явью живо представляла себе картины их возможной любви.
Но потом, возвратившись в реальность, она ощущала подавленность и горько рыдала, выплакивая воспоминания об их встречах.
Синди, встревоженная состоянием Норин, уговорила ее согласиться на встречу с Бобби. Подруга боялась, что Норин вновь отгородится от всех непробиваемой защитной броней и замкнется в себе. С большой неохотой Норин согласилась пойти с Бобби в ресторан.
В последние дни Чарли все свободное время проводил в больнице возле Эмили. И поэтому Норин особенно остро чувствовала одиночество. Она, конечно же, радовалась успеху своего сватовства, но в то же время с легкой грустью отмечала, что без отца ей будет тоскливо.
- Чудесное, однако, выдалось лето, не правда ли? - заметил бесцветным голосом Бобби.
- Да, конечно, - ответила Норин, ковыряя вилкой спагетти. Она с радостью провалилась бы в этот момент сквозь землю. Несколько минут общения с Бобби Сэнфордом убедили ее, что он ей не пара. - Ваша торговля подержанными машинами идет, как я слышала, довольно успешно, - сказала она, чтобы как-то поддержать бессмысленный разговор до окончания ужина.
- Чрезвычайно успешно! - оживился собеседник. - Но почему вас это интересует, Норин? Желаете что-то купить? Могу устроить вам миленький спортивный автомобильчик. С большой скидкой!
- Меня пока вполне устраивает моя машина, - виновато улыбнулась Норин.
- Вам виднее!
Странный шум у входа в ресторан заставил их обернуться. Норин изумленно ахнула: к ним приближался Винни. В желтом рабочем комбинезоне, с лицом, черным от сажи и копоти, он совершенно не вписывался в окружающую обстановку.
Норин встала из-за стола, дрожа от страха, и спросила:
- Что-то стряслось с отцом? - Иной причины его появления в ресторане в подобном виде она не находила.
- Нет, не волнуйся. У него все в порядке, - заверил ее Винни.
- Тогда зачем ты пришел сюда?
- Нам нужно поговорить!
Норин холодно взглянула него и спросила:
- Как ты узнал, что я здесь?
- Мне сказала Синди.
Сердце Норин учащенно забилось. Что он затеял? Новую игру в кошки-мышки? Ведь все уже сказано и выяснено, в их отношениях поставлена точка.
- Я занята, извини! - Норин села за столик и улыбнулась Бобби.
Винни явно не собирался просто так уходить.
- Ответь мне только на один вопрос, Норин! - густым баритоном попросил Винни.
Она выронила вилку и подняла голову.
- На какой?
- Ты полагаешь, что он окажется подходящим тебе мужчиной? - Винни указал пальцем на Бобби. - Это твой идеал?
Норин растерянно медлила с ответом. Гордыня подталкивала ее сказать "да", рассудок - "может быть", но с губ сорвалось печальное "нет".
Глаза Винни радостно сверкнули.
- Тогда давай выйдем и поговорим! - Он обезоруживающе улыбнулся и добавил: - Уверен, ты не пожалеешь.
- На меня больше не действуют твои сладкие речи, - ответила Норин, вовсе не уверенная в том, что устоит перед ними.
- Какие-то проблемы? - нерешительно спросил Бобби.
- Нет, все в порядке, - ответила Норин.
- Ты в этом уверена? - осклабился Винни.
- Абсолютно!
- В таком случае мне придется прибегнуть к тактике пещерного человека!
И не успела Норин охнуть, как он подхватил ее и отработанным приемом пожарного взвалил на плечи.
- Отпусти меня! - закричала Норин.
Но Винни уже нес ее к выходу, сопровождаемый изумленными взглядами посетителей и их одобрительными возгласами.
Что же он задумал? Почему появился здесь в столь странном виде? Он явно был на пожаре, иначе откуда на его лице сажа и копоть? Норин хотелось заколотить по его спине кулаками или ударить ногой, но она поборола это желание, опасаясь вызвать хохот у публики.
Винни опустил ее на землю только на улице.
- Ты похож на черта! - воскликнула Норин.
- Как всегда, не в бровь, а в глаз! - расхохотался Винни.
- Где случился пожар?
- На углу Третьей и Дубовой улиц, в жилом доме. Обошлось без жертв, слава Богу, только здание пострадало. Об этом я и хотел с тобой поговорить.
- Что? О пожаре? - вытаращила глаза Норин, совершенно огорошенная его словами. Значит, это была очередная шуточка! Она отвернулась, скрывая разочарование и проклиная себя за глупость. Он снова провел ее, доверчивую дурочку! Горький вздох вырвался из ее груди. - Так о чем же ты хочешь поговорить? - упавшим голосом спросила она. - Я готова оказать посильную помощь пострадавшим, если ты это имеешь в виду.
- Норин! - Винни положил ей руки на плечи. - Я хочу поговорить о нас с тобой.
Она закрыла глаза, пораженная внезапной догадкой, и торопливо спросила:
- Отец допекает тебя своими придирками? Но я ничего ему не рассказывала. Может быть, до него дошли какие-то сплетни...
- Чарли больше не сможет меня допечь, Норин! - расхохотался Винни. - Я ухожу из пожарного управления.
- Что? - удивилась Норин.
- Я официально уведомил его о своем увольнении!
- Но почему? Что-то случилось?
- Да, кое-что произошло, - сказал Винни, явно волнуясь. Он отвел взгляд и глухо произнес: - Сегодня я совершил очень глупый поступок: бросился в горящее здание без специального костюма и снаряжения. Чарли был вынужден послать мне на выручку Сэма.
Норин не перебивала его, понимая, насколько все это серьезно.
- Я позволял себе подобные выходки и раньше, - продолжал Винни. - Но в этот раз до меня дошло, чем вызвано такое безрассудство... Я гнался за призраками из прошлого и пытался вернуть то, чего вернуть нельзя... нет, пожарный из меня не получился! Я адвокат, и мне пора вернуться к своей профессии.
- Я рада за тебя, Винни! - воскликнула Норин, искренне одобряя решение человека, которому она желала добра и счастья, пусть даже без нее.
- Сегодня меня толкнул в огонь страх, Норин! - признался Винни, глядя ей в глаза. - Страх перед будущим и боязнь освобождения от прошлого. Но больше всего меня пугала мысль о том, что я снова полюблю.
Он дотронулся пальцем до ее подбородка.
- Очутившись в горящем доме, я боролся не с огнем, а с самим собой, с собственной слабостью. И самое слабое мое место - ты, Норин. Я понял, что не в силах защитить свое сердце от вас с Билли. Вы уже проникли в него, и я не могу прожить свою жизнь без вас.
- Только не говори мне, что это одна из твоих оригинальных шуток, Винни! - с мольбой взглянула на него Норин.
Он мягко улыбнулся, и у Норин упало сердце от сладкого предчувствия.
- Мое желание быть с тобой до конца слишком серьезно, чтобы над ним шутить.
- Это правда? - выдохнула она, все еще боясь поверить, что он делает ей предложение.
- Абсолютная правда, - Винни обнял ее. - Нельзя же бояться всю жизнь, она слишком коротка! Я понял, что пропал, как только увидел забавные веснушки у тебя на плечах.
Он стал страстно целовать ее в губы, а потом прошептал:
- Выходи за меня, Норин. Мы с тобой подарим Билли братика или сестричку и будем счастливо жить вместе до глубокой старости.
- А когда состаримся - станем ругаться из-за одеяла по ночам? - шутливо спросила она, озорно блеснув глазами.
- Я уступлю его тебе, - серьезно ответил Винни. - Прости, что так позорно пытался сбежать. Я обещаю исправиться!
- Замолчи! - прижала она палец к его губам. - Обещай только всегда меня любить.
- Обещаю! Означает ли это, что ты станешь моей женой?
Он пристально посмотрел на Норин, словно опасаясь услышать отказ.
- Как ты смеешь в этом сомневаться, Винни?! Я люблю тебя и согласна стать твоей женой.
Он подарил ей долгий поцелуй, знаменующий начало их общего будущего.
Без слез на душе никогда не сверкали бы радуги. Эти слова Норин услышала от Винни в приемном покое больницы, когда они вместе ждали известия о состоянии Эмили. И сейчас, глядя в его глаза, она осознала, что наконец нашла свою радугу.
- Норин, дорогая! Можно войти?
Норин отворила дверь и впустила в спальню отца.
- Уже пора? - Она нервно обтерла ладони о свое розовое шелковое платье.
- Почти. У нас есть еще минута для разговора.
Чарли переступил с ноги на ногу, чувствуя себя скованно в строгом костюме. Он пристально взглянул на дочь голубыми глазами и улыбнулся:
- Ты смотришься великолепно! Жаль, что тебя не видит мама.
- Ее дух с нами, отец! Я в этом не сомневаюсь.
Норин обняла Чарли и пригладила упрямый вихор на его макушке.
- Ты тоже выглядишь сегодня симпатичным и помолодевшим! Пожалуй, даже слишком молодо для отца невесты.
- В этом обезьяньем наряде я выгляжу старым дураком, - пробурчал Чарли. - Хорошо, что Эмили помогла мне выбрать галстук.
Норин подтянула на галстуке узел.
- Он хорошо сочетается с этим костюмом.
- Оставь меня в покое, мне нужно успеть кое-что сказать!
Чарли с важным видом отступил на шаг и насупился, как делал всегда, прежде чем изречь нечто важное.
Норин с интересом наблюдала игру чувств на отцовском лице.