Возвращаясь на машине домой, она обдумывала слова проницательной соседки. То, что Эмили угадала в поведении Винни, совпадало с впечатлением о нем самой Норин. Несомненно, Винни когда-то испытал сильнейшее потрясение, изменившее всю его жизнь. И не случайно его глаза порой словно бы стекленели и он погружался в печальные воспоминания.
Так случилось, например, вчера, когда он заговорил о больницах и смерти. Может быть, корни его цинизма и страха перед подлинной любовью уходят в прошлое? Возможно, он пережил какую-то трагедию? Хотя по его виду трудно было представить, что этот человек чего-то боится.
Итак, в субботу у них с Винни первое свидание. Вспомнив об этом, Норин поежилась: для нее физическая близость с мужчиной после долгого затворничества была непростым испытанием. Ей не хотелось думать, что ее избранник играл, лаская ее своим взглядом, и притворялся, когда жарко целовал и обнимал. Да, на словах Винни оставался неисправимым вертопрахом. Но в глубине души он тоже тосковал по настоящему, глубокому чувству.
Она полюбила Винни, и ничего не могла с этим поделать. Теперь она оказалась заложницей судьбы и готова была безропотно подчиниться ее воле. Так что же ее ждет? Долгожданное счастье или новое горькое разочарование?
Едва Норин вышла из автомобиля, въехав на дорожку перед своим домом, к ней с радостной улыбкой подбежал Билли. Они с Джеффри гоняли игрушечные машинки по цветочной клумбе.
- Как дела у миссис Уинстон?
- Все прекрасно, сынок. А где Синди? Мальчишки махнули руками в сторону кухни и вернулись к своим забавам.
Норин застала подругу за чтением журнала.
- Привет! Как здоровье Эмили? - спросила та.
- У нее все в порядке. - Норин достала из холодильника банку минеральной воды. - Она сказала, что через неделю будет дома.
Синди отложила журнал.
- Извини, что мы с Эдамом не смогли прийти на ужин. Нас пригласили к себе его коллеги по работе, нельзя было отказаться. К концу вечера я готова была завыть от скуки.
- Может быть, это даже к лучшему, что вас не было, - бесхитростно отозвалась Норин. - Чем больше людей, тем больше суматохи.
- Ну, а как все было, пока Эмили не упала в обморок?
Норин улыбнулась и устало села на стул.
- Поначалу все чувствовали себя немного стесненно. Отец с Винни словно бы затеяли игру, в которой проигравший обязан сказать победителю несколько ласковых слов. Но стоило появиться Эмили, как оба почувствовали себя гораздо свободнее.
- Все это чудесно, Норин. Однако меня это совершенно не волнует. Расскажи, как дела у вас с Винни.
- Мы с ним условились встретиться вечером в субботу, - улыбнулась подруге Норин.
- Так он назначил тебе свидание?
- Да! - рассмеялась Норин. - Ты угадала.
- Я так и думала! Я чувствовала, что между вами что-то назревает. Я поняла это, как только увидела вас вместе. В воздухе просто искры летали.
- Не выдумывай, Синди! Обыкновенное свидание, - отмахнулась Норин, сделав равнодушное лицо.
- Кого ты обманываешь? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы в это поверить!
- Да, я в него влюблена, - прошептала Норин и, сделав большой глоток воды, продолжала: - Господь свидетель, я в этом не виновата, я сопротивлялась, как могла.
- Сердце редко слушается голоса рассудка, - вздохнула Синди.
- Однажды я пошла на поводу у сердца, - нахмурилась Норин. - И это стало роковой ошибкой.
- Но Джесси и Винни - абсолютно разные люди!
- Это мне ясно, - кивнула Норин. - Однако Винни не давал мне повода считать, что ему надоела жизнь холостяка.
- Все мужчины строят из себя непробиваемых эгоистов, пока их не укротит какая-то женщина, - фыркнула Синди. - Тебе нужно лишь удостовериться, что Винни поддается дрессировке.
Разговор с подругой не выходил у Норин из головы все последующие дни. Она и не собиралась влиять на образ мыслей Винни! Ей лишь хотелось, чтобы его влекло к ней, как ее к нему. И пока все свидетельствовало о том, что их влечение взаимно.
Винни позвонил Норин в четверг со службы и подтвердил, что с нетерпением ждет свидания с ней. Его проникновенный тон наполнил Норин теплом и трепетом: скорее бы наступил заветный день!
В субботу ее волнение достигло апогея. Она отвезла Билли к Синди, с тем чтобы он остался там ночевать, а сама отправилась по магазинам докупать себе новое платье.
На поиски подходящего для исключительного события наряда ушло несколько часов. Домой Норин вернулась только в пять - с новым платьем, новыми туфельками и бельем. Когда она сыпала в воду ароматическую соль для ванны, руки ее дрожали.
Такая нервозность ее раздражала: глупо переживать, словно девчонка перед первым свиданием! Но противные мурашки продолжали бегать по ее спине, а в животе порхали мотыльки.
Нижнее белье, купленное специально для свидания с Винни, было откровенно сексуальным. Раньше Норин никогда не приобретала таких вещей. Но, увидев в магазинчике светло-голубую комбинацию и такие же трусики из шелка, она представила, как разгорятся у Винни глаза, когда он ее в этом увидит, и не устояла, взяла.
Норин легла в ванну и представила себе Винни, его ласковый взгляд, заразительный смех и чувственные губы. Ей вспомнилось, как забавно он шутит и как жарко целует ее, пробуждая в ней пылкую страсть. А во время томительного ожидания в приемном покое известий об Эмили Норин поняла, что влюблена в этого мужчину.
Она полюбила Винни безудержно, без оглядки, всем сердцем и всеми фибрами души. Она доверилась ему и стала беззащитна.
Невинный флирт, начавшийся как забава, вылился в глубокое, серьезное чувство. И Норин была убеждена, что скоро и Винни поймет, как много он для нее значит. Если только все это не представляется ему развлечением.
* * *
Едва лишь Винни проснулся в субботу утром, как понял, что не в состоянии идти на свидание с Норин.
Он долго не мог уснуть в эту ночь, потом его мучили кошмары, и лишь незадолго до рассвета он впал в забытье.
Когда же открыл глаза, то вспомнил, что именно в этот день в конце июня случилась трагедия всей его жизни.
Ровно два года назад он потерял жену и дочь. Винни замер, ожидая, что ужасные воспоминания разорвут его сердце на кусочки. К его легкому удивлению, боль в груди оказалась вполне терпимой.
Значит, время все-таки лечит старые раны. Так ему все и говорили, когда произошло непоправимое, но он не верил. И вот наконец он сам убедился, что может управлять своими эмоциями. Глупо было назначать свидание с Норин на эту субботу!
Норин была ему небезразлична, и Винни понимал, что любовь вот-вот вспыхнет в его сердце. Но он больше не желал гореть в огне страсти и потом страдать, как страдал, потеряв жену и дочь.
Лучше сохранять непринужденные, легкие отношения, не позволяя чувствам перерасти в любовь и взять верх над рассудком. Два года Винни жил, успешно применяя такой принцип, но встреча с Норин угрожала сложившемуся укладу. А он не мог допустить, чтобы женщина нарушила его душевный покой.
Приняв душ, Винни первым делом позвонил в транспортное агентство и заказал билет до Чикаго. Он хотел улететь туда после полудня и вернуться вечером следующего дня. Он обязан был сходить на кладбище и положить цветы на могилки тех, кого любил и кем был любим.
После этого он попытался дозвониться до Норин. Ему никто не ответил, даже автоответчик. Норин была одной из тех немногих женщин на свете, у которых до сих пор его просто не было.
Винни звонил ей снова и снова, надеясь успеть предупредить ее до отлета, но безуспешно. И, только заняв свое кресло в самолете, он подумал, что, возможно, подсознание сыграло с ним злую шутку: ведь не исключено, что он как бы специально условился с Норин о свидании именно в такой день, когда никак не мог прийти. Страх перед нарастающими чувствами подталкивал его на пагубный для их отношений поступок.
Трагическая дата не выпала из его памяти, он помнил о ее приближении, но панически боялся ее. С другой стороны, размышлял Винни, пойти на свидание с Норин в такой день означало забыть прошлое, повернуться к нему спиной, покончить навсегда с воспоминаниями о жене и дочери, которых он любил, но потерял.
Винни уставился в иллюминатор, за которым плыли пушистые облака, и неожиданно увидел в этой пелене образ Норин: она смотрела на него открыто и доверчиво, как тогда, ночью перед ее домом, давая согласие на свидание. Ее глаза и улыбка манили Винни к себе и завораживали, пронизывая его трепетным чувством.
Норин никогда не простит ему обмана. Она поверила ему и согласилась на романтическое свидание. А он разбил ей сердце своим необдуманным и неожиданным поступком.
Винни перевел взгляд с иллюминатора на иллюстрированный журнальчик, лежащий на коленях, и нахмурился. А может, так даже лучше? Пусть возненавидит его и не будет с ним ни разговаривать, ни кокетничать.
А он со временем познакомится с другой женщиной, не покушающейся на его покой, и станет мило проводить с ней часы досуга.
Да, подумал Винни, им лучше расстаться. Продолжение романа принесет Норин только боль и окончательно разобьет ей сердце. Он совершенно не подходит для нее, что и подтвердил лишний раз своим обманом. Впрочем, он ведь и не скрывал, что у него амплуа легкомысленного ловеласа.
И она это знала.
Вплоть до половины восьмого Норин еще сохраняла спокойствие. Он всего лишь опаздывает на полчаса, в этом нет ничего особенного, успокаивала себя она, глядя в окно на дорожку перед крыльцом дома. В конце концов, не все люди пунктуальны.
Она и сама, бывало, опаздывала на разные встречи, так что не должна сердиться на Винни.
Норин отошла от окна и прошла в спальню. За минувшую неделю облик комнаты изменился.
Запах краски все еще не выветрился из нее окончательно, отметила Норин, стоя в дверях. Но его заглушал аромат духов и цветов на тумбочке возле кровати.
Букет она сама купила этим утром, он был таким же ярким и пестрым, как предчувствие радости, переполнявшее ее сердце. Она закрыла глаза и представила, как они с Винни лежат в постели, вдыхая сладкий цветочный запах.
Норин встряхнула головой и, нахмурившись, взглянула на часы: уже без четверти восемь. Где же Винни?
Она вернулась в гостиную и выглянула в окно, надеясь с минуты на минуту увидеть долгожданные огни автомобиля.
Винни! Вспомнив его обезоруживающую улыбку и страстные темные глаза, Норин улыбнулась. Картины их совместного счастливого будущего внезапно нахлынули на нее. У них с Винни будет все - любовь, радость, семья. Скорее бы только он приехал! Иллюзия грядущего блаженства была столь правдоподобна, что Норин даже не сомневалась в ее реальности.
Но время шло, и в четверть девятого у нее защемило сердце. Впервые за все время томительного ожидания возник вопрос: да приедет ли Винни вообще? А если нет, то почему? Блондинка? Рыженькая? Она отогнала дурные предположения, понимая, что это вздор, засевший в ее голове еще со времени бегства Джесси.
Неужели где-то случился пожар, из-за которого дежурный вызвал на работу всех пожарных? Однажды такое было: два года тому назад загорелся большой товарный склад в южной части города. Тушить пожар примчались не только все пожарные, но и десятки горожан.
Норин вышла на крыльцо, посмотрела направо и налево, ожидая увидеть багровое зарево, однако никаких признаков бедствия не заметила. В небе сверкали звезды, на улице горели фонари, в окнах домов светились огоньки. И хотя ночной воздух был еще теплым, по спине Норин пробежал холодок.
Винни уже не придет.
Она обхватила руками плечи, но крупная нервная дрожь не унималась, все сильнее сотрясая ее с каждым вздохом. Винни опаздывал уже на полтора часа. Это не опоздание, поняла она, он и не собирался приходить.
Норин закинула голову и уставилась на луну. По щекам потекли слезы, она потерла кулаками глаза и невольно удивилась, что слезы горячие, хотя внутри у нее жуткий холод.
Значит, он вел с ней игру, и не более. А она, глупенькая, подыгрывала ему, упорно не соглашаясь на свидания. Только полная дура способна так поступить!
Во рту возник привкус горечи. Соленые слезы разъедали губы. Норин прошла в спальню и сбросила с себя платье и соблазнительное белье. Потом натянула старую пижаму. Как она могла допустить подобную глупость? Разве отец не предупреждал ее? И почему она не послушалась?
Перед тем как лечь в постель, Норин выбросила букет в мусорное ведро. Вот так же поступил с ее сердцем Винни - заполучил его и вышвырнул, как ненужный хлам.
Он игрок до мозга костей, и он победил.
А наградой ему в этой игре стало ее разбитое сердце.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Вернувшись в воскресенье вечером из Чикаго, Винни решил, что нужно извиниться перед Норин и все ей как-то объяснить.
Накануне он побывал на кладбище и, стоя возле могил жены и дочери, вспоминал не только усопших, но и Норин с Билли. Именно тогда он и понял, что со времени смерти жены никто так глубоко не проникал в его сердце, как эта милая женщина и ее сын. И поэтому Норин заслуживала, чтобы ей все объяснили.
Он поехал к ней домой, по пути придумывая объяснение своему поступку. Лгать ему не хотелось, но говорить всю правду - тоже.
Его горе не должно касаться других людей. Все равно никто не поможет его преодолеть, а излишняя откровенность породит лишь новые трудности. Лучше хранить свою печаль в душе и беречь, как амулет, охраняющий его от новых глупых поступков.
Заезжая на дорожку перед домом Норин, Винни терялся в догадках, какой ему уготован прием. Чего ему следует ожидать от женщины, которую он коварно подвел: ярости или холодного презрения? Винни был готов ко всему.
Дверь ему открыл Билли. Его лицо светилось радостью.
- Привет, дружище! Мама дома?
- Она сажает цветы на заднем дворе.
- А ты почему ей не помогаешь?
- Сегодня она встала не с той ноги, - нахмурился мальчик. - Хочешь, я покажу тебе свою комнату?
Винни заколебался: ведь он намеревался лишь принести свои извинения Норин и навсегда забыть и о ней, и об ее рыжеволосом сынишке. О его милой улыбке на открытом лице и о добром, доверчивом сердце.
- Пошли, я покажу тебе кое-что удивительное! - потянул гостя за руку Билли.
И не успел Винни ему возразить, как уже очутился в комнате мальчишки и словно бы окунулся в мир детства, хаотичный и пахнущий жевательной резинкой, солнцем и кедровой стружкой.
- Взгляни-ка! - Билли подвел его к комоду, на котором хранились все его богатства. - Этот камешек сверкает на солнце. А вот эту сосновую шишку грызла белка. - Мальчик оттащил гостя от комода и указал пальцем на клетку, стоящую на тумбочке. - Здесь живет мой хомячок, его зовут Ричард. Сейчас он спрятался, поэтому тебе его и не видно.
- Если у тебя есть хомяк, то зачем же тебе еще и малыш? - поинтересовался Винни.
Билли наморщил лоб и сел на коричневый плед, которым была накрыта его постель.
- Хомяк - это хомяк, - наконец изрек он. - А малыш - совсем другое дело. Ричард не умеет пускать ртом пузыри и вытворять другие забавные штуки. Хомяк не может быть ни братом, ни сестрой.
Билли вскочил с кровати и снова схватил Винни за руку.
- Пошли смотреть мои картинки! Они висели в школе на стене, а потом я забрал их домой. Там я нарисовал динозавра и самолет.
Винни долго рассматривал детские рисунки, однако не нашел между ними значительного различия. Тем не менее он одобрительно кивнул и сделал задумчивое лицо, радуясь бесхитростному желанию мальчика произвести на него приятное впечатление.
- А теперь посмотри сюда, - воскликнул Билли и, подбежав к кровати, вынул из-под матраса карманный фонарик. - Я всегда держу его ночью под рукой и включаю, если просыпаюсь. - Он спрятал фонарик на место и обхватил Винни за талию: - Спасибо за то, что ты мне его подарил!
Винни закрыл глаза, смущенный этим порывом детской доверчивой души, и потрепал мальчика по макушке.
- Мне нужно поговорить с твоей мамой. А ты пока посмотри мультфильмы. Договорились?
- Хорошо. Если заглянешь ко мне попозже, я покажу тебе карточный фокус!
- Может быть, и зайду, - уклончиво ответил Винни. Он отвел Билли в гостиную, а сам прошел на кухню и выглянул в окно.
Норин сидела к нему спиной в дальнем конце двора и яростно пропалывала клумбу. Винни подумал, что это не самый плохой способ выместить свою злость. Он собрался с духом и вышел через черный ход.
Норин заметила его, только когда тень упала на клумбу. В ее глазах он прочел глубокую боль, но уже в следующую секунду она сменилась ледяным равнодушием.
- Что тебе нужно?
- Извиниться.
- За свой обман? Ерунда, не стоит. Я не расстроилась.
Норин повернулась к Винни спиной, но он положил ладонь ей на плечо.
- Норин, это не ерунда, а серьезная проблема! Я хочу извиниться.
- Хорошо, я принимаю твои извинения. Но стоит ли из мухи делать слона, Винни? - Она обожгла его взглядом.
- Ты знаешь, что мы придавали особое значение этому свиданию, - возразил Винни.
- Но теперь-то чего ты хочешь?! - взорвалась Норин, едва не плача. - Услышать мое признание в любви? Прекрасно! Я люблю тебя, Винни. Можешь радоваться, ты победил в этой подлой игре.
- Я не играл, Норин! - замотал головой Винни. - Все случившееся между нами слишком серьезно. Поначалу мы хотели развлечься, это верно, и никто не собирался никого обижать. Это я виноват, что все так вышло.
Он провел ладонью по волосам и сел на траву.
- Будем считать, что ты недооценивал силу своего очарования, Винни. И не надо каяться, ошибку допустила я. Ведь ты всегда был предельно откровенен со мной.
Как ни странно, даже в этот момент, осознавая, что он собирается порвать с ней, Винни сгорал от желания обнять и расцеловать Норин. Не в силах скрывать горькую правду, он выпалил, глядя ей в глаза:
- Вчера я летал в Чикаго, чтобы положить цветы на могилы жены и дочери.
У Норин даже рот открылся от удивления. Этого она услышать никак не ожидала.
- Что? - Она шагнула к нему, забыв обиду.
- Вчера исполнилось ровно два года, как они погибли.
- Ох, Винни! Как же это случилось?
Норин порывалась утешить его, но не решалась, чувствуя, что ему не нужны ни соболезнование, ни жалость.
Он тяжело вздохнул, и на Норин пахнуло могильным холодом.
- В тот день мы с Валери поссорились из-за какого-то пустяка. Такое и раньше нередко бывало между нами. Мою жену бесило, что я задерживаюсь на работе и уделяю семье мало внимания. А мне в то время нужно было подготовиться к одному крупному судебному процессу, чрезвычайно важному для всей моей карьеры. И я не мог понять, почему Валери с этим не считается.
Винни нахмурился и глубоко вздохнул, словно бы собираясь с мыслями и силами, прежде чем продолжить.
- Когда настало время ложиться спать, - наконец заговорил он, - мы так переругались, что я лег внизу на диване, не желая подниматься к Валери в спальню. Дочь уснула в своей комнате наверху.
Винни закрыл глаза, лицо его побледнело, подбородок задрожал.
Норин с трудом сдерживалась, чтобы не приказать ему замолчать и не мучить себя воспоминаниями из-за их дурацкого свидания.
- Экспертиза установила, что пожар вспыхнул из-за плохой электропроводки в перекрытиях... Пожарные спасли только меня, а они погибли, - задрав голову к небу, срывающимся голосом произнес Винни.