Тут Кирби вспомнила, что на ней только халат, и сразу же промелькнула мысль, что предложение позабавиться имеет и некий нечестивый смысл. Конечно, Эндикотт - в масштабах страны один из самых безопасных городов, сюда попадали только по случаю. Впрочем, в городок могло занести и какого-нибудь извращенца.
- Что бы вы ни продавали, - промолвила Кирби, закрывая дверь, - мне ничего не надо.
Но затворить дверь она не успела. Незнакомец ловко просунул в щель носок, судя по всему, дорогой кожаной итальянской туфли. Кирби сильнее налегла на дверь.
- Ты не поняла… Я Джеймс Неш, - медленно и внятно, будто двухгодовалому ребенку, повторил ей мужчина. - Неш, - снова сказал он. Помедлив, незнакомец присовокупил: - Ты, верно, видела несколько месяцев назад мою фотографию на обложке журнала "Сплетник". Меня назвали самым желанным мужчиной Америки этого года.
- Поздравляю, - с деланым спокойствием произнесла девушка, - но вы, очевидно, по ошибке приняли меня за самую доверчивую женщину Америки. - И добавила: - Вам следует обратиться к моей подруге Энджи. Она живет на другом конце города. А сейчас прошу прощения… До свидания.
Она опять попробовала закрыть дверь, но незнакомец, назвавший себя самым желанным мужчиной Америки, по-прежнему не убирал ногу. Он вновь улыбнулся. Да, малый потрясающе красив и, черт подери, пробуждает желание!..
- Ты что, в самом деле не знаешь, кто я такой? - осведомился он. - Тебе правда не знакомо мое имя?
Раздраженно вздохнув, Кирби рискнула чуть приоткрыть дверь и отрицательно покачала головой.
- Ни по телевизору, ни в журналах? А в Интернете? - Он подался вперед. - Я каждую неделю появляюсь в передаче "Скрытая камера". Она выходит сразу на нескольких каналах, так что ты можешь посмотреть по программе… кроме того, в Сети есть сайт с моими фотографиями. Если желаешь, могу дать его адрес.
Кирби молчала. Она была совершенно ошеломлена словами незнакомца и невольно поддалась чарам его низкого звучного голоса. Наконец, с большим трудом придя в себя, девушка вновь тряхнула головой.
- Извините, - повторила она, - но я не имею ни малейшего представления, кто вы.
Он уставился на нее так, словно уже сомневался в ее умственной полноценности. Затем его глаза радостно сверкнули.
- Просто прелесть, - пробормотал красавец. Ослепительно улыбнувшись, он застенчиво провел рукой по волосам. - Постой минутку. Ты все-таки должна была где-нибудь слышать мое имя. Джеймс Неш. Я звезда американской массовой культуры.
В ответ Кирби улыбнулась. Она надеялась, что улыбка у нее получилась благожелательной. При встрече с умалишенным осторожность никогда не помешает.
- Ба, вот как! Полагаю, вот и объяснение, - тщательно подбирая слова, промолвила девушка. - Я не поклонница массовой культуры. У меня нет телевизора и доступа в Интернет. Что до журналов, то я читаю лишь те, что посвящены архитектуре и отделке интерьера.
- Вот ты и попалась, - кивнув головой, произнес мужчина. - В том году в "Архитектурном справочнике" была напечатана статья о двух принадлежащих мне домах. А последний воскресный номер "Метрополитен Хоум" был почти полностью посвящен моей квартире в доме в Центральном парке Нью-Йорка.
Кирби, роясь в памяти, задумчиво закусила губу. Она пристально взглянула на незнакомца.
- Неужели вы хотите сказать, что диван, накрытый шкурой леопарда, и полосатый, точно зебра, стул принадлежат вам?
- Вот видишь! - просиял мужчина.
- Вам нужен другой декоратор, - с гримасой промолвила Кирби. - Покрывало мне пришлось не по вкусу.
- Но мне нравится этот диван, - возразил Джеймс не очень уверенно.
Покачав головой, девушка недовольно фыркнула:
- Послушайте, Африка давно вышла из моды. Сегодня художники-оформители возвращаются к основам. Чем меньше украшательства, тем лучше. Простые линии и чистые тона. Много света и пространства. И никаких дохлых животных.
- Но мне нравятся шкуры животных…
- Эрнест Хемингуэй также обожал шкуры убитых животных, но он же не стал оттого специалистом по внутренней отделке помещений.
Тут Кирби остановила себя. Чем она занимается? Стоит у двери в одном халате и треплется об убранстве квартиры с мужчиной, чье душевное здоровье вызывает опасения. Свободной рукой она стянула ворот халатика. Пальцы на левой руке, которой она вцепилась в дверную ручку, побелели от напряжения.
- Мм, послушайте… я, гм, рада нашей встрече, мистер… э… Неш, так?
- Прошу… зови меня Джеймсом. - Он снова щедро улыбнулся.
- Ладно. До свидания, Джеймс. Мне и впрямь пора идти.
Она опять попыталась закрыть дверь, но ее старания не увенчались успехом. Незнакомец смотрел на нее сквозь приоткрытую дверь и, казалось, не верил собственным ушам.
- Идти? - повторил он. - Но я только что пришел. Я принес шампанское, - добавил он, показывая ей бутылку.
Хоть Кирби и не разбиралась в горячительных напитках, она поняла: это шампанское очень дорогое.
- Ну и что из этого следует? - буркнула она. Он вновь ослепительно улыбнулся.
- Из этого следует, что сегодня вечером к концу ужина нам захочется порезвиться.
Словно огненные токи прошли по всему ее телу. Девушка старалась убедить себя, что он, верно, намекает на что-то другое. Не может же он вот так запросто говорить о том, что они, когда опьянеют, вступят в… интимную связь. Джеймс, судя по порочно вспыхнувшим глазам, очевидно, истолковал ее молчание в положительном для себя смысле - другого он и не ждал.
- Тебе даже не придется переодеваться, - тихо промолвил он. - Так получилось, что больше всего мне нравится обнаженное женское тело. Особенно когда на нем нет белых полосок от купальника.
Пристально взглянув на него, Кирби вдруг поняла, что недавнее подозрение, будто за ней наблюдают, получило свое подтверждение. Она не знала, как Нешу удалось подсмотреть за ней, но теперь в Эндикотте был мужчина, видевший ее обнаженной!
- Не беспокойся, - тихо произнес этот мужчина, - я не расскажу твоим соседям, сколь жадна ты до наслаждений. А известно ли тебе, что может соперничать с загоранием нагишом? - Незнакомец похотливо подмигнул. - Это загорать нагишом вместе с другом.
Он приподнял запотевшую бутылку. И тут Кирби наконец сообразила, что нужно сделать, чтобы выйти из неловкого положения. Быстро протянув руку, она схватила бутылку и с силой пихнула Джеймса Неша. Ей не хватило силенок опрокинуть его навзничь, на что она надеялась, однако ее толчок застал его врасплох, и он, потеряв равновесие, убрал ногу из дверного проема. Девушка сразу же захлопнула дверь, заперла ее на задвижку и накинула цепочку.
Джеймс, не веря собственным глазам, смотрел на захлопнувшуюся перед его носом дверь. Эта женщина только что закрыла перед ним дверь! К тому же она стянула его шампанское. Полную двухпинтовую бутылку "Перрье".
Ничего. Эта выходка ей даром не пройдет.
Вне себя от негодования он было занес кулак, но вдруг остановился: Джеймс с пугающей ясностью осознал, что с ним приключилось.
Такого с ним еще не бывало!
После долгих лет странствий по всему свету и разгульной жизни он стал подумывать, что уже все испытал. Лозунг "Был везде, перепробовал все" стал его задолго до того, как физиономия Неша появилась на футболках.
Сафари в Африке? Кругосветное плавание? Было. Посетил ли далай-ламу? Пил ли чай с английской королевой? Ага. Спал ли в голубой комнате Белого дома? Скука. Довелось и там ночевать. Слушал ли "Золото нибелунгов" и "Роб Роя"? Даже дважды. И все ему порядком наскучило. Несколько последних лет он был убежден, что ничего нового в его жизни уже не произойдет.
И вдруг такой сюрприз! Девушка не только не ведала, кто он такой, она, кажется, нисколько не заинтересовалась им.
Женщины всегда знали, кто он такой. И всегда жаждали познакомиться с ним поближе. Были даже созданы женские клубы, члены которых ставили перед собой одну цель - переспать с Джеймсом Нешем. У них были даже особые значки. Ими награждали тех, кому удалось лечь в его постель, - если удалось.
А между тем Неш вовсе не был так неразборчив в связях, как писала о том желтая пресса и говорили в дрянных телепередачах. О, конечно, женщин он любил до самозабвения, но меру знал. Джеймс никогда не вступал в связь с женщиной, которая испытала разочарование в любви. Он избегал общества девушек, не достигших совершеннолетия. И, разумеется, держался в стороне от замужних женщин.
Его взгляд скользнул на почтовый ящик - небольшой прямоугольный ящик из бронзы. На его чистом щитке была вытиснена симпатичная лягушка и тут же мелким шрифтом выбит адрес: Дубовая улица, 231 - и буквами помельче аккуратно выгравирована фамилия - Коннот. Итак, ее зовут Кирби Коннот. Ему не составит большого труда узнать всю ее подноготную. В конце концов, Эндикотт всего лишь захолустный городишко, не так ли?
В его распоряжении осталось еще полдня. Или в распоряжении Бегли. Он же не может сам отправиться на поиски нужных сведений: его тут же обнаружат поклонницы и разорвут на части.
Вспомнив о розе в руке, Джеймс поднес цветок к носу и лениво понюхал его. В ноздри ударил резкий сладостный аромат. Воткнув розу в почтовый ящик, он отправился к машине.
Какое-то странное чувство!
Прекрасная синеглазая блондинка, не знавшая, кто он такой, только что захлопнула перед его носом входную дверь. Дала, мягко говоря, от ворот поворот на какой-то задрипанной Дубовой улице в дрянном городишке! Не впустила его внутрь розового оштукатуренного дома с лягушкой на почтовом ящике и распускающимися вдоль дорожки желтыми цветами!
Стоя в гостиной у окна, Кирби с праздным любопытством, как она внушила себе, наблюдала из-за занавесок за отбытием Джеймса Неша, звезды американской массовой культуры.
"Ну и тупица", - думала девушка. Он вел себя так, словно при одном его появлении она должна была упасть к его ногам и умолять тут же и сейчас же овладеть ею. Этому типу неизвестно, какие высокие требования она предъявляет к мужчинам. Он, очевидно, не знает, что ее интересуют лишь приличные, любящие и честные мужчины. И только местные. С чего бы ей встречаться с Джеймсом Нешем?
Разве что ради удовлетворения своей плоти? Зажмурив глаза, мисс Коннот попыталась прогнать эту мысль. К несчастью, результат оказался обратным: перед ее взором замелькали сладострастные картины.
"Мне и правда нелегко без нормальной половой жизни", - тоскливо вздохнув, подумала девушка. Всю жизнь она берегла свою девственность для единственного и любимого мужа, но где он? Ни один мужчина в Эндикотте не проявлял к ней интереса. Если и дальше так пойдет, то, похоже, она окончит свои дни высохшей старой девой.
Кирби вновь тоскливо вздохнула. "Если меня столь беспокоит, что я окончу свою жизнь скрюченной старой девой, и если мне известно, что я вряд ли уже встречу совершенного во всех отношениях мужчину, то почему бы мне не сойтись хоть с кем-нибудь? - Не в первый раз девушка задавала себе этот вопрос. - Почему я не ухватилась за более чем откровенное предложение Джеймса Неша?"
Ответ на вопрос последовал незамедлительно: в глубине души Кирби еще питала слабую надежду, что благодаря Бобу она встретит мужчину, который будет любить ее до конца дней своих. И ей хотелось, чтобы их встреча произошла при необыкновенных обстоятельствах. Джеймс Неш - не тот, кого ждет Кирби.
Даже если он и сказал правду про фотографию на обложке "Сплетника", в чем, откровенно говоря, она сомневалась, мистер Неш слишком занят собой, чтобы уделять женщине внимание. И если он какая-то знаменитость, то тем больше у нее оснований избегать его общества. Ведь знаменитости не оседают в Эндикотте и не заводят здесь семьи.
Снаружи взревела машина, и девушка вновь приникла к окну. В ее душе что-то трепетало в такт гудению мотора "роллс-ройса". Сквозь прозрачные занавески она видела, как серебристая машина медленно отъехала от края тротуара. Неизвестно почему она вдруг решила, что только что упустила последнюю возможность.
Выбросив из голову эту странную мысль, Кирби направилась в душ, решив больше не думать о Джеймсе Неше. У нее и без того в ближайшие несколько недель хлопот будет полон рот. В конце концов, она член комитета по организации фестиваля в честь возвращения кометы Боб. У нее весь сентябрь расписан по минутам. Она тоже с нетерпением ждет возвращения кометы. И неважно, исполнит ли Боб ее желание или нет.
Глава вторая
Спустя несколько часов Кирби, свежая после душа, шагала по улице. На ней было облегающее платье с длинными рукавами, глубоким овальным декольте и воротником, похожим на матросский. Девушка направлялась в публичную библиотеку Эндикотта, где должна была встретиться с остальными членами комитета по организации фестиваля.
Больше всего ее радовало то, что вот уже полчаса она не вспоминала Джеймса Неша. Однако, когда мисс Коннот вошла в длинное мраморное здание, ее взгляд привлек отдел периодики, находящийся слева от контрольного стола, и Кирби вновь вспомнила про Неша. Проклятье!
Не отдавая себе отчета, девушка небрежной походкой направилась в отдел периодики и бегло осмотрела полки. Увидев подшивку "Сплетника" за последние несколько месяцев, она принялась небрежно листать ее и вдруг наткнулась на обложку, с которой на нее смотрело такое знакомое лицо.
"Боже мой, он сказал правду! Его на самом деле зовут Джеймс Неш, и его действительно назвали самым желанным мужчиной года".
У Кирби закружилась голова, однако ей как-то удалось не спеша добраться до ближайшего стула и сесть. Затем она с огорошенным видом принялась разглядывать обложку, с которой ей улыбался мужчина, всего несколько часов назад стоявший перед входной дверью ее дома.
"Гадкий Неш!" - кричали красные заголовки рядом с его именем. Тут же шрифтом помельче было приписано: "Но, ох… какой славный!"
Пожурив себя, Кирби тем не менее стала листать журнал, пока не наткнулась на статью, посвященную Нешу.
"Повеса, рыцарь, тунеядец, отверженный, - так начиналась статья. - Все эти эпитеты подходят самому желанному мужчине Америки. Выбирайте любой. Несмотря на его дурную славу, никто не оспаривает того, что Джеймс Неш - само совершенство".
"Боже мой, похоже, кто-то пропустил не одну рюмашку", - осуждающе подумала Кирби об авторе статьи.
Затем, не в силах оторвать глаз от журнала, она прочла: "Он на удивление богат. Невероятно умен. Обаятелен и безрассудно смел. Галантен. И, разумеется, безумно чувственен. Чего еще женщина может желать от мужчины?"
"Пожалуй, - подумала Кирби, - постоянства. Уважения и верности. Неподдельной любви. И так далее в том же духе. Ох…"
Она мрачно покачала головой и вновь вернулась к статье.
"Джеймс Неш где только не побывал, чем только не занимался, с какими только женщинами не встречался. У него были любовные интрижки с принцессами крови и дочерьми миллиардеров, с роскошными женщинами и худыми интеллектуалками, с моделями и известными актрисами, со знаменитостями и никому не известными девчонками. В прошлом у него было немало любовниц, но ни одна из его бывших пассий не отзывается о нем плохо. "Такой мужик, как Джеймс, должен встретиться хоть раз в жизни каждой женщине", - заявила недавно в телефонном интервью молодая и уже популярная киноактриса Эшли Ивэнстон. Девушка из высшего общества Сисси Деван, дочь миллиардера Рассела Девана, того же мнения. "Уж кто-кто, а он-то знает, как доставить женщине наслаждение, - с восхитительным мурлыканьем произнесла она. - Джеймс весьма искусен в любви"".
"О, нет, - подумала мисс Коннот, захлопывая журнал. - Неужто у них нет ничего святого? Зачем люди запросто рассказывают всем о своей личной жизни, будто делятся кулинарными рецептами?"
Она велела себе положить журнал обратно на полку и забыть о том, что Джеймс Неш когда-либо появлялся у двери ее дома. Однако неизвестно почему сделала все наоборот. Быстро оглянувшись через плечо, она спрятала журнал за сумочку и, торопливо подойдя к контрольному столу, положила его перед библиотекарем.
Миссис Уинслоу, знавшая Кирби с детства, улыбаясь, поднялась со стула.
- Добрый вечер, Кирби, - ровным и тихим, библиотекарским, голосом поприветствовала она девушку.
В ответ мисс Коннот выдавила улыбку и постаралась сделать вид, что взяла первый попавшийся журнал.
- Здравствуйте, миссис Уинслоу.
- Кажется, сегодня собирается комитет по организации фестиваля. Какие планы на этот год, а?
- Ох, и не говорите!
- Вы уже подыскали того, кто вместо Руфуса Лейдло будет оберцеремониймейстером на космическом параде?
Кирби отрицательно покачала головой:
- Пока нет.
- Трудно найти человека его масштаба, - произнесла библиотекарша, подтвердив свои слова кивком головы. - Мало кто из Эндикотта был столь известен.
- Да, мэм. Вы правы. Из местных только он, пожалуй, снимался в рекламе слабительного средства, это верно.
- И не забудь тот рекламный ролик, где Руфус исполнял роль танцующей банки из-под кукурузной водки.
- О, да, мне никогда не забыть этого ролика. Досадно, что ему пришлось отказаться от участия в параде, хоть отказ и вызван взлетом его карьеры. Но не беспокойтесь. Мы кого-нибудь сыщем.
- Не сомневаюсь. - Затем миссис Уинслоу взглянула на то, что выбрала Кирби, и чуть присвистнула. - Мне жаль, милая, но журналы на дом не выдаются.
- Правда? - разочарованно протянула Кирби.
- У нас есть читальный зал. Можешь сделать ксерокопию…
- Спасибо. До начала собрания еще несколько минут. Я пройду в читальный зал.
Девушка повернулась, и ее взор упал на обложку журнала, с которой на нее смотрел Джеймс Неш. Его глянцевая улыбка была столь же обольстительна, как и в действительности, а глаза так же шаловливы, как и в жизни.
- Зачем тебе делать ксерокопию, если можно получить оригинал? - вдруг откуда ни возьмись прозвучал знакомый мужской голос.
Кирби вскинула голову и тут же погрузилась в бездну светло-серых глаз, которые и при первой встрече пленили ее. Девушка отметила про себя, что Джеймс Неш переоделся. Теперь на нем были черные брюки, белая рубашка с открытом воротом и закатанными до локтей рукавами и темный вязаный жилет. Его черные как смоль волосы были по-прежнему стянуты на затылке. Интересно, какой длины у него волосы?
- Что вы тут делаете? - осведомилась Кирби.
- Слежу за тобой, - откровенно признался он и пристально посмотрел ей в глаза: - После всего, что мне стало сегодня известно, я уже не удивляюсь, что ты ведешь столь тихую, замкнутую жизнь. Знаешь, многие не стыдятся читать такие журналы. Тираж "Сплетника" огромен. И они не стали бы прятать его за сумочку.
Девушка изумленно смотрела на него, борясь со смущением. Мисс Коннот сгорала со стыда, ведь Неш видел, как она читала посвященную ему статью.
- Я не прятала журнал за сумочку.
Он фыркнул от смеха.
- Черта с два!
- Мистер Неш…
- Послушай, Кирби, по-моему, мы уже миновали этот этап. Называй меня Джеймсом. В конце концов, я видел тебя без одежды.
Даже не оглянувшись на миссис Уинслоу, Кирби знала, что библиотекарша при его словах вскинула голову. Крепко зажмурив глаза, она попыталась справиться с овладевшим ею чувством унижения.