- Лишь благодаря тому, что вы… э… э… распутный… повеса… любитель подглядывать за голыми женщинами, - произнесла она сквозь стиснутые зубы. Обернувшись, девушка посмотрела на библиотекаршу. - Миссис Уинслоу, он не… то есть мы не… я хочу сказать: я никогда… особенно с таким… вам известно, что моя репутация в городе… - Кирби вдруг замолкла, поняв, что несет чушь.
Миссис Уинслоу лишь подняла руку ладонью вверх и покачала головой.
- Тебе ничего не надо объяснять, - промолвила женщина. - В новостях сказали, что к Земле приближается Боб. Мы не можем отвечать за свои поступки, когда комета оказывается вблизи Земли. В часы досуга можешь заниматься чем угодно. Никто не посмеет винить тебя.
- Но я ничем не занималась в часы досуга! - настаивала Кирби. - По крайней мере… тем. Особенно с таким типом, как… он.
- Пускай будет по-твоему, милая, - на лице библиотекарши было написано сомнение.
- Честное слово, - чуть не плача повторила девушка. - Он подглядывал за мной!..
- Кирби, не смущайся, - ободряюще произнесла миссис Уинслоу. - Я сама поддалась воздействию кометы. Вчера вечером я отправилась в видеопрокат с намерением взять два фильма по романам Джейн Остин, а вместо того принесла два фильма с Киану Ривзом. Кстати, довольно неплохие. Он все-таки хороший актер, даже без рубашки. - На мгновение она, задумавшись, замолчала, а затем присовокупила: - Да, ему действительно идет быть без рубашки. Спору нет.
И миссис Уинслоу, взглянув на каталожные карточки, в беспорядке рассыпанные по столу, вернулась к своему занятию.
- Давайте-ка кое-что проясним сейчас, - сказала Кирби сияющему Нешу.
- С радостью, - отозвался он. Подойдя к нему и понизив голос, девушка проговорила:
- Во-первых, вы не видели меня обнаженной.
Мистер Неш отшатнулся назад и самодовольно ухмыльнулся.
- О, нет, видел! И зрелище, надо сказать, потрясающее.
- Я вам не позволяла смотреть на меня, следовательно, то не в счет. - И прежде чем он успел что-нибудь возразить, она показала ему журнал: - Во-вторых, я взяла этот журнал не потому, что там есть статья про вас.
- Неужто?
- Ужто, - заверила она его. Приподняв журнал, девушка указала на небольшую полоску в правом верхнем углу. - Видите? Тут есть статья о Джо Пископо. Еще не зная вас, я была страстной поклонницей Джо Пископо.
- Правда?
- Правда. У меня когда-то был кот по кличке Джо.
- Рассказывайте!..
- И это не все, - не умолкала она, листая журнал. Дойдя до последней страницы, мисс Коннот бросила на нее беглый взгляд и ткнула пальцем в первое попавшееся на глаза объявление. - Взгляните сюда.
Наклонившись вперед, Неш сощурил глаза и стал присматриваться к тому, на что она указывает.
- Что это? - наконец осведомился он.
- Это объявление… э… э… - Взглянув на страницу, девушка проглотила комок в горле, увидев, во что она случайно ткнула пальцем. - Объявление… мм… мастера по протезам. Мне… э… мне в самом деле нужен один протез.
Его лицо осталось бесстрастным.
- Правда? Глядя на тебя, так не скажешь… Я же видел тебя. С головы до пят. - Пока девушка боролась со стыдливой краской на щеках, Джеймс наклонился вперед и протянул ладонь к подолу платья. Затем игриво промолвил: - Но коли ты настаиваешь, то, по-моему, лучше еще раз взглянуть.
Мисс Коннот со злостью ударила его по руке, прежде чем он прикоснулся к платью.
- Мистер Неш, - вновь начала она.
- Джеймс, - прервал он, отдергивая ладонь в сторону.
- Я не понимаю, почему вы донимаете меня, но, поверьте мне, я…
- Я буду просто счастлив объяснить тебе причину, - не дав ей договорить, промолвил Неш. - За ужином. В моем номере люкс. Сегодня. Ну как?
Не веря собственным ушам, девушка вздохнула.
- Никак, - жестко ответила она, - а теперь простите: у меня встреча.
- Хорошо. Я подожду тебя. - На сей раз мистер Неш протянул руку к журналу. - Почитаю, какой я желанный для всей Америки мужчина.
Кирби захлопнула журнал и, повернувшись, направилась к стеллажам, где отыскала его. На ходу она бросила через плечо:
- Не стоит впустую тратить на меня свои чары. Мне известно, что вы за человек. Я знаю: у вас было немало интрижек с другими женщинами.
- С другими женщинами? - нежно промолвил Джеймс. - Ба, Кирби, похоже, ты ревнуешь.
Девушка подумала было, что по некой странной причине она и вправду ревнует, но тут же прогнала эту мысль.
- Ради бога! Почему я должна ревновать вас ко всем женщинам, с которыми вы заводили романы?
- Твои уста говорят "нет", но глаза…
Он не докончил старинную поговорку и так самодовольно ухмыльнулся, что Кирби захотелось хлестнуть его по лицу. Громадным усилием воли она еле удержалась, чтобы не порвать журнал прямо на его глазах - все-таки библиотечная собственность, - и бросила его на место.
- Уходите, - проговорила она. - Оставьте меня в покое. Я не желаю вас больше видеть.
Он тихо рассмеялся. Его грубоватый хохоток намекал на что-то непристойное. Неизвестно почему, но Кирби показалось, что Джеймс хочет обнять ее. Однако мистер Неш не стал тянуться к ней, более того, сунул руки в карманы брюк. Он так смотрел на нее, будто не был вполне уверен, что она живое создание.
- Ты такая интересная женщина, - тихо, чуть ли не мурлыкая, промолвил мистер Неш. - Столь восхитительная. Столь будоражащая. Столь… - глубоко вздохнув, он медленно, прерывисто выдохнул, словно пытался сохранить самообладание, - столь… соблазнительная… - прерывающимся шепотом наконец сказал он.
Ни один мужчина в Эндикотте не видел Кирби без одежды, и никогда еще мужчина не называл ее восхитительной или будоражащей - и, уж разумеется, соблазнительной. И уж точно в ней никто не видел женщину, ради которой стоит ломать копья.
И вот достаточно было Джеймсу Нешу бросить на нее лишь один сладострастный взор и сделать несколько непристойных замечаний, и она готова забыть о долгих годах мужского пренебрежения! Кирби неожиданно овладело прежде неведомое чувство. Горячая и нетерпеливая дрожь пробежала по ее телу. Внутри нее вспыхнул пожар, и только Джеймс Неш мог потушить его.
- Я… я… я… - начала девушка.
Он шагнул к ней, и его тело чуть не соприкоснулось с ее. Огненные потоки разливались по венам. Когда мисс Коннот вдохнула воздух, легкие наполнились тяжелым мужским волнующим ароматом. Джеймс не отрывал своего взора от ее уст. Его губы слегка приоткрылись, словно он намеревался, впившись ей в рот, отдаться вместе с ней сладостному забытью.
И хоть Кирби уверяла себя, что меньше всего желает целоваться с таким типом, девушку охватило глубокое разочарование, когда он не поцеловал ее.
Мистер Неш, подняв руку, оперся о стоящий рядом книжный шкаф и склонился еще ниже. Его лицо оказалось в нескольких миллиметрах от ее. Теряя голову и пьянея от его запаха, она задержала дыхание, насколько могла. Боже, пусть уймется сердце! Их глаза встретились, и ее пульс участился от его плотоядного взгляда.
- Сегодня ужинаешь со мной, - велел он Кирби, и не думая спрашивать у нее согласия.
- Я… я… я… - Кирби напрягла все умственные способности, чтобы сказать что-нибудь другое. Наконец, безжалостно подавив собственные желания, девушка тихо, с неохотой произнесла: - Я не могу.
Впрочем, отказ не произвел на Неша ни малейшего впечатления. Пристально глядя на Кирби обольстительным, сводящим с ума взором, он поднес ладонь к ее лицу. Ее голова склонилась. Мистер Неш нежно поддел указательным пальцем подбородок Кирби и приподнял его.
И тихо спросил:
- Почему?
Бурлящая кровь стремительным потоком разлилась по всему ее существу. Мгновение она не сводила с него глаз, удивляясь тому, как ее угораздило влипнуть в эту историю. Кирби захотелось отбросить прочь всякую осторожность и согласиться на все, что предложит стоящий перед ней мужчина.
Но тут мисс Коннот вспомнила, каков этот человек. У него нет тех качеств, какие она хотела бы видеть в своем спутнике жизни. Он ничего не умеющий делать бездельник, без работы, без оконченного образования, без корней и желания остепениться.
"Конечно, он богат, ему ничего этого и не надо, - признала девушка. - Прекрасно. И все же он не тот, кто мне нужен и кого я ищу".
- У меня… мм… другие планы, - запинаясь, проговорила Кирби. - Мне надо идти. Клянусь… сию минуту, правда.
Ее слова нисколько не смутили его. Он сжал ее подбородок теплой шершавой ладонью и легонько провел большим пальцем по скуле. Внутри девушки вспыхнул огонь, который, как она опасалась, ничем не удастся погасить.
- Как я уже сказал, - тихо промолвил Джеймс, - я буду ждать тебя.
Ее сердце затрепетало сильнее, когда он, подняв руку, погладил ее волосы, а его пальцы нежно сжали ее затылок.
- Ох… - едва слышно выдохнула Кирби. У нее дрогнули ресницы, и она прикрыла глаза. Все ее существо обдало жаром.
Гладя большим пальцем ее щеку, Джеймс легонько подтолкнул Кирби к себе. На один восхитительный миг девушка от его ласк, голоса и запаха потеряла голову.
Но тут, сообразив, что слишком легко уступает ему, мисс Коннот усилием воли открыла глаза, отстранилась от него и промолвила:
- Я хочу сказать, э-э… мне… мне надо ненадолго уйти.
Мистер Неш вновь обворожительно улыбнулся, и его серые глаза потемнели. В душе у нее что-то дрогнуло.
- Хорошо, - тихо произнес он. Палец, ласкающий ее щеку, стремительно скользнул вниз и коснулся нижней губы. - Я не прочь подождать тебя. Ты стоишь того.
Такого с ней раньше определенно не случалось. До сих пор ни один мужчина не говорил с ней столь двусмысленно. Но вот он, Джеймс Неш. Великолепный образчик сильного пола, которому она действительно интересна, который преследует ее и пытается… о, боже, пытается соблазнить ее!
"Только не он, - сказала она себе. - Все, кто угодно, но не он. Джеймс подходит мне меньше всего".
Девушка не раз повторила эту фразу про себя, пока она наконец не засела крепко-накрепко в ее смятенном мозгу. И вот тут мисс Коннот осознала, что ей не устоять против него. Она не сумеет отказать ему. Лишь сейчас Кирби поняла: бегство - ее единственное спасение.
- Нет! - вскричала она, ударив кулачками в его грудь и пытаясь вырваться из плена нависшей над ней фигуры. Девушка чуть не споткнулась, когда ей в конце концов удалось отступить назад.
Слишком поздно Кирби вспомнила, что они с Джеймсом находятся в библиотеке. Среди библиотечной тишины, где мраморные полы и стены создают прекрасную акустику. Когда мисс Коннот крикнула "Нет!", несколько человек удивленно обернулись в ее сторону.
Тут только Кирби поняла, что большинство глядящих на нее - это члены фестивального комитета, поднимающиеся на второй этаж в конференц-зал. Она замотала головой и затем, не говоря ни слова и не оглянувшись, побежала прочь.
Неш лишь удивленно тряхнул головой, когда девушка исчезла за двойными дверями в другом зале, куда направлялась группа людей, которые украдкой оглядывались на него через плечо. Только когда они скрылись из виду, Джеймс позволил себе расслабиться.
Он принялся обдумывать то, что Бегли несколькими часами ранее узнал про Кирби Коннот.
Поначалу тот столь поэтично расписывал гостиницу "Росинка", особенно ее хозяйку, некую Джуэл, - женщину рослую и мощного телосложения, что Неш стал подумывать: быть может, слуга не исполнил данного ему поручения. То есть не добыл компрометирующих сведений о некой жительнице Эндикотта Кирби Коннот.
К счастью, Бегли оказался достойным доверия слугой. Он отлично справился с данным ему поручением. И выяснилось, что именно от Джуэл он все узнал.
По словам содержательницы гостиницы, Кирби Коннот - прекрасная девушка с правилами и донельзя наивная. Она никому никогда не сказала грубого слова, за исключением разве что Джеймса. Не была она замечена и в постыдных поступках. Вот только украла у него бутылку с дорогим шампанским.
Девушка - сирота со скромными средствами, живет в родительском доме. Она - смелый предприниматель. Кирби пытается, правда, с сомнительным успехом, заняться дизайном внутренних помещений. Мисс Коннот каждое воскресенье ходит в церковь, страстно любит живопись, увлеченно ухаживает за своим садом и всегда откликается на просьбу о помощи. В прошлом была капитаном болельщиц, старостой в классе, добровольной медсестрой, скаутом и стипендиаткой в колледже.
А также, если верить слухам, она девственница. И не в прошлом, а сейчас.
Последнему Джеймс не поверил. Такого быть, конечно, не может. Этот слух, вне всякого сомнения, неверен. Местные мужчины не настолько тупы, чтобы проглядеть такую соблазнительную, восхитительную, спелую, сочную, сладкую, аппетитную…
Прерывисто вздохнув, он медленно выдохнул. Боже, до чего она прекрасна! И все же в глубине души мистер Неш подозревал, что этот слух верен. Кирби слишком непосредственна, наивна, обидчива, бесхитростна. Словом, она вела себя как девушка, еще не познавшая мужчину.
Как подобное могло случиться?
"Разумеется, могло статься так, что Кирби слишком беспокоилась о своей репутации, - думал он. - Быть может, она всякий раз дает мужчине отпор. Разве не так она обошлась со мной? Быть может, она фригидна, и половая жизнь нисколечки ей не интересна. Быть может, коли на то пошло, она ненавидит мужчин".
Однако Джеймс сразу же понял, что все его предположения далеки от истины. Прикоснувшись всего несколько минут назад к ее телу, он почувствовал, как по нему пробежала дрожь. Несомненно одно: девушка чувственна. Кирби, спора нет, испытывает потребность в мужской ласке. Джеймс только одного не мог уразуметь: почему она так противится близости с ним?
Он посмотрел на журнал, лежавший на полке. Хотя мистер Неш с гордостью носил звание самого желанного мужчины Америки, он не читал статьи о себе. Ему по большому счету было все равно, что там написано. До тех пор, пока Кирби не прочла ее от начала до конца. Интересно, к какому выводу она пришла по ее прочтении.
"Пожалуй, худшего мнения, чем есть, она уже обо мне не будет", - холодно подумал мистер Неш. Для такой невинной, чистой и доброй девушки она чересчур уж поспешно находит в человеке только плохое.
Джеймс неохотно потянулся к глянцевой обложке журнала, равнодушно взирая на собственную фотографию. Не лучший снимок, но тоже ничего. А вот заголовки, пожалуй, несколько вызывающи. Не так уж он плох, как его описывают. Правда, и не столь мил, чтобы причислять к святым. Он ни то и ни другое.
Джеймс бросил взгляд на дверь, за которой исчезла Кирби. Опускаясь в кресло, которое она недавно покинула, он ощутил странное волнение при мысли, что девушка согрела его своим телом. Усевшись поудобнее, Джеймс углубился в статью.
Глава третья
Спустя почти час после бегства от Джеймса Кирби покинула комнату, где совещались члены комитета. Ее переполняли радость и страх. Ей хотелось, чтобы Джеймсу надоела игра с ней и он, оставив ее в покое, занялся бы дичью покрупнее. И в то же время девушка желала - и что греха таить, гораздо сильнее, - чтобы мистер Неш поджидал ее в читальном зале.
Он сидел там.
Вольготно развалившись в мягком бордовом кресле и скрестив вытянутые ноги, Джеймс наклонился над лежащим у него на коленях журналом. Чтение целиком захватило его. Взор Кирби упал на его обнаженное предплечье - мистер Неш закатал рукав рубашки, - и она удивилась, почему до сих нор не замечала, сколь привлекательны мужские руки.
Его руки. Хоть Джеймс Неш и был известен как мотылек, порхающий по белу свету, у него были большие руки: огромные, загорелые ручищи с короткими тупыми пальцами. Руки чернорабочего. Но Кирби была уверена: он за свою жизнь не трудился ни одного дня. Возможно, мистер Неш увлекался яхтами, пожалуй, альпинизмом или другим экстремальным видом спорта? Вот откуда у него загрубелые, сильные руки и натренированное, мускулистое тело.
"Разве способны такие ручищи ласкать нежное женское тело?" - ни с того ни с сего подумалось ей. Этот вопрос привел ее в смятение и в то же время вызвал восторг. И тут же она поняла, что ей известен ответ. Его руки уже гладили ее лицо, а шершавые кончики пальцев скользили по щеке и шее. Но что с ней будет, когда его руки коснутся того, что скрыто от нескромного взора?
Покраснев при этой мысли, мисс Коннот прогнала ее. Она была уверена, что никогда не получит ответа на этот вопрос. С сего часа она решила держаться подальше от Джеймса Неша. Однако тут же поступила вопреки решению, робкими, медлительными шагами приблизившись к нему.
Ей по-прежнему не давала покоя мысль, почему он остановил свой выбор на ней. Почему? В следующее мгновение девушка вспомнила, что он слывет чудаком. Она узнала об этом на сегодняшнем совещании, где члены комитета обсуждали почему-то не насущные вопросы, а Джеймса Неша, возлюбленного Кирби.
Мисс Коннот постаралась убедить собравшихся, что они с мистером Нешем познакомились лишь сегодня днем и при весьма сомнительных, мягко говоря, обстоятельствах, и он вовсе не ее возлюбленный.
Сделав вид, что они поверили, члены комитета тут же уговорили Кирби попросить его об одолжении.
Просьба состояла в следующем: не согласится ли Джеймс Неш выступить в роли оберцеремониймейстера на космическом параде, заменив до сих пор незаменимого Руфуса Лейдло?
Подойдя ближе, Кирби замедлила шаг. Всякий раз, когда она оказывалась в нескольких метрах от него, ее начинало трясти.
Девушка твердила себе, что она жертва полового инстинкта. Любой мужчина, сказавший то же, что ей сказал Джеймс, и приласкавший ее так же, как ласкал он, пробудил бы в ней вожделение. Еще ни один мужчина не говорил так с ней и не ласкал ее. "Это не Джеймс Неш пробуждает во мне такую похоть, - решила она, - такое желание. Боже мой, такое сладострастие! Виной всему его поступки. Когда я привыкну к подобному обращению, то увижу за его красивой, чувственной, сладострастной… гм… внешностью повесу, любителя подглядывать за голыми женщинами".
Словно догадавшись, как она окрестила его, Джеймс медленно поднял голову и посмотрел на нее смеющимися глазами. Девушка с трудом отвела взгляд и уставилась на развернутый журнал, что лежал на его коленях.
Неш поднялся с кресла и осторожно закрыл журнал.
- Верно говорят, - тихо прошептал он, - нельзя верить всему, что пишут. Я и понятия не имел, что в статье столько ляпсусов.
Брови Кирби изумленно взметнулись вверх.
- Вы хотите сказать, что до того не читали ее?
Кивнув, Джеймс промолвил:
- Не-а. К чему мне читать о себе? Я-то себя изучил досконально. Скучно. Я люблю одни романы. - Вновь взглянув на журнал, он произнес: - Да и потом эта статья полна небылиц, а иначе я бы не получил от нее такого удовольствия.
- Что? Вы хотите сказать, будто пресса изощряется в пикантностях? Я представления не имела. Боже, какой ужас!
- В пикантностях? - переспросил он. Джеймс явно не уловил ее сарказма, так он был зол. - Шутить изволите? Да там ложь на лжи сидит и ложью погоняет. Я не могу поверить в то, что Сисси Деван наплела про меня. Мы с ней встречались одну неделю, но я не спал с нею.
- Правда? - с сомнением осведомилась мисс Коннот.
Джеймс тряхнул головой.