Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:
- Извини. Я только…
Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.
Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.
- Что он тебе сказал? - осторожно спросил он. - Кэтрин, что он тебе говорил?
- Примерно то, чего я ждала, - со вздохом призналась она. - Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.
- М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?
- Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, - устало ответила она.
- Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.
Кэтрин невесело рассмеялась.
- Я - его маленькая сестренка, а ты - Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?
Джоэл нахмурился, поморщился.
- Наверное, - нехотя признал он. - И что ты теперь собираешься делать?
- Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! - решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.
- Вот, значит, как?
Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.
- Упрямство - наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.
При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.
- Значит, тебе придется нелегко?
Лицо Кэтрин помрачнело.
- Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.
- Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.
От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.
- Ты хочешь, чтобы я ушла?
После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.
- Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.
Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.
- Тогда я остаюсь.
- Вот так просто?
- Разумеется. Я - простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.
Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.
Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.
- Ты - необыкновенная женщина.
Она только отмахнулась.
- Ничего необыкновенного во мне нет. - Она любит Джоэла, вот и все. - И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.
- Думаю, я с твоим семейством справлюсь.
Кэтрин не стала его разубеждать.
- Точно, - рассеянно согласилась она.
- И я тебя без боя не отдам.
Кэтрин засмеялась.
- Отпор ты получишь, не сомневайся. И драка будет кровавой. Даже грязной. Ты считаешь, я стою такой потасовки? Ты в любую минуту можешь все оборвать и обратиться к следующей женщине. - Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова звучали легко, но они, увы, были правдой. О, ему не составит никакого труда скрыться с ее горизонта.
- Я мог бы так и поступить. Но беда в том, что ты - единственная женщина, которую я в данный момент замечаю. Ты единственная женщина, которая мне сейчас нужна, поэтому я сделаю все, чтобы продержаться против твоей семьи.
- Получается, что нам суждено быть вместе.
- Получается так, - подтвердил Джоэл.
Глава девятая
В четверг вечером Кэтрин готовила ужин в своей кухне, когда услышала громкий хлопок двери. Она знала, что пришел Джоэл, но удивилась - Джоэл появился так рано, почти на час раньше условленного времени. К тому же он почему-то не прошел прямо к ней, чтобы немедленно поцеловать, как он обычно поступал.
Поставив салат, который перемешивала, в холодильник, она вытерла руки и отправилась на поиски Джоэла. Она нашла его в гостиной, где он наливал себе виски. Он выпил почти половину порции залпом. Выпив, мрачно посмотрел на остаток напитка в стакане.
- Плохой день? - сочувственно спросила его Кэтрин.
Джоэл повернул голову и впервые за все время не улыбнулся, увидев ее.
- Дьявольски дрянной, - подтвердил он с мучительной гримасой.
Свободной рукой он ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Пиджак (с первого взгляда было заметно, что он основательно измят) он успел швырнуть на стул.
Кэтрин прошла в комнату, аккуратно расправила пиджак и повесила его на спинку стула.
- Хочешь поговорить?
Она подошла к Джоэлу и заботливо сняла с него галстук.
- Я уже наговорился до чертиков, - устало произнес Джоэл и расправил плечи, как будто для того, чтобы сбросить напряжение.
- Тяжелая встреча? - спросила она.
Джоэл с горечью хмыкнул.
- Целый ряд тяжелых встреч, - со вздохом признался он. - Ты меня предупреждала, так что я сам виноват, что не воспринял твои слова всерьез. У тебя есть полное право сказать: "Я же тебе говорила!"
- Нет! - вырвалось у Кэтрин.
- Не нет, а да! - саркастически парировал Джоэл, допил виски и отставил стакан.
Итак, Джоэлу пришлось иметь дело с ее братьями. Этого следовало ожидать. Удивительно только, что они так долго выжидали своего часа. С замиранием сердца она постаралась выяснить:
- Кто из них?
- Все. - Джоэл тряхнул головой и засмеялся. - Клянусь, они были хороши. Могли бы спалить всю Англию!
- Боже!.. Прости меня, - виновато произнесла Кэтрин.
Про себя она подумала, что, когда встретит вновь четверку братьев, тоже скажет им пару ласковых.
А Джоэл, напротив, начинал успокаиваться. Он взял ее за руку, опустился на стул и усадил ее к себе на колени.
- Нечего извиняться. Они потому так себя повели, что беспокоятся за тебя. И мне это нравится. Хотя я бы предпочел не оказываться на наковальне.
- Что они говорили? - с любопытством спросила Кэтрин.
- Сначала они предложили мне убираться из твоей жизни. Я сказал, что это невозможно. Тогда они потребовали выложить мои намерения. Это мое личное дело, сказал я. Так мы некоторое время топтались на месте вокруг этой темы, а потом они объяснили, что сделают со мной, если я причиню тебе вред. Они оказались, мягко говоря, весьма изобретательны во всем, что касается моей медленной смерти.
Кэтрин уже оправилась от шока и теперь пылала гневом.
- Да я их всех передушу!
- Дженет нашла нашу беседу весьма занимательной, - продолжал Джоэл. - Она не любительница подслушивать, но стены у нас тонкие, а разговор велся на повышенных тонах. Она считает, что в последний раз я получал такую взбучку очень давно. Должен признать, что четверка Темплтонов держалась блестяще.
Кэтрин смущенно посмотрела на него. Похоже, в целом он воспринимает происшедшее с юмором.
- Как ты еще можешь смеяться?
- Да просто им всем не терпелось втоптать меня в грязь. Вот я и зауважал их, - пояснил Джоэл, к вящему удивлению Кэтрин.
- Ненавижу их! - вдруг закричала она.
Ее злость достигла такого градуса, что ногти впились в ладони. Почему братья никак не хотят оставить ее в покое?
- Неправда, - быстро возразил Джоэл. - Ты их так же любишь, как и они тебя.
- Может, и так, - буркнула Кэтрин. - Просто я хочу, чтобы они прекратили вмешиваться в мои дела.
Они не ведают, что творят. Да, Джоэл пока мужественно держит удар, но рано или поздно он проведет черту. И ее братья могут подтолкнуть его к этой черте. Как долго он будет дорожить отношениями с ней, терпя пристальное внимание к себе четверых мужчин, которые жаждут стереть его с лица земли? Черт бы их взял, они способны разрушить все!
- Поверь моему слову, это никогда не произойдет. Для них ты навсегда останешься младшей сестренкой. Они вечно будут тебя опекать. Будут спасать тебя от всех Больших Серых Волков этого мира. - Джоэл коснулся ее затылка и повернул ее голову так, чтобы ее лицо было обращено к нему. - Знаешь, что во всем этом самое интересное? - спросил он с иронической улыбкой. - И я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь тебя обидел.
Она тут же попыталась успокоить его:
- Не говори глупостей. Ты меня никогда не обидишь.
Джоэл без улыбки заглянул в ее глаза.
- Никогда? Я начинаю в этом сомневаться. Сладкая моя, с одной стороны, ты совсем не такая бесчувственная, какой хочешь казаться.
Кэтрин мгновенно насторожилась.
- На что ты намекаешь? - с тревогой спросила она.
Если он проник в ее тайну…
- Возможно, твои братья правы. Может быть, мне действительно следует исчезнуть из твоей жизни, - с грустью проговорил Джоэл, и что-то внутри у Кэтрин сжалось от страха.
- Джоэл Кендрик, не смей бросать меня! Я тебя никогда не прощу, - с жаром сказала она.
Видя ее горячность, Джоэл насупился.
- Кэтрин, я думаю о тебе. О том, как было бы лучше для тебя. Я для тебя - плохой подарок.
- Для меня - нисколько не плохой! - решительно заявила Кэтрин, и Джоэл слабо улыбнулся.
- Не старайся заставить меня отказаться от правильного поступка. Я много лет не ощущал такого благородного позыва.
Кэтрин фыркнула.
- Лично мне представляется, что ты чересчур преувеличиваешь благородство своих намерений.
- Это не имеет значения, - вздохнул он. - Не знаю, как долго мне удастся уберегать тебя от прессы.
Она вскинула брови.
- Ты хочешь сказать, что есть твоя заслуга в том, что моя фотография еще не появлялась в желтых газетах?
Синие глаза так внимательно изучали ее лицо, как будто Джоэл поставил себе целью запомнить каждую черточку.
- Я решил, что мне не улыбается перспектива увидеть тебя под каким-нибудь кричащим заголовком. Насколько мне удалось понять, ты создана не для того, чтобы твоя личная жизнь обсасывалась публично. Да и я не намерен делить тебя с половиной страны, поэтому я до сих пор соблюдал известную осторожность.
Кэтрин беззвучно ахнула, но ее сердцу сделалось теплее. Значит, Джоэл заботится о ней. Он не хочет, чтобы она становилась объектом повышенного внимания, чтобы она страдала от шушуканья за ее спиной. Разве это ничего не означает? Значит, в глубине души он тревожится за нее, разве не так? Боже, как бы в этом удостовериться!
Она проглотила застрявший в горле комок и улыбнулась.
- Спасибо тебе. Ты очень внимателен ко мне.
- Не о чем говорить. Я так поступал исключительно из эгоизма. Я хотел обладать тобой полностью.
Кэтрин почувствовала, как что-то согревает ее изнутри.
- Я не в претензии, - прошептала она. - Я тоже хочу, чтобы ты был только моим.
Джоэл взял ее руку и нежно поцеловал.
- Я никогда не знал такой женщины, как ты. Ты ничего не требуешь. Разве ты ничего от меня не хочешь?
У Кэтрин заныло в груди. О, она многого хочет, да только об этом не заговоришь вслух. Но вот уже долгое время прошло с тех пор, как ее счастье свелось к одному предмету. К нему, Джоэлу.
- Раз на то пошло, я хочу, чтобы ты помог мне открыть бутылку вина, - дерзко заметила она.
Ей стало легче на душе оттого, что черты его лица смягчились и он засмеялся.
Джоэл легко поднялся, не выпуская Кэтрин из своих объятий. Только оказавшись на кухне, он отпустил ее, причем так, что она почувствовала его возбуждение.
- Гмм, кажется, настроение у тебя меняется к лучшему, - промурлыкала она.
- Таков эффект твоего присутствия! - Джоэл улыбнулся и слегка оттолкнул ее. - Займусь-ка я вином.
Рассмеявшись, Кэтрин повернулась к плите.
- Накрой на стол, если только есть настроение. Тебе нужно остыть.
- Не получится, славная моя, - буркнул Джоэл, доставая бутылку из холодильника. - Я вспыхиваю сразу, стоит мне оказаться в одной комнате с тобой. Я думал, со временем это пройдет, а на самом деле, чем больше я тебя вижу, тем больше горю. Что-то вроде наркотика.
Кэтрин разворачивала бифштексы, но при этих словах замерла.
- Это хорошо или плохо?
- О, это хорошо. Не поверишь, как хорошо. Обычно женщины быстро надоедают мне. А с тобой я этого чувства никогда не испытываю. Между прочим, ты меня непрерывно удивляешь.
- Мне нравится держать тебя начеку. Не терплю затхлости в отношениях, - ответила она, вновь занявшись продуктами.
Джоэл поставил откупоренную бутылку на стол и подошел к Кэтрин, чтобы взять приборы.
- Затхлости у нас не будет никогда, - пообещал он.
Кэтрин почувствовала, как растаяла ее улыбка. Не оборачиваясь, она возразила:
- Она придет. Когда-нибудь.
- Зачем ты так говоришь?
- Где-то моя преемница уже дожидается той минуты, когда ты обратишь на нее внимание.
Джоэл вытаращился на нее. Складка на его лбу сделалась заметно глубже. Что-то сверкнуло в его глазах, но Кэтрин не могла бы определить, что означала эта вспышка. А потом он отвернулся и принялся расставлять на столе посуду.
- Так далеко я не заглядывал, - проворчал он, и его тон был настолько нехарактерен для него, что Кэтрин повернулась к нему. - Я просто счастлив, когда ты рядом.
- Это правда?
Джоэл поднял голову.
- Конечно. Сейчас я не хочу быть ни с кем другим.
- Да, но ты же не скажешь, что изменение положения в будущем исключается? - решительно бросила она.
В эту минуту ею руководили только чувства, которые она испытывала к Джоэлу.
- Отрицать не буду. Но почему ты сейчас завела этот разговор?
Он буравил ее пристальным взглядом.
- Потому что, как мне представляется, мне нужно знать, на что я могу рассчитывать, - с усмешкой ответила она.
Джоэл разложил приборы, подошел к Кэтрин, взял ее за плечи и слегка встряхнул.
- Сейчас мы вместе, и я от этого счастлив. Мне казалось, ты тоже.
- Да, я тоже, - торопливо признала Кэтрин, чтобы успокоить Джоэла. - Просто у меня живое воображение. Забудь об этом разговоре. Я лучше пожарю мясо, иначе мы не сядем за стол до полуночи.
Она ускользнула из его рук и стала наливать в сковороду оливковое масло. Она чувствовала на себе неотрывный взгляд Джоэла, но решила не оборачиваться. Наконец Джоэл вернулся к столу.
Больше ничего сказано между ними не было, а сказанное забыто, когда они приступили к ужину. Кэтрин рассказала Джоэлу о своих дневных делах. Он поделился с ней еще кое-какими подробностями своих переговоров с ее братьями.
Она все еще громко смеялась, когда раздался звонок в дверь. Они с Джоэлом вместе мыли посуду. Кэтрин замерла с полотенцем в руках и недоуменно глянула на часы. Почти десять вечера.
- Кого это принесло?
Она поставила тарелку, отбросила полотенце и направилась к двери.
Человек, возникший на пороге ее квартиры, мог бы сойти за одного из братьев Темплтон, если бы не седые волосы.
- Папа! - В возгласе Кэтрин смешались изумление и страх. - Вот так раз! Что это ты вздумал приехать?
Кэтрин ничуть не удивил тяжелый взгляд, которым ее одарил отец.
- Позволишь мне войти? - угрюмо осведомился Виктор Темплтон.
Кэтрин отступила, пропуская его, и быстро глянула в сторону кухни, но Джоэла там не увидела.
- Ну конечно. Заходи. - Она провела отца в гостиную и нервозно потерла ладони. - Ну… Садись же. Выпьешь что-нибудь?
Но ее отец не был настроен на учтивые вступления и сразу взял быка за рога;
- Что это рассказывают о тебе и каком-то Кендрике?
Кэтрин мгновенно выпрямила спину и скрестила руки на груди, готовясь принять удар, ее растерянность испарилась.
- Его зовут Джоэл. Что именно ты хотел бы узнать?
Она вовсе не ожидала встречи с отцом, но уже исполнилась решимости принять бой.
При этом ответе щеки старого Темплтона вспыхнули как красные флаги.
- Значит, ты с ним встречаешься.
- Думаю, Нат и все остальные успели доложить тебе об этом. А тебе понадобилось узнать, сплю ли я с ним. Так вот, я отвечаю - да, - заявила Кэтрин, упрямо выдвинув нижнюю челюсть.
Виктор Темплтон с шумом выдохнул воздух.
- Кэтрин, не дерзи мне. Я все еще твой отец.
- Я помню, и я люблю тебя, папа. Но ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь, - повторила она слова, не так давно сказанные брату.
- Беспокойство и вмешательство - не одно и то же.
- Значит, ты пришел, не имея намерений разлучить нас? - с укором произнесла она.
Он бессильно стиснул зубы. Несомненно, именно таковы были его намерения. Но он предпринял попытку сменить тактику:
- Кэтрин, я знаю тебя. Ты никогда не пойдешь на близкие отношения, если мужчина тебе безразличен, и это делает тебе честь. Но этот человек не стоит тебя.
- Не согласна. Это достойный человек. Просто ты его не знаешь, папа. Это хороший человек, - убежденно возразила Кэтрин.
- Понятно, ты так думаешь. Но он из той породы мужчин, которых называют бабниками, повесами, - процедил ее отец. - Он играет на твоей привязанности. И ты сама знаешь, жениться на тебе он не собирается.
Если он надеялся смутить дочь этим утверждением, то своей цели не достиг.
- Это для меня не новость, - спокойно произнесла Кэтрин.
Глаза Виктора расширились.
- И тебя это не беспокоит?
Кэтрин снова вздохнула и ответила, понизив голос:
- Не хочу лгать тебе, говоря "нет". Конечно, я хочу выйти за него замуж. Я хочу прожить с ним жизнь, родить от него детей. Но я смотрю реалистически. Он к этому не стремится. Я понимаю, что в его глазах наши отношения - просто легкая связь. Мне больно от этого. Но это все, что он может мне дать, поэтому я должна с этим смириться.
Ее отец с ужасом смотрел на нее.
- Да ты сама слышишь, что говоришь? Или у тебя нет гордости?
Кэтрин не хотелось огорчать его. Но речь идет о ее жизни, в которой решения принимать ей самой. Поэтому она стойко встретила его взгляд.
- По-видимому, нет.
- Он любит тебя?
Рассчитанный, жестокий удар, попавший в самое больное место. Но нет смысла во лжи. И Кэтрин вновь ответила откровенно:
- Нет. Думаю, он неравнодушен ко мне, но любви у него нет.
Она не стала добавлять, что Джоэл вообще не верит в существование такого чувства, как любовь.
- Да это же чушь какая-то! Кэтрин, если он тебя не любит, чего ради ты подвергаешь себя таким мукам?
Теперь голос Виктора звучал почти нежно, но эта нежность была обманчивой.
- Папа, я же сказала тебе: потому что я его люблю. Только поэтому.
Виктор поднял руки, как бы сдаваясь, но тут же тряхнул головой.
- А он знает, что ты его любишь?
- Нет.
Слишком хорошо знакомым жестом старик провел обеими руками по волосам.
- Хорошо. Сейчас я не могу привести тебя в чувство. Во всяком случае, ты знаешь, где нас найти, когда мы тебе понадобимся.
- Спасибо за заботу. И прости, если я тебя огорчила.