- Кэтрин, ты не можешь меня огорчить. Насколько я понимаю, я должен предоставить тебе жить в соответствии с твоим выбором. Но мне нелегко оставаться в стороне, когда я вижу, что тебя ждет катастрофа. Он действительно стоит такой жертвы?
- Думаю, да. - Она спокойно улыбнулась.
Ее отец вздохнул и протянул к ней руки.
- Тогда обними меня, - сурово велел он.
Кэтрин подошла к нему и скользнула в его объятия. Ей вдруг стало уютно, как бывало в детстве.
Легкий шум заставил их обоих оглянуться. На пороге стоял Джоэл и переводил вопросительный взгляд с Кэтрин на Виктора. Сердце Кэтрин дрогнуло: слышал ли он их разговор?
- Кэтрин, у вас все в порядке? - осторожно поинтересовался Джоэл, входя в комнату.
Что-то он чрезмерно вкрадчив, подумала Кэтрин. Видно, кое-что он все-таки услышал. Она освободилась от объятий отца, улыбнулась Джоэлу и кивнула.
- Абсолютно. Это мой папа. Он пришел неожиданно.
Она посмотрела Джоэлу в глаза, но его лицо ничего не выражало. Он приветливо улыбнулся Виктору и протянул руку.
- Добрый вечер, мистер Темплтон. Кто я такой, вы, несомненно, знаете.
В его приветствии можно было расслышать легкий налет иронии.
- Ваша слава бежит впереди вас, мистер Кендрик, - с нажимом произнес Виктор Темплтон, однако пожал Джоэлу руку.
Улыбка Джоэла сделалась шире.
- Это точно. Сегодня я уже имел удовольствие беседовать с вашими сыновьями.
- Они привыкли опекать сестру, - зачем-то пояснил Виктор. - И я не завидую тому, кто ее обидит.
Джоэл наклонил голову и посмотрел на собеседника исподлобья.
- Сэр, я не имею намерений причинить вред вашей дочери.
- Возможно, и так, молодой человек, но благими намерениями вымощена дорога в ад, - веско изрек Виктор Темплтон.
- Беда в том, что при такой репутации, как у меня, никто не хочет верить в мои благие намерения, - проворчал Джоэл.
Отец Кэтрин откашлялся.
- Наверное, так получилось из-за того, что вы пошли по особому пути, чтобы доказать обратное. Я принимаю в расчет ваши слова, в этом вы можете не сомневаться. Но теперь моя семья будет судить о вас по вашим действиям. Моя дочь уверена, что вы хороший человек. Докажите же, что она не ошибается. - Высказавшись, Виктор Темплтон повернулся к дочери и поцеловал ее в щеку. - Кэтрин, я на этом попрощаюсь. Запомни, что я тебе сказал. - Он послал Джоэлу последний острый взгляд и вышел из комнаты.
- Папа, я провожу тебя, - крикнула Кэтрин и бросилась вслед за ним.
На пороге отец успокаивающе сжал руку дочери.
- Как бы мне хотелось, чтобы я ошибся на его счет, - сказал он и вышел из квартиры.
С обреченным видом Кэтрин закрыла за ним дверь. Если она не заблуждается, значит, все тайное стало явным, и она ничего не может с этим поделать.
Она вернулась в гостиную, чувствуя себя спокойнее, чем можно было предположить. Джоэл стоял у камина, опустив голову и устремив взгляд на решетку. При ее появлении он выпрямился, засунул руки в карманы брюк и задумчиво посмотрел на нее.
Кэтрин остановилась в нескольких футах от него; она уже решилась взять быка за рога.
- Ты долго здесь стоял? - спросила она, хотя в душе уже знала ответ на свой вопрос.
- Довольно долго, - холодно ответил Джоэл.
- Значит, ты знаешь.
- Что ты меня любишь? Да, - подтвердил он.
В его голосе не слышалось ни малейшего признака эмоций. С такой же интонацией он мог бы обменяться с ней впечатлениями о погоде.
Кэтрин передернуло. Если бы она питала надежду на чудо, на признание во взаимности, разочарованию ее не было бы предела. Она слишком чувствительна, она не может не почувствовать боли от его очевидного безразличия. Мог бы хоть рассердиться, зло подумала она и резко вскинула подбородок.
- Этот разговор не предназначался для твоих ушей. Я не знала, что у тебя есть привычка подслушивать под дверью.
Ответ на эту реплику был вполне наглядным: на горле Джоэла начала нервно пульсировать маленькая жилка.
- Когда ты не вернулась в кухню, я решил, что это кто-то из твоих братьев и тебе может понадобиться моральная поддержка. А когда я понял, что это твой отец, то заколебался, - с трудом выговорил он.
Кэтрин мрачно усмехнулась.
- И в результате услышал больше, чем рассчитывал!
Синие глаза потемнели.
- Но это правда? Ты говорила искренне?
Кэтрин мужественно выдержала взгляд Джоэла.
- Я не стала бы лгать по такому поводу. Да, я люблю тебя. Невзирая на последствия.
И вот уже Джоэл на мгновение отвел глаза в сторону, пригладил волосы, потом вздохнул и опять взглянул на Кэтрин.
- Ты это неплохо скрывала.
- В общем-то, у меня нет привычки вывешивать объявления о своих чувствах. Тем более распространяться о том, о чем ты не желаешь знать, - решительно заявила она. - И если ты по-прежнему не желаешь об этом знать, то предлагаю тебе все забыть, пока мы домываем посуду, - добавила она безразличным тоном, повернулась на каблуках и возвратилась в кухню.
Столь непринужденная манера поведения дается непросто, но у нее нет другого выхода. Ни за что она не допустит, чтобы Джоэл жалел ее. Такого рода жалости она не перенесет.
Она засыпала кофе в кофеварку, когда Джоэл тронул ее за плечо и развернул к себе так резко, что она уронила банку. Когда она увидела его глаза, в них уже не было недавнего холода. Теперь в них был настоящий огонь. Сердце Кэтрин затрепетало.
- Как ты можешь так равнодушно рассуждать об этом? - закричал он со всей страстью, на какую она могла надеяться.
Быстрым жестом Кэтрин сбросила его руку.
- Дело в том, что бить себя в грудь и рвать на себе волосы бесполезно. Я рассуждаю "равнодушно", так как у меня нет выбора, - объяснила она и вновь занялась кофе.
Джоэл немедленно опять притянул ее к себе.
- Что значит - нет выбора?
Он отобрал у нее банку с кофе и швырнул ее на стол. Не обращая внимания на рассыпавшийся кофе, Кэтрин повернулась к раковине, взяла полотенце и принялась вытирать тарелки.
- У меня нет выбора, потому что ничего не изменилось, - бросила она через плечо.
Джоэл раздраженно выхватил у нее полотенце и тарелку, которую с грохотом отставил в сторону, после чего чуть ли не силой усадил ее на стул.
- Да оставь ты эти тарелки! - закричал он, пододвинул для себя стул и уселся так близко, чтобы не дать ей встать. - Кэтрин, давай-ка говорить серьезно.
Она приняла вызов.
- Отлично. До сих пор ты не любил меня, так?
Джоэл откинулся на спинку стула, глаза его сузились.
- Так, - лаконично подтвердил он.
Ее сердце билось в немилосердном ритме, но она решила держаться до конца.
- И сейчас ты меня не любишь, верно?
Голова Джоэла откинулась назад. Когда его ответ наконец прозвучал, в нем слышалась едва заметная нотка колебания:
- Нет, не люблю.
Ничего иного Кэтрин не ожидала услышать, и все-таки ей было нелегко перенести такой ответ.
- Значит, ничего не изменилось. Жизнь идет по накатанной колее. Ты теперь знаешь кое-что, чего не знал раньше. Но ты от этого не умрешь, - пошутила она.
Глаза Джоэла превратились в две злые щелки.
- По-твоему, я должен забыть это все?
Кэтрин вскинула брови.
- Я полагаю, это совсем не сложно, раз имеет так мало значения для тебя.
- Черт возьми, Кэтрин, я же предупреждал тебя, чтобы ты не увлекалась мной! - Он резко вскочил на ноги, подошел к задней двери, распахнул ее и замер, вглядываясь в темноту, жадно вдыхая прохладный воздух.
Кэтрин наблюдала за ним. Прежде он ни разу не был столь откровенен.
- Да на что ты сердишься? Это же не твои, а мои проблемы, - хладнокровно сказала она. - Я не прошу у тебя взаимной любви.
Но как, как хочет она обрести ее!
Он повернул голову и заглянул в ее пылающие глаза.
- Кэтрин, какая глупость с твоей стороны - влюбиться в меня! И это после всего, что я тебе сказал!
- Я ничего не могла поделать. Как я уже говорила, люди не решают, влюбляться им или нет. Это происходит, и все. Вот и со мной произошло.
Джоэл покачал головой.
- Ты вынуждаешь меня сделать тебе больно.
- Я ни в чем тебя не виню. Это было понятно уже в ту минуту, когда я осознала, какие чувства испытываю к тебе. Не беспокойся, я готова пройти через все последствия.
Джоэл ударил по дверному косяку с такой силой, что Кэтрин чуть не подскочила.
- К дьяволу! Я-то не готов!
Понимает ли он, в какой степени выдал себя?
- Разве тебе тяжело причинять мне боль?
Голос Кэтрин дрогнул: слишком важен был для нее ответ.
- Тяжело, разумеется! - выкрикнул Джоэл.
Но для Кэтрин не могло быть никаких "разумеется". Джоэл так мало давал ей, что она была вынуждена собирать что-то по крохам.
Она печально улыбнулась в ответ.
- Значит, я не совсем безразлична тебе?
Он вскинул голову и прикрыл глаза, как бы впитывая смысл ее вопроса. Потом нахмурился.
- Ты вовсе не безразлична мне. Именно поэтому я нисколько не хотел бы тебя ранить, - признался он внезапно осипшим голосом.
Ее сердце перевернулось в груди. Если бы он только знал, как много значат для нее эти слова!
- Боюсь, такого исхода уже не избежать. Как бы ты ни поступил. Тебе решать, к чему мы придем. Насколько я понимаю, существуют две возможности: заканчивать сейчас или несколько позже.
Джоэл мрачно смотрел на нее. Он явно погрузился в раздумья. На мгновение Кэтрин показалось, что он вообще ничего не ответит. А когда он заговорил, то его слова прозвучали громом среди ясного неба.
- Есть и третий вариант, - произнес он. Было видно, что он пришел к решению. - Мы могли бы пожениться.
Пожениться? Этот вариант представлялся Кэтрин выходом лишь в самом крайнем случае - если бы она забеременела. Но им обоим хорошо известно, что речь о беременности не идет.
- Это же несерьезно! - выдохнула она. Джоэл пожал плечами.
- Почему же? Я всегда планировал когда-нибудь жениться.
Кэтрин тряхнула головой, чтобы вновь обрести ясность мыслей.
- Ты что, всерьез предлагаешь жениться на мне?
- А ты не хочешь стать моей женой? - парировал Джоэл. - Стать женой человека, которого полюбила?
Кэтрин задохнулась. Конечно же, она хочет стать его женой, но не таким же образом! Слишком уж причудливая логика.
- Ты же сам не хочешь на мне жениться. Ты меня не любишь, - дрожащим голосом возразила она.
- Ты мне дороже любой из моих знакомых женщин. У нас очень много общего. И чем больше я об этом задумываюсь, тем больше смысла вижу в том, чтобы мы поженились, - твердо сказал Джоэл.
Кэтрин несколько раз помотала головой и прижала ладонь ко лбу.
- Ты говоришь серьезно?
Он решительно кивнул.
- Как никогда.
- Ты же не веришь в любовь, - пробормотала Кэтрин в замешательстве.
- Чтобы жениться, мне не обязательно любить. Я тебе уже об этом говорил. Но я могу тебе обещать, что ты не пожалеешь, если станешь моей женой. Кэтрин, подумай сама: я буду свято соблюдать клятвы. Разве такой исход не разрешит все проблемы?
Он приблизился к ней, присел на корточки и взял ее похолодевшие руки в свои.
Она внимательно посмотрела ему в глаза и со страхом поняла: он говорит искренне. Он может принадлежать ей всю оставшуюся жизнь. И для этого ей стоит только сказать "да".
- Это же безумие, - прошептала она. Ответом ей была улыбка Джоэла, и опять ее сердце сжалось.
- Иногда безумие - единственный выход, - проговорил он.
Кэтрин облизала губы.
- Если я соглашусь, не жди, что я буду скрывать мои чувства. Это было бы выше моих сил. И до сих пор мне было непросто. Если я и стану твоей женой, то только потому, что люблю тебя, и ты это почувствуешь. Ты сможешь так жить?
- Смогу, пока ты не будешь стараться изменить положение, - ответил Джоэл так, словно определял контуры их будущих отношений. - Итак?
- Ты мне не дашь времени подумать?
- И сколько тебе нужно времени? Или через час ты будешь знать больше, чем сейчас? Тебе и так известно, хочешь ты за меня замуж или нет.
Увы, он прав. Напрасно она мешкает. Она дорога ему, в это можно верить. И когда-нибудь его чувства могут перерасти в любовь. Но стоит ли рисковать, ставить на карту свое будущее, не имея никаких гарантий? Хватит ли у нее духа?
Кэтрин глубоко вздохнула и - поверила.
- Да, Джоэл, я буду твоей женой.
Показалось ли ей, что в глазах Джоэла отразилось что-то похожее на облегчение? Мелькнуло и исчезло. Нет, наверное, разыгралось воображение. С чего бы ему радоваться, в конце концов?
- Обещаю, что ты об этом не пожалеешь, - повторил он, поднялся на ноги и прижал ее к себе.
Глава десятая
На следующий день Кэтрин не раз представлялось, что она живет во сне. Она даже щипала себя, чтобы убедиться в том, что бодрствует. Все происходящее виделось ей нереальным даже тогда, когда Джоэл повел ее в престижный ювелирный магазин, где она выбрала обручальное кольцо - перстень с роскошным солитером. Тем не менее сомневаться в намерениях Джоэла не приходилось, так как он настоял на одновременном приобретении свадебных лент.
И все же Кэтрин не оставляло ощущение, что она вот-вот проснется и сон останется всего лишь сном. Это чувство сохранялось у нее до утра субботы. Они с Джоэлом сидели за поздним завтраком в ее квартире, когда неожиданно позвонила ее мать.
- Кэтрин, любимая, я так рада за тебя! Я тебя прощаю за то, что ты держала меня в неведении, - объявила Люси Темплтон, едва услышав голос дочери.
- Мама, я не…
- Он красивый? Ты любишь его? Боже, что за глупый вопрос! Конечно, ты его любишь! Расскажи мне все-все о нем. Я умираю от любопытства, - тараторила Люси.
Кэтрин медленно повернула голову к Джоэлу, который внимательно наблюдал за ней поверх газеты.
- Да, мама, он красивый. По крайней мере, для меня. И я его очень люблю, - ответила она, когда к ней вернулся дар речи.
- А вы дату уже определили? Венчание в церкви?
Люси забрасывала дочь вопросами, которые приводили Кэтрин во все большее замешательство.
- Еще ничто не решено. А… как ты узнала?
До сих пор Кэтрин из суеверных соображений никому, даже родственникам, не сообщала неожиданную новость. А теперь, оказывается, секрет перестал быть секретом.
- Ну как же, во всех газетах сообщения о помолвке. Мне сразу же бросились звонить все друзья. Я неуютно себя чувствовала, так как не могла сообщить никаких деталей. Я и сама была поражена, когда прочитала о твоих планах. В общем, я ошарашена. Дорогая моя, как бы то ни было, ты просто обязана завтра привести его к нам на обед. Мне так не терпится увидеть его своими глазами! Твой отец говорит, что он имеет большой вес в Сити. Он с тобой? Можно с ним поговорить?
- Минутку. - Кэтрин остановила поток ее слов и протянула Джоэлу трубку. - Моя мама хочет тебе что-то сказать.
Джоэл приблизился к ней, взял трубку. Она же оставила его и развернула газету. Все правильно, объявление есть. Кэтрин Темплтон извещает о помолвке с Джоэлом Кендриком. И ощущение нереальности испарилось, как утренний туман. Это не сон, это происходит на самом деле. Джоэл сделал ей предложение, и она дала согласие. Все честь по чести.
- Боюсь, с обедом ничего не получится. У нас с Кэтрин уже есть определенные планы на первую половину дня. Может быть, ужин? А вы позволите мне пригласить друга?
При последних словах Кэтрин быстро обернулась, бросила на Джоэла вопросительный взгляд, но он только покачал головой. Через минуту он уже опустил трубку.
- Какая у тебя очаровательная мама, - проговорил он, возвращаясь к столу.
- Да уж, - мрачно отозвалась Кэтрин. - Куда это мы завтра идем? И почему мне ничего не известно насчет объявлений?
Джоэл и бровью не повел.
- Я решил сделать приятный сюрприз. Кстати, это самый простой способ оповестить как можно больше людей в самое короткое время.
Да уж, сюрприз так сюрприз, с горечью подумала Кэтрин.
- А что завтра?
- А это тоже сюрприз, - с загадочным видом произнес Джоэл, ясно давая понять, что ничего больше сообщать не намерен.
- Ненавижу сюрпризы!
Джоэл только рассмеялся.
- А вот и неправда! Но если и так, этот сюрприз тебе понравится. Или ты мне не доверяешь?
- А как я могу доверять человеку, который даже не сказал мне, что поместил в газетах извещение о помолвке?
Он повернул голову, и она поймала на себе пристальный взгляд его синих глаз.
- Да ведь ты меня любишь, - просто сказал он, окончательно выбивая почву у нее из-под ног.
- Кендрик, это удар ниже пояса! - закричала она и яростно погрозила пальцем. - По-моему, я все-таки не люблю тебя!
- Завтра полюбишь, - уверенно пообещал Джоэл, аккуратно сложил газету и бросил ее на стол. На его губах мелькнула улыбка. - Ты можешь мне доверять, - добавил он.
Не найдя слов, она зарычала и беспомощно подняла руки над головой.
- Так. И где ты хочешь провести медовый месяц? - осведомился Джоэл, и Кэтрин в очередной раз растерялась.
- Джоэл, да на кой черт тебе эта бодяга? - воскликнула она. - Не может быть, чтобы ты действительно этого хотел!
- Дело в том, что мы с тобой женимся только один раз. А раз так, мы должны постараться сделать все как следует.
- Но это же сплошная романтика… А ты меня не любишь, - ворчливо возразила она.
Джоэл отвел взгляд, приблизился, взял ее за руку и стиснул ее пальцы.
- Я предполагал, что тебе захочется свадьбы с белым платьем. Я ошибался?
И она вдруг почувствовала себя виноватой. Он идет на все это ради нее, так как считает, что ей так будет лучше. Он хочет сделать ее счастливой.
- Нет, все правильно, мне бы хотелось свадьбы с белым платьем. Но при этом я думала, что этот вариант исключается, потому что наш брак…
Кэтрин оборвала фразу, ноДжоэл закончил ее:
- Не настоящий? Честное слово, это неправда. Значит, нас ждет свадьба с белым платьем, а потом медовый месяц. Если ты только соизволишь сообщить мне, куда хочешь поехать, - иронически добавил он.
- Даже не знаю, - вздохнула она. И улыбнулась. - Пусть будет сюрприз.
- Ты же ненавидишь сюрпризы! - напомнил ей Джоэл, и она громко рассмеялась.
- Я соврала.
- Ну что ж, милая моя, тогда я выполню работу на высшем уровне. - Он стащил ее за руку со стула и усадил к себе на колени.
Кэтрин наклонила к нему голову и улыбнулась.
- Я никогда не говорила, что тебе со мной будет легко, - тихо протянула она.
- А я об этом и не просил.
- Я люблю тебя, - изменившимся голосом проговорила она.
Джоэл серьезно смотрел в глубину ее глаз.
- Я знаю, Кэтрин. И я этого не забуду.
На следующее утро, в десять часов тридцать минут, машина Джоэла оставила Сити и покатила на север.
- Куда мы едем? Или это тоже секрет? - поинтересовалась Кэтрин.
Джоэл между тем напряженно лавировал среди машин, которых в воскресное утро на лондонских дорогах бывает порой не меньше, чем в будние дни.