Кэтрин вскрикнула, повернулась и побежала прочь, сознавая, как нелепо она выглядит, когда старается проложить себе путь по глубокому снегу. Увидев, что слева есть тропинка, она повернула туда.
- Нет, Кэтрин!
Она не обратила внимания на возглас Джоэла и в следующую секунду почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Она едва успела закричать и ударилась о землю с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Через мгновение Джоэл уже стоял возле нее на коленях и с тревогой смотрел на нее.
- Ты в порядке, милая? Ушибла голову? Отвечай же, Кэтрин! - потребовал он, так как она продолжала молчать.
Его руки уже ощупывали ее в поисках ссадин. Когда к Кэтрин вернулось дыхание, она хрипло спросила:
- Что случилось?
Джоэл сел на корточки и испустил вздох облегчения.
- Лед - вот что случилось. Под снегом всегда остается влага, и образуется лед. С тобой точно все в порядке? - заботливо спросил он, осторожно помогая ей сесть.
Кэтрин содрогнулась.
- Все нормально, - заверила она его, - если не считать ушибов, из-за которых мне неделю будет больно сидеть. - Морщась, она потрогала ушибленные места.
- Я бы мог… - начал Джоэл, но Кэтрин отчаянно затрясла головой и послала ему предупреждающий взгляд, поскольку заметила жадный блеск в его глазах.
- Нет, не мог бы, - отрезала она. - Синяки пройдут сами, так что благодарю покорно.
- Не нужно отрывать мне голову. Я в твоем падении не виноват.
Кэтрин покосилась на него и неожиданно рассмеялась.
Джоэл чуть сдвинул брови, а потом протянул руку и с невыразимой нежностью коснулся ее щеки.
- Мне невероятно нравится твой смех, - признался он.
- Ты это вовремя сказал. Мы, между прочим, сидим на снегу и рискуем переохладиться, - заметила она.
Рука Джоэла обхватила Кэтрин и начала притягивать ее.
- Ты замерзла?
- Только снаружи, - поперхнувшись, призналась Кэтрин, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.
- Это хорошо, потому что я как раз собираюсь тебя поцеловать.
Сейчас они уже чувствовали дыхание друг друга. Кэтрин подалась вперед, и ее руки обхватили его торс.
- Чего тогда ты так долго ждешь? - спросила она почти шепотом.
И когда его губы овладели ее губами, мир перевернулся и умчался прочь.
Это был глубокий, проникающий в душу поцелуй. Он требовал от Кэтрин ответа, хотя едва ли она знала вопрос. Поэтому ответить Джоэлу она могла лишь тем, что отдала ему до унции всю испытанную ею любовь к нему. Похоже, этого-то он и добивался. Он обвил ее руками, опустил себе на колени. Ее захватил кипящий водоворот; она прикрыла глаза и продолжала отвечать вслепую. Реальный мир вернулся к ней только тогда, когда Джоэл приподнял ее голову и глухо выругался. Тогда она услышала настойчивый звонок.
- Опять телефон, - пояснил Джоэл, переводя дыхание. - Я установил громкоговоритель, чтобы слышать звонки, когда нахожусь поблизости от дома.
Звонки прекратились, но он продолжал прислушиваться, жестом отстранив Кэтрин.
Ее пробрала дрожь, как только она лишилась тепла его тела, и она рывком поднялась на ноги.
- Не думала, что у тебя такая важная работа, - заметила Кэтрин.
Но Джоэл уже зашагал к дому, и ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Конечно, она была здорово раздосадована тем, что он с такой легкостью прервал любовную игру с ней ради каких-то деловых вопросов.
- Это с работой не связано, - бросил он, не замедляя шага. - Я установил особый звонок на те случаи, когда не хочу отвечать, если мне звонят по делам. Я член местной поисково-спасательной команды. Если с кем-то что-то стряслось, а в такую погоду это совсем не исключено, промедление смерти подобно.
Раздражение Кэтрин не уменьшилось при этом объяснении, но в то же время ее сердце исполнилось гордости из-за того, что Джоэл участвует в таком благородном деле. Да, она была удивлена, но понимала, что удивляться не стоит. Она все больше убеждалась в том, что этот человек щедро отдает себя другим, и только на своем сердце он вывесил табличку "Не трогать".
Войдя в кухню, он снял трубку висевшего на стене телефонного аппарата.
- Это Джоэл. Что случилось? - отрывисто спросил он, молча выслушал сообщение и коротко сказал: - Буду через двадцать минут.
Когда он опустил трубку на рычаг и повернулся, Кэтрин не могла не заметить напряженное выражение его лица.
- Что-нибудь серьезное?
- Буря застала на одной из скал троих туристов. Двое свалились вниз, и никто не знает, насколько они пострадали. Третий добрался до фермы и вызвал спасателей. Черт возьми! Сколько ни передавай прогнозы, всегда найдутся козлы, которых нам теперь собирать по кусочкам.
Внезапно сердце Кэтрин сжалось при мысли о том, как трудно, должно быть, придется спасателям, и она спросила с тревогой:
- А для вас это тоже опасно?
Джоэл не стал развеивать ее худшие опасения.
- Конечно, опасно. Пусть мы знаем местность как свои пять пальцев, но погода против нас. Как бы то ни было, мы обязаны их спасать. Если только буран не разыграется так, что мы ничего не увидим на расстоянии вытянутой руки, мы их там не оставим.
- Но…
Джоэл не дал Кэтрин возразить, просто положив ей руки на плечи.
- Извини, Кэтрин, сейчас некогда разговаривать. Скоро начнет темнеть, а нам нужно успеть засветло. - С этими словами он отпустил ее и вышел из кухни.
Она услышала, как он взбегает по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и закусила губу.
Кэтрин похолодела, представив себе, как он срывается с отвесной скалы и расшибается насмерть. Надо остановить его. Но она знала, что ее призыв ничего не изменит. Джоэл так или иначе отправится.
Услышав, что он спускается, она устремилась к нему. На нем была полная альпинистская экипировка и рюкзак за спиной. Увидев тревогу на лице Кэтрин, он улыбнулся.
- Не волнуйся, ничего со мной не случится. Будем надеяться, что нам повезет, мы их без труда найдем и они не слишком пострадали.
- Будь осторожен.
Ее улыбка вышла по меньшей мере неуверенной. Джоэл наклонился и коротко, но крепко поцеловал ее в губы.
- Я всегда осторожен. Скоро вернусь, соскучиться не успеешь.
Он повернулся на каблуках и вышел.
Кэтрин уже не хватало Джоэла. Разумеется, он и раньше не раз выходил в непогоду, но тогда она еще не любила его. Он рискует жизнью ради спасения людей, которые вообще не должны были попасть туда, где они сейчас находятся. Она злилась и тревожилась одновременно.
Она не в силах как-либо повлиять на ситуацию. Ей остается только ждать и молиться о его благополучном и скором возвращении. А это не так просто. Она поднялась к себе, переоделась в сухое. А потом на протяжении часа слонялась из комнаты в комнату, то и дело выглядывая в окна в надежде увидеть приближающегося Джоэла, хотя понимала, что еще слишком рано ждать его возвращения. Наконец она приказала себе не терять головы, вернулась на кухню и открыла холодильник, чтобы приготовить какой-нибудь ужин. Когда она закончит стряпать, он уже будет здесь, твердо пообещала она самой себе, поставила размораживать мясо и начала резать овощи. Ему нужно что-нибудь горячее и вкусное, ведь он промерзнет на скалах.
Начинало темнеть. Кэтрин включила свет и стала накрывать на стол. По кухне разносились запахи, от которых у нее должно было засосать под ложечкой, но… С каждой минутой, а затем и с каждым часом решимость Кэтрин таяла. Где же он? Что там случилось?
Она выключила плиту, вышла в холл и приблизилась к окну. Только бы сейчас показался свет фар. Но - ничего. Наконец Кэтрин покинула свой наблюдательный пункт, свернулась в клубок на диване, прижала к груди подушку и стала всматриваться в огонь в камине, представлявший ей разные картины. А когда дрова стали догорать, она подбросила в камин еще дров, решив про себя, что к возвращению Джоэла дом должен быть теплым.
Миновала полночь. Кэтрин тщетно старалась не заснуть, веки ее отяжелели, настолько она устала от волнения. В конце концов она сдалась, растянулась на диване, по-прежнему обнимая подушку, и сон мгновенно овладел ею.
Глава шестая
- Кэтрин!..
Негромкий голос мягко выводил ее из глубин сна. Перевернувшись на другой бок, она открыла глаза и увидела Джоэла, склонившегося над ней. Он сидел на диване, положив ладонь на спинку.
- Джоэл? - невнятно пробормотала она, протирая глаза. - Сколько времени?
Он отбросил прядь вьющихся волос с ее лба, не сводя глаз с ее заспанного лица.
- Без чего-то три. Почему ты не наверху?
Память вернулась к ней внезапно. Телефонный звонок. Часы мучительного ожидания.
- Я собиралась дождаться тебя. Как там дела?
Боже, как же ей хорошо оттого, что он перед ней, живой и здоровый! Она впилась в него взглядом и заметила в его чертах следы усталости. Ей захотелось обнять его обеими руками, прижать к себе, но она побоялась - ведь так она может выдать себя с головой. Значит, остается просто лежать и делать вид, что не провела весь вечер в смертельной тревоге.
- Все хорошо. Нам повезло, наша собака легко их разыскала. Слава богу.
- А как сами туристы?
- У одного сломана нога, у другого - несколько ребер. Но, в общем, с ними все нормально. Они могут считать, что им дьявольски повезло.
- Да уж. Ты им всыпал как следует?
Усталым жестом Джоэл пригладил волосы.
- Это взял на себя Пэт, наш командир. Да что толку? Горбатого могила исправит. Не исключено, что следующей зимой нам опять придется их спасать. Даже не знаю, какого черта я этим занимаюсь. Нашли себе рабочую лошадку!
Теперь Кэтрин повиновалась своим инстинктам: села и порывисто обняла его.
- Ты бы ни за что себе не простил, если бы их можно было спасти, а ты бы ничего не сделал.
Джоэл отклонился назад и с интересом посмотрел на Кэтрин.
- Ты так считаешь?
Его ладонь скользнула сверху вниз по ее спине.
- Джоэл Кендрик, ты хороший человек. И ты не заставишь меня думать иначе.
- Почему ты так уверена? Ты же меня почти не знаешь, - возразил он.
Кэтрин пальцами зачесала назад упавшие на лоб волосы. Невозможно сказать ему: мне это подсказывает сердце. Он не этого ждет. Значит, придется только безмятежно пожать плечами.
- Я просто верю. Можешь считать это женской интуицией.
Джоэл улыбнулся в ответ, и Кэтрин быстро глянула на его губы. И быстро поцеловала их, не успев подумать, что же она делает.
Их глаза встретились, и воздух в комнате мгновенно наэлектризовался.
- Что это значит? - сипло спросил Джоэл.
Кэтрин облизнула губы. Она знала: этот ее поступок станет первым звеном в цепи событий, ведущей к единственно возможному итогу.
- Мне захотелось тебя поцеловать, вот и все, - отозвалась она, тоже внезапно осипшим голосом.
- Хмм… А больше тебе ничего не захотелось?
Сердце Кэтрин дрогнуло.
- Н-ну… Я могла бы кое-что придумать, но ведь ты измучен.
Ей едва удалось произнести эти слова. Тихий смех Джоэла дрожью отозвался в ее теле.
- Сладкая моя, как раз сейчас я ни на грамм не чувствую усталости.
Его подвижные руки скользнули под ее свитер и обожгли ее прикосновением. Кэтрин тихо застонала.
Ее пальцы совершили молниеносный набег на спину и плечи Джоэла и вкусили наслаждение от их скрытой мощи.
- Ты голодный? Я приготовила ужин. Подогрею за минуту.
Его губы прошлись по ее подбородку и покрыли поцелуями щеку - до самого уха.
- Ох, Кэтрин, то, к чему я испытываю голод, уже разогрелось.
Он укусил мочку ее уха, отчего она ахнула и содрогнулась.
Она потерлась щекой о его щеку. Колется, но это не страшно. Легкая щетина только подчеркивает его мужественность. Слабая улыбка заиграла на ее губах, когда она принялась ласкать ухо Джоэла.
- Буду продолжать до тех пор, пока ты не сможешь больше ждать, - прошептала она.
Джоэл с легким стоном убрал руки со спины Кэтрин, сжал ее лицо в ладонях и заглянул в ее глаза. Его синие глаза горели почти неприкрытой страстью.
- Я и так долго ждал. Я действительно голоден, и утолить мой голод можешь только ты.
Это признание прозвучало как музыка.
- Так насыщайся, - выдохнула она. - Все, что у меня есть, - твое.
В других приглашениях Джоэл не нуждался. Он принялся целовать Кэтрин в губы с почти беспредельной страстью, раздвинул языком ее губы и проник внутрь. И Кэтрин всем сердцем приняла его. Она хочет этого, ей это нужно. Как бы он ни относился к ней, она любит его и докажет тем, что подарит ему свое тело. Эта ночь будет ночью любви, в особенности для нее.
Прервав продолжительный поцелуй, Джоэл побросал на пол, поближе к догорающему камину, диванные подушки, перенес Кэтрин на коврик и сам устроился там же. Любовь подобна сухому дереву: для воспламенения достаточно единственной искры, и пламя будет бушевать через считаные секунды. Очень скоро выяснилось, что горячечных поцелуев недостаточно, что одежда оказалась преградой. Кэтрин хотелось все время чувствовать Джоэла, прикасаться к нему. Она сердито рванула его свитер вверх, но его руки помешали ей. Однако сейчас обоими владела одна и та же мысль. Джоэл сел, стянул с себя свитер и отбросил его подальше.
Кэтрин тем временем освободилась от собственного свитера, и Джоэл бросил его к своему. Она уже протянула руку, чтобы расстегнуть лифчик, но Джоэл остановил ее. Он раздвинул ее бедра, откинул ее руки, пощекотав их нежную кожу, и положил ладони на ее волнующие груди. Она выгнула спину, как бы приглашая его обнять ее, прикоснуться к ней в тех местах, которые жаждали его прикосновения. Ее ресницы слегка дрожали, когда она освобождалась от белья. И вот он дотронулся до нее, но очень осторожно, почти благоговейно, и она подалась к нему, ища большего. Прошло несколько секунд, которые показались ей вечностью, и наконец пальцы Джоэла нащупали ее затвердевшие соски, и его ласка отозвалась сладкой болью в ее теле.
Неизъяснимая радость нахлынула на нее, когда Джоэл, склонив голову, захватил горячими губами сначала один ее сосок, потом другой и тронул их языком. Кэтрин была уже не в состоянии лежать неподвижно, она подняла руку, зажала прядь его густых волос, и наслаждение пронзило все ее существо. А потом его руки и губы принялись исследовать все изгибы ее тела. Лишь на мгновение его ладони задержались, чтобы стянуть с нее легинсы и остальную одежду.
- Потрясающе, - прошептал он.
Кэтрин охватил новый спазм страсти, выход из которого мог быть только один.
- Нет. Подожди, - слабо запротестовала она.
Ей хотелось, чтобы Джоэл в полной мере разделил с ней удовольствие. Но у него на этот счет имелось особое мнение.
- Теперь твой час, - прохрипел он, продолжая колдовать над телом Кэтрин.
Последнее его движение привело к тому, что ее страсть хлынула через край. Она замерла и закрыла глаза, чувствуя, как колотится ее сердце и как обретают новые очертания пришедшие в смятение чувства. Она открыла глаза только тогда, когда Джоэл устроился рядом с ней и осторожно убрал с ее лба мокрые волосы.
Она с упреком посмотрела на него.
- Это нечестно, - выдохнула она.
Ее желание моментально утихло.
Джоэл улыбнулся и провел кончиками пальцев по ее ключице, по шелковистой, почти прозрачной коже.
- В любви и на войне все дозволено, - заметил он, и глаза Кэтрин немедленно вспыхнули.
- Тогда сейчас моя очередь.
Она поднялась, и Джоэл был вынужден лечь на спину. Кэтрин тут же оседлала его. Вызывающе улыбаясь, она смело встретила взгляд сверкающих глаз.
- Боишься? И правильно. Я заставлю тебя расплатиться, - пообещала она, и ее ладони тут же совершили дерзкий набег на грудь Джоэла.
Он ответил ей белозубой улыбкой.
- Вперед. Я переживу, - прошипел он сквозь зубы, когда ее пальцы нашли его соски и ее ногти впились в них.
Полностью завладев его вниманием, Кэтрин удовлетворенно улыбнулась и перевела взгляд на его грудь. Какое блаженство с такой свободой прикасаться к нему! Он отвечает на ее призыв, и она торжествует. Теперь он не сдерживается, ничего не скрывает от нее. Невероятно возбуждающее ощущение. Она дразнит его совершенно так же, как он только что дразнил ее, и ее желание возрождается с новой силой. Ее губы, а потом и зубы находят его соски. Воздух со свистом вырывается из груди Джоэла, а ее язык лениво описывает круги на его груди.
Кэтрин была уже не в силах двигаться медленно, соблазняюще. Она погладила его бедра, причем ее руки слегка дрожали. Джоэл застонал и потянулся к ней.
- Не надо, - прошептал он сквозь стиснутые зубы.
Кэтрин подняла голову и встретилась с огненным блеском его глаз. Теперь он окончательно понял, что больше ласк он не вынесет. Он сжал ногами ее бедра и притянул ее к себе, стараясь хотя бы в какой-то мере овладеть собой.
- Джоэл…
Его имя прозвучало призывом в ее устах, и его отчаянное самообладание наконец рухнуло. Он прижал Кэтрин к полу, перевернулся так, чтобы оказаться сверху, и одним мощным толчком вошел в нее. Ощущение того, что он находится внутри, в первый раз в жизни принесло Кэтрин чувство абсолютного блаженства. Она вцепилась в Джоэла, внезапно испытав безудержное желание соития. Вихрь невероятного наслаждения закружил ее. Через считаные секунды Джоэл присоединился к ней в ее экстазе и издал стон, исходивший, казалось, из самых сокровенных глубин его души.
Переплетясь, они отдались на волю шторма страсти, пока это море не вынесло их, пресыщенных и обессиленных, на берег. И лишь спустя долгие минуты Джоэл как бы очнулся и понял, что все еще лежит на Кэтрин. Тогда он перевернулся на бок, и его голова опустилась на ее плечо, глаза закрылись, а сколько-то секунд спустя он уже спал. Кэтрин, умиротворенная, тоже засыпающая, положила ладонь на сердце Джоэла.
- Я люблю тебя, - прошептала она, так как ей было необходимо произнести эти слова и так как она могла не опасаться быть услышанной. А затем она, вслед за Джоэлом, уплыла в страну сна.
Через несколько часов она внезапно проснулась и замерла, прислушиваясь к собственному сердцебиению и силясь осознать, что происходит. Ее спина ощущает тепло; значит, они с Джоэлом во сне поменялись местами. Теперь он спит, крепко обнимая ее. Окружающее постепенно возвращалось к ней. Огонь в камине догорел, но в комнате не стало холоднее, значит, работает центральное отопление. И еще одно: они с Джоэлом лежат на полу обнаженные, как в тот день, когда появились на свет.
Губы ее раздвинулись, но посторонние звуки заставили ее замереть. Это был шум мотора подъезжающего автомобиля, его ни с чем нельзя спутать. Затем хлопнула дверь. В одно мгновение Кэтрин сообразила, что эти звуки могли означать только одно: вернулась Агнес. Ясно, что через пять минут, а может, и того меньше, она войдет в гостиную и перед ее глазами предстанет сцена, которая повергнет всех участников в величайшее смущение.
Лихорадочно озираясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы прикрыть себя и Джоэла, Кэтрин увидела висящее на ручке кресла покрывало. Когда ей удалось схватить его и набросить на Джоэла и на себя, из холла уже слышались шаги. Это покрывало, конечно, не спрячет их полностью, но все же поможет соблюсти некоторое подобие скромности. И не напрасно: в следующее мгновение дверь отворилась и Агнес вошла в комнату.