Он улыбнулся, и его глаза потеплели.
- Ну конечно же получится!
Лина вдруг поняла, что все время говорит только она одна, и ее щеки снова вспыхнули. Вот ведь распустила язык! Но с Энтони так легко разговаривать…
- А теперь расскажите о себе, - попросила она.
- Что рассказать? Все-все? - поддразнил ее Энтони.
- Абсолютно все!
И он рассказал ей о мире, в котором вырос. Когда Лина узнала, что Энтони - едва ему исполнилось восемь - отправили учиться в интернат, у нее сжалось сердце.
- Холодный душ и изнурительные кроссы… Бррр! - Он театрально передернул плечами.
- Все было так ужасно? - сочувственно спросила Лина.
- Скорее противно! - с усмешкой поправил он. - Лина, у вас такой трагичный вид, что я сейчас заплачу. Давайте не будем больше о грустном. Вы не против, если мы будем обращаться друг к другу менее официально?
- Нет, не против.
Он взял ее за руку, и Лина не возражала - голова шла кругом, ее пьянило лишь одно его присутствие.
Время пролетело незаметно, и к шести они вернулись в Элдридж-хаус. Перед домом стояло несколько легковых машин, а на ступеньках невысокая пожилая женщина разговаривала с группкой молодых людей, по виду чуть старше Лины. Наверное, приехали студенты-медики, предположила она.
Как только красный спортивный автомобиль затормозил у дома, женщина торопливо спустилась по лестнице и, едва взглянув на Лину, обратилась к Энтони:
- Наконец-то, милорд! Мы вас обыскались. Приехали пять студентов, и никто не знает, где их разместить.
Лина остолбенела. Милорд?!
- Успокойтесь, Кэтрин! - властно распорядился Энтони, и Лина заметила, как пожилая женщина буквально тает в лучах его обаяния. - Я все улажу. Знакомьтесь - Лина Нэвилл. Лина, это Кэтрин. Она здесь живет и готовит еду, за которую можно отдать полжизни.
По его тону Лина сразу догадалась, что Кэтрин "живет" здесь в качестве прислуги. Она почувствовала себя обманутой. Они рассказывали друг другу очень личные вещи, делились самым потаенным, а о такой "малости" Энтони умолчал! Оказывается, он из знатной семьи, сын пэра… Ее щеки горели от гнева, но, совладав с собой, Лина холодно-спокойно произнесла:
- Большое спасибо за ланч. Не смею больше задерживать - полагаю, у вас много дел.
- Лина… - начал было Энтони, но, не дав ему закончить, она выскочила из машины и, проскользнув мимо глазеющих с любопытством студентов, быстро поднялась к себе.
Когда через полчаса раздался решительный стук в дверь, Лина ничуть не удивилась. Поначалу у нее возникло искушение не отвечать, но она передумала и распахнула дверь. Энтони стоял, с ленивой грацией опершись о косяк, и смотрел на нее изучающим взглядом.
- На что ты так рассердилась? - поинтересовался он.
- А ты не знаешь?
- Знал бы - не спрашивал.
- Почему ты не сказал мне, что ты - лорд?
- А-а, вот в чем дело, - небрежно протянул он.
- Да, именно в этом! Насколько я понимаю, и особняк тоже твой?
Он пожал плечами.
- Виноват. - Склонив голову, Энтони изобразил раскаяние. - Хотя юридически, пока отец жив, владельцем я не являюсь, как, впрочем, и лордом.
- Пошел ты к черту вместе со своими юридическими тонкостями! - выпалила Лина. - Почему ты мне ничего не сказал?
Шагнув в комнату, он плотно затворил за собой дверь и, взяв Лину за плечи, тихо произнес:
- Потому что не хотел, чтобы ты узнала об этом раньше времени.
- Но почему?!
- Потому что титул может отпугнуть. А я не хотел, чтобы так получилось.
Лина отступила на шаг, сверкая потемневшими от гнева зелеными глазами.
- Знаешь, что я тебе скажу? Да у тебя просто мания…
- А еще потому, - холодно перебил ее Энтони, - что иной раз титул и все, с ним связанное, мешает тому, что на самом деле имеет значение. Понимаешь?
Рассерженная и окончательно сбитая с толку, Лина покачала головой.
- Нет, не понимаю.
- Все ты понимаешь, - прошептал он, наклоняясь к ее губам. - Еще как понимаешь.
С тех пор Лина проводила с Энтони каждую свободную минуту, и впервые в жизни ей стоило неимоверных усилий сосредоточиться на учебе. Он определил ее в свою группу, и она с превеликим трудом заставляла себя слушать его лекции - хотя лекции были отменные, что Лину ничуть не удивляло, - а не блуждать мечтательным взором по прекрасному лицу Энтони, по его стройному сильному телу…
Энтони пользовался непререкаемым авторитетом, и все студентки поголовно были в него влюблены, но он замечал только Лину. Каждый день после окончания занятий увозил ее на своей красной спортивной машине на природу, и они часами гуляли, возвращаясь в Элдридж-хаус лишь к ужину.
- А это ничего, что ты надолго оставляешь их одних? - спросила как-то раз Лина, пытаясь расчесать спутавшиеся на ветру волосы.
- Расслабься! - с улыбкой посоветовал Энтони. - У них есть чем заняться. И я им не нянька. Лучше поцелуй меня еще разок, пока мы тут с тобой одни.
Лина не сомневалась в том, что любит Энтони. И не только потому, что с самого первого дня испытывала к нему непреодолимое влечение. Он оценил ее интеллект, научил уважать себя, но самое главное - в его присутствии она чувствовала себя женщиной.
Мысли об Энтони не давали Лине спать по ночам: снова и снова она представляла, как он сжимает ее в объятиях и его дивные серые глаза вспыхивают страстью. Если откровенно, Лина хотела интимной близости, но Энтони вел себя сдержанно, как истинный джентльмен, что явно стоило ему немалых усилий - даже при своей неопытности Лина прекрасно понимала, как сильно он ее желает.
И вот наступил последний день занятий в летней школе.
После ужина кто-то предложил поиграть в шарады. Все собрались в гостиной, которую в особняке называли "красной библиотекой", но через пару минут Энтони, взяв Лину за руку, потихоньку вывел ее в холл. Она не знала, заметили ли остальные их отсутствие, впрочем, ей было безразлично - все равно на следующий день уезжать… Лина молча поднималась вслед за ним по лестнице, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Приведя ее прямо к ней в комнату, Энтони тихо затворил дверь и с минуту молча смотрел на Лину.
- Я буду по тебе скучать, - с грустью сказал он. - Очень-очень.
Лине хотелось утонуть в сером омуте его глаз.
- Правда? - прошептала она.
- Правда.
Он обнял ее. В комнате царил полумрак, и Лина не видела выражения лица Энтони, лишь лунный свет подчеркивал высокие скулы и красиво очерченный рот. Наклонившись к ней совсем близко, он с жаром шепнул:
- Знаешь, я хочу увидеть тебя снова. Ведь ты знаешь?
Потрясенная его искренней пылкостью, созвучной огоньку, горевшему в глубине ее души, Лина молча кивнула, обвила его шею руками, прильнула к Энтони всем телом и ответила на поцелуй с такой нежностью, что Энтони понял все без слов.
Застонав от обуревающей его страсти, он погрузил руки в густой шелк волос Лины, а потом обнял за талию и прижал к себе еще крепче - их тела словно срослись в одно целое… Вот бы так было всегда! - пронеслось в затуманенной страстью голове Лины. Всегда-всегда!
Он начал ласкать ее грудь - Лина коротко вздохнула и закрыла глаза. От прикосновения его рук груди под тонким ситцем набухли, и Лину подхватила и понесла горячая волна желания.
Не отрываясь от ее губ, Энтони расстегнул молнию, и простенькое белое платье упало к ногам. Лина осталась в одних трусиках: у нее были такие упругие и маленькие груди, что она не носила бюстгальтер. Чуть отстранившись, Энтони как завороженный смотрел на нее. В серебристом свете луны юное гибкое тело казалось волшебно красивым, пышные волосы струились по хрупким плечам и маленькой высокой груди… Увидев, с каким восхищением глаза Энтони блуждают по ее телу, Лина, сама изнемогавшая от желания, ощутила от осознания скрытой власти своего тела неведомый ей ранее первобытный женский восторг.
- Ты такая красивая… - прерывающимся от страсти жарким шепотом выдохнул Энтони и, торопливо расстегнув пуговицы рубашки, сбросил ее на пол.
- Ты тоже! - шепнула Лина, а он негромко засмеялся и расстегнул ремень брюк.
Увидев его возбужденную плоть, Лина в первый момент смутилась. У нее даже закружилась голова от осознания своей власти над Энтони. Но скоро от смущения не осталось и следа: Энтони снял с нее трусики, уложил, нагую, на кровать, а сам устроился рядом и принялся покрывать поцелуями все ее тело.
Каждый его поцелуй, каждое прикосновение умножали наслаждение. Казалось, еще чуть-чуть - и она умрет от сладкой муки. Рука Энтони легла на живот Лины и стала нежно поглаживать, дразня и распаляя желание. От нетерпения ее тело изогнулось, и Энтони снова засмеялся, а рука его не спеша спустилась ниже, легла на шелковистый бугорок… Из горла Лины вырвался сладостный стон.
- Ты хочешь меня? - севшим от возбуждения голосом спросил Энтони.
- Хочу!
- Правда хочешь?
- Да! - Видит Бог, Лина никогда еще ничего так остро не желала.
Энтони осторожно лег сверху. Подрагивая от возбуждения, Лина прижалась губами к его плечу, раздвинула ноги, готовая слиться с ним воедино… Внезапно горячую пелену желания пронзил животный страх - словно в насмешку из глубин памяти с пугающей ясностью выплыла фраза: "А девочка-то залетела".
Залетела…
Лина отчетливо вспомнила Нэнси Хилл, жившую по соседству. Она родила в четырнадцать лет. Ее сверстницы ходили в школу, а Нэнси, до времени повзрослевшая, катала коляску с ребенком.
- Энтони… - шепнула она, холодея от страха.
- Что? - отозвался он, глядя на нее потемневшими от желания глазами.
- А ты не…
- Не бойся, любовь моя! Я не сделаю тебе больно.
- А вдруг я забеременею? Что тогда?
В нависшей тишине оглушительно громко тикал будильник. Энтони на миг замер и, выругавшись сквозь зубы, скатился с нее. Сел спиной - Лине почудилось, будто между ними выросла стена отчуждения, - и начал одеваться.
Она пребывала в смятении: ей было и обидно, и неловко. Ведь она всего лишь хотела сказать, что им… что им нужно…
- Энтони, я… - робко начала она и, когда он рывком обернулся, чуть не отпрянула, увидев выражение его лица. Разочарование и презрение - вот и все, что она увидела.
- Ты умеешь выбрать подходящий момент, - с убийственной иронией заметил он, застегивая молнию на брюках. - А пораньше не могла сказать?
- А сам-то ты о чем думал? - огрызнулась она, сердито мотнув головой. От резкого движения волосы упали на грудь, прикрыв наготу, и Лина заметила, как у Энтони нервно дернулась щека. - По-моему, ты тоже не был расположен к дискуссиям. Признайся, ведь ты не подумал о том, что тоже несешь определенную ответственность?
- В том-то вся и загвоздка, Лина! - с горькой усмешкой произнес он. - Я вообще ни о чем не думал.
И, не проронив больше ни слова, Энтони вышел из комнаты, оставив Лину одну - коротать самую ужасную ночь в ее жизни.
Утром Лина поднялась засветло - чтобы успеть уехать до того, как встанут остальные студенты, а в глубине души тлел уголек надежды, что Энтони все-таки захочет увидеть ее перед отъездом. Уложив свой нехитрый багаж, тихо спустилась вниз.
В холле Кэтрин раскладывала почту на серебряном подносе. Увидев Лину, окинула ее недобрым взглядом и не слишком любезно предложила:
- Завтракать будете, мисс?
Лина покачала головой.
- Нет, спасибо. Хочу успеть на утренний поезд. Будьте так любезны… - Она нервно сглотнула. Надо быть учтивой! И не ронять чувство собственного достоинства. - Кэтрин, поблагодарите вашего хозяина от моего имени за гостеприимство.
- Да, мисс. Только я не знаю, когда его теперь увижу.
Лина непонимающе уставилась на нее.
- Милорд уже уехал, - не без ехидцы сообщила Кэтрин. - Поднялся ни свет ни заря и умчался на своей машине, будто за ним черти гонятся.
- Понятно, - услышала Лина со стороны свой голос, а на душе у нее стало темно и пусто. Сказка закончилась…
Больше она не видела Энтони.
3
До сегодняшнего дня.
Лина смотрела на Энтони, и на лице ее застыло доведенное до совершенства холодное и бесстрастное выражение - ведь та пылкая и наивная девочка, которая была готова отдать всю себя без остатка Энтони, умерла девять лет назад.
- У тебя усталый вид. По-моему, тебе не помешает немного взбодриться, - заметил он. - Пойдем, выпьем чего-нибудь. Я угощаю.
Лина чуть не взорвалась от ярости. Ну и наглость! Явился через девять лет будто снег на голову - и как ни в чем не бывало предлагает вместе выпить! А ей что прикажете делать? Зайтись от восторга и с благодарностью принять приглашение?! Да что он себе позволяет!
- Нет, спасибо, - ответила она ледяным тоном.
Энтони загородил ей дорогу.
- Лина, это глупо. Нам нужно поговорить.
Она изобразила недоумение.
- Разве? И о чем же?
- Мы давно не виделись, не так ли? - И он расплылся в улыбке, ничуть не сомневаясь в магической силе своего обаяния. - Думаю, нам есть о чем поговорить.
- А я так не думаю, - парировала Лина, возмутившись: вот наглец! Решил, улыбнулся разок - и я начну есть у него с руки?! - Мы были едва знакомы, да и все это было так давно… Даже не припомню… восемь или семь лет назад.
- Девять, - уточнил он сквозь зубы, но не сдержался и словно против воли насмешливо ухмыльнулся. - Ну ладно, Лина! Ты весьма убедительно продемонстрировала свое отношение к моей особе, но тем не менее мне нужно с тобой поговорить. Только хотелось бы не здесь, на сквозняке в коридоре. Могу предложить местечко поуютнее.
- Не сомневаюсь! - Она усмехнулась. - Но сейчас я на самом деле не могу. День выдался нелегкий, и я валюсь с ног от усталости. Поверь, мне не до разговоров. Поскорее бы принять ванну и залечь спать. Неужели непонятно?
Лина не без удовольствия отметила, что Энтони нелегко принять ее отказ. Еще бы - ведь он небожитель и к отказам не привык! Он помрачнел, и Лине пришло в голову, не слишком ли далеко она зашла в своей враждебности по отношению к нему.
Пожалуй, она переигрывает, а Энтони далеко не глуп. Вдруг догадается, что она чрезмерно агрессивна именно потому, что он разбил ее сердце и она зареклась больше не подпускать к себе мужчин - из боязни снова пережить душевную боль.
Лина вздохнула. Лучше спрятаться за маской безразличия. Гнев - слишком сильное чувство, а она похоронила свои чувства девять лет назад. Взглянув на золотые наручные часики, Лина подавила зевок и вежливо улыбнулась.
- Извини, но я действительно очень устала, только и всего.
- Тем более тебе нужно расслабиться! - настаивал Энтони. - Может, пойдем в столовую? Там вроде бы есть бар.
Лина задумчиво закусила губу. Не хватало еще, чтобы их увидели вместе в столовой!.. Больничный персонал обожает сплетничать: распустят слух, будто она любезничает с новым хирургом-ординатором, притом холостым, и рано или поздно об этом узнает Марк.
- Верно, есть, - неохотно подтвердила она. Похоже, у нее нет выбора: ведь не приглашать же его в квартиру?! Придется согласиться. - Ну ладно, пошли. Только совсем ненадолго.
Энтони знал, как пройти в столовую, и Лина молча брела за ним по гулкому коридору и не могла не думать о том, как он хорош собой. Все медсестры, попадавшиеся им на пути, смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Слава Богу, посетителей не так уж много! - обрадовалась Лина, войдя в столовую, но радость ее была недолговечной: у стойки бара стояла старшая медсестра Мэри Карбайд. Она только что отправила в рот вишенку с палочки для коктейля и при виде Энтони обмерла от восторга, но, заметив рядом с ним Лину, досадливо нахмурилась. Ну вот! Лина обреченно вздохнула. Не пройдет и получаса, как вся больница будет в курсе!
- Что будешь пить? - спросил Энтони.
- Какой-нибудь сок.
- А чего-нибудь покрепче? Или ты не пьешь?
- Нет, почему же, пью. Только в хорошей компании, - невозмутимо ответила она.
Лицо Энтони исказил гнев, но он поспешно отвернулся и направился к стойке бара. Вернувшись с двумя стаканами ананасного сока и с тарелочкой с маслинами, Энтони сел напротив Лины и не мигая молча воззрился на нее.
Чтобы сгладить неловкость, она как бы между прочим спросила:
- Ты тоже не пьешь?
Отрицательно мотнув головой, Энтони отправил в рот маслину и, прожевав, объяснил:
- Я на дежурстве. В любой момент могут вызвать. Днем прооперировал одну девушку, боюсь, потребуется еще одна операция. А еще у меня тяжелый больной в интенсивной терапии. Как видишь, расписание у меня плотное.
- Я так и думала.
Потягивая сок, Лина исподволь наблюдала за Энтони. В первый момент, в палате реанимации, ей показалось, что он ничуть не изменился, но теперь, при ближайшем рассмотрении, она видела - перемены есть. От внешних уголков лучистых серых глаз веером разбегались морщинки, лицо, утратив юношескую округлость, стало жестче. Когда они встретились, Энтони только что исполнилось двадцать четыре, - выходит, сейчас ему тридцать три. Возраст Христа… Лина опустила взгляд на руки Энтони.
- Как видишь, я не женат! - с усмешкой прервал он ее размышления.
Лина замерла и, взглянув ему в глаза, спросила:
- Ты что-то сказал? Извини, я задумалась.
- Ведь именно это ты хотела узнать, да? - вопросом на вопрос ответил Энтони и тоже посмотрел на ее руки. - Вижу, и ты не замужем.
Взгляд Лины стал неприязненным.
- Откуда такие поспешные выводы, Энтони? - довольно резко спросила она. - В наше время многие женщины следуют примеру мужчин и не обременяют себя обручальными кольцами.
- В том числе ты?
- Вообще-то я не замужем, - не сразу ответила Лина. - Впрочем, никак не возьму в толк, тебе-то какое до этого дело?
- Действительно, какое мне дело! - с усмешкой повторил Энтони и, откинувшись на спинку стула, посмотрел Лине прямо в лицо и уже серьезно добавил: - А ты изменилась.
Если бы он ударился в воспоминания о проведенных вместе волшебных днях, память о которых не стерла даже кошмарная ночь расставания, Лина не выдержала бы. И снова стала бы слабой. А она поклялась больше никогда не быть слабой.
- Ну конечно же изменилась! - наигранно весело подтвердила она. - Ничего удивительного - столько лет прошло! А ты думал, я все та же девочка?
- Жаль, что ты изменилась не в лучшую сторону… - негромко сказал Энтони. - Ты стала скрытной и недоброжелательной, а девочка, которую я знал, была совсем другой.
Лина грохнула стаканом о столик так, что многие посетители с любопытством оглянулись на них, но теперь ей уже было все равно.
- Что ты себе позволяешь? Пригласил выпить, а теперь вздумал оскорблять?! Как ты смеешь судить о моем характере?! Ведь ты меня совсем не знаешь! И никогда не знал!
- Ты так думаешь? - с издевкой осведомился Энтони. - А я полагал, что знал. Причем довольно…
Лина не дала ему договорить. И хотя слово "близко" не успело сорваться с языка Энтони, при одном воспоминании краска стыда залила ее лицо.
- Ошибаешься! - со злостью выпалила она. - Да, я немного увлеклась тобой тем летом. Ты вскружил мне голову. Еще бы! - Лину понесло. - Ну как тут устоять?! Их милость, сын пэра и будущий лорд Элдридж, изволили обратить внимание на простую школьницу…