И даже то, что, казалось бы, должно помочь - отсутствие Брейди на работе, - не помогало. Не то чтобы она хотела его увидеть, но, заглянув ему в глаза, поняла бы, чего ей ждать. Правда, Брейди четко дал понять, чего ждать не следует, но что дальше? Он будет делать вид, что ничего не случилось? Ей надо было выяснить, где проходит граница, а без Брейди это невозможно.
Тот поцелуй для него ничего не значил, но ее слова, вероятно, произвели впечатление, потому что во вторник Мэтью, с которым Эспин раньше практически не общалась, стал ее лучшим другом.
Он был молод, только пару лет назад окончил колледж, но знал очень много. Какой бы вопрос она ни задала, у него всегда был готов грамотный, компетентный ответ.
Считалось, что опекать Мэтью приставила к ней Лорен, но Эспин не сомневалась, что идея принадлежит Брейди. Это ей не очень нравилось, но разве она могла пожаловаться? Она заявила, что должна учиться, и он предоставил ей учителя.
Мэтью помог Эспин наладить добрые отношения с остальными сотрудниками штаб-квартиры, а потом стал просвещать ее относительно того, как работает система, и Эспин начала понимать, в чем прежде ошибалась.
Самое главное - точно определить цели. Чтобы быть услышанным, великие идеалы, во имя которых она участвовала в протестах, надо превратить в конкретные проекты. Мэтью, сдерживая чрезмерный оптимизм Эспин, терпеливо объяснял реальное положение дел, и многое начало обретать смысл.
Даже если ей это не нравилось. Как сейчас.
- Это не так просто, Эспин, - заметил он.
- Почему? По-моему, вы либо признаете первую поправку к Конституции, либо нет.
- А что делать, если ваши права конфликтуют с правами других граждан? Эту проблему тоже нельзя игнорировать. - Его спокойный тон раздражал молодую женщину. - Уверяю вас, если вы пошлете доклад в таком виде, как сейчас, то добьетесь обратного эффекта.
- Доклад написан для того, чтобы привлечь внимание сенатора к перечисленным в нем проблемам.
- Сенатор Маршалл - не волшебник. В идеальном мире ваши аргументы были бы понятны, но мы живем не в идеальном мире. Узость ваших взглядов на вещи делу не поможет.
Эспин буквально задохнулась от злости:
- Узость? Мои взгляды не узкие.
Кто-то позвал Мэтью.
- Старайтесь смотреть шире, - посоветовал он и отошел.
Эспин подвела курсор к кнопке "послать". К письму прилагался ее первый официальный доклад Брейди, где перечислялись самые важные для потенциальных избирателей проблемы. В приписке Эспин говорила о том, что считала наиболее значимым - независимо от того, соглашался с ней Мэтью или нет. Постоянные советы "смотреть шире" начинали ее раздражать. Половина проблем в стране возникала по вине правительства. Она сделала глубокий вдох и нажала "послать". Ее оптимизм не желал сдаваться без борьбы.
Колокольчик у двери звякнул. Эспин подняла глаза и увидела входящую в комнату темноволосую женщину. Все остальные разговаривали по телефону или были заняты делами, так что к посетительнице подошла Эспин:
- Добрый день.
Судя по одежде, женщина не спустилась только что с Капитолийского холма. На ней были джинсы и свитер. И вид был слишком беззаботный. Явно не журналистка. Доброволец? Избиратель?
- Я бы хотела увидеть Брейди, - сказала она с улыбкой.
- Мне очень жаль, но его сейчас нет. Могу я вам помочь?
Женщина покачала головой, так что ее конский хвост ударял то по одному плечу, то по другому.
- Нет. Я по личному делу. Я Лили Блэк. - Она протянула руку. - Но скоро стану Лили Маршалл.
- О… - протянула Эспин, чувствуя себя так, словно ее ударили в живот. - Вы и Брейди?..
- Нет, нет, дорогая. Боже упаси! Есть трое братьев Маршаллов: Брейди, Итан и Финн. Мой - Итан.
Она же знала, что у Брейди есть братья. Эспин захотелось побить себя за излишне бурную реакцию.
- Поздравляю.
- Спасибо. Я сама до сих пор не могу поверить. - Лили склонила голову набок. - Где мы встречались раньше? Ваше лицо мне почему-то знакомо.
- Мы не встречались, но я - Эспин Бридлав. Я…
- Ну, конечно! Вы - новая головная боль. То-то вы показались мне знакомой. Я очень рада встрече.
Эспин называли по-разному, но это что-то новое.
- Головная боль?
- Головная боль предвыборной кампании. Раньше болью была я, но с удовольствием передаю эту роль вам. - Шок, который испытала Эспин, вероятно, отразился на ее лице, потому что Лили сморщила нос и взяла ее за руку. - Извините, я не хотела вас обидеть. Просто Брейди и сенатор беспрерывно нападали на меня, пока не появились вы. Они боялись, что я буду палкой в колесе кампании, и их страхи могли бы оправдаться, однако вы вызвали огонь на себя.
- Не специально, уверяю вас.
- Как бы это ни произошло, я у вас в долгу. Последняя неделя была просто райской. То есть для меня, - поспешила уточнить Лили. - Вам, я думаю, было не сладко.
- Но все закончилось хорошо. - Сделать такое утверждение оказалось проще, чем ожидала Эспин, тем более что это более или менее соответствовало действительности. - Я очень рада, что тут работаю.
- Отлично! Удачи. - Лили протянула ей тонкий конверт. - Можете вы передать это Брейди?
- Конечно.
Если он когда-нибудь здесь появится.
Лили огляделась:
- Знаете, я совсем не таким представляла штаб-квартиру кампании.
- Вы не участвуете в кампании?
Лили рассмеялась:
- Ох, нет. Мы с Итаном стараемся держаться подальше. Вы, кажется, смущены?
- Просто я думала, это семейное дело. То есть в команду входит вся семья.
- Маршаллы - большая семья. Многие занимаются разного рода деятельностью. Итан предпочитает быть бизнесменом, так что выборы нас не волнуют.
- Понимаю.
Эспин почувствовала разочарование. Лили была немного странной и совсем не такой, какой, по ее мнению, должна быть невеста Маршалла. И тем не менее Лили почему-то сразу понравилась ей. Было бы интересно поближе познакомиться с невестой Итана.
- Ну, не буду крутиться тут и всем надоедать. Добро пожаловать, Эспин. Надеюсь, вам нравится ваша новая работа. Просто не терпится сообщить Итану, что я познакомилась с вами.
- В самом деле?
Лили кивнула:
- Да. Итан очень интересуется вами после рассказа Брейди.
Брейди говорил о ней с братьями? Эспин вздрогнула. Это требовало объяснений.
- Почему? Я совсем не интересная.
- Нет, вы очень заинтересовали Брейди, а это всегда забавляет его братьев. Итан и Финн были просто в восторге. Не так-то легко вскружить голову Брейди.
Вскружить голову?! Ну-ну. Было это до или после поцелуя?
- Почему? - поспешно спросила она.
- Потому что… Ну, думаю, вы уже поняли, что Брейди немного… как бы выразиться поделикатнее…
- Иногда слишком неприступен? - подсказала Эспин.
- Я подыскивала приличные слова, пытаясь объяснить, что он иногда будто палку проглатывает, но "слишком неприступен" тоже подходит.
Эспин начала пересматривать свое мнение о Лили. Девушка нравилась ей уже меньше.
- Возможно, Брейди порой неприступен, - бросилась Эспин на защиту, - но на его плечах сейчас лежит слишком большой груз. А история со мной - не со мной лично, а с шумихой, которую подняла пресса, - только добавила ему забот. Я, конечно, не знаю его так хорошо, как вы, но не думаю, что Брейди… - Эспин запнулась, увидев, что брови Лили поползли на лоб, а уголки губ начинают приподниматься в улыбке.
- Да, конечно.
Черт! Эспин взяла у Лили конверт:
- Я передам его Лорен. Она проследит, чтобы Брейди его получил.
- Спасибо. - Лили все еще сдерживала улыбку. - Очень приятно было познакомиться с вами, Эспин. Надеюсь, мы еще встретимся.
"Если я не заберусь в какую-нибудь нору и больше не вылезу из нее".
- Мне тоже.
Когда Лили ушла, Эспин вернулась к своему столу в надежде, что их разговор никто не слышал.
И почему она каждый раз попадает в дурацкое положение? Стоит ли надеяться, что Лили забудет их встречу и не расскажет о ней братьям Маршалл?
Нет. Эспин Бридлав не создана для политики.
- Как поживает твоя малютка-хиппи?
Когда Итан появился у него под тем предлогом, что ему необходимо скрыться и отдохнуть от предсвадебных треволнений, Брейди обрадовался возможности отвлечься. Зря!
- Она не хиппи и уж точно не моя.
Меньше всего на свете ему хотелось обсуждать Эспин с Итаном. Он пощелкал переключателем каналов, нашел бейсбол и взял стакан с пивом, надеясь, что брат поймет намек.
Итан сел в кресло рядом с ним:
- Лили думает иначе.
- Не хочу обижать Лили, но ее мнение об Эспин меня не интересует.
- Честно говоря, меня тоже, но Лили говорит только об этом. Ты мог бы тоже послушать, хотя бы из солидарности.
- Тогда подбери ей какую-нибудь другую тему для разговора. Текущие события. Фильмы. Вы оба могли бы вступить в клуб книголюбов, например.
Итан усмехнулся:
- О, если бы это было так просто! Лили говорит, что Эспин очень сообразительна и по-детски естественна.
Брейди взял пульт и увеличил громкость. Он не хотел обсуждать Эспин, потому что отчаянно старался не думать о ней. Особенно о ее теле в его объятиях. Его собственное тело загоралось при этом воспоминании.
- Может, мы просто посмотрим игру? - предложил он.
Итан, глядя в телевизор, заметил как бы между прочим:
- Лили думает, что ты с ней спишь.
- Что? - Брейди едва не подавился пивом.
Итан прищелкнул языком и погладил бутылку:
- Ты слышал, что я сказал.
Брейди откинулся на спинку кресла и закрыл глаза:
- Надеюсь, она не доложила об этом никому, кроме тебя.
Брат нахмурился:
- Так это правда?
- Нет. - "Черт бы тебя побрал". - Я не сплю с Эспин.
- Пока что.
"Почему мои родители не остановились на одном ребенке?" - с тоской подумал Брейди.
- Я собираюсь сделать вид, что ты этого не говорил, - бросил он.
- А почему бы и нет?
- Старики убьют меня, если я испорчу ваши свадебные фотографии. Но, возможно, я все-таки рискну.
Итан пропустил угрозу мимо ушей.
- Нет, почему вы с Эспин?..
- Ты хочешь знать, почему я не занимаюсь сексом с женщиной, которую едва знаю и которая работает на меня?
Итан покачал головой:
- Формально вы оба работаете на отца.
- Заткнись.
- Кажется, я заставляю тебя нервничать. Интересно.
- Нет, не интересно. Просто я хочу пить пиво и смотреть игру, а твое бормотание мне мешает.
- Добро. Давай смотреть игру. - Итан развалился в кресле и положил ноги на стол. - Значит, ты не отрицаешь, что хотел бы заняться с ней сексом.
- Предупреждаю: никогда не поздно обрубить одну ветвь у семейного древа.
- А, злишься. И выдаешь себя с головой. Дело не только в том, что ты устал от предвыборной гонки. Воздержание не идет тебе на пользу. Если тебя не интересует Эспин, почему бы не позвонить Изабель? Она ясно дала понять, что мечтает снова увидеть тебя в своих объятиях.
Брейди, упорно глядя на экран, предупредил:
- Маршаллы - большая семья, Итан, и похожи друг на друга. Пройдут недели, может быть, месяцы, прежде чем кто-то заметит, что ты исчез.
- Я просто сделал замечание.
- Замечай, что происходит на экране.
Итан пожал плечами и поудобнее устроился в кресле. Хорошо. Теперь, когда Итан на время умолк, Брейди постарался сосредоточиться на бейсболе. Ему надо было прочистить мозги, изменить направление мыслей. Но все его попытки выкинуть Эспин из головы брат уничтожил простым "почему бы и нет?". А упоминание Изабель… Она красива, утонченна, из хорошей семьи, но по сравнению с Эспин… Иззи - алмаз. Такая же холодная. А Эспин - опал, полный переливов цвета и внутреннего огня.
Драгоценные камни? Боже, он действительно сходит с ума. "Думай о бейсболе, Брейди".
Но и это не помогло.
Стоит кому-то одному заболеть, как все разваливается на части. И пока Лорен лежит дома с пищевым отравлением, остальные отчаянно пытаются сложить эти части вместе.
- Кроме меня, - пробормотала Эспин.
Водитель обернулся:
- Вы что-то сказали?
- Нет.
Поскольку она меньше всех могла содействовать поддержанию работы штаба на нужном уровне, ее низвели до должности курьера. Эспин целое утро ездила по городу, вручая пакеты. И вот у нее остался только один пакет - для Брейди.
Когда такси остановилось у тротуара, Эспин еще раз проверила адрес: она ожидала увидеть нечто величественное, а не симпатичный домик.
- Подождать вас? - спросил водитель.
Она готова была сказать "да", но потом решила, что легко доберется домой на метро.
- Спасибо, не надо.
Эспин протянула водителю кредитку, которой снабдил ее Мэтью, взяла пакет и направилась к парадной двери.
День был холодный: осень уже вступила в свои права. Но Эспин была рада ветру, потому что иначе вспотела бы от волнения. Она глубоко вздохнула, прежде чем позвонить в дверь. Когда замок щелкнул, она изобразила на лице приветливую, добродушную улыбку.
Выражение лица Брейди, когда он увидел Эспин, позабавило бы ее, если бы она не надеялась на что-то другое.
Эспин много раз представляла себе, как должен выглядеть Брейди, не затянутый в официальный костюм, но такого никак не ожидала. Полинявшая от многочисленных стирок майка. Из поношенных, протертых кое-где джинсов выглядывают босые ноги.
Это был Брейди, к которому Эспин прижималась, вкус губ которого познала.
Он первым пришел в себя, и его лицо приняло обычное, свойственное холодному политику, выражение.
- Я не ожидал, что сегодня вы будете выполнять обязанности курьера.
- Я тоже, но без Лорен все пошло наперекосяк, и меня сочли наиболее подходящей персоной.
Эспин тупо уставилась на него, но ничего не могла с собой поделать. Она вошла и сделала вид, что рассматривает холл, а не Брейди.
- Это была сумасшедшая неделя. Совсем не подходящее время для болезней, - бросил он.
- Поэтому вы не появлялись в штабе последние несколько дней?
Предательский мускул на его подбородке дрогнул.
- Да.
- Понятно. - Эспин вынула из сумки несколько конвертов. Брейди мельком взглянул на них и отложил на столик с мраморной столешницей. - Я надеюсь, эти бумаги достаточно важны для того, чтобы заставить меня бегать по городу всю вторую половину дня в пятницу.
- Есть какая-то проблема, о которой я не знаю?
Она решила, что это ее шанс, и набралась храбрости.
- Не знаете? - И добавила в ответ на его удивленный взгляд: - Когда я видела вас последний раз, вы целовали…
Он отступил на шаг.
- Я сказал, что это не должно было случиться.
- Почему нет? - Эспин не хотела показаться навязчивой, но, черт возьми, ей нужно было знать.
Брейди вздохнул и закрыл дверь. Потом, глядя прямо ей в глаза, скрестил руки на груди и прислонился к столу:
- Потому что вы работаете на предвыборную кампанию. Можете быть уверены, это больше не повторится.
Он отвергал ее совершенно спокойно, и это ранило Эспин.
- И я опять задам вам вопрос: почему нет? Я спрашиваю, потому что не могу понять. Во мне чего-то не хватает? Вы вроде бы сначала были довольны. - (Брейди кашлянул, словно у него сжалось горло.) - И я получила настоящее удовольствие. Гораздо большее, чем от рядового поцелуя.
Брейди наконец обрел голос и резко прервал ее:
- Слушайте, разве нельзя просто забыть, что это имело место?
- К сожалению, я не могу. Хотя пыталась. - Эспин засунула руки в карманы. - Я требую, чтобы дали мне ответ, четкий ответ: что это значило или не значило? Я хочу знать, где проходит граница.
Лицо Брейди стало непроницаемым, он говорил зло и отрывочно:
- Мне не следует вступать в связь с моими сотрудниками.
- То есть вы хотите сказать, что, если бы я у вас не работала…
Эспин казалось, что более далеким и равнодушным быть уже невозможно, но Брейди тут же разубедил ее:
- Нет, это я не хочу сказать.
- О! - Значит, дело в ней. Внутри все сжалось от стыда и обиды. Поцелуй означал для Брейди совсем не то, что для нее. - Что ж, хорошо. - Эспин собрала остатки гордости. - Тогда давайте делать вид, что этого не было.
Как будто в ее жизни было недостаточно взлетов и падений. Она потянулась к Брейди. Потом уговорила себя, что у них не может быть ничего общего. Потом он поцеловал Эспин и перевернул ее мир, а теперь она повела себя по-дурацки. Решительно, за выходные ей нужно поставить голову на место, иначе она не сможет прийти в понедельник на работу.
- Извините, - сказал он.
Извинение только ухудшило дело.
- Не стоит. Мне не следовало заговаривать об этом. Мы взрослые люди, и… - Она больше не могла смотреть ему в глаза и отвернулась. - Все в порядке.
- Эспин…
Женщина прервала его, потому что сил у нее не осталось:
- Мне пора уходить. Спокойной ночи.
Дверная ручка легко повернулась. Дверь приоткрылась, но тут же опять захлопнулась. Эспин с удивлением увидела прижатую к двери руку Брейди.
А через мгновение она спиной ощутила жар и поняла, что он стоит почти вплотную к ней. Дрожь прошла по коже. Эспин повернулась - осторожно, чтобы не оказаться ближе к нему, но то, что она увидела, заставило ее задрожать еще сильнее.
Перед ней стоял не суровый Брейди и даже не добродушный Брейди. Это был мужчина, который ее целовал, и в груди Эспин вспыхнул крошечный огонек надежды.
Его взгляд скользил по ней, но Брейди не шевелился, и это ее насторожило.
- Брейди?
- Тот поцелуй был необыкновенным, Эспин. - Огонек разгорелся сильнее, окрасил ее щеки. - Но это не должно было случиться.
На сей раз слова не показались ей обидными, возможно, оттого, что Брейди провел пальцем по лицу Эспин, от виска к подбородку, и она разучилась думать. И дышать.
А потом уже ничто не имело значения.
Его рот был жарким и голодным, но не торопливым, Брейди хотел наслаждаться вкусом, а не пожирать. У Эспин подогнулись колени, и ей, чтобы не упасть, пришлось ухватиться за него.
В ответ он прижал ее к двери. Сзади было прохладное дерево, спереди - пылающий Брейди. Руки, высвободившись, смогли начать исследование.
На сей раз Эспин не спеша, аккуратно изучала его тело. Он проделывал то же самое с ней. Его руки медленно скользили от ее шеи вниз, к талии, к бедрам.
- Брейди…
- Ммм, - выдохнул он, сжимая зубами мочку ее уха.
- Вы говорили… - Эспин с трудом вспоминала слова, а легчайшие прикосновения его губ к ее вискам только мешали, - что это больше не повторится.
Брейди напрягся, затем прижался лбом к ее лбу:
- Я был не прав.
- Ох… - Больше она ничего не могла сказать.
Он поднял голову и посмотрел ей в глаза:
- Хочешь, я остановлюсь?
- О боже, нет.
Брейди улыбнулся, и его рука скользнула под блузку Эспин. От его прикосновений по ее коже побежали мурашки.
- Ты все еще хочешь уйти?
"Ну, хватит, Эспин. Хватит плясать вокруг да около".
- Нет.
- Это хорошо.