- А если я скажу, что удивлен тем, что доволен?
- Как это грустно, - протянула молодая женщина и отпила еще кофе.
- Не понял.
- Это слишком мрачный взгляд на вещи. Хорошо, что вы ранняя птаха.
Брейди не хотел, не должен был спрашивать, но не смог удержаться:
- Почему?
- Потому что я не понимаю, как вы умудряетесь каждый день стаскивать себя с постели, если не надеетесь увидеть что-нибудь удивительное. Где ваш оптимизм? Радость жизни?
Он невольно усмехнулся. Система долгие годы выбивала из него и то и другое.
- У вас, похоже, хватит на нас обоих.
- Радости жизни?
- И оптимизма.
Эспин с вызовом посмотрела на него поверх кружки с кофе:
- Вы говорите так, будто это плохо.
- Слишком большой оптимизм затрудняет общение с реальностью. А я живу в реальном мире.
Она кивнула:
- Это верно. Но вы и не законченный пессимист. Если бы вы были таковым, то удивлялись бы каждый раз, когда дела складывались хорошо.
И вот опять она заставила его рассмеяться.
- Тут вы правы.
- Я знаю. - Эспин улыбнулась. - И рада, что вы наконец это поняли. Считается, что я должна помогать людям лучше осознавать себя.
Это было самое странное утверждение, которое Брейди когда-либо слышал.
- Что?
- Друиды считали осину деревом, которое помогает осознанию и переходам.
Непонятно. Тем более непонятно, что Эспин говорит так, как будто тут кроется какой-то смысл.
- И вы думаете, что… Какое отношение это имеет к вам?
Она села чуть прямее.
- Мои родители считают, что люди могут добиться перемен. Они дали мне имя Эспин, надеясь, что я получу способности осины и стану силой, способной изменить мир. - (Весьма странное и спорное утверждение, решил Брейди.) - Моя главная задача в этом мире - давать людям осознание себя и сосредоточенность и помогать искать дорогу к положительным переменам.
В голосе Эспин не было ни усмешки, ни сарказма. Похоже, она действительно верила в то, что говорит.
- Это слишком большой груз для ребенка, - заметил он.
- Знаете, мои родители - тоже оптимисты. И я, в общем, делаю что-то в этом роде. Конечно, не так, как мечтали они, но все-таки это шанс добиться перемен.
Возможно, следует просветить ее прежде, чем она чересчур увлечется.
- Эспин, вам не следует надеяться…
Она махнула рукой:
- Не тревожьтесь. Я оптимистка, но знаю пределы своих возможностей. Однако я постоянно ищу новые пути.
Брейди поторопился сменить тему:
- А кофе изменяет вас? Заставляет встряхнуться?
- Да, у меня есть такая слабость. Это плохо, но я привыкла.
Она на минуту задумалась, стала серьезнее, а потом подалась вперед, повернулась к нему и оперлась локтями о колени. И улыбнулась вымученной улыбкой, которая заставила Брейди насторожиться.
- Кофе несет с собой нечто…
Эспин замолчала, потому что лимузин сбавил скорость, а когда он остановился, недоуменно посмотрела в окно. Дверца открылась, и Лорен села в машину рядом с Эспин.
- Доброе утро, Брейди. Привет, Эспин. Я захватила гамбургеры.
Эспин несколько растерянно взяла пакет из рук Лорен.
- Так что вы говорили, Эспин? - сказал Брейди.
- Ничего существенного. Спасибо, Лорен.
Лорен с обычной деловитостью перешла к расписанию на день. Уютная, дружелюбная атмосфера уступила место сугубо деловой. Брейди это не понравилось. В первый раз в жизни.
- Поскольку мы все равно будем в Ричмонде, я договорилась о нескольких встречах. И о нескольких пробных беседах для вас, Эспин. - По лицу Лорен скользнула слабая полуулыбка. - У вас будет шанс лично кого-нибудь выслушать.
Эспин сдержанно кивнула. Брейди знал, что Лорен недовольна появлением Эспин в предвыборном штабе. Он уже выслушал длинную речь о том, что ее назначение служит укором людям сенатора, которые, получается, плохо выполняют свою работу. Секретарша уверяла, что понимает причину происходящего, но все-таки не может не тревожиться. Брейди не знал, известны ли Эспин чувства Лорен. И хорошо. Меньше всего ему сейчас нужна кошачья драка.
Эспин большей частью молчала, только иногда задавала короткие вопросы, но постоянно делала какие-то заметки. Интересно, какие именно? Разговор с ним вела Лорен, перепрыгивая с темы на тему, не касаясь, однако, вопросов, не связанных с предвыборной кампанией, что было вполне нормально, но сегодня почему-то раздражало.
У него так и не появилась возможность спросить Эспин, что она собиралась сказать. И это тоже раздражало.
"Я самая большая идиотка на свете". Как еще Эспин могла объяснить свое поведение? Конечно, секретарша должна сопровождать Брейди в Ричмонд. Это же деловая поездка, а не свидание. Она нервничала при мысли о том, что ей предстоит провести много времени наедине с Брейди, но не осознала, что ждала этого, пока Лорен не села в машину.
Эспин вспомнила предупреждение секретарши. Может, стоило чуть внимательнее прислушаться? Если она будет флиртовать с Брейди Маршаллом, ее сердце, конечно, не разобьется, но чувства могут быть оскорблены.
И то, что в Брейди сочетались две противоположности, делу не помогало. Он мог быть веселым, доступным, интересным, опасным - для нее. А мог быть неприступным и скучным, настоящим бюрократом от политики, которого Эспин хотелось ударить. И он умел в мгновение ока переходить от одной своей ипостаси к другой. Сегодня утром Эспин наслаждалась общением с веселым, добрым Брейди, пока не появилась Лорен и не превратила его, как злая мачеха-ведьма, в Брейди-бюрократа.
Но каков настоящий Брейди? Обычно Эспин доверяла своим инстинктам, но он запутал ее, и она не знала, чему верить.
Разговоры о том, что Брейди последует за отцом и дедом в кресло сенатора, имели под собой твердую основу. Когда Эспин наблюдала, как он после завтрака обрабатывает собравшихся людей, она поняла, что он способен быть и тем и другим Брейди одновременно: достаточно официальным, чтобы люди поверили в его компетентность и надежность, и вместе с тем дружелюбным, чтобы завоевать симпатии избирателей. Это производило впечатление и одновременно сбивало с толку.
Согласившись на эту работу, Эспин оказалась очень далеко от того, к чему она привыкла. Она исписала две страницы, слушая разговор Брейди и Лорен. Эспин очень многое не понимала. Но все это было так увлекательно, что она готова была учиться.
А Брейди? Он уж точно был увлекательным. Разочаровал ли он ее? Это еще предстоит понять. И, как ни грустно, Эспин не была уверена, что изыскания помогут ей разобраться в нем.
Пора повзрослеть. Пора смотреть шире, понять, как извлечь из этой ситуации максимум возможного. Неужели она не в состоянии поддерживать профессиональные отношения с человеком, к которому ее тянет? Это инфантильно и глупо. Она справится. Она не упустит свой шанс из-за какого-то секса.
На прошлой неделе Брейди назвал ее страстной и искренней. Но страстность и искренность не помогут, если она не сможет стать профессионалом. Надо сосредоточиться.
Сосредоточиться на чем-то помимо Брейди Маршалла.
Остаток дня Эспин была очень тиха, и Брейди скучал по беседам с ней. Эспин умела расшевелить людей, включая - как это ни удивительно - его самого. Она говорила с ними, постепенно вынуждая их тоже начать говорить. И тогда она слушала. Кроме того, Эспин, единственная, не считая братьев, не обсуждала с ним исключительно предвыборную кампанию - стратегию, результаты опросов, сбор средств. Это было полезным отвлечением от рутины.
Но к вечеру что-то ушло из ее глаз. Она была по-прежнему сосредоточена, слушала внимательно, но с меньшим энтузиазмом.
И что хуже всего, Эспин больше не смотрела на Брейди с чисто физическим удовольствием, которое так льстило его эго. Он и не предполагал, что способен беспокоиться о подобных вещах. Это стало для него откровением, достаточно неприятным.
Брейди всегда решал проблемы прямой атакой, сразу переходя к делу. Но тут? Он был не в состоянии сообразить, в чем именно дело. Ситуация беспокоила его, отвлекала от того, чем ему надо было заниматься.
Вернувшись в штаб-квартиру, Эспин постаралась раствориться в толпе, впрочем, она была не способна раствориться. Эспин выделялась даже тогда, когда не была одета во что-то необыкновенное.
Чернила не успели просохнуть на ее контракте, а она уже снискала неудовольствие служащих. Через час один из координаторов в ярости влетел к Брейди и поведал, что Эспин вмешалась в работу добровольческих команд, которые должны были обходить дома, причем волонтеры поддержали ее, отвергнув ранее принятый план.
Координатор едва успел закрыть за собой дверь, как секретарь по связям с общественностью заявил, что, если Эспин не прекратит стоны по поводу деревьев, "убитых" ради производства бумаги для нужд офиса, может произойти настоящее убийство. Пресс-секретарь удалился, извергая из ушей пламя.
А Эспин, казалось, не замечала доставляемых ею беспокойств. В данный момент она беседовала с тремя сотрудниками, и Брейди спросил себя: не ворвутся ли вскоре и они к нему в кабинет?
К тому же Эспин старательно не замечала его. Она сильно изменилась после сегодняшней поездки, и он не знал почему. Его огорчение по этому поводу не поддавалось никакому логическому объяснению, но не становилось от этого меньше.
В общем, Эспин устроила беспорядок у него в голове, не давала заниматься делами и заставляла Брейди постоянно спрашивать себя: разумно ли было брать ее на работу?
И вдруг, словно угадав его мысли, Эспин оторвалась от компьютера и подарила ему полуулыбку, отдаленно похожую на ее прежние одобрительные улыбки. И опять отвернулась.
Ну, хватит. Раз она, похоже, не собирается идти домой, уйдет он. Брейди любил работать в штабе, потому что здесь он был в центре событий, но есть еще телефон и электронная почта. К тому же каждый сотрудник знает, что нужно делать.
Лорен недоверчиво посмотрела на Брейди, когда он сообщил ей, что уходит, и просмотрела его расписание на сегодняшний день, как будто искала причину такого решения. Брейди не мог объяснить логически, почему ему надо уйти, а потому не ответил на немой вопрос секретарши. Следовало бы поговорить с Эспин, но в таком состоянии он счел это невозможным и отложил объяснение на завтра.
Боже праведный, ему действительно надо отдохнуть. Предвыборная кампания съедает все силы. Очень неприятно, но его братья в чем-то правы. Ведь и Итан, и Финн недавно говорили, что он работает слишком много и совсем не отдыхает.
Когда пройдут выборы и у него появится время, Брейди начнет уделять внимание личной жизни. Воздержание и одиночество явно не идут ему на пользу. Только так можно объяснить его реакцию на Эспин.
Он уже подходил к машине, когда вдруг услыхал ее голос:
- Брейди, подождите!
Эспин догнала его, пошла рядом и сразу же начала говорить. Следующим шагом могли стать наручники, и реакция на них Брейди была бы сегодня, скорее всего, совсем иной… Он заставил себя сосредоточиться:
- О чем вы, Эспин?
- О сенаторе. Когда я могу встретиться с ним? Лорен посоветовала обратиться к вам.
- Я уверен, что он заглянет в штаб-квартиру. Тогда вы сможете представиться ему.
Эспин закатила глаза:
- Не представиться ему, Брейди. Представить ему мои материалы. Но прежде их должны увидеть вы и дать им оценку. Найдите время посмотреть отчет, который я готовлю, - добавила она. - И я хочу…
Брейди поднял руку, останавливая ее:
- Сейчас очень напряженное время. В конгрессе идет специальная сессия, и сенатор совмещает государственные дела и предвыборную кампанию, чтобы сохранить свое кресло. Сомневаюсь, что у него найдется время до выборов. - Он отпер дверцу машины, закинул кейс на сиденье и оставил дверцу открытой в надежде, что Эспин поймет намек. - Изучайте материалы, особо отмечайте то, что считаете важным. Представьте ваши записи мне, а я переправлю их соответствующему сотруднику.
Эспин, игнорируя намек, прислонилась к машине и скрестила руки на груди:
- Это противоречит тому, что вы последние пару дней говорили прессе и всем остальным.
- Нет. - Брейди выбирал слова очень аккуратно. - Вы - сотрудник предвыборного штаба. Мы используем ваши данные, чтобы правильно определить цели и задачи. Но ничего нельзя сделать, пока не пройдут выборы. Вот тогда ваши данные… пригодятся. Есть огромная разница между кампанией и реальной политикой. - Ее губы сжались в тонкую линию. - Эспин, я ценю ваш энтузиазм. Честное слово. И сенатор тоже, но…
- Но что?
Он вздохнул.
- Во-первых, вы должны сосредоточиться на своих обязанностях и позволить остальным делать работу, для которой их наняли. Мы - одна команда, но сотрудники знают, что им делать, а вы нет. - Брейди помолчал, пока она не кивнула в знак понимания. - Во-вторых, вы должны видеть границы. Есть более важные задачи. И я должен заниматься ими. Перемены не происходят в одночасье.
Эспин задумалась, потом сказала:
- Я понимаю.
Он не смел надеяться.
- Правда?
- На самом деле - нет. Но я хотела развеселить вас.
- Не надо.
- Не надо опекать меня. - Брейди попытался возразить, но Эспин не умолкала. - У меня есть ощущение, что вы меня недолюбливаете, но я теперь работаю на кампанию…
Первая часть ее утверждения стала для него неожиданностью.
- Постойте. - (Поток слов, как ни странно, прекратился.) - Почему вы решили, что я вас недолюбливаю?
Эспин пожала плечами:
- Совершенно очевидно, вы не хотите, чтобы я тут работала.
- Это две абсолютно разные вещи.
Она фыркнула:
- А я-то надеялась на горячее отрицание.
Ему нужно выпить. Немедленно!
- У этого разговора есть какая-то цель, Эспин?
Она выпрямилась и расправила плечи.
- Да. За эти несколько дней я поняла, как мало знаю о политике или о том, как работает конгресс. Я не могу добиваться перемен в системе, пока не пойму, как она функционирует. Мне очень многому надо научиться. Вы и сами это говорили. Я считаю, что вы - тот человек, который может меня научить.
Эспин положила руку ему на локоть, и ее прикосновение в сочетании с нарочито неверной интерпретацией того, чему она хочет учиться, вскипятило его кровь. Тело Брейди напряглось.
Эспин отдернула руку, как от огня. Воцарилось молчание. Наконец она спросила:
- Вы верите в судьбу, Брейди?
- Нет.
- А я верю. И думаю, уж если судьба свела нас, она хочет, чтобы мы чего-то добились. Вместе.
- Ваш друг Кирби и его проклятые наручники свели нас… - Брейди закашлялся.
- Но вы только что сказали, что есть более важные задачи. Вы не можете представить себе, что я участвую в их решении?
Брейди представлял себе Эспин. Нагой. Голова запрокинута назад, волосы распущены… Он отогнал этот образ и постарался вникнуть в то, что она говорит.
- Возможно, я вам не очень нравлюсь, но вы мне нравитесь. В большинстве случаев, - добавила Эспин. - Именно различия между нами делают ситуацию уникальной. То, что мы могли бы сделать вместе, чему могли бы научиться друг у друга, не требует взаимной приязни.
Неужели она готовила эту речь заранее? Нарочно выбирала слова, которые его разгоряченная плоть могла интерпретировать не должным образом? Брейди обычно легко читал выражение лица Эспин, но тут усомнился: не подвел ли его инстинкт? Эспин была ближе к нему, чем нужно, ее зеленые глаза раскрылись так широко…
Если он не прав, последствия будут ужасающие. Надо отступить, создать профессиональную дистанцию между ними - в прямом и переносном смысле.
Но пока в его голове проносились мысли типа "что, если", руки Брейди легли на плечи Эспин и притянули ее ближе. Эспин встала на цыпочки, тело прижалось к телу.
Ее мягкие губы раскрылись, и их жар обжег душу Брейди. Не было ни колебаний, ни нерешительности - только желание. Оно наполняло Брейди, а Эспин брала и отдавала одновременно. Искренность ее ответа заставила его кровь зашуметь в ушах, и он растворился в исходившем от нее пламени.
Руки Брейди скользнули на талию женщины, а ее пальцы впились в его плечи. Поцелуй обрел собственную жизнь, голодный, мощный, требовательный.
"Какого черта я делаю?" - мысленно ужаснулся он.
Ему понадобилась вся воля, чтобы прервать поцелуй и отодвинуть Эспин на безопасное расстояние. Брейди глубоко дышал, стараясь взять верх над телом, сжимал кулаки, чтобы руки опять не потянулись к ней.
Эспин смущенно моргнула. Ее широко раскрытые глаза были затуманены. Страсть разрумянила щеки. Она облизала влажные губы, и новая волна огня пронизала его.
- Брейди? Что-то не…
- Это не должно было случиться. - Он откашлялся и поправил пиджак. - Извините, Эспин. Больше это не повторится.
Глава 5
Эспин отшатнулась. Только что Брейди целовал ее, как… как… как будто она - воздух, которым он дышит, а теперь извиняется?
Она еще дрожала от вожделения, а он поправлял манжеты, словно ничего не случилось. Ей казалось, что ее душа улетает в небо, а он… он остался равнодушен.
Ее губы двигались - она чувствовала их, потому что они еще горели, - но двигались беззвучно.
Эспин не знала точно, когда ее намерения изменились. Конечно, она не это имела в виду, когда догоняла Брейди, но… Ух! Просто ух! Это был поцелуй поцелуев.
Для нее, по крайней мере.
Она не ошиблась: дорогой костюм скрывал совершенное тело. Теперь Эспин не сомневалась, что холеная, застегнутая на все пуговицы внешняя оболочка была только занавесом. Она прикоснулась к настоящему Брейди - первобытному мужчине из плоти и крови. И он что-то разбудил в ней.
И вот теперь отвергает ее.
Это глубоко ранило женщину.
Брейди открыл рот, хотел сказать что-то, но Эспин перебила его:
- Не извиняйтесь. - Она не желала выслушивать извинения. Они убили бы ее. - Я возвращаюсь в офис.
Ноги не очень крепко держали ее, но она сумела завернуть за угол, где Брейди не мог ее видеть, и только тогда прислонилась к стене.
Всего пару часов назад она сумела уговорить себя, что Брейди ей безразличен, и вот, пожалуйста, поцеловалась с ним. Непростительная ошибка.
Ну, что касается гормонов, поцелуй не был ошибкой. Но ей надо прислушаться к голосу разума. Ее инстинкты и гормоны в этом случае, похоже, не заслуживают доверия.
Как она будет встречаться с ним, тем более - работать?
Эспин глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. Потом выпрямилась и поправила одежду. Когда она открывала дверь в штаб-квартиру, машина Брейди направилась в противоположную сторону.
Она по-прежнему верила, что их свела вместе судьба, но судьба иногда бывает жестокой. И поскольку сегодня Эспин получила подсказку, что надо двигаться дальше, именно так она и поступит.
К четвергу Эспин почти убедила себя, что поцелуй можно выкинуть из головы.
Ну, не совсем выкинуть. Этот поцелуй перевернул ее мир. Эспин позволила Марго приготовить для нее отвар валерьяны, но результата он не дал. Непреходящее вожделение делало ее рассеянной и раздражительной. И никакие травы не могли по силе воздействия сравниться с поцелуем Брейди.