- По-моему, любовь чем-то напоминает игру в кости. По состоянию души особенно. Возьми всех великих влюбленных… Беатриче и Данте, Ромео и Джульетту, Тристана и Изольду, Фреда и Мэгги. Они ведь по-настоящему не знали друг друга. Можно сказать, были посторонними. Не нахожу, что великая любовь и повседневная жизнь идут рука об руку.
Кэрин подавилась, и Рикки любезно похлопал ее по спине.
- Вижу, ты уловил ситуацию, - удалось ей, наконец, произнести.
- Молю Бога, чтобы это было так!
Кэрин озадаченно посмотрела на него. В голосе Рикки впервые отсутствовали юмористические нотки.
- А ты к тому же не лишен скромности! - весело заметила она.
Рикки изменился в лице.
- Полагаю, ты понимаешь, что говоришь, Кэрин. Ты же фактически призналась, что тебя притягивает мое обаяние!
- Моя голова занята более высокими материями, - заметила она, оглядывая комнату.
- Этого-то я и боялся, - пробормотал Рикки вполголоса, ничуть не удивившись, увидев, в каком направлении постоянно чего-то ищут ее глаза. Вдруг он мельком взглянул через плечо: - Слышишь? - Он поставил свой бокал на стол с непроницаемым выражением лица. Где-то за ними послышался голос - голос, который Кэрин предстоит узнать слишком хорошо.
Это был мягкий, нежный, несколько хрипловатый голос. Кэрин невольно выпрямилась, почувствовав неожиданное, необъяснимое напряжение. Она попыталась расслабиться, но слишком остро чувствовала состояние Рикки, в котором были одновременно тревога и настороженное ожидание.
Итак, она здесь! Селия Эмбер возникла в дверях, держась с подчеркнутым изяществом, что напоминало Кэрин выход великой актрисы, ожидающей положенных ей аплодисментов. С таким лицом, фигурой и артистизмом, пронеслось в голове у Кэрин, просто чудо, как Голливуд не проторил дорожку к ее двери. Достаточно взглянуть на нее лишь на одно мгновение, и в памяти надолго остается ее изысканная стройность, живые голубые глаза и ореол серебристо-золотых волос.
- Гай! - только для него пропел нежный, чуть хрипловатый голос. - Дорогой. - Она, затаив дыхание, протянула к нему руки. - Я сошла с ума… просто сошла с ума! Это был просто конец света! Триш!
Она пристально посмотрела широко открытыми глазами на свою, гораздо более, высокую свояченицу, когда та отошла от своих гостей. Поблизости от Селии Кэрин увидела хорошо одетого, тщательно выбритого молодого человека. Колин! Кэрин внезапно испугалась, не совсем понимая, почему она так разочарована.
- Вот это да! - сдержанно прошептал Рикки. - Дитя, игривое, как котенок!
Кэрин мельком взглянула на него, все время слыша мягкий хрипловатый голос, короткие бездыханные паузы, подчеркивающие взрывы восклицаний. Гости обменивались приветствиями с вновь прибывшей. Селия улыбалась и, с присущим ей шармом, оживленно махала рукой. Было ясно, что она снова дома, среди восхищающихся ею людей. Она, плывя как лебедь, обошла комнату, приподнялась на цыпочки перед дочерью, чтобы погладить ее по щеке, и приблизилась к Рикки и Кэрин.
Рикки оставался невозмутимым.
- Рикки, дорогой!
Она взяла своей белой ручкой руку сына, которому едва доставала до плеча. Затем необычайно живыми голубыми глазами посмотрела на Кэрин. В ее взгляде не было ни симпатии, ни теплоты, ни даже неприязни. Просто строгая оценка, как будто перед нею был какой-то товар.
Это выражение исчезло так быстро, что Кэрин почти убедила себя в том, что оно ей показалось. Селия заговорила тепло, почти ласково, и все же, сверхчуткому уху, Кэрин удалось уловить чуть заметную нотку неприязни.
- Что ж… Что ж, Кэрин, ты довольно хорошенькая… Я и не представляла… ты всегда была такой невзрачной малышкой, длинноногой и большеглазой!
- Господи ты, Боже мой! - фыркнул Рикки, что предвещало атаку. - Это же преуменьшение года! Хорошенькая! Да Кэрин - красавица!
- Слышишь, что он говорит? - Селия перевела взгляд на Кэрин, смущенную выпадом Рикки. - Он говорит - красавица! - Несмотря на легкий, прохладный смешок, с которым были сказаны эти слова, Кэрин понимала, что Селии вовсе не смешно. В ее ласковом голосе появились ледяные нотки. - Ты с каждым днем становишься все больше похожей на Эмберов, но в тебе есть что-то отличное от них.
- Выше нос! - произнес Рикки, но Селия не обратила внимания на его слова.
- Прости, Кэрин, что не смогла познакомиться с тобой раньше. Ты же понимаешь! - Она беспомощно подняла маленькую изящную ручку. - Это, Колин! Он такой способный молодой человек, когда остается самим собой, но на самом деле… - ее голос зазвенел от смеха, а в глазах мелькнуло торжество, - он сам не свой!
Кэрин беззастенчиво разглядывала ее. Так это и есть тетя Селия? Мать Рикки и Лайаны? Дядя Марк был прав: она бы ее никогда не узнала. Серебряно-золотые волосы - они никогда не были такими, хотя у Рикки волосы точно такого же цвета, - были взбиты высоко на макушке, а мягкая челка сливалась с бровями жемчужного цвета. Ее веки были такой же формы, как и голубые глаза, нос короткий, слегка вздернутый, нижняя губа полная, верхняя несколько коротковата, кожа безупречная, черты лица мягкие, но более отчетливые, чем раньше. Вечернее шифоновое платье, отделанное белым кружевом, было само совершенство, а ее фигура - по-девичьи стройной и крепкой.
Да, Эмберы были невероятны! Селия выглядела всего на несколько лет старше сына. Кэрин попыталась улыбнуться, как можно, более естественно. Ее губы двигались, а мускулы лица выполняли свою обычную работу. Она ловила себя на том, что отвечает, говорит, что это не имеет никакого значения… не беспокойтесь… как приятно видеть ее… семью…
Сияющая улыбка не покидала лицо Селии. Она слушала, гордая маленькая головка была поднята, когда она смотрела на более высокую Кэрин. Тонкое кружево дрожало на ее груди от учащенного дыхания. Она ласково-утвердительно покачала головой.
- Ну, вернулся, дорогой! Извините меня, дети! Повеселитесь хорошо!
И она упорхнула от них, взметнув море шифона и оставляя за собой запах дорогих духов.
Нетрудно было догадаться, кому предназначалось слово "дорогой", - Гай Эмбер, небрежно держа под руку друга, со скульптурным изяществом поднял свою темную голову.
В глубине души Кэрин отчаянно, протестующе вскрикнула. Дорогой! Переполнявшие ее чувства теснили грудь, как тяжелая мантия.
Гай обаятельно улыбался, несколько официально поклонившись невестке.
- И, правда, дорогой, у меня всегда возникают какие-то препятствия, чтобы вернуться вовремя!
Голос Селии доносился до стола. Кэрин заметила, как Гай одним жестом дал ей понять, что все объяснения неважны. Он выглядел таким высоким, искушенным, удачливым и светским, его прекрасная дорогая одежда отличалась такой изысканной простотой, что от одного взгляда на него, у Кэрин закружилась голова. Почему он имеет на нее такое дьявольское влияние? Рикки оказался почти ясновидящим.
Селия, великолепная в своей самонадеянности, протянула Гаю свои белые руки, и они закружились в танце. Да, Селия была изысканной красной гвоздикой в петлице Гая - невозможно было поверить, что они не были тщательно подобраны! Кэрин глубоко вздохнула, ее аппетит и приподнятое настроение пропали. Она чувствовала, что сердце ее сжимается от ревности, но она быстро справилась с собой. Кэрин взглянула на Рикки и увидела, что тот также несчастен.
- Только из уважения к моим чувствам, не говори ничего, - предупредил он Кэрин.
- Не понимаю, о чем ты говоришь?
- Думаю, понимаешь, детка! Ты все очень быстро и тонко воспринимаешь. А впрочем, я не впервые вижу это бедствие. Если будут новое небо и новая земля, у Селии будет Гай и там, и там. И после этого ты считаешь, что найдется женщина, которая не сойдет с ума от желания, завоевать любовь Гая? Разумеется, он, со своей надменностью, плюнет на нее! На самом деле, он более сексапилен, чем это допускают нормы приличия.
В голосе Рикки явно послышалась зависть.
- Избавь меня от этого! - пренебрежительно произнесла Кэрин.
Рикки глубоко заглянул ей в глаза:
- Такие, как ты, быстро выходят из моды, девочка! - Он бросил взгляд через ее плечо и довольно громко вздохнул. - Вот, посмотри, к нам подходит жених, весь из себя, пучеглазый. Хочет получить пожизненные талоны на питание. Да только, обжор полно!
Колин подошел и сразу же был представлен. При ближайшем рассмотрении он все же разочаровывал, хотя со своими густыми каштановыми волосами, гладкой загорелой кожей и большими карими глазами он был, более чем, интересен. С Рикки он говорил слегка покровительственно.
- Привет, Рик. Когда ты к нам присоединишься? Отделу по связям с общественностью пригодится хороший человек!
Выражение лица Рикки оставалось невозмутимым.
- Тебя не было в полдень, - спокойно произнес он и мельком взглянул на Кэрин. - Если ты меня простишь, Каро, я немного поверчу хвост у тигра?
- Какой невероятно странный юноша! - пожаловался Колин, наблюдая, как Рикки направляется прямо к матери.
- Вы так считаете?
Колин посмотрел на Кэрин.
- Он говорит полуфразами и косвенными намеками. Я не уверен, говорит он мне что-нибудь на самом деле или нет!
Кэрин засмеялась, и Колин воспрял духом и пригласил ее танцевать. Крепко держа ее за талию, он спросил:
- Так что ты думаешь о Селии? Она потрясна, не так ли? Совершенно роскошная женщина! Не нахожу, кто бы ей мог подойти внешне и по стилю. А ее наряды! Она умеет их носить, как никто в мире. Так, я тебя спрашиваю!
Кэрин надеялась, что ее улыбка не слишком искусственна.
- Ну что ж, должна сказать, я немедленно прониклась к ней сильным расположением!
Колин коротко свистяще рассмеялся.
- Что же еще ты могла бы сказать! Странно все это. Рядом с Селией обычно все девушки выглядят зелеными, как горох, но ты и сама довольно потрясна, не правда ли? - Он наклонился, чтобы рассмотреть ее поближе. - Да, ты невероятно потрясна! - медленно повторил он.
Кэрин закрыла глаза. Ее партнер принял это за выражение истинного наслаждения и еще крепче притянул к себе девушку, шевеля дыханием ее волосы. Он начал рассказывать ей о многочисленных интереснейших деловых заданиях, с которыми справлялся только он, ошибочно принимая ее равнодушие за искреннее восхищение.
Кроме всего прочего, Колин, по его словам, был превосходным диагностом, обладающим природным даром определять любую болезнь. Кэрин быстро ненадолго открыла глаза.
- Как это все загадочно!
Односторонний разговор удачно приближался к концу.
Колин расстроился, испугавшись, что мог произвести на Кэрин ложное впечатление.
- Думаю, что Гай и сам бы первым признал, что я представляю ценность для фирмы, - сварливо заключил он.
Кэрин была готова согласиться, что дело может обстоять именно так, но очень сомневалась в способности Колина осчастливить Лайану. Колин казался, исповедующимся самому себе, эгоистом. Она послала Рикки сигнал бедствия, и тот немедленно пришел к ней на помощь. Лайана еще раз была заключена в объятия жениха, чего явно страстно желала.
На протяжении всего остатка вечера Кэрин старалась не смотреть на Селию и Гая. Гай, казалось, играл роль ухажера, достойного Селии, да с такой изысканностью, какой она раньше не встречала. Однако, почему "играл роль"? Это был стиль Гая, такой сардонический, такой насмешливый, такой вызывающий, что даже, если в действительности, Селия ему безразлична, то этого нельзя и заподозрить!
В душе Кэрин царило смятение, причину которого она не хотела называть. Она снова заняла оборонительную позицию, мысленно упрекая Гая в том, что тот создает невыносимые для нее ситуации. Он опять стал для нее негодяем из мелодрамы.
Бал, однако, имел ошеломляющий успех. Кэрин не знала, что она оказалась предметом всеобщих разговоров. Злые и острые языки отмечали ее молодость и неповторимую красоту и строили возможные предположения относительно последствий этого в подобном доме. Подчеркивали ее сходство с покойным отцом и снова повторяли старинные истории. Одно было всем очевидно: у Селии Эмбер появилась сильная соперница, и она это вряд ли потерпит. "Самое ужасное, - говорили остряки, - соперница молода! Это непростительное преступление!"
Когда последние гости уже давно разъехались, Кэрин все еще бесцельно слонялась по своей комнате. Она была не в состоянии подвигнуть себя на такой труд, как раздевание.
Слишком сильно было возбуждение, кроме того, она чувствовала себя расстроенной и потерявшей душевное равновесие.
Играла она, по крайней мере, хорошо, и какая-то часть ее души была удовлетворена множеством искренних комплиментов, расточавшихся ей вместе со словами прощания. Она взглянула на свои руки и тут в первый раз заметила, что на ней нет топазового кольца, которое одолжила ей тетя Триш. Конечно, она оставила его на рояле. Она никогда не могла играть с кольцами на пальцах. Наверное, оно еще там. Какая забывчивость и небрежность!
Кэрин выскочила из комнаты и понеслась по длинному коридору к лестнице. Пустой дом, освещенный только несколькими лампами, представлял собой весьма мрачное зрелище.
Неслышно было ни музыки, ни смеха, которые наполняли его всего несколько часов тому назад.
Она на цыпочках спускалась по лестнице, держа руку на сердце, как вдруг раздался низкий бархатный голос:
- Я мог бы догадаться, что ты, как ведьма, после полуночи будешь гулять по дому!
Гай подошел к подножию лестницы, насмешливо глядя на Кэрин.
- Вероятно, ты вышла, чтобы сказать мне то, чего не могла сказать в течение вечера. Тебе понравился твой бал?
Кэрин, молча, стояла, пытаясь разгадать, что скрывается за его внешней легкостью и непринужденностью.
- Ну что, маленькая Мисс-которой-нет-и-двад-цати?
Его лицо было слишком спокойным, чтобы на нем можно было прочесть что-то, но голос звучал явно насмешливо.
- Мой бал! - произнесла Кэрин, холодно посмотрев на Гая, но не сделав ни шага в его сторону.
- Никогда не понимал, чего ты добиваешься, когда смотришь на меня вот так! Скажи мне, что у тебя на душе, детка!
Свет от настенного бра мягко освещал ее лицо и плечи, подчеркивая плавную линию ее стройного тела. Какой-то момент, она стояла почти вызывающе, высоко подняв голову.
- Не представляю себя откровенничающей, по крайней мере, с вами!
Он оглядел ее оценивающим взглядом с некоторой долей иронии.
- Интересно, могла бы ты вернуться к своим воображаемым фантазиям? - мягко спросил Гай, прищурившись.
Кэрин засмеялась.
- Как вы хитры и как уверены в себе! Но, по-моему, элементарное умение владеть своими эмоциями входит в программу обучения промышленного магната!
Он на шаг приблизился к ней.
- Однако ты за словом в карман не полезешь! Хитра, как кошка! Может быть, ты подслушала какую-нибудь историю о моих недругах?
- Я выросла в хорошей семье, так что ничего не могу вам рассказать, - отважно выпалила Кэрин.
- У тебя полностью отсутствует чувство самосохранения, да, любовь моя?
Она сразу же ощутила перемену в нем, и ее охватила особая радость оттого, что ей удалось поднять его настроение.
- А теперь я не понимаю, что вы имеете в виду! - ласково ответила она. - Хотя не могла не заметить, что вы проявляли интерес ко всем хорошеньким женщинам на балу.
- На самом деле, только к одной женщине, но ты об этом ничего не узнаешь!
Их голоса теперь звенели в мягкой тишине дома, как скрещивающиеся клинки.
- Одна женщина! - возмутилась Кэрин. - Лично я считаю, такие вещи могут завести довольно далеко! Все могут сложить два и два!
- И это все же не будет пять!
Тут Гай сделал стремительный рывок и притянул ее к себе с такой силой, что она, потеряв равновесие, тяжело упала на него. Он схватил ее за плечи, прижав при этом ее распущенные черные волосы, не замечая, что делает ей больно. Она затаила дыхание, и кровь застучала у нее в ушах.
Сопротивляться было слишком поздно. Гай наклонил свою голову и нашел ее губы, властно заставив их раскрыться. Кэрин охватило множество пронзительных чувств, и ей стало страшно, что она потеряна, как личность. Тот мир, который она знала, больше для нее не существовал. Существовал только Гай, его мужской запах, его сила и властность, его ищущие губы, вырывающие сердце из груди.
Кэрин издала короткий странный звук, похожий на рыдание, и быстро высвободилась из рук Гая, но только на короткое мгновение. Она покачнулась от головокружения, голова ее поникла, но Гай вовремя схватил ее за запястье, отчего у нее снова перехватило дыхание.
- Так великосветские манеры потихоньку сдают позиции? - Потом он добавил мягче, как будто бы в раздумье: - Ну, и как же долго, ты думаешь, тебе удастся одерживать верх в этом дерзком споре? Следующий раз, запомни, будет прямым приглашением к гибели!
Возбуждение, гнев, унижение вспыхнули в ее голове красноватым мрачным светом. Кэрин попыталась вырваться, но он крепко держал ее за руки. Она же сгорала от нетерпения отомстить ему немедленно. Гай смотрел на ее дрожащие полные губы.
- Ты хочешь милосердия, не так ли, но не можешь быть уверена, что во мне есть великодушие. Так вот, как ты мне слишком часто говорила, это не так. - Он силой заставил ее поднять голову. - Если ты настойчиво тянешься к огню, котенок, вряд ли ты можешь жаловаться, что обожжешься!
Наконец Кэрин удалось высвободить руку, но ее снова поймали.
Гай смеялся над затруднительным положением, в котором оказалась девушка.
- Вероятно, это уменьшит твой гнев до тех пределов, которых заслуживает ситуация! Пора бы тебе вырасти, крошка Кэрин!
Кэрин попыталась отвернуться, но ее усилия были тщетны. Она больше не могла сопротивляться возбуждению, охватывающему ее. Ее молодость, неопытность, бурное физическое сопротивление работали против нее. Впервые в жизни Кэрин сдалась перед превосходящей силой и потеряла сознание.
Открыв глаза, Кэрин увидела, что лежит в собственной постели. Руки ее были закинуты вверх, словно она пыталась защититься от его темной силы. Ее мягкие чувственные губы дрожали от эмоционального потрясения. Она отвернулась, и на роскошное покрывало упала слеза.
- Ради Бога, не плачь! - выразительно произнес Гай. - С меня достаточно! Ты - самое непостижимое дитя на свете и такая искусная обманщица, что я даже не уверен, приручил ли тебя. Однако в этом таится часть твоей привлекательности! - Он подошел к постели, повернул Кэрин к себе и убрал ее волосы со лба жестом, в котором угадывалась укрощенная сила. - Куда же подевалось твое удивительное остроумие? Следить за капризами твоих эмоций - довольно трудное занятие.
Короткий лиф ее платья подрагивал от учащенного сердцебиения. Что-то мелькнуло в его черных, как ночь, глазах.
Кэрин снова, молча, взглянула на Гая блестящими от избытка чувств глазами.
- Расслабься, малышка! Ты эмоциональнее, чем кто-либо, кого я знал. Когда я увидел тебя в Мельбурне, у меня возникло некоторое предчувствие, что с тобой будет трудно. - В его голосе звучал неприкрытый цинизм. - Но тебе больше не надо бояться бесчестных нападений - их больше не будет. По-моему, я выполнил все, что задумал, - вырвал тебя из состояния сна. - Он нежным жестом смахнул слезу с ее щеки. - Раздевайся и ложись в постель. Утром ничто и никто не покажется тебе таким уж плохим. Даже я!
Гай направился к двери. К Кэрин вернулся дар речи. Ее голос прозвучал до странности легко и словно издалека.