- Кто, Мэт? Он лишь однажды устроил барбекю, но только для того, чтобы показать себя перед друзьями.
Крис подошел и сел напротив, касаясь ее своими коленями. Никогда прежде она не испытывала такого волнения от простого прикосновения, даже с Мэтом, когда они впервые встретились во Фресно Стейт. Но с ним было просто, и никаких восторгов, а тем более чувства опасности, как сейчас с Крисом, она не испытывала.
- Твой муж был не в своем уме, если ушел от такой женщины, как ты. - Звук его голоса ласкал слух.
- Мэт был другого мнения на этот счет.
Боже, как некстати эти слезы, снова навернувшиеся на глаза! Зачем он заставляет ее вновь переживать эту муку? Превозмогая себя, Корки проговорила с трудом:
- На прощание он сказал, что я невежественная провинциалка и вообще… синий чулок.
- Синий чулок? Это что, оскорбление? - Крис, казалось, был искренне удивлен.
- Так считал Мэт. Мы выросли в одной среде, но он хотел достичь нового уровня жизни. Я была просто домашней хозяйкой, у которой нет законченного образования. У меня до сих пор такое чувство, словно он нанял меня на работу, а затем уволил за несоответствие должности.
- Стало быть, вы не стали одним целым?
Боже, как больно! Правда, они оба потеряли тех, кого любили, но какими разными были их воспоминания!
- Никогда. - Корки вытерла слезы тыльной стороной ладони, ненавидя себя за слабость. - Мэт все рассчитал до последней мелочи. В коридоре перед залом суда его уже дожидалась новая избранница. Они поженились сразу же, как только он получил свидетельство о разводе.
- Думаешь, они счастливы? - Крис взял ее руку в свою.
- А почему нет? - Корки не смогла скрыть своей горечи. - Она получила прекрасное воспитание, умеет себя вести, знает, что сказать, как одеться.
- Но мир полон женщин, которые элегантно одеваются, устраивают прекрасные приемы и никогда не смеются слишком громко, - сказал ей Крис. - Однако я провел тщательное исследование и нисколько не сомневаюсь, что на свете только одна Корки Коркоран.
- Вы очень добры, сэр! - Слезы снова подступили к ее глазам, но теперь уже по совсем непонятным причинам.
- Я причинил тебе боль? - Крис повернул ее руку ладонью вверх. - Как-то одна очень ста… уже немолодая женщина научила меня считывать линии руки, но боюсь, что я был не очень хорошим учеником.
- Что же ты там видишь? - Корки моргнула, чтобы смахнуть слезы. - Что моя жизнь так и пройдет у посудомойки?
- Посмотрим… - Крис сделал вид, что сосредоточенно изучает ее ладонь, водя по ней указательным пальцем. - Мм, так. Я вижу большие перемены. Вижу человека, который будет мыть посуду вместо тебя.
- Серьезно? - Корки усмехнулась. - Я позолочу тебе руку, если это правда.
- Я еще не закончил. - Он бросил на нее притворно-демонический взгляд и снова уставился на ладонь. - Скоро в твоей жизни появится высокий мужчина. Но ты должна быть начеку, так как он оттачивал навыки соблазнения женщин на шести континентах.
- Какой же был пропущен? - подзадорила Корки.
Крис снова посмотрел на ее руку.
- Антарктида.
- Я слышала, там длинные ночи, - медленно произнесла Корки, удивляясь собственной дерзости.
- Нам совершенно необходимо туда съездить, чтобы самим убедиться. - Крис потерся щекой о ее ладонь. Корки почувствовала легкую шероховатость щетины, вновь зажегшую огонь в ее крови.
Вдруг резким движением Крис усадил ее к себе на колени и стал целовать, расстегивая пуговки на одежде…
Корки вспомнила, что должна сопротивляться, но не могла. В этот момент она принадлежала ему, была частью его. Ее губы были его губами, ее кожа оживала под его прикосновениями.
Поцелуй стал глубже. Корки почувствовала, как ее грудь коснулась сильного торса Кристофера. Она раскрылась ему навстречу, словно цветок на заре. Ее пальцы легко скользили по волосам, покрывавшим его грудь.
Отвечая на это движение, Крис нашел рукой ее набухшую грудь, поддерживая снизу, словно желая ощутить тяжесть этого прекрасного плода.
Корки была его женщиной, она имела право занять место Элинор, а он имел право быть на месте Мэта. Любовь принадлежит живым!
Любовь? Он откинул Корки назад и наклонился, чтобы провести языком по розовым соскам, покрыть легкими поцелуями ложбинку меж грудей. Потом он взял ее левый сосок губами и начал медленно всасывать, все глубже и глубже, пока она не застонала в изнеможении.
Голова Корки пылала. Да, она его женщина. Да, она его хочет! И так ли уж важно, что будет с ее жизнью?
Рука Криса скользит по ее телу, вот она на животе, устремляется ниже…
Бедняжка судорожно дышала, пытаясь поймать какую-то мысль, нечто важное… А, вот оно! О-ох! Он необыкновенный человек, да, и поэтому никогда не женится на ней. Заставит раствориться в себе и… уйдет. Так будет! Она не перенесет боли расставания.
Корки высвободилась из его объятий и неверным шагом направилась к стойке, поправляя на ходу одежду.
- Корки?
- Я… я не в состоянии с этим справиться. - Ее голос звучал немного хрипло, руки дрожали, когда она вставляла фильтр в кофеварку. Корки двигалась как автомат, в то время как чувства ее продолжали бушевать.
- Тебя не смутила вся эта глупая суета после лекции? - Крис снова сделал попытку к сближению, и Корки была благодарна ему за это. - Черт бы побрал всех этих репортеров, как будто я какая-нибудь голливудская знаменитость!
- Ты и есть знаменитость, - ответила Корки, стараясь говорить спокойно. - Но дело не в этом. Ты не похож на людей, с которыми я привыкла общаться. Ты содержательный, целеустремленный. Я не похожа на тебя, Крис.
- Этого и не требуется. - Глаза Криса ласкали каждую черточку ее лица. - Корки, пойми, я восхищаюсь женщиной, которую вижу перед собой!
- Я сама не могу точно сказать, что собой представляет эта женщина.
- Правильно. И мой долг показать ее тебе с лучшей стороны. - Крис говорил уверенным тоном, не допускающим возражений.
- Вряд ли ты успеешь это осуществить. - Корки наполняла кофеварку водой, пряча глаза от напряженного взгляда Криса. - Ты ведь в городе только на один семестр. Похоже, на развитие отношений маловато времени, тебе не кажется?
- Так вот что тебя беспокоит? - В приглушенном свете висевшей на потолке лампы синева глаз Криса казалась бездонной. - Я, между прочим, не собираюсь оставаться в Африке на всю жизнь.
Но Корки не верилось, что он будет помнить ее, когда уедет отсюда. С какой стати! Она же не Элинор. Как только развеется флер новизны, она в лучшем случае останется для Криса приятным воспоминанием. Ему нужна родственная душа, кто-то, принадлежащий его миру.
- Думаю, я еще не готова начать все сначала, Крис. - Корки достала две кружки из буфета. - Все случилось так неожиданно, а мне нравится жить так, как я живу. Может быть, нам лучше держаться на расстоянии. Ведь мы учитель и ученик.
- Проблема в том, что всю свою жизнь я то ученик, то учитель, - сказал Крис. - К тому же путь к сердцу мужчины… ну, ты знаешь.
- Боюсь, что путь к твоему сердцу лежит совсем через другое место, - не подумав, ляпнула Корки и тут же отчаянно покраснела. Она имела в виду его голову, но фраза получилась чрезвычайно двусмысленной.
- Ты действительно так думаешь? - Крис выглядел озадаченным. - Нет, ты серьезно считаешь, что я способен попользоваться тобой и бросить? Корки, ты меня плохо знаешь!
- Я не то хотела сказать, - выдавила из себя Корки, наливая кофе в кружки. - Давай прекратим этот разговор. Если я попытаюсь объяснить, что имела в виду, то еще больше запутаюсь.
- Ты веришь мне? - Крис пылко обхватил обеими руками кружку с кофе.
- Да, конечно, - Корки села за стол, - но, видишь ли, я не гожусь для временных отношений. - Она отпила горячий напиток, который на этот раз сделала втрое крепче.
- И слава Богу! - Крис широко улыбнулся. - Знаешь, я ни минуты не думал о тебе, как о женщине подобного рода.
Напряжение рассеялось, но не до конца.
Корки слишком уважала Криса, чтобы сомневаться в правдивости его слов. Но она еще не могла полностью расстаться со своими сомнениями.
Крис допил кофе, убрал со стола и, сменив любовный пыл на тяжелый физический труд, до блеска вычистил кастрюли.
Впечатляет, подумала Корки. Какой-то женщине очень повезет. Той, что похожа на Элинор.
- Ты не забыла, что мы приглашены на ужин в субботу вечером? - напомнил ей Крис.
- В субботу вечером?
- Да, к декану Лангли. Правда, ужин - это громко сказано, предварительно надо плотно поесть.
- Ты действительно собираешься взять меня с собой? - Глупый вопрос. Конечно, собирается! Но это полное безумие. - Я не знаю, о чем говорить с этими людьми.
- О смысле жизни, о роли информации в жизни общества… - подсказал Крис. - В сущности, любая тема сгодится.
- Да… наверное, ты прав. - В конце концов, она всегда может посидеть молча. Наверняка доктор Лангли этого даже не заметит.
- И потом я хочу воспользоваться еще одним твоим предложением.
- Вот как? - Корки решительно не могла припомнить никакого "еще одного предложения".
- Ты обещала показать мне достопримечательности города, - сказал Крис.
- Верно, обещала. - Неужели только на прошлой неделе она неловко топталась в его кабинете и что-то лепетала, пытаясь доказать, как важно для нее попасть на курс его лекций?
- Мне бы не хотелось откладывать это в долгий ящик. Как насчет следующего воскресенья?
- Очень хорошо. - Отвертеться не было никакой возможности, несмотря на все предупредительные сигналы, звучавшие в ее мозгу. Корки понимала, что не надо соглашаться еще на одну встречу, даже ради кулинарных уроков.
Обаяние этого человека было велико. Кто даст гарантию, что она не поддастся ему снова? Но, в конце концов, она не девочка и сумеет удержать себя в руках.
Корки проводила Криса до дверей. Там они постояли немного - обоим не хотелось расставаться. Крис пригладил ей волосы, потом его рука как бы невзначай скользнула на ее плечо, на талию.
- Ты нужна мне, - сказал он, чмокнул ее в щеку и ушел.
Ты тоже мне нужен, думала Корки, наблюдая, как Крис садится в машину.
Глава 6
Накануне субботнего вечера Корки перевернула весь свой гардероб, пока не нашла темно-красное платье под старину с глубоким вырезом на груди и рядом мелких пуговок до самого пояса. Сверху она надела жакет из черного бархата.
Наряд не соответствовал ее представлению о строгом академическом стиле, но она выбрала его намеренно.
Взяв кисточку с тушью, Корки провела ею по ресницам и посмотрела на себя в зеркало.
Это было лицо, которое она привыкла видеть на протяжении многих лет в помутневшем зеркале с трещиной, висевшем в родительской ванной.
Разумеется, со временем ее черты стали мягче, длинные волосы сменила короткая стрижка, но она осталась все той же Корки. И она решила, что не станет переделывать себя ни ради господина Лангли, ни даже ради самого Кристофера Шмидта.
Наряд Корки соответствовал ее романтическому представлению об элегантности. Если другие думают - прекрасно, но им придется принимать Корки такой, какая она есть.
Крис подъехал ровно в пятнадцать минут седьмого. В синем смокинге, сидевшем безупречно, он был неотразим.
Когда он вошел, сердце Корки дрогнуло при виде его мужской красоты. Все бесполезно. Крис безгранично властвовал над ее чувствами, и у Корки не было сил сопротивляться этому.
- Ты выглядишь как героиня романа. - Крис даже присвистнул, пристально разглядывал ее стройную фигуру. - Элегантна, спокойна, уверена в себе и… полна желания. Я не ошибся?
- Полна чего? - пролепетала Корки.
- Желания идти со мной на вечер, разумеется. - Крис невесело улыбнулся. - Готова ли ты встретиться со львами в их логове?
Корки одернула жакет, чтобы скрыть замешательство. Ха! Полна желания. А разве это было не так, когда она впервые увидела его на пороге своего дома? Осталось надеяться, что в гостях у декана у нее не будет возможности наделать глупостей.
- С желанием все в порядке, - подтвердила она. - В любом случае я здесь и готова к отъезду.
- Конечно, ты здесь, где ж еще ты можешь быть?
- Например, в стенном шкафу.
Он расхохотался и вывел Корки на крыльцо, затем взял у нее ключ и запер дверь.
Ему по-прежнему удается руководить моими действиями, подумала Корки, шагая с Крисом к его машине.
Ей никогда еще не встречался такой мужчина - уверенный в себе и одновременно нежный. Почему он выбрал именно ее из всех женщин в городе? И почему он тащит ее в общество своих коллег, когда она там ни к селу, ни к городу?
Сидя в роскошном "порше", Корки была вынуждена признать, что интерес Криса к ее особе выходит за рамки простого флирта. Она ведь ясно дала понять, что не признает легких отношений, а он тем не менее продолжал ухаживать, и это начинало походить на настоящую привязанность.
Но что бы ни было у него на уме, все равно из этого ничего не получится, грустно подумала Корки. Возможно, их отношения продлятся недели, даже месяцы, но не всю жизнь.
С нее хватило Мэта и всего, что с ним связано. Господи, она наизнанку выворачивалась, чтобы угодить мужу, и все-таки у нее ничего не получилось. Но Мэт лишь ранил ее чувства, Крис же способен уничтожить.
К местечку, где жил мистер Лангли, вела узкая извилистая дорога. В темноте казалось, что она проходит по краю земли. У Корки было странное чувство, что стоит им немного свернуть в сторону, и они окажутся среди звезд в каком-нибудь сказочном королевстве.
Но тут они свернули на подъездную дорогу и остановились у двухэтажного особняка в колониальном стиле, залитого светом.
Мистер Лангли сам открыл дверь и расплылся в широчайшей улыбке при виде Криса. Корки он едва кивнул.
- Я так рад, что вы нашли время заехать к нам. Прошу, проходите. С чего желаете начать?
- Скотч с содовой, если можно, - сказал Крис. Лангли с готовностью кивнул, словно предвидел такой заказ.
- Белое вино. - Корки отметила холодок, с которым была принята ее просьба.
Они проследовали в просторную гостиную, где уже собрались приглашенные.
Корки быстро окинула взглядом комнату. А вот и знакомый господин, с которым она разговаривала перед началом лекции. Она еще тогда подумала, глядя на его торопливую семенящую походку, что он напоминает Белого Кролика из мультфильма.
Рядом с ним стояла женщина с приятным лицом, очень миниатюрная, очевидно, его жена. Было заметно, что она сильно смущалась, поэтому Корки сразу прониклась к ней симпатией и окрестила Крольчихой.
Две женщины у окна, по всей видимости, тоже были представители науки, или этот эффект создавали строгие твидовые жакеты, которые, кстати, были им не особенно к лицу. Их развлекали двое мужчин, по всей видимости журналисты, как показалось Корки. Но, возможно, она ошибалась.
Миссис Лангли оказалась очень худой, нервной женщиной с гладко зачесанными назад волосами и тонкими поджатыми губами. Из всех присутствующих только миссис Крольчиха обратила внимание на Корки и застенчиво улыбнулась ей.
Как только Крис вошел в комнату, гости словно по команде потянулись к нему. Каждый спешил пожать ему руку и представиться.
Крис вежливо выслушивал похвалы в свой адрес.
- Боюсь, я не силен в преподавании, - с улыбкой говорил он. - Меня больше тянет к работе на раскопках.
- Ерунда! - заявил Белый Кролик. - Я слышал вашу лекцию, и скажу вам: сударь, нам есть, чему у вас поучиться!
Вокруг послышался ропот одобрения.
- Вы, очевидно, не задержитесь здесь после окончания семестра? - спросила одна из женщин в твидовом пиджаке. Говоря, она все время раздувала ноздри, и Корки тут же дала ей нелестное прозвище миссис Лошадь.
- Да, меня ждет работа, - ответил Крис. Он стал рассказывать о своей будущей книге, в которой собирался описать различные влияния на культуру одной из африканских стран и их последствия на современном этапе.
Гости продолжали задавать вопросы, от которых у Корки голова пошла кругом. Они ссылались на работы антропологов, о которых Корки никогда не слышала, и отпускали замечания, смысл которых доходил до нее с трудом.
Крис попытался вовлечь Корки в обсуждение, но, похоже, ее мнение никого не интересовало. Исключением была только миссис Крольчиха, которая, взяв Корки за руку, прошептала так, чтобы никто не слышал:
- Я не пропускаю ни одной вашей статьи.
- Правда? - Корки была польщена.
- Мне кажется, что новая рубрика "Апельсиновый сок" тоже интересна, - продолжала миссис Крольчиха. - Эта Берениса Элдер очень умна. Она как-то выступала в читательском клубе, который я посещаю. Должна вам сказать, я была в восторге.
Корки увяла. Комплимент из уст этой дамы немногого стоил.
Наконец позвали к столу. У каждого прибора стояла персональная карточка.
Место Криса было во главе стола на некотором расстоянии от Корки, которую задело явно пренебрежительное отношение хозяев к ее персоне. Пары действительно часто разбивались во время официальных приемов, но не в таком узком кругу. То, что другие пары тоже сидели отдельно, нисколько не утешало Корки.
Ее настроение не ускользнуло от внимания Криса. Он отвел ее в сторону.
- Если хочешь, я попрошу посадить нас вместе.
- Нет, - отказалась Корки, - я не хочу создавать проблемы, это не так уж важно.
- Но ты расстроена. - Крис взял ее руку и посмотрел в глаза, словно хотел сказать, что только ради нее он терпит всю эту скуку.
Корки сразу почувствовала облегчение.
- Кажется, я ошибалась, когда считала, что это светский прием. По-моему, большинство присутствующих пришли в надежде на перспективу продвижения?
Крис вежливо кивнул одному из гостей - все рассаживались, отыскивая место по карточкам. Потом он снова повернулся к Корки.
- Ты не ошиблась. На таких вот приемах и гоняются за протекцией, чтобы получить очередное повышение. Впрочем, это свойственно любой профессиональной сфере.
- Пожалуй, нам лучше занять свои места, пока гости не подумали, что мы собираемся объединиться.
Прежде чем расстаться, Крис многозначительно пожал ей руку.
Корки оказалась между миссис Крольчихой и стареньким глуховатым профессором. Одному ей пришлось кричать на ухо: "Передайте, пожалуйста, соль", другая утомляла Корки потоком восторгов в адрес Беренисы. На другом конце стола мистер Лангли и миссис Лошадь донимали Криса бесконечными вопросами.
Когда подали напитки, горло Корки саднило от крика, а челюсть свело от постоянной необходимости подавлять зевоту.
Мучиться осталось не больше часа, подумала она, чувствуя себя совершенно разбитой.
Вдруг, к большой радости Корки, Крис сказал:
- Прошу простить, но я обещал навестить друга сегодня вечером.
Супруги Лангли превзошли самих себя. Они чрезвычайно благодарны, они в высшей степени очарованы, они тронуты до глубины души. Крис и Корки, слушая эти излияния, поспешно собирались и только в машине облегченно вздохнули.
- Мы действительно должны с кем-то увидеться или это только предлог, чтобы удрать? - спросила Корки.
- В действительности я крупный Специалист по части исчезновения со скучных мероприятий, - пошутил Крис, заводя машину.
Значит, он тоже скучал, отметила про себя Корки.