- А ты, Джил, веришь в любовь с первого взгляда? - Линда водила пальчиком по фотографии, на которой были запечатлены смуглый мужчина, явно еврейского происхождения, лицо которого резко контрастировало с личиком светловолосой датчанки - младшей сестры Эрика Норлунда, и трое ребятишек. - У тети Виви возникли большие проблемы с семьей, когда она решила выйти замуж за Дэвида Бергера. Знаешь, они сбежали с помощью дяди Эрика, и эта история закончилась совершенно изумительным браком. У дяди Эрика нет никаких социальных и расовых предубеждений, в отличие от его отца, и, я полагаю, мама одна подражает моему дедушке - у дяди Эрика и Виви одинаковые взгляды на жизнь, как ты видишь по фотографии.
Линда протянула снимок Джил и пояснила, что девочку зовут Тови, а мальчиков - Крис и Симон. Симон похож на отца, а другие малыши - явные племянники Эрика Норлунда. Джил улыбнулась, подумав, что они совершенно точно маленькие плутишки и озорники.
- Дэвид - архитектор, - просветила подругу Линда, - у них прекрасный дом в Палм-Спрингс. Держу пари, эта пара тебе понравилась бы, они - люди твоего склада.
- Какого моего склада? - не сдержала вопроса Джил.
- Люди, которые живут друг для друга и для своих детей, - без колебаний ответила Линда. - Большинство американцев ужасно энергичные и предприимчивые люди. Их кредо - добиться как можно большего успеха, поэтому они кажутся довольно агрессивными. Взять хоть дядю Эрика! Он работает как сумасшедший, у него даже квартира в здании магазина.
- Его башня из слоновой кости, - пробормотала Джил. - И конечно, главная комната с огромными окнами?
- Да! - воскликнула Линда. - Он из тех людей, у которых есть своя "лестница в небо", взобравшись по которой они стремятся достать до звезд.
Сердце Джил болезненно сжалось, когда она представила Норлунда одного среди звезд. Это был его выбор, девушка это прекрасно понимала, но неужели в смехе детей Виви ему никогда не чудился смех собственного ребенка? Он весь погружен в свою, и только в свою жизнь, неужели ему совершенно не хочется разделить ее с единственной и неповторимой для него женщиной? А как же сын, который должен пойти по его стопам? Ведь именно в этом чувствуют потребность большинство сильных мужчин, сидящих в креслах власти. Тогда, возможно, настанет день, когда он найдет себе жену. Хладнокровную, конечно, красивую, искушенную в жизни, которая даст ему сына в обмен на его деньги, драгоценности, положение в обществе, престиж… Вряд ли в их брачном контракте будет предусмотрена любовь.
- Джил, а что такое, по-твоему, любовь? - Линда словно почувствовала, о чем думает подруга.
- Это хороший вопрос, - задумчиво кивнула та, ее взгляд застыл на стене, оклеенной обоями в пастельных тонах. - Возможно, это полное доверие и взаимопонимание между мужчиной и женщиной, своего рода взаимопроникновение, пересечение их душ, конечно, при этом должна сохраняться их индивидуальность: их предпочтения в музыке, еде, книгах, ну и тому подобных вещах. Я не считаю, что женщина должна полностью погрузиться в жизнь мужа, тупо следуя за ним по пятам, а мужчина, конечно, не должен быть тряпкой.
- Интересно, если ты встретишь кого-нибудь здесь, ты выйдешь за него замуж? - Линда испытующе смотрела на подругу. - Нет, я не имею в виду Роя Скотта, он слишком молод, я права?
- Он совсем мальчик, - согласилась Джил и зевнула. - А теперь будь умницей и позволь мне хоть немного поспать. Норлунду вряд ли понравится, если завтра я буду словно сонная муха. Он-то сам всегда переполнен энергией, она у него бьет аж через край.
Линда рассмеялась и поставила фото Виви и ее семьи обратно на туалетный столик.
- Спи крепко, Джил. А я пойду мечтать о Кифе.
- О нем не надо просто мечтать, - серьезно возразила Джил. - Он мог бы стать реальностью - все зависит от тебя.
- Ладно, увидимся, - так тоскливо произнесла Линда, что Джил захотелось обнять ее. - Спокойной ночи, шери.
Как только дверь за подругой закрылась, Джил щелкнула выключателем лампы и без сил повалилась на розовую подушку, мягкую и очень уютную. В общежитии она обычно засыпала под шум проезжающих ночных автобусов, здесь же, в Санта-Фелиции, девушка погрузилась в сон под успокаивающий шорох прибоя, навевающий волшебные грезы.
Эрик Норлунд заехал за ней почти сразу после обеда, Линда с матерью уже отправились к мадам Мэнит в Пасадину, и Джил сидела в одиночестве на веранде, задумчиво вглядываясь в зеленовато-голубую глубину бассейна. Джил ужасно нервничала, а уж когда услышала приближающиеся шаги, ей и вовсе стало страшно. Она вцепилась в журнал, лежавший на коленях, и, оторвавшись от созерцания пузырьков в бассейне, резко подняла глаза на массивную мужскую фигуру, возникшую около ее кресла. Солнце играло на его светлых волосах, а глаза блестели словно кристаллы. Девушка вскочила, от ее резкого движения одна из лимонного цвета подушек свалилась с кресла, Эрик стремительно нагнулся, чтобы поднять ее. В этот момент нервы Джил окончательно сдали, и она в ужасе отпрянула назад, Норлунд едва успел поймать ее за запястье.
- Через секунду вы бы бултыхались в бассейне, - насмешливо заметил он. - Это я вас так напугал?
- Нет! - без колебаний возразила Джил, ощущая силу теплых пальцев, сжимающих ее руку, и еле сдерживая порыв вырваться из этой крепкой хватки. Если бы она сделала это, Эрик сразу же понял бы, что она на грани нервного срыва. Джил разозлилась сама на себя: ведь он был всего-навсего одним из многих мужчин… но легкое прикосновение любого другого мужчины не отзывалось трепетом в ее сердце, любой другой мужчина не выглядел так, словно только что вышел из моря - таким чистым и безукоризненным, в брюках с четко заглаженными стрелками и синей спортивной рубашке с короткими рукавами. Она заметила, как блестят льняные волосы, и тут же опустила глаза на его плетеные сандалии. Эрик, в который раз, показался ей самым настоящим викингом - сильным, жизнелюбивым и прекрасным… но тем не менее это был Эрик Норлунд, ее босс. Холодный, бессердечный гигант. Ей необходимо было немедленно взять себя в руки и держаться непринужденно и хладнокровно.
- Мой чемодан в холле, - заявила она. - Мы уже идем?
- Несомненно. - Девушка поймала насмешливый взгляд серых глаз, Эрик тут же отступил в сторону, пропуская ее вперед.
Ее чемоданчик на "молнии" и жакет лежали на столе, Эрик взял и то и другое.
- Думаю, жакет вам вряд ли понадобится. Сегодня жарко - вы любите жару?
- Это просто великолепно. Мне очень хочется как следует погреться на солнце, - ответила она. Они бок о бок шагали по подъездной аллее между лужайками, которые поливались с шипением вращающимися разбрызгивателями. При дневном свете Джил увидела, что крыша виллы красиво выложена черепицей, а все окна от яркого солнечного света защищены стильными жалюзи. Бугенвиллея увивала гараж, а лужайки обрамляли ухоженные кусты азалии, в жарком воздухе порхали желтые бабочки, перелетая с одной клумбы на другую, на верандах буйно цвела герань. Девушка зачарованно стояла, любуясь виллой и садом, пока Эрик укладывал на заднее сиденье черного "меркьюри", на котором приехал, ее вещи.
- Ну разве это не чудесный дом? - Джил скользнула на сиденье рядом с водителем, поправила юбку и улыбнулась, встретившись с Эриком взглядом. Его глаза - серые и самые загадочные и проницательные в мире - мгновенно пробежали по медовому шелку ее блузки, оттенявшему кремовые шею и руки.
- Хотел бы я знать, правильно ли я сделал, вырвав вас из вашей привычной жизни? - Его голос прозвучал глубоко и проникновенно. - Вы так молоды и в вашей головке полно звездных иллюзий, ведь так? Ежик, который выпускает иголки - только дотронься…
- Я приехала в Санта-Фелицию по собственной воле, а не потому, что вы заставили или каким-то образом воздействовали на меня, - запальчиво произнесла Джил, слегка покраснев. - Да, прошлым вечером и ночью я немного нервничала, но сегодня я уже пришла в себя, со мной все в порядке - взгляните.
Она вытянула худенькую руку с абсолютно спокойными пальцами, на одном сверкало кольцо - подарок матери, но тут же убрала ее долой с глаз своего работодателя.
- Если вас что-то или кто-то будет беспокоить, приходите ко мне - мы во всем разберемся. - Уголки его губ приподнялись в усмешке. - Я знаю, в мыслях вы уже окрестили меня как-нибудь вроде Эрик Кровавый Топор, но, поверьте, вы убедитесь в том, что со мной довольно легко ладить.
- А кто это такой? - Джил рассмеялась.
- Древнескандинавский воин, который, примерно в десятом веке, занимался грабежом на побережьях Британии и, без сомнения, покорял британских девушек своим обаянием и обходительностью.
Его улыбка стала шире, немедленно воображение Джил услужливо нарисовало ей картину - Эрик в плаще и шлеме огромными глотками осушает рог, полный вина.
- Все в порядке. - Даже в тени салона автомобиля было заметно, что его глаза беспощадно насмешливы, словно он прочитал все мысли девушки на ее возмущенном личике. - Я, конечно, увез вас далеко от вашего родного магазина, но не собираюсь применять свое природное обаяние с целью посягнуть на ваше целомудрие. Как вы совершенно справедливо заметили, я предпочитаю особ более искушенных и любящих поязвить.
Дверца автомобиля с ее стороны захлопнулась, Норлунд уселся за руль, в жарком воздухе гулко разнесся еще один хлопок, нарушивший беспрерывное стрекотание кузнечиков в зарослях травы и цветов на горных склонах, и мерный шум волн океана. Машина неторопливо тронулась в сторону дороги, ведущей в центр города. Джил взглянула на водную гладь, и та ослепила ее нестерпимым блеском. Девушка почувствовала предательскую влагу в уголках глаз и не смогла удержать тех несвоевременных слез, которые в молодости вдруг начинают течь по самым разным, как правило, глупым причинам. В данный момент это произошло потому, что на какое-то мгновение мужчина, сидящий рядом с ней, вдруг стал неожиданно добрым, так что она даже забыла, насколько он может быть беспощадным. А это было очень опасно - забывать! Это делало ее уязвимой, вот как сейчас, а Джил была твердо намерена не позволять больше Эрику Норлунду ранить себя.
- Одна девушка, которая демонстрирует модели и позирует для рекламы магазина, - Кора Беннет… - начал он, - я говорил с ней сегодня утром, и она согласилась делить с вами свой коттедж. Она немного постарше вас и не такая эгоцентричная, какими обычно бывают модели. Я думаю, она вам понравится.
Кора Беннет! Стройная красавица, которой буквально пару недель назад восхищалась Джил, увидевшая ее фото на обложке журнала. Она тут же вспомнила полные, красивые, яркие губы, блестящие распущенные волосы и платье цвета золотистого шампанского, облегающее великолепную фигуру. Модели на обложках журналов всегда выглядят какими-то нереальными, но теперь одна из них стала достаточно материальной для того, чтобы Эрик Норлунд попросил ее взять под опеку свою английскую протеже.
- Я подумал, что для вас будет лучше, если вы будете делить коттедж с кем-нибудь из персонала магазина, - продолжал он. - Я не забавляюсь тем, что бросаю на съедение калифорнийским волкам беззащитных овечек вроде вас без защиты заботливой няньки, которая будет пасти вас первое время.
- Я видела снимки Коры Беннет. Она совсем не похожа на подходящую для меня няньку, - возразила Джил, которую бросило в жар от его слов насчет "калифорнийских волков".
- Внешность бывает обманчива, - отрезал Эрик. Теперь они ехали вдоль пристани, проследовали мимо огромных витрин "Норлундс" и несколько минут спустя выехали на дорогу, которая шла между пальмами, тянущимися к солнцу, и мотелями, так похожими на испанские гасиенды. На обочинах изобиловали плакаты, предупреждавшие о наказании за нарушение правил движения, казалось ничуть не беспокоившие темнокожих юношей и девушек, которые с безумной скоростью проносились мимо них по направлению к пляжу. По обе стороны дороги широко развернулась торговля прохладительными напитками и разными деликатесами, и Эрик, остановившись, купил два вкуснейших мороженых. Кругом росли грейпфрутовые и апельсиновые деревья, их благоухание одурманивало Джил, ее тревожило ощущение новизны и прикосновение экзотики, смешение невинности и искушенности. Сюда съезжались искатели приключений и из глухих провинций запада и юга, и уставшие от суеты жители больших городов.
Санта-Фелиция купалась в солнечном свете, который делал тени под деревьями глубокими, словно омуты… такими глубокими, что маленькой песчинке вроде Джил Прайд ничего не стоило утонуть в них.
Глава 4
Коттедж с огромными окнами был выкрашен в лимонный и белый цвета. Эрик занес чемоданчик Джил в просторную гостиную и поставил на один из ярко расписанных ковров, устилавших деревянный пол.
- Обрати внимание - мой трофей с Корфу, - засмеялась встретившая их Кора. Хотя она была довольно высокой, рядом с Эриком этого не ощущалось.
- То-то я думаю, что не видел его раньше. Ну, как прошла поездка? Получила удовольствие?
- Это была отличная идея - послать нас на Корфу, Эрик. Роже сделал эскизы новой линии одежды с греческими мотивами. - Кора налила в высокие стаканы чай со льдом и добавила туда кусочки ананаса. - Она будет пользоваться бешеным спросом, когда поступит в продажу, - работу Роже знают и ценят.
Джил вполуха слушала этот профессиональный разговор, сидя на высоком табурете и разглядывая красочный интерьер. Все здесь говорило о том, что Кора предпочитает авангардный стиль: стены были завешены японским тростником, создававшим в помещении прохладный зеленоватый уют, в открытую дверь-ширму, у которой стояла гигантская конусообразная ваза цвета морской волны, доносились болтовня и смех отдыхающей у бассейна молодежи, снимавшей небольшие коттеджи по соседству, расписанный цветами юкки навес защищал веранду от солнца. Джил приятно волновало то, что царившая здесь атмосфера "лагеря отдыха" будет окружать ее каждый день. Люди, которые жили рядом, совершенно очевидно, весело в шумной компании проводили свое свободное время. Кто-то из них работал в "Норлундс", кто-то в офисах, кто-то на телевидении, и все они были веселы и беззаботны. Отдыхавшие у бассейна выглядели такими загорелыми и здоровыми, что Джил не удивлялась тому, что ее бледность явно вызывала интерес окружающий.
- Вам нравится здесь, Джил?
Эрик допил свой чай, и девушка, вдруг осознав, что он собирается оставить ее среди незнакомых людей одну-одинешеньку, немедленно запаниковала и захотела - больше всего на свете! - вцепиться в его руку. Но, несмотря на это, Джил упрямо склонила голову и выжала из себя почти искреннюю улыбку:
- Я и не представляла себе, что коттедж окажется таким милым. Я уверена, что буду счастлива здесь.
- Не сомневаюсь, что Джил прекрасно устроится и всем здесь понравится, - заверила его Кора. - Здесь все очень дружны.
- Спасибо, Кора, - произнес Эрик по-датски, его пальцы легко взъерошили ее золотые волосы на затылке. - Я знаю, что могу положиться на тебя.
Зеленые глаза встретились с серыми - это был долгий многозначительный взгляд, Джил не могла этого не заметить, - потом Кора улыбнулась и сказала:
- Хай-хай, капитан. - Ее улыбка была совсем не такой, как на обложках журналов; она была теплой, гораздо более выразительной, чем любые слова, и обозначала гораздо более глубокие отношения, чем бывают у модели и ее босса. А почему бы и нет? Ведь фотографии Коры Беннет не лгали: от кончиков ухоженных ногтей до прекрасных волос - она была волнующе восхитительна, и это оценил бы любой мужчина…
- Что ж, увидимся завтра в магазине. - Улыбающиеся глаза Эрика скользнули по личику Джил, - Кора покажет вам мой офис.
- Да, мистер Норлунд, - манерно ответила Джил. Теперь ей казалось, что тот дождливый английский вечер, когда она заснула у него на плече, был только сном - тогда Эрик был каким-то другим. А сейчас он протянул ей ладонь, девушка быстро пожала ее и тотчас же отдернула свою руку. Джил осталась в коттедже одна, Норлунд и Кора вышли на залитую солнцем террасу, а потом во двор, их голоса звучали все тише. Они проговорили минуту или чуть больше. Чувство одиночества с головой накрыло Джил и не отпустило даже тогда, когда она услышала, что они попрощались, после чего Кора вернулась в гостиную.
- Так, значит, ты и есть маленькая протеже Викинга? - Засунув руки в карманы брюк, девушка смерила Джил взглядом. - Наверное, ты боялась, что мы тут все неотесанные и примитивные, а?
Джил улыбнулась, не переставая чувствовать себя котенком в львином прайде, даже когда Кора дружески подтолкнула ее плечом и пригласила осмотреть коттедж и отдохнуть.
Кухня оказалась довольно маленькой, но функциональной: электрическая плита, холодильник, безукоризненно чистая раковина, кухонная стойка и два табурета.
- Ты умеешь готовить? - поинтересовалась Кора и очень обрадовалась, когда Джил пообещала доказать это, пожарив на обед купленный Корой бифштекс, картофель и сделав зеленый салат.
- Если ты не сидишь на диете, я могла бы еще сделать вишневый пирог, - добавила Джил, заметив в застекленном шкафчике консервированную вишню.
- Что ж, - Кора хлопнула себя по бедрам, чуть более округлым, чем было положено моделям - как подумала Джил, но, без сомнения, это устраивало "большого босса", - я полагаю, что кусочек домашнего пирога мне не повредит, тем более что я и так уже клиент "Слендереллы" - это шикарный женский гимнастический зал, и, как мне кажется, тебе туда ходить незачем. И как тебе удается сохранять такими худыми, совсем как у мальчика, ноги?
- Я много хожу пешком и вообще целый день на ногах, - засмеялась Джил. - Конечно, работа за прилавком не является для меня пределом желаний, но мне она нравится.
- Ты и в самом деле находишь удовольствие в работе? - поинтересовалась пораженная Кора. - Тогда, значит, вы с Викингом одного поля ягоды. Не думаю, что этот парень находит в чем-то больше радости, чем в заваленном доверху отчетами о продажах столе, разных производственных идеях и так далее. Он - большое колесо, вокруг которого вращаемся все мы.
- Я заметила, что ты называешь его Викингом, - сказала Джил, оглядывая спальню, которая была немногим больше, чем кухня. Пара диванов, накрытых чехлами, с яркими ковриками у подножий, туалетный столик с зеркалом, окруженным, совсем как у кинозвезд, лампами, и с бесчисленным количеством пузырьков и баночек, в беспорядке расставленных на нем.