* * *
- Черт! Черт! Черт!
Каблучки Скай стучали в такт ее словам, пока она поднималась по крыльцу большого двухэтажного дома Ретта, расположенного в пригороде Сан-Диего.
Необходимость впустить бывшего возлюбленного в свою жизнь приводила ее в полное отчаяние. На то, чтобы оправиться после их разрыва, у Скай ушло несколько лет, и у нее не было ни малейшего желания пережить это вновь.
Но раскисать было нельзя, потому что помимо внезапно появившегося ребенка у нее была масса работы, начиная с пятничного праздничного ужина и заканчивая свадьбой в воскресенье. Когда Скай пыталась представить себе, какой станет ее жизнь с появлением у нее Рианны, начинался приступ паники.
Скай не была готова к такому повороту судьбы, не могла позволить себе опять рисковать своим бедным сердцем, потому что знала, что еще одну потерю ему уже не вынести.
Что ж, она поможет Ретту найти общий язык с Рианной, обустроить ее на новом месте, а потом навсегда уйдет из их жизни.
Это уже было похоже на план, оставалось только осуществить его.
Позвонив в дверь, она приготовилась встретить хозяина дома широкой дружелюбной улыбкой, которая так и застыла на ее лице при виде хмурого небритого и полуодетого Ретта с рыдающей Рианной на руках.
- Слава богу, - с облегчением вздохнул он, увидев Скай, и первым делом всучил ей плачущую девочку.
- Здравствуй, маленькая, как ты? Все хорошо, - заворковала она, пытаясь успокоить Рианну.
- Мама? - спросила девочка, с надеждой заглянув ей за спину.
Сердце Скай сжалось от сочувствия. Она не могла сказать этой славной малышке, что ее любимая мамочка больше никогда не придет.
Рианна снова начала всхлипывать, и Скай прижала ее к себе, одновременно укачивая ее и поглаживая по спинке. Ее взгляд скользнул по комнате и остановился на Ретте - ей нужно было отвлечься хоть на мгновение от печальных мыслей, но вряд ли это стоило делать, глядя на идеально вылепленный мужской торс с рельефными кубиками пресса и широкой грудью, покрытой черными, чуть вьющимися волосками.
При взгляде на Ретта ее сердце всегда билось быстрее, но сейчас это было совершенно неуместно. Скай почувствовала, как кровь приливает к ее щекам, но, поймав взгляд Ретта, вместо насмешки обнаружила в нем только сочувствие и понимание.
- Когда я смотрю на нее, у меня сердце кровью обливается, - вздохнул он.
Ретт устало провел рукой по волосам, и без того взлохмаченным донельзя. Скай не привыкла видеть его в таком виде - обычно Ретт очень тщательно следил за своей внешностью, но время, проведенное наедине с маленьким ребенком, не прошло для него даром.
Но даже сочувствие, которое она испытывала, глядя на него, не растопило злость, занозой засевшую в ее груди с момента встречи с адвокатом.
- Нам нужно поговорить, - решительно сказала она, входя в дом.
- О чем? - напрягся Ретт.
- Ты знаешь о чем.
- Прежде чем ты начнешь кричать на меня, хочу сказать, что это не моя вина, - попытался протестовать Ретт, но Скай жестом остановила его и прошла в гостиную.
Здесь царил приятный полумрак и играла тихая музыка - видимо, именно тут Ретт пытался убаюкать Рианну. Единственным ярким пятном было окно, из которого открывался потрясающий вид на океан. Голубые стены и серебристо-серая мебель казались лишь обрамлением этого прекрасного пейзажа.
Опустившись на мягкий кожаный диван, Скай пристроила всхлипывающую малышку на колени и повернулась к Ретту:
- Итак…
- Скай, пожалуйста, выслушай меня. Не моя вина в том, что ты ничего не знала. Я думал, что Айден сам расскажет тебе о…
- О том, что жена моего брата родила от тебя ребенка? - язвительно уточнила она. - Нет, Айден, видимо, решил, что эта незначительная деталь меня не заинтересует.
- Прости, мне жаль, что тебе пришлось так об этом узнать.
- Ты сам мог бы рассказать мне правду.
- Неужели? И как бы я это сделал? Наши разговоры о детях никогда ничем хорошим не заканчивались, - сказал он, тяжело опускаясь на диван рядом с ней.
Только сейчас она заметила, каким изможденным он выглядит. На лбу и над верхней губой блестели капельки пота, а под глазами залегли темные круги.
- С тобой все в порядке? - осторожно спросила Скай, в голосе которой смешалось раздражение и беспокойство.
- В полном, - кивнул Ретт, с трудом сдерживая кашель. - Обычная простуда, с которой я никак не могу справиться.
- Идиот! - воскликнула Скай. - Если ты простужен, с тобой определенно не все в порядке. - Протянув руку, она прижала ладонь ко лбу Ретта. - Горячий. - Что ж, это объясняло, почему он ходит по дому полуголый.
- Спасибо за новость, - криво усмехнулся Ретт.
- Ты хоть таблетки пьешь, умник?
- Да, но они не слишком-то помогают, - вздохнул он, устало прикрыв глаза. - Прости, сегодня я чувствую себя не лучшим образом. По моей голове словно ежесекундно бьют отбойным молотком.
Рианна, до этого мирно сидевшая на руках у Скай, отстранилась и позвала:
- Мама? Мама! - Не дождавшись ответа, она снова расплакалась.
Скай поднялась и начала укачивать девочку, но через пять минут стало ясно, что это ни к чему не приведет.
Ретт сидел на диване, явно с большим трудом удерживая глаза открытыми.
- Тебе вряд ли понравится моя идея, но другого выхода я не вижу. Тебе придется взять себя в руки, одеться и отвезти нас покататься. - В ответ раздался мученический стон. - Это усыпит ее хоть на какое-то время, - объяснила она в ответ на непонимающий взгляд Ретта.
- Может, ты обойдешься без меня? - взмолился он. - Я провел с ней два дня, теперь твоя очередь.
- Ну уж нет. Ты ведь был готов взять на себя полную ответственность за этого ребенка. Я здесь, чтобы помочь тебе, а не заменить.
- Смилуйся, я же болен.
- Ты только что сказал, что у тебя все в порядке.
- Скай, перестань, мне нужен отдых.
- А мне сегодня днем нужно было работать, но тем не менее я здесь, так что оторви свою задницу от дивана и одевайся!
- Ну, раз уж ты так вежливо меня попросила… - недовольно вздохнул Ретт, вставая.
Скай смотрела ему вслед, уже почти раскаявшись в том, что заставила его поехать вместе с ними. Только сейчас она заметила, какими тяжелыми и вялыми стали его обычно быстрые и уверенные движения. Похоже, состояние Ретта и впрямь оставляло желать лучшего.
Но она собиралась неотступно следовать своему плану, а это значило, что Ретт должен был как можно больше времени проводить с дочерью. Только так он сможет привыкнуть к новой для него роли отца и научиться обходиться без ее помощи. Это пойдет на пользу всем, и в первую очередь, конечно, Рианне. Бедной девочке сейчас была нужна вся любовь, терпение и забота, которую он мог ей дать, а Скай оставалось надеяться, что за пятнадцать лет Ретт изменился и в критической ситуации поступит с этой малышкой лучше, чем с ней когда-то.
Скай последовала за Реттом, чтобы найти комнату Рианны и взять дорожную сумку с ее вещами и подгузниками. Она прошла по длинному коридору мимо гимнастического зала, мастерской, маленькой гостиной, заполненной разнообразной аудио-, видео- и игровой техникой, и кабинета. Все комнаты были обставлены со вкусом, присущим настоящему дизайнеру, но ни в одной из них не было даже намека на присутствие в доме ребенка. Вернувшись в гостиную, Скай еще раз осмотрелась и обнаружила сумку с подгузниками за диваном, на котором только что сидела.
К моменту возвращения Ретта, Рианна уже была переодета и готова к поездке. Скай отдала ему сумку и с малышкой на руках пошла к большому джипу Ретта, стоящему на подъездной дорожке, рядом с его любимыми спортивными машинами. Устроив девочку в детском кресле на заднем сиденье, Скай села рядом с Реттом.
Рианна продолжала плакать еще несколько минут, но, когда они выехали на шоссе, быстро заснула. Скай устроила ее поудобнее, накрыла теплым одеяльцем и повернулась к Ретту.
- Почему ты думал, что я рассержусь? - напряженно спросила она.
Он взглянул на нее, потом снова перевел взгляд на дорогу.
- Потому что, если верить Айдену, ты считаешь, что я ответствен за все мировые катастрофы, начиная с гибели "Титаника" и заканчивая нашествием на Мексику пчел-убийц.
- Это просто смешно. Тебя тогда еще и на свете не было.
Как Айден мог сказать нечто подобное? Ретт был виноват перед ней лишь в том, что разбил ей сердце. Может быть, преувеличивая ее ненависть к Ретту, Айден пытался защитить ее от новой боли?
- То же самое я сказал Айдену, - откликнулся Ретт и снова закашлялся.
- Ты выпил лекарство? - обеспокоенно спросила Скай.
- Да, я в порядке, - кивнул он и неожиданно обжег ее острым взглядом голубых глаз. - Я знаю, что новое положение вещей тебе не по душе, но мне нужно, чтобы ты наконец взяла себя в руки.
Глава 3
Слова Ретта показались Скай внезапным, а оттого еще более болезненным ударом под дых. Она медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Судьба-злодейка словно смеялась над ней. Каждый раз, когда Скай преодолевала трудности, оправлялась после очередного удара, почва вновь уходила у нее из-под ног.
Вот и сейчас, как и много лет назад, она чувствовала себя потерянной, разбитой, несчастной.
Но это не помешало Скай гордо вздернуть подбородок. Она не собиралась показывать Ретту свою слабость и уязвимость.
- Это говорит человек, который умолял меня о помощи? Напомни-ка мне, почему я вообще согласилась тебе помогать?
- Потому что ты любила своего брата и его здесь нет, чтобы решить эту проблему.
- Эй, Ретт, здесь только тебя съедает чувство долга.
- Значит, ты была готова отдать дочь брата в приют? - холодно поинтересовался он, и так прекрасно зная ответ на свой вопрос.
- Нет, я бы никогда не смогла этого сделать, - тихо ответила она, отвернувшись к окну, чтобы Ретт не видел ее лица.
- Тогда, пожалуйста, постарайся изменить отношение к этой ситуации, и давай начнем работать вместе. У меня есть своя жизнь и работа, но эти два дня я занимался только Рианной.
- Бедный Ретт, твое первое знакомство с тяготами отцовства оказалось не слишком приятным?
- По крайней мере, я не пытался решить все свои проблемы, выйдя замуж за первого встречного зануду, - фыркнул он, не отрывая взгляда от дороги.
Занудой ее бывшего мужа всегда называл Айден. Видимо, Ретт перенял от него эту привычку.
- Моя жизнь тебя не касается, - сухо ответила она.
Тем более что все это было в прошлом, включая самого Ретта и мистера Зануду, свадьба с которым оказалась не самым мудрым решением в жизни Скай. После развода она решительно отказалась от личной жизни, предпочтя ей полное погружение в работу. Смотреть на мир через объектив фотоаппарата было куда проще, чем налаживать с ним личный контакт.
- Возможно, но теперь она касается Рианны.
- Это твой ребенок, и ты отвечаешь за него, не я.
- Скай… - Ретт накрыл ее ладонь своей и чуть сжал ледяные от волнения пальцы, но она отдернула руку. - Поверь, станет легче, если мы будем действовать вместе. Только так мы сможем вернуться к нормальной жизни с прежним рабочим расписанием.
- Ты можешь нанять няню, - не сдавалась Скай.
- Могу, но не стану этого делать, - отрезал он. - Не хочу отдавать Рианну на попечение постороннего человека, особенно сейчас, когда ей в первую очередь нужна ты.
- Тебе не следует рассчитывать на меня, - покачала головой Скай. - Я всегда могу уйти, оставив тебя разбираться во всем самому… Или внезапно выйти замуж за очередного зануду.
- Я готов рискнуть, - усмехнулся Ретт, неожиданно сжав ее руку. - Она моя дочь, Скай.
- Ты продолжаешь повторять эти слова так, словно они действительно имеют для тебя какое-то значение, - поморщилась она, попытавшись освободиться, но Ретт держал ее крепко.
- Ты знаешь, что имеют. Для меня нет ничего важнее семьи.
- Для того чтобы вырастить ребенка, одного чувства долга недостаточно. Пока ты даже не нашел для нее места в своей холостяцкой берлоге. Да и как ты это сделаешь? У тебя ведь нет комнаты для гостей.
- А ты, значит, все проверила, пока я переодевался? - возмутился он.
- Я просто искала комнату Рианны, чтобы взять для нее чистую одежду и подгузники, - холодно ответила Скай.
- Да, конечно.
- Я лишь заглянула в несколько открытых комнат дальше по коридору, - обиженно повторила она, снова попытавшись высвободить свою руку.
- И все же ты считаешь, что увидела достаточно для того, чтобы начать меня критиковать?
- Вообще-то да. Я не увидела ни детской кроватки, ни пеленального столика, а сумку с подгузниками вообще обнаружила у дивана в гостиной. Ты уже задумывался о том, что будешь делать, когда лежащая в ней чистая одежда закончится?
- Я не обязан тебе ничего объяснять, но у меня в комнате есть переносная кроватка, несколько пачек подгузников и чемодан с одеждой Рианны.
- Хорошо, - холодно кивнула Скай. - А теперь отпусти! - потребовала она, пытаясь вырвать руку, но, похоже, ее попытки только развлекали Ретта.
Он покачал головой и чуть погладил большим пальцем чувствительную кожу на тыльной стороне ее запястья. По телу Скай побежали мурашки.
- Почему ты так нервничаешь? - тихо спросил он. - Тебе не нравится быть рядом со мной?
- Мне даже не нравится жить с тобой в одном штате, - обиженно ответила она.
- Поэтому ты не отвечала на мои звонки? - Ретт переместил руку ниже, сплетя ее пальцы со своими.
- Какие? - спросила она, стараясь игнорировать те чувства, которые будили в ней его прикосновения.
- После смерти Айдена я несколько раз звонил тебе, но ты не брала трубку.
- Нам не о чем было говорить.
- Мы знаем друг друга с десяти лет и не нашли бы ни одной темы для разговора?
- Мне было семь, когда мы познакомились, хотя ты никогда не обращал внимания на такие мелочи, как возраст.
- Тебе было шесть, но ты всегда хотела выглядеть старше, - улыбнулся своим воспоминаниям Ретт.
- Ну хорошо, ты доказал, что у тебя прекрасная память, а теперь отпусти меня.
- Не могу, Скай. Ты нужна мне, я не справлюсь один. Я собираюсь растить ребенка, но совершенно не представляю себе, как это делается. Тем не менее я не хочу, чтобы Рианной занималась какая-то посторонняя женщина, которую мне придется нанять в качестве ее няни, или жены моих братьев, которые будут помогать мне из жалости.
Его искренность тронула Скай, и она решилась ответить ему тем же.
- Я боюсь, что мне снова будет больно, - призналась она, не глядя на Ретта.
- Поверь мне, Скай, я никогда намеренно не обижу тебя.
- Не ты, Рианна. Я не могу позволить себе полюбить ее, не могу потерять еще одного ребенка.
- Этого не произойдет!
- Черт тебя побери, Ретт Салливан! - Сжав кулак, она с силой стукнула его по плечу, но в ответ получила лишь еще одну спокойную улыбку.
Ретт подталкивал ее к Рианне, не понимая, что если она проведет еще немного времени с племянницей, то, конечно, полюбит эту очаровательную малышку.
- Я просто не могу…
Ретт резко свернул на обочину, остановил машину и рывком привлек Скай к себе, заключив ее в объятия. В первый момент она попыталась оттолкнуть его, не желая его жалости, но, ощутив тепло, исходящее от его сильных и надежных рук, сдалась и с тихим вздохом прижалась к его груди.
- Не будь со мной таким милым, Салливан, - прошептала она. - Мне все еще кажется, что ты имел какое-то отношение к той истории с пчелами-убийцами.
Ретт только улыбнулся и крепче прижал ее к себе.
- Я простой ювелир и ничего не смыслю в пчеловодстве, - сказал он.
Скай чувствовала, что тает в этих ласковых сильных руках. Это было невыразимо приятно, но она не могла позволить себе еще раз поддаться чарам Ретта, поэтому неимоверным волевым усилием заставила себя отстраниться.
- При мысли о тебе, Ретт, на ум приходит множество разных определений, но только не "простой", - покачала головой Скай.
Зато его определенно можно было назвать скромным. "Драгоценности Салливанов" никогда не добились бы такого успеха без восхитительных украшений, дизайн которых от начала и до конца разрабатывал Ретт. Вместе с братом-близнецом Риком и его потрясающей деловой хваткой они были отличной командой, способной на все, вплоть до завоевания мира. Собственно, именно этим они и занимались, ведь ювелирный бутик, которым владела семья Салливан, уже получил мировую известность.
Ретт резко откинулся на спинку, пытаясь совладать с новым приступом кашля. Отдышавшись, он в ужасе осознал, что его кашель мог разбудить только что заснувшую малышку. К счастью, Рианна так устала от бесконечного плача, что не только не проснулась, но даже не пошевелилась во сне.
Немного успокоившись, Ретт снова завел мотор и выехал на шоссе, через пару миль вдруг свернув с него на дорогу, ведущую на восток. Сначала Скай не обратила на это внимания, но через несколько минут заметила за окном знакомые пейзажи и заподозрила неладное.
- Куда мы едем?
- На воскресный ужин.
- К Грем? - ужаснулась она.
Так все в семье называли бабушку Салливан. Не то чтобы Скай не любила ее, просто сейчас она была не готова к встрече с кланом Салливанов в полном составе, а на ее обедах традиционно собиралась вся эта дружная семья от мала до велика.
- Да. Из-за того, что Рианна все время плакала, я собирался пропустить сегодняшний ужин, но, раз уж ты предложила покататься, я решил, что это хорошая возможность познакомить Рианну со всей ее новой семьей и рассказать…
- О чем?
- О том, что она моя дочь.
- Готова? - спросил Ретт с Рианной на руках, распахнув перед Скай калитку невысокого белого забора, окружающего дом бабушки Салливан.
Тяжело вздохнув, Скай пошла туда, где на пороге большого двухэтажного коттеджа уже маячил один из братьев Ретта, махавший им рукой.
Вслед за Реттом она вошла в полную людей гостиную. Мужчины, женщины, дети и пожилая, но все еще крепкая седовласая старушка бросились к новоприбывшему родственнику с таким энтузиазмом, словно не видели его несколько лет.
Теперь все дружное семейство Салливан было в сборе. У Ретта было пять братьев. Все они были женаты и, судя по количеству детей вокруг, уже начали обзаводиться потомством.
Первым ее заметил Рик, брат-близнец Ретта. Переложив ребенка, которого он укачивал в правую руку, левой он крепко обнял ее: