Она отстранилась, послав ему одновременно удивленный и предостерегающий взгляд. В ответ Ретт только подмигнул ей и вгрызся в яблоко. Усилием воли выбросив из головы этот маленький инцидент, Скай сфокусировала внимание на Рианне. Скай разрезала для нее сэндвич на маленькие кусочки, чтобы ей было удобнее есть.
- Кстати, у меня хорошие новости, - сказал Ретт, разливая сок по пластиковым стаканчикам. - Представители социальной опеки закончили наблюдение и подтвердили наши права на опеку.
- Замечательно! - с облегчением улыбнулась Скай. - Значит, теперь все официально?
- Да, теперь она наша.
Скай молча кивнула, смешанные чувства переполняли ее сердце. Она была счастлива, но ее горло сжимала тоска. Все закончилось. Теперь она свободна.
Но нужна ли ей такая свобода?
Убедившись, что все наелись, Скай аккуратно упаковала остатки еды в пластиковые контейнеры. Ретт в это время улегся на спину и, похоже, задремал. Сидевшая рядом с ним Рианна удивленно подергала его за палец и спросила:
- Папочка спит?
- Да, - кивнула Скай. - Мы взяли с собой твои игрушки. Хочешь поиграть?
Малышка просияла и, мгновенно вскочив, побежала к машине.
- Подожди меня! - воскликнула Скай, устремляясь за ней.
Оказалось, что не так-то просто поймать энергичную двухлетнюю малышку. Следующие полчаса они гонялись друг за другом и за птицами, играли в мячик, строили песчаные замки - в общем делали все, чем можно занять на пляже маленького, но очень активного ребенка. Энергия Рианны была неисчерпаема, и, увидев Ретта, приближающегося к ним с тележкой, Скай вздохнула с явным облегчением.
- Кататься! - воскликнула малышка, бросаясь к отцу. - Вперед, папочка! - Девочка уже сидела в тележке, понукая Ретта, как ленивую лошадку.
Они медленно шли по парку, который начинался сразу за пляжем, наслаждаясь замечательным осенним днем. Ретт вез за собой тележку с постепенно засыпающей Рианной.
Когда они подошли к информационному центру парка, Скай показалось, что ее окликнули. Обернувшись, она увидела невесту, чью свадьбу снимала месяц назад.
Оказалось, что невеста хочет познакомить ее со своей подругой, у которой перед Новым годом тоже будет свадьба, так что Скай сказала Ретту, что догонит его, и повернулась к девушкам. Ей всегда было приятно узнать, что клиенты довольны ее работой, а эти девушки в один голос восхищались сделанными Скай снимками и подготовленной ею презентацией.
Они договорились созвониться на следующей неделе. Поговорив с ними еще пару минут и уточнив детали грядущей церемонии, Скай попрощалась и бросилась догонять Ретта и Рианну.
- Извини, - сказала она, поравнявшись с ними. - Это были мои бывшие и потенциальные клиенты.
- Вижу, тебе нравится твоя работа? - улыбнулся Ретт.
- Очень, - кивнула Скай. - Я занимаюсь свадебными и портретными съемками. Каждая свадьба уникальна, ведь все зависит от того, какой невеста представляет свою идеальную церемонию, а я стараюсь на фотографиях запечатлеть процесс того, как мечты девушек воплощаются в реальность.
- Уверен, с таким воодушевляющим подходом у тебя отбоя нет от клиентов.
- Да, обычно новые клиенты узнают обо мне от тех, с кем я уже работала. А еще каждой паре полагается сертификат на портретное фото в их первое Рождество вместе. Всем приятно получить бесплатный праздничный снимок, а войдя во вкус, они почти всегда просят сделать больше одной фотографии. Кроме того, таким образом я напоминаю клиентам о том, что занимаюсь не только свадебными съемками.
- Умно, - широко улыбнулся Ретт.
Скай почувствовала, как вспыхнули ее щеки, словно искреннее восхищение Ретта согрело ее изнутри.
С ними поравнялась симпатичная пожилая пара.
- У вас такая замечательная семья, - сказала женщина, тепло улыбнувшись Скай. - Мы прогуливались и видели, как вы играли с дочерью на пляже.
- А… Ну… - смутилась Скай, не зная, что сказать.
Она не хотела ни обманывать милую старушку, ни прямо указывать ей на ее ошибку.
- Спасибо, - ответил вместо нее Ретт, принимая комплимент. - Вы тоже прекрасная пара. Надеюсь, через тридцать лет мы сможем вот так же держаться за руки.
- Сохраните в своем сердце ту любовь и радость, которую испытываете сейчас, и все получится.
- Спасибо за совет, - кивнул Ретт, вежливо распрощавшись с пожилой парой и продолжив прогулку.
- Зачем ты обманул этих милых стариков? - возмутилась Скай, догоняя его.
- Именно потому, что они были такими милыми.
Глядя на нас, они пришли к очевидному выводу, ничего удивительного. И их предположение заставило меня задуматься.
- О чем? - насторожилась Скай.
Ретт остановился и пристально посмотрел ей в глаза:
- Мы уже настоящая семья, Скай: у нас есть ребенок, а совместная опека связала нас на ближайшие восемнадцать лет. Осталось только сделать наше положение официальным.
- Официальным? - Сердце Скай болезненно сжалось.
Нет! Это невозможно! Он не сделает этого снова!
- Нам нужно пожениться.
Скай показалось, что ее сердце пропустило удар.
Вот и оно - самое неромантическое предложение руки и сердца в истории. Второе в хит-параде ужасных предложений, сделанных Реттом за время их отношений.
Ощущение дежавю сопровождалось сокрушительным чувством разочарования и обиды. На несколько секунд Скай даже утратила способность дышать, а как только пришла в себя и воздух снова начал поступать ей в легкие, резко развернулась и пошла прочь.
- Куда же ты! - крикнул ей вслед Ретт. - По-моему, нам стоит это обсудить. Разве тебе не кажется, что брак - это прекрасный выход из положения. Мы должны думать о благе Рианны…
Скай застыла и, не оборачиваясь, горько произнесла:
- Ретт, ну как ты не понимаешь? Я не хочу выходить замуж, руководствуясь только чувством долга. Не на таком основании должна создаваться семья.
Услышав, что Ретт идет за ней, она сорвалась с места и бросилась бежать, не желая, чтобы он видел ее слезы, и бежала все быстрее, словно надеясь, что нарастающая дистанция между ней и источником ее страданий уменьшит терзающую ее боль.
Глава 10
Скай остановилась на холме, со всех сторон окруженном деревьями, и в изнеможении опустилась на траву. Ветер, пахнущий океаном, влажной землей и жареными хот-догами, запутался в ее волосах и осушил соленые дорожки, оставленные слезами.
Она любила этот холм, откуда было видно, как край неба тонет в водах залива, а вдалеке слышался шум прибоя, но сегодня злость Скай не смогла охладить даже красота этого места.
Раньше она часто приводила сюда пары для предсвадебных фотосессий: красота природы казалась ей прекрасным фоном для обета вечной любви, который собирались принести влюбленные.
Но сегодня Скай пришла сюда одна, чтобы оплакать предложение Ретта, которое он опять сделал, руководствуясь не любовью, а чувством долга. Хотя с позиции здравого смысла Скай понимала, что Ретт хотел поступить правильно, ее сердце не было готово его простить.
Скай давно приучила себя не обращать внимания на слова и поступки окружающих, но это было выше ее сил. Сейчас она злилась даже не на Ретта, а на то, как сильно задели ее его слова.
Много лет назад, когда Скай еще верила в любовь, она убедила себя в том, что незапланированная беременность - это подарок судьбы, который сделает их настоящей семьей. Конечно, им будет непросто, но ведь они любят друг друга, а значит, смогут преодолеть любые трудности.
О, как же она ошибалась! Сухое предложение Ретта, сделанное из чувства долга, было похоже на ведро ледяной воды на голову: неприятное, но отрезвляющее. Оно показало, как обстоят дела на самом деле. Оказалось, что то, что было между ними, даже с натяжкой нельзя было назвать любовью.
Скай услышала шаги, и через секунду на траву рядом с ней опустился Ретт.
Она предпочла проигнорировать его появление, надеясь, что он уйдет. По крайней мере, попыталась: не так-то просто игнорировать мужчину ростом в шесть футов, который вдруг оказывается так близко, что при желании можно почувствовать жар его кожи и ощутить манящий пряный аромат его тела.
Она услышала шорох и, чуть скосив глаза, увидела, как Ретт лег на спину и уставился на проплывающие над ними облака. Он просто лежал рядом, ничего не говоря. Его неподвижность раздражала, но Скай не могла не признать, что даже в этой расслабленной позе он выглядел невероятно сексуально. Он был мужчиной в полном смысле слова и не пытался этого скрывать.
Прошло десять минут, потом пятнадцать. По непробиваемому спокойствию Ретта Скай поняла, что он уложил Рианну спать и все оставшееся время собирается посвятить разговору с ней.
Едва слышно фыркнув, Скай села к нему спиной. Уже через двадцать секунд она поняла, что совершила ошибку. Теперь она не просто думала о нем, но и терзалась вопросом, здесь ли он.
Конечно, Ретт не мог никуда уйти. Хотя Скай и увеличила дистанцию между ними, она все равно чувствовала его присутствие. Кроме того, он был слишком упрям, чтобы уйти, не получив ответа.
Она подождала еще несколько минут, давая Ретту понять, что не хочет его видеть, потом обернулась, собираясь высказать ему все, что она о нем думает, прямо ему в лицо… Но его там не оказалось.
Боль, которая пришла с осознанием того, что Ретт просто встал и ушел, развеяла иллюзию ее самоконтроля и безразличия. Вместо них остались только горечь и злые слезы, которые ручьем хлынули из глаз Скай. Она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась, не в силах больше сдерживать эмоции, оплакивая потерю Ретта, их ребенка и неизбежное расставание с Рианной.
Но вдруг позади нее послышались поспешные шаги, и уже через мгновение Скай оказалась в кольце сильных мужских рук. Ретт одним движением привлек ее к себе и зашептал:
- Я здесь, здесь, милая, прости. Я никуда не делся. Прости, я должен был проверить, как там Рианна. - Переносная кроватка со сладко посапывающей малышкой стояла неподалеку, как живое подтверждение его слов.
Сама того не осознавая, Скай обняла Ретта за талию, крепче прижимаясь к нему. Слезы продолжали ручьем течь по ее лицу.
- Прости, - повторял он, гладя ее по спине. - Я знаю, что сглупил с этим предложением, что должен был сделать его совершенно иначе. Но это произошло лишь потому, что у меня в голове наша семейная жизнь - это давно свершившийся факт. Это ведь так логично, Скай. Мы оба любим Рианну, а она любит нас. Мы уже семья, и я очень надеюсь, что мое неумение выбрать подходящий момент и правильные слова не помешает тебе принять мое предложение.
- Ретт, это какое-то безумие, - покачала головой Скай, отстраняясь.
- Я знаю, что ты боишься снова испытать боль, но, Скай, поверь, я никогда намеренно не сделаю тебе больно. Я предлагаю тебе шанс получить семью без риска для сердца.
- Это невозможно.
- Все возможно, Скай. Мы и так вместе заботимся о Рианне, а наш брак просто сделает это более официальным.
- Есть только одна проблема - для этого мне нужно выйти за тебя замуж.
- Эй! - возмутился Ретт. - Еще утром ты была совсем не против моей компании.
- Это другое, - покачала головой Скай.
- Может быть, хотя бы поговорим об этом как взрослые люди?
- А сейчас мы разговариваем как кто?
- Я не хочу спорить с тобой, Скай. Когда я делал тебе предложение, я был совершенно серьезен. Я знаю, ты любишь Рианну, так поговори со мной хотя бы ради нее.
Черт, зачем он вмешивает во все это Рианну? Хотя это логично, ведь Ретт сделал ей предложение только ради малышки. Скай снова почувствовала укол обиды и отвернулась.
Но в одном Ретт был прав. Она не могла просто забыть обо всем и уйти. Если она примет предложение Ретта - Скай не могла поверить, что даже думает об этом, - ей не придется отказываться от Рианны.
- Ты так говоришь, будто это легко, - вздохнула Скай.
- Так и будет, - улыбнулся Ретт, накрыв ладонью ее руку. - Ну же, Скай. Рианна уже потеряла мать, поэтому ее тетя необходима ей, как никогда.
- Но я не… - Скай колебалась. Еще пару минут назад она пыталась найти в себе силы навсегда проститься с Реттом и Рианной, а сейчас он предложил ей выход.
- Ты - да! И по закону, и в своем сердце ты ее тетя. Не отрицай этого.
Скай медленно кивнула.
- Ты нужна Рианне, Скай. Ей нужна мать. Знаешь, пока ты общалась с клиентками, Рианне понадобилось на горшок. Это выбило меня из колеи, но ведь я одинокий отец, и это моя работа, так что я взял себя в руки и отвел ее в мужской туалет. Кстати, здесь он совершенно ужасен. - Ретт умоляюще посмотрел на Рианну. - Пожалуйста, избавь меня от необходимости делать это регулярно.
Это было так неожиданно, что Скай невольно рассмеялась.
- Я не собираюсь выходить за тебя только ради того, чтобы Рианна больше никогда не попала в мужской туалет.
- Это был просто пример. Ей действительно нужна мать. Ты должна это понимать лучше, чем кто-либо другой.
Скай отвела взгляд - это был аргумент, которому ей нечего было противопоставить. Ее собственная мать погибла в автокатастрофе, когда Скай не было и семи, и хотя ее отец сделал все, чтобы у нее было счастливое детство, ей все равно ужасно не хватало мамы, с которой можно было бы поговорить, поделиться секретами, задать те вопросы, которые не задашь мужчине.
Скай не хотела, чтобы Рианна прошла через все это.
- Мы нравимся друг другу, - сказал Ретт, пристально глядя ей в глаза.
- Мы причинили друг другу много боли.
- Да, но Рианне нужна мать, и я хочу, чтобы ею стала ты. - Он сплел свои пальцы с ее. - Мы были друзьями с самого детства, мы через многое прошли вместе. Да, у нас непростая история, но нас тянет друг к другу. Это может сработать, Скай.
Она отдернула руку и покачала головой:
- По-моему, ты упрощаешь нашу историю. Неужели ты забыл, что разбил мне сердце?
- Мы можем начать с чистого листа.
- Мы потеряли ребенка, Ретт. Невозможно просто забыть об этом.
- Это так. Потеря нашего ребенка - это шрам, который останется на наших сердцах на всю жизнь, - опустив голову, кивнул Ретт. - Но он не должен мешать нам жить дальше.
- Может быть… Не знаю. - Ради Рианны Скай на эти несколько недель забыла о своей обиде на Ретта, но это не значило, что сейчас она готова выйти за него замуж.
- Мамочка! - раздался из переносной кроватки голос Рианны. - Я проснулась.
- Замечательно, - улыбнулась Скай и взяла малышку на руки.
Рианна тут же обняла ее своими маленькими ручками и положила ей голову на плечо.
- Нельзя жить прошлым, Скай. Сейчас ты нужна этому ребенку.
Когда Скай наконец добралась до своей квартиры, она чувствовала себя совершенно измотанной. Достав из сумки ноутбук, она бросила ее на пол и в изнеможении упала на диван.
Так хорошо было наконец оказаться дома… Но нет, эта привычная фраза не нашла должного отклика в сердце. По правде говоря, последние недели она проводила все свое время в доме Ретта, после которого ее собственная квартирка выглядела пустой, холодной и слишком тихой.
Она сказала Ретту, что подумает над его предложением. Ее голова требовала сказать ему твердое "нет", но сердце хотело другого. Нет, конечно, она не искала любви. Скай с возмущением отбросила эту мысль, едва она пришла ей в голову. Той восторженной девочки, которой она была когда-то, больше нет. Она стала сильной, независимой женщиной, полагающейся только на себя, не собиравшейся обзаводиться семьей, потому знавшей, что только одиночество спасет ее от новой боли.
Но Рианна… Рианна легко преодолела все ее внутренние барьеры, став единственным светом в жизни после смерти Айдена и Кесси, и Скай не хотела ее терять.
А Ретт предлагал выход. Глупо было обманывать себя: если она хотела, чтобы Рианна осталась в ее жизни, ей нужно было смириться с присутствием в ней и Ретта.
Если она откажет Ретту, ее общение с Рианной резко ограничится. Она не сможет бороться с ним за право полной опеки над малышкой, ведь он ее отец - все суды будут на его стороне, а после того, как он женится, их отношения изменятся навсегда.
В неизбежной женитьбе Ретта сомневаться не приходилось: если уж в его голове поселилась мысль о том, что Рианне нужна мать, он найдет подходящую и более сговорчивую женщину, которая без колебаний примет даже самое неромантичное предложение. Да и кто в здравом уме откажет самому Ретту Салливану?
Что же ей делать? С ним и… с собой?
Последние несколько недель инстинкт самосохранения твердил ей о том, что с Реттом необходимо держать дистанцию, но сегодня утром она проснулась в его объятиях. Неужели это было так ужасно? И да и нет.
Да, потому что рядом с ним она становилась уязвимой и беззащитной. Нет, потому что ей это понравилось: прикосновения его рук делали ее живой и счастливой.
Скай взяла пульт и начала бездумно щелкать каналы, желая отвлечься от хаоса, творящегося сейчас в ее голове. В конце концов эмоциональное истощение взяло над ней верх, и она уснула, пристроив голову на подлокотнике дивана.
Через час Скай проснулась от адской боли в затекшей шее, с бурчащим от голода желудком и принятым решением. Рианна уже заняла место в ее сердце, а чувства к Ретту прошли много лет назад и больше не представляют для нее опасности.
Что ж, брак без любви ее полностью устраивал.
Но для начала Скай должна была удостовериться в том, что они действительно смогут оставить прошлое в прошлом. Когда она получит ответ на этот вопрос, она согласится выйти замуж за Ретта. Или уйдет навсегда.
Глава 11
Ресторанчик традиционной мексиканской кухни в старой части города, который Скай выбрала для встречи с Реттом, оказался милым и уютным местечком. Здесь с потолка свисали расписанные диковинными узорами бутылки из-под вина, в воздухе пахло пряностями, а с маленькой сцены, расположенной около барной стойки, лилась тихая приятная мелодия.
Теоретически они встретились для того, чтобы обсудить сделанное Реттом предложение, но пока Скай об этом и словом не обмолвилась. По крайней мере, с Реттом.
Зато она успела поболтать с официантом и с парой за соседним столиком, обсудив местную кухню и группу, играющую на сцене сальсу.
Ретт наблюдал за ней со спокойной улыбкой ювелира, привыкшего часами заниматься огранкой алмазов. Он умел быть терпеливым.
- Ты нервничаешь, Скай. Неужели я тебя пугаю?
- Конечно нет.
- Тогда почему ты прячешь глаза и разговариваешь со всеми вокруг, кроме меня?
В ответ она лишь чуть пожала плечами.
- Знаешь, у тебя выработалась дурная привычка оставлять мои предложения висеть в воздухе.
- Что ж, я не слишком хорошо справляюсь с этим.
- С чем?
- С принятием предложений.
- Просто скажи "да", Скай.
- В том-то и дело. Я не могу просто сказать тебе "да". У меня есть условия.
Ретт откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
- И почему я не удивлен?
- Ты злишься? - нахмурилась Скай.
- Нет, скорее немного огорчен.
- Но ты готов обсудить мои условия?
- Я думал, ты собираешься принять мое предложение.
- Собираюсь. Ты ведь знаешь, как я люблю Рианну. Но мне нужно знать, что мы с тобой сможем быть вместе.