- Джилл позвонил мне полчаса назад, предупредил, чтобы к ужину его не ждали. Какие-то у него возникли дела. Вернее, он сказал, что если удастся быстро управиться с ними, то приедет, но, скорее всего, просто поужинает в каком-нибудь кафе.
- О, как ему будет угодно! - воскликнула Бекки.
И в ту же минуту осеклась, поймав удивленный взгляд Айрин.
Действительно, было чему удивляться: голос Бекки прозвучал преувеличенно бодро, словно она пыталась скрыть какое-то чувство. Обиду?
Ох, что это я, спохватилась Бекки. Надо срочно взять себя в руки. Ну не спешит Джилл Хорнби знакомиться со мной - и не надо. Подумаешь, большое дело! Зачем принимать это близко к сердцу? Ведь Айрин еще раньше сказала, что Джиллу вообще безразлично, кто у него тут поселится. И потом, почему он должен спешить домой? Наверняка у него есть с кем приятно провести время. Чтобы владелец огромного супермаркета остался без подружки? Уж это вряд ли…
- Просто я хотела сказать, что Джилла мы ждать не станем, - сказала тем временем Айрин. - Приступим к еде. Плесни себе для начала супа… вон из той супницы, видишь? На второе сегодня отбивные с рисом и приправами…
Бекки наконец оглядела уставленный судками и вазочками стол, и ей показалось, что их тут больше, чем требуется для ужина, рассчитанного на две персоны.
- Это я накрыла на стол, - заметила Айрин.
- Да-да, очень красиво…
- А готовила Китти.
- Кто? - машинально произнесла Бекки.
- Здешняя горничная. Ты наливай суп, не стесняйся, он овощной на курином бульоне… Китти говорит, что практически не готовит, разве что в редких случаях, когда Джилл ожидает кого-нибудь в гости. Так что она действительно больше горничная, чем кухарка. Из ее слов я делаю вывод, что Джилл редко ужинает дома… Хлеб вон там, в плетеном блюде, а рядом, на тарелке, гренки. Выбирай, что больше нравится…
- Спасибо.
Налив в тарелку немного вкусно пахнущего супа, Бекки вновь села за стол.
- Этот сервиз Джиллу подарила я, - продолжала Айрин. - Красивый, правда?
Бекки вновь скользнула взглядом по посуде - тонкой, украшенной изображениями кудрявых овечек и играющих на свирели пастушков.
- Очень красивый.
- Думала, Джилл будет пользоваться, - вздохнула Айрин. - Он тогда встречался с девушкой, дело вроде шло к свадьбе… - Она махнула рукой. - Потом вдруг все расстроилось. А Джилл сказал, что ничего и не было, мне просто показалось… Может, я и правда приняла желаемое за действительное, ведь так хочу, чтобы он женился, зажил как все нормальные люди, внуков мне дал… Понимаешь?
Бекки вежливо улыбнулась.
- Конечно.
- А Джилл не понимает!
Умолкнув, Айрин с расстроенным видом принялась есть.
Из этого разговора Бекки сделала два вывода: что Джилл не женат и что жениться не спешит.
Впрочем, мне до этого нет никакого дела, подумала она, тоже берясь за ложку.
Но на душе у нее странным образом потеплело.
8
Встретились они на следующий день, притом довольно странно, о чем позже не раз со смехом вспоминали.
Накануне вечером, заканчивая ужин, Айрин предупредила Бекки, что не любит рано вставать.
- Так что позавтракаешь одна, ладно? Или попросишь Китти приготовить тебе что-нибудь. Она приходит в девять часов.
- Ох, нет, - сказала Бекки. - До девяти ждать не могу. Мне ведь с утра предстоит поездка в колледж искусств.
- Ну, тогда пойдешь на кухню и заглянешь в холодильник, там найдется что-нибудь перекусить. Только не стесняйся, обязательно позавтракай перед выездом, ладно?
- Хорошо, так и сделаю.
Утром Бекки разбудил сигнал заведенного на сотовом телефоне будильника. В первую минуту она не поняла, где находится, но затем все вспомнила. Прежде всего то, что отправиться в колледж ей нужно раньше обычного, так как добираться из этого района гораздо дальше, чем из квартиры, которую она в настоящий момент арендует.
Быстренько приведя себя в порядок, натянув джинсы, свитер и захватив сумочку, Бекки спустилась в холл, где несколько мгновений стояла, вертя головой вправо-влево и пытаясь угадать, где находится кухня. Есть ей не хотелось, но от чашки кофе она не отказалась бы.
В конце концов, Бекки двинулась направо… и не прогадала, кухня располагалась там. Найти жестянку с кофе и кофеварку оказалось проще.
Джилл появился на кухне в тот момент, когда Бекки наполняла чашку горячим ароматным напитком.
- О, ты уже и кофе сварила! Молодец, как раз вовремя… - раздалось за ее спиной.
От неожиданности Бекки вздрогнула и едва не поставила стеклянный кофейник мимо плиты. Затем обернулась… и застыла.
Конечно, она сразу поняла, что перед ней находится Джилл. Во-первых, потому что он был похож на свою мать, Айрин, а во-вторых, кроме него просто некому было быть.
Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и спокойно рассматривал Бекки. Неизвестно, сколько времени это уже продолжалось.
В ту минуту Бекки впервые испытала чувство, которое затем не раз охватывало ее в присутствии Джилла. Даже когда они сблизились.
Он очаровал Бекки с первого взгляда. Она и опомниться не успела, равно как понять, можно ли его назвать красивым или он просто симпатичен. Лишь скользнула взглядом по коротко стриженным волосам, твердому подбородку, широким, скрытым под белым свитером плечам и узким, обтянутым джинсами бедрам. Затем вернулась к лицу, встретилась с внимательным взглядом серых глаз… и застыла, будто на миг лишившись дара речи.
Пожалуй, больше всего Бекки в ту минуту поразило, что по ее телу взметнулась волна чувственного трепета. Конечно, это состояние было ей знакомо, нечто подобное случалось и прежде… но не в такой степени.
К счастью, Джилл ничего не заметил. Отделившись от дверного косяка, он направился к шкафчику, взял чашку, которую затем протянул Бекки.
Чувствуя жар во всем теле и не представляя, что с этим делать, та машинально опустила взгляд на находящуюся в руке Джилла чашку, затем вновь посмотрела ему в глаза.
- Что вы?..
- Кофе плесни, пожалуйста, - с легким оттенком удивления произнес он.
- А… сейчас…
Все еще механически, Бекки взяла с плиты кофейник и наполнила чашку до краев.
- Спасибо, - негромко произнес Джилл.
Бекки мельком подумала, что в реальности голос у него еще приятнее, чем по телефону.
Тем временем Джилл поднес чашку к губам и осторожно отпил глоток кофе.
- Мм… вкусно! Считай, что испытание ты прошла. Нечасто встретишь человека, умеющего хорошо варить кофе. Где научилась?
- Э-э… я варю его почти каждое утро, - пробормотала Бекки, недоумевая по поводу таинственного "испытания".
Джилл кивнул.
- Опыт чувствуется. Надеюсь, в отношении прочего у тебя тоже рука набита?
О чем это он? - с беспокойством подумала Бекки. До сих пор сомневается в моих художественных способностях? Но ведь побывал на моей выставке!
- Простите? - слегка нахмурилась она.
- Ладно, после поговорим. - Джилл отпил еще немного кофе. - А что, Китти тоже явилась спозаранку?
- Нет, еще не пришла.
- И то верно, для нее рановато…
Джилл вновь скользнул по стройной фигуре Бекки взглядом. Разумеется, та заметила это, но предпочла притвориться, что ничего не видит. Она все еще не могла успокоиться из-за волнения, вызванного внезапным появлением человека, который в последние дни занимал ее воображение. Поэтому Бекки, если можно так выразиться, спряталась за чашкой, всем своим видом показывая, что больше всего в настоящий момент ее интересует кофе.
- А как тебя зовут? - вдруг спросил Джилл.
Бекки вновь застыла. Неужели он забыл ее имя? В сложившейся ситуации это более чем странно. Но если требуется напоминание…
- Бекки, - слегка пожала она плечами.
Джилл кивнул.
- Ну, кто я, ты наверняка знаешь?
- Да.
Немного помолчав, Джилл сказал:
- Насколько я понимаю, моя мать уже обо всем с тобой договорилась… Значит, работать начинаешь с этого дня?
Бекки опустила чашку и внимательно взглянула на него. Хм, вроде не шутит, говорит серьезно…
- Вообще-то я уже почти полмесяца здесь работаю.
В глазах Джилла промелькнуло недоумение.
- Полмесяца? Но… как это может быть? Мать лишь позавчера сообщила мне о разговоре с твоей теткой - дескать, нельзя ли пристроить племянницу к нам на работу.
С теткой?! Это еще что за новости? Выходит, Айрин за моей спиной переговаривается с тетушкой Кэт? Но… что у них общего? Каким образом они вышли друг на друга? И зачем Айрин понадобилось вступать в переговоры с моей теткой, когда я уже пишу портрет? Кроме того, логичнее было обратиться к Денни, который выступает в роли моего агента…
Все эти мысли пронеслись в мозгу Бекки, пока она озадаченно всматривалась в Джилла. Затем с ее губ слетело:
- Впервые слышу, чтобы Айрин обсуждала мои дела с тетушкой Кэт…
Брови Джилла удивленно взлетели.
- Айрин? Ты называешь мою мать по имени?
- Э-э… она сама на этом настояла.
- Ничего не понимаю… Выходит, у меня уже две недели работает кухарка, а я узнаю об этом только сейчас!
Боже правый, при чем здесь кухарка?
Бекки открыла рот, чтобы задать этот вопрос, но Джилл вдруг добавил:
- Постой, ты сказала… тетушка Кэт?
- Ну да…
- Сколько же у тебя тетушек?
Час от часу не легче! Бекки показалось, что она спит и видит какой-то запутанный сон.
Однако тон Джилла был настолько уверенным, что Бекки даже задумалась на миг, прежде чем ответить:
- Одна - тетушка Кэт.
- Тогда кем же тебе приходится Китти?
- Никем. Насколько мне известно, так зовут здешнюю горничную.
Наверное, многим это покажется странным, но лишь сейчас Бекки сообразила, что Джилл принимает ее за кого-то другого.
Похоже, и сам он это понял.
- Так ты не племянница Китти?
Бекки посмотрела на наручные часы, затем залпом допила кофе.
- Я Бекки Блейс, пишу портрет Айрин. А сейчас простите, мне пора бежать на автобус, иначе опоздаю на занятия в колледже.
Она сполоснула чашку под краном, поставила ее в шкафчик и, захватив сумочку, зашагала к выходу.
- Постой! - крикнул Джилл, двигаясь следом. - Я тоже еду в город, подброшу тебя до колледжа.
Бекки замедлила шаг.
- В самом деле?
Перспектива совместной поездки с Джиллом немного испугала ее, но в то же время заинтриговала. Сам же он заинтересовал еще больше, чем во время короткой телефонной беседы. Кроме того, время поджимало, Бекки действительно могла опоздать в колледж.
- Зачем бы я предлагал! - хмыкнул Джилл, догоняя Бекки и идя рядом. - Какие могут быть шутки, если человек опаздывает?
Рядом с ним Бекки вдруг почувствовала себя маленькой и хрупкой. Странно, подобного ощущения никогда не возникало во время общения с Денни…
- Вообще-то мне неловко вас утруждать. Ведь мой колледж наверняка вам не по дороге.
Джилл отмахнулся.
- Брось. Говорю же, все в порядке. Доставлю тебя на занятия в лучшем виде. - Усмехнувшись, он распахнул перед Бекки входную дверь. - Прошу!
- Благодарю.
Шагнув на крыльцо, Бекки неожиданно кое-что вспомнила - о чем накануне предупреждал ее внутренний голос. Мол, дальше будет следующее: если Джилл окажется даже не красавцем, а хоть немного симпатичным, ты влюбишься в него!
Он оказался… даже трудно подобрать определение. Но то, что Бекки вся трепетала рядом с ним, это точно.
Не оказываю ли я себе медвежью услугу, соглашаясь на эту поездку? - подумала Бекки. И не придется ли мне впоследствии пожалеть о том, что я с самого начала не установила между собой и Джиллом некоторой дистанции?
Но уже было поздно что-либо менять. Что сделано, то сделано. Поездка предложена, согласие дано… и будь, что будет!
На этом крыльце, вернее на ступеньках, случилось одно происшествие - маленькое, но, так сказать, имевшее далеко идущие последствия. Нет, Бекки не оступилась и не упала на Джилла, как можно было ожидать, учитывая охватившее ее на кухне состояние чувственного оцепенения, от которого она еще до конца не избавилась. К счастью, обошлось без этого. Однако, сбежав по трем ступенькам первым, Джилл протянул Бекки руку с намерением помочь спуститься. Та подобного жеста не ожидала - ей и без того еще не удалось угомонить всплеск эмоций и ощущений, поэтому возникла небольшая заминка. В одно мгновение в голове Бекки пронеслось множество мыслей. Все они касались одного вопроса: как поступить? Не примешь помощь, Джилл решит, будто имеет дело с какой-то дремучей провинциалкой. Примешь - придется прикоснуться к нему. Вложить ладонь в ладонь, сплести пальцы… Хотя последнее, конечно, совсем необязательно и относится больше к сфере эротических фантазий.
В конце концов, она все-таки приняла помощь Джилла. Протянула руку навстречу, коснулась ладони, которую он сразу же сомкнул вокруг ее пальцев.
В следующую минуту их взгляды встретились…
Собственно, это мгновение и стало решающим для дальнейших отношений Бекки и Джилла. Потому что именно тогда между теми возникло нечто пронзительно прекрасное - они оба это почувствовали и впоследствии поделились друг с другом своими тогдашними ощущениями.
Но это было позже. А тогда они как-то притихли и не разговаривали довольно долго. Даже усевшись в принадлежащий Джиллу светлый "бентли", ехали молча. Лишь когда была преодолена примерно треть пути, Джилл кашлянул и произнес, не сводя взгляда с дороги:
- Кхм… а ты, оказывается, совсем девчонка. Когда мы говорили по телефону, я представлял тебя иначе.
Бекки покосилась на него.
- Вот как?
- Да. Мне казалось, что ты старше. Твой голос звучал… как бы это сказать… Наверное, телефон слегка искажал его.
- Очень может быть.
Повисла пауза. Спустя минуту-другую Джилл взглянул на Бекки.
- Теперь понимаю, почему принял тебя за племянницу нашей Китти.
Бекки заставила себя улыбнуться, хотя испытывала сильное внутреннее напряжение.
- Неужели я похожа на кухарку?
Джилл рассмеялся, оценив шутку. Затем сказал:
- Видишь ли, моя мать действительно завела со мной на днях разговор о племяннице Китти. Девушка недавно приехала в Лондон и ищет работу. А так как моя мать считает, что я должен питаться дома, о чем неоднократно упоминала в присутствии Китти, та попыталась пристроить племянницу к нам. Вот я и решил, что у меня на кухне хозяйничает именно та девушка, о которой шла речь накануне.
- Разве обо мне Айрин не упоминала? - удивленно спросила Бекки. - Не говорила, что пригласила меня пожить в вашем доме, пока я не закончу портрет?
Джилл хлопнул ладонью по баранке.
- Говорила, конечно! Только у меня вылетело из головы. Потом вдруг захожу на кухню и вижу, как некая юная особа варит кофе. Ну, у меня и всплыло в памяти, что Китти договаривалась относительно своей племянницы.
А обо мне почему-то не вспомнил, с оттенком обиды подумала Бекки.
- Вот потеха, - продолжил Джилл. - Надо матери рассказать, пусть повеселится, а то в последнее время только и делает, что изводит себя мыслями об отце. Вбила в голову, что старику без нее скучно…
- А мне казалось, Айрин беспокоится о его здоровье, - заметила Бекки, решив, что промолчать будет невежливо.
Джилл пожал плечами.
- Ну, не без того… Но, по-моему, им неплохо бы отдохнуть друг от друга. - Немного помолчав, он вновь повернулся к Бекки. - Надо же, не могу поверить - совсем еще девчонка, а уже художник!
У нее порозовели щеки.
- Это не всегда зависит от возраста. Или вы жалеете, что пригласили меня писать портрет Айрин?
- Я? - вскинул бровь Джилл. - Послушай, давай без формальностей, ладно? А то смешно получается: мою мать ты называешь просто по имени, а со мной на "вы".
Бекки притихла. Несколько мгновений сидела, разглядывая собственные ногти, пока не услышала:
- Эй! Ты что, не согласна?
Не могла же она признаться, что своими словами Джилл вновь вызвал в ее теле волну приятного трепета!
Вообще пребывание с Джиллом в ограниченном пространстве автомобильного салона представлялось Бекки слишком интимным. Все-таки не следовало соглашаться на эту поездку. Уж лучше было опоздать на занятия, чем сидеть сейчас с практически незнакомым человеком, изнывая от чувственного томления.
Вот к чему приводит затворническая жизнь! Самое обычное общение с мужчиной воспринимается как невесть какое эротическое приключение.
С одной стороны, Бекки соглашалась с подобным утверждением, но в то же время ощущала в нем какой-то диссонанс. Потому что хоть и вела довольно закрытое существование, затворницей все же не была. Конечно, большую часть времени она проводила дома, в студии. Встречалась чаще всего с Денни, но их общение было специфическим, просто они устраивали друг друга. Однако в колледже Бекки окружали люди, в частности студенты, среди которых было немало симпатичных парней. Но ни один из них не заставил ее сердце дрогнуть.
А Джилл Хорнби сделал это с первой минуты знакомства…
- Бекки!
Она встрепенулась.
- Да.
Джилл пристально взглянул на нее.
- Да - в смысле не согласна или наоборот?
- Наоборот, - подавив вздох, произнесла Бекки.
- Вот и замечательно. Молодец!
И вновь… Ничего особенного Джилл не сказал, но его похвала почему-то оказалась очень приятна Бекки. Разумеется, она постаралась это скрыть.
Остаток пути Джилл развлекал ее веселыми историями из собственных студенческих лет. Когда подъехали к колледжу, спросил:
- В котором часу у тебя заканчивается учеба?
- В начале первого, - ответила Бекки, покидая автомобиль.
Джилл вздохнул.
- Жаль.
- Почему? - Бекки посмотрела на часы и увидела, что до начала занятий остается равно пять минут.
- Я не смогу заехать за тобой и отвезти обратно.
- О, ничего страшного! - воскликнула Бекки чуть громче, чем следовало. В действительности она была рада, что расстается с Джиллом - хотя бы временно, - его близкое присутствие выбивало ее из колеи. Кроме того, ей требовалась пауза, чтобы можно было разобраться в себе и своих противоречивых ощущениях. - Я прекрасно доберусь на автобусе.
Джилл посмотрел прямо ей в глаза.
- Что ж, тогда до вечера. Сегодня я ужинаю дома. Успехов!
С этими словами он укатил.
А Бекки, вместо того чтобы отправиться в колледж, стояла и смотрела вслед светлому "бентли". Спохватилась, лишь когда однокурсница крикнула ей, взбегая по ступенькам:
- Эй, Бекки Блейс, о чем размечталась? Опоздаешь!