Но она больше склонялась к мысли, что Эндрю скорее завидует, чем ревнует. Вероятно, его, записного бабника, терзала мысль, что ему предпочли другого мужчину. Если так, то вкупе с обидой по поводу прервавшейся на самом пике музыкальной карьеры подобные эмоции представляли собой опасную гремучую смесь. Но было еще кое-что, чего Бетси прежде не замечала, но уловила сегодня во время разговора в столовой: похоже, Эндрю слегка побаивается Джима.
Однако не это волновало сейчас Бетси. Пристально взглянув Джиму в глаза, она спросила:
- Объясни, почему ты сказал Эндрю, что мы помолвлены?
Тот мрачно усмехнулся.
- Уж поверь, не из желания насыпать ему соль на рану. Меня заботит Ник, у которого должна быть нормальная семья. Собственно, мною движут те же принципы, что и семь лет назад. Тогда я разрушил твою связь с Эндрю, потому что он был мужем моей матери. Но и сейчас у него есть семья и вытекающие из этого обязательства. Так что я не допущу, чтобы из-за твоего присутствия в этом доме брак Эндрю и Летти оказался бы под угрозой. Любым твоим романтическим бредням будет положен конец, имей это в виду.
Романтическим бредням! Слова-то какие…
- Не понимаю, зачем все так запутывать. Не лучше ли мне было просто уехать домой?
Джим качнул головой.
- Нет. Ведь я сказал: ты не уедешь отсюда, пока не улучшится твое состояние.
- Но я уже гораздо лучше себя…
Договорить Бетси не удалось, ее на полуслове прервал громкий стук в дверь, одновременно с которым раздался голос Эндрю:
- Эй, вы там?! У вас нет Ника?
Бетси и Джим непроизвольно переглянулись. В глазах обоих сквозило возмущение - мол, подобная наглость переходит всякие границы!
- Нет! - громко ответил Джим.
Однако если он полагал, что после этого Эндрю оставит их в покое, то тут же убедился в обратном. Эндрю распахнул дверь и перешагнул порог спальни. В ту же минуту на его физиономии появилась широкая усмешка.
- Ну и ну! Вот уж не думал застать вас так. Что это вы, голубки, до сих пор не в постели? Или ваша любовь носит платонический характер? А может, вы вообще ее выдумали?
После слов Эндрю у Бетси едва не вскипела кровь. Возмущенная подобной развязностью до крайности, она механически отодвинулась от Джима, однако тот успел схватить ее за руку и вплотную притянул к себе. Затем ледяным тоном произнес:
- Когда нам захочется в постель, мы уляжемся, будь спокоен. А сейчас проваливай. Ника здесь нет, и тебе тоже тут нечего делать!
Не говоря больше ни слова, Джим отвернулся от Эндрю, обхватил другой рукой затылок Бетси и склонился над ее лицом. Не успела она опомниться, как их губы слились.
Ах какое это было блаженство! Бетси сразу забыла обо всем на свете - об Эндрю в первую очередь. Перед ее внутренним взором еще мерцали странным обжигающим выражением глаза Джима, вместе с тем она ощущала тепло его губ, и все это действовало на нее таким расслабляющим образом, что оставалось только удивляться.
Словом, этот неожиданный поцелуй потряс Бетси до глубины души, и все же она осознавала, что Эндрю еще не ушел. Даже с закрытыми глазами Бетси чувствовала его присутствие. И понимала, что действия Джим рассчитаны именно на него.
Однако, несмотря на четкое осознание того, что все происходящее насквозь фальшиво, по ее телу словно растеклась пылающая лава. Но это жгучее ощущение было настолько приятным, что его хотелось длить вечно.
Увы, стоило хлопнуть двери, которую Эндрю закрыл за собой, как сказка кончилась. Джим отстранился от Бетси. Это застало ее врасплох, она не была готова к тому, что все так быстро прекратится, поэтому, будто стремясь хоть как-то ослабить разочарование, машинально провела языком по губам. А так как ее взгляд не отрывался от Джима, она заметила в его глазах какое-то непонятное, будоражившее выражение.
- Зачем ты это делаешь?! - вырвалось у нее.
- Чтобы он, - Джим ткнул пальцем в сторону двери, - поверил, что мы действительно помолвлены. И боже тебя упаси уверять его в обратном. Я понимаю, что твоя любовь к нему способна подтолкнуть тебя к…
Тут Бетси не выдержала.
- Нет никакой любви! - воскликнула она с нотками отчаяния в голосе. - И никогда не было. Если ты все понимаешь, то уясни наконец, что я не люблю Эндрю! Слышишь? Не люблю!
Воцарилось молчание. По-прежнему глядя на Джима, Бетси увидела, что он ошеломлен. На его лице застыло выражение человека, который ожидал чего угодно, только не этого.
Затем он вдруг невесело усмехнулся.
- Это ничего не меняет. Я видел, как Эндрю смотрел на тебя: в его взгляде сквозило желание.
Бетси устало вздохнула.
- Ну и что? Желания Эндрю меня не волнуют. - Она принялась легонько потирать ноющий висок. - Я только и жду, как бы уехать отсюда.
- Собственно, зачем тебе возвращаться в Роузвилл? - неожиданно произнес Джим. - У тебя отпуск, дел никаких, вполне можешь побыть здесь до начала школьных занятий.
Бетси не поверила собственным ушам.
- Как, тебе ведь самому не терпится выдворить меня отсюда!
Но Джим лишь двинул плечом.
- У меня сейчас одна цель: не допустить, чтобы ты вновь соединилась с Эндрю, хоть по любви, хоть нет. Тем самым я предотвращу его развод с Летти - эта идея витает в воздухе - и сберегу Нику семью. Мне будет удобнее заниматься всем этим, если и ты, и Эндрю будете у меня на виду. Так что, согласившись остаться здесь, ты окажешь услугу прежде всего Нику.
В словах Джима был свой резон, поэтому, немного подумав, Бетси согласилась. У нее уже не было сил противостоять Джиму. Вдобавок вновь разболелась голова.
- Что ж, хорошо, только помни наш уговор, - быстро произнес Джим. - Отныне ты моя невеста.
- Но лишь на время!
- Разумеется. Ни одна помолвка не длится вечно…
Проснувшись утром, Бетси долго лежала, размышляя над своим незавидным положением. Что за ирония судьбы! Вот сбылось то, о чем она когда-то мечтала - они с Джимом помолвлены, - но все это ненастоящее, делается в расчете на других.
Проанализировав вчерашние события, Бетси пришла к грустному выводу, что ничего не изменилось. Как и прежде, она находится во власти Джима - эмоционально. Из чего следует, что их отношения таят в себе большую опасность для ее душевного спокойствия.
Правда, самому Джиму, похоже, нет до ее чувств абсолютно никакого дела.
Посреди этих размышлений вдруг отворилась дверь и в проем заглянули Ник и Клатчер.
- А, это вы, ребята, - сказала Бетси, медленно садясь на постели. - Заходите.
Первым принял приглашение Клатчер. Ник переступил порог вторым, но к кровати не подошел. Внимательно взглянув на него, Бетси заметила, что он то ли растерян, то ли встревожен, а может, все вместе.
Кажется, этот визит неспроста, промелькнуло в ее голове.
Дальше произошло то, чего Бетси меньше всего ожидала, - Ник заговорил! Правда, не прямо с ней, а при посредничестве Клатчера. Первую фразу он произнес едва слышно и с промежутками между словами:
- Клатчер… спроси ее… они с Джимом правда поженятся?
Пес оглянулся на Ника, но тут же вновь подставил голову под ласкающую руку Бетси.
У нее упало сердце. Бедняжка Ник! Должно быть, всю ночь терзался… Не сказать ли ему правду о помолвке? Нет, нельзя, он еще слишком мал, чтобы разобраться во всей этой путанице. И вообще, Джим заварил эту кашу, пусть теперь сам и расхлебывает!
- Что ты говоришь? - сказала Бетси, глядя на Клатчера. - А, понятно… Да, мы с Джимом поженимся, скажи это Нику. И добавь, что Джим все равно будет его любить.
Повисла пауза. Потом Ник произнес:
- Спроси у нее… она отправит меня в интернат?
- Нет, - твердо ответила Бетси.
Собственно, она и не могла это сделать, потому что у нее не было никаких прав на Ника. Впрочем, как и у Джима. Проблема заключалась в том, что Ник, похоже, уже видел их обоих своей семьей.
- Тогда скажи ей… а если у них появятся свои дети? - В конце фразы голос Ника дрогнул, словно он едва сдержался, чтобы не расплакаться.
Бетси прикусила губу, чувствуя, что у нее самой наворачиваются слезы, потом потрепала Клатчера по ушам.
- Передай Нику, что это ничего не изменит, ведь…
- Что вы тут обсуждаете? - вдруг прозвучало с порога.
17
Вздрогнув от неожиданности, Бетси подняла голову и увидела Джима. Тот смотрел на Ника, тщетно стараясь скрыть удивление.
- Клатчер опасается, что после нашей свадьбы мы отошлем Ника в интернат, - многозначительно и одновременно сердито пояснила Бетси. Видишь, чего ты добился? - хотелось добавить ей, но она сдержалась.
- Клатчер? - вскинул Джим бровь. - Ах да, понимаю… Но почему он так думает?
Ник повернулся к нему.
- Так мне вчера сказал Эндрю.
Мерзавец, манипулирует собственным ребенком, только бы насолить другим! - гневно подумала Бетси.
При этом она все же мимоходом отметила про себя тот факт, что к Джиму Ник обращается прямо.
Глаза Джима угрожающе блеснули, но заговорил он мягко:
- Послушай меня, парень. Этот дом мой, а не твоего папы, поэтому решение, кто будет здесь жить, остается за мной. Так вот, я даю слово, что для тебя тут всегда найдется место.
Неожиданно он шагнул к кровати, сел рядом с Бетси и обнял ее за плечи. Затем поманил Ника. Тот с готовностью устроился по другую сторону и даже прижался к Джиму.
Так они сидели некоторое время, будто настоящая семья, потом Джим сказал:
- Если родители разрешат тебе, можешь жить у нас, мы с Бетси возражать не станем. Правда, Бетси?
Что она могла сказать на это? Джим брал на себя немалую ответственность, но раз уж он счел подобное возможным, ей оставалось только поддержать его.
- Конечно, - улыбнулась она. Потом спросила: - Ты не хочешь в интернат?
Бетси надеялась, воспользовавшись моментом, попытаться сделать так, чтобы Ник заговорил и с ней, но не тут-то было. В его глазах мгновенно возникло отсутствующее выражение. Он словно спрятался в себя, как улитка в раковину.
Однако Бетси не растерялась:
- Джим, пожалуйста, передай Нику, что, если он хочет учиться в обыкновенной школе, а не в интернате и каждый день возвращаться домой, ему придется научиться разговаривать не только с Клатчером и с тобой, но и со всеми остальными.
Джим на мгновение крепче прижал Ника к себе.
- Понимаешь? Если начнешь разговаривать, Эндрю не отправит тебя в интернат.
Ник молча смотрел на него.
- Ведь это нетрудно, - продолжил Джим. - Со мной же ты разговариваешь, и ничего… И потом, когда-то ты со всеми разговаривал, когда был маленький, забыл? А сейчас просто нужно все вспомнить. Это не так трудно, поверь.
- И Эндрю… не отправит меня в интернат? - с запинкой произнес Ник, глядя на одного Джима.
- У него не будет оснований, ведь ты вполне сможешь учиться в обычной школе. Возможно, в той, где работает Бетси. Ведь она учительница.
В следующий момент Бетси вздрогнула, потому что Ник, впервые за все время их знакомства, посмотрел ей прямо в глаза.
Но продолжалось это лишь мгновение. Затем он перевел взгляд на Джима.
- А что будет, когда у вас появятся дети?
Повисла очередная пауза, во время которой Бетси почудилось, что Джим чуть сильнее стиснул ее плечи. Возможно, это была лишь игра воображения, но в том, что при упоминании о детях ее сердце застучало быстрее, сомневаться не приходилось.
Дети Джима… О, Бетси была бы счастлива родить ему ребенка! Даже сейчас она улыбнулась, но тут же стерла с лица мечтательное выражение, напомнив себе о необходимости скрывать свои эмоции.
- Когда появятся дети… - Глядя на Ника, Джим на минутку задумался. - Наверное, они с тобой подружатся. Ты поможешь им обследовать окрестности поместья. А также объяснишь, почему следует соблюдать особую осторожность возле расселины Рокки-Брук, да?
Чуть помедлив, Ник кивнул.
- Вот и молодец. - Джим взглянул на вертевшегося у двери Клатчера. - А сейчас выведи своего приятеля погулять, ладно?
Вновь кивнув, Ник направился к выходу. Через минуту их с Клатчером и след простыл.
Немного помолчав, Бетси спросила с некоторой напряженностью в голосе:
- Ты… что-то хотел здесь? - Одновременно она осторожно попыталась высвободиться из объятий Джима. - Если нет, то… тебе лучше уйти, мне нужно одеться.
- Я хотел предупредить, что ненадолго съезжу в Роузвилл, мне нужно купить бумагу для принтера и компакт-диски для записи данных. А еще я хотел… - он резко притянул к себе почти выскользнувшую из-под его руки Бетси, - вот этого! - Джим наклонился и прильнул к ее губам.
Все произошло так быстро, что Бетси не успела опомниться. А потом уже было поздно - она оказалась в полной власти Джима.
Примерно в середине пьянящего поцелуя Бетси почувствовала, что Джим спускает с ее плеч бретельки ночной сорочки. В следующее мгновение его ладонь сжала ее обнажившуюся грудь. И Бетси услышала сдавленный стон удовольствия. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он родился в ее собственном горле.
И тут Бетси охватила паника. Похоже, Джим полностью покорил ее! То, что между ними происходит, всего лишь игра, а она, на минуту забывшись, стала воспринимать все всерьез…
Когда эта мысль вспыхнула в затуманенном страстью мозгу Бетси, она до того испугалась, что у нее хватило сил оттолкнуть Джима. Вернее, отодвинуть фута на полтора. Он сразу же попытался вновь притянуть ее к себе, но она уперлась ладонями в его грудь, в эту напряженную минуту даже забыв, что ее собственная обнажена и открыта любому нескромному взгляду…
И надо же было случиться, что именно в этот момент появился Эндрю! Вот уж действительно у кого нюх на двусмысленные ситуации!
- Боже правый, что делается! - прозвучал его насмешливый голос. - Вас, голубки, не узнать. То дичились друг друга, а то вдруг такая знойная страсть! Уж не силком ли ты вздумал взять свою невесту, а, дружище?
- Какого дьявола ты врываешься?! - крикнул Джим, устремив на Эндрю испепеляющий взгляд. - И вообще, зачем шатаешься здесь, проваливай в свой флигель!
Не успел он договорить, как Бетси с тихим возгласом притянула его к себе и даже обняла, только бы Эндрю не заметил, в каком она виде.
Но она поздно спохватилась, тот успел скользнуть взглядом по ее обнаженной груди и расплылся в скабрезной усмешке.
- Не нужно на меня кричать, я очень вежливо постучал, прежде чем войти, не моя вина, что вы тут словно оглохли. Впрочем, понятно: до свадьбы еще далеко, а желания бурлят, не дают покоя, сводят с ума…
- Это ты не даешь нам покоя, - процедил Джим. - Шпионишь, подкрадываешься, вынюхиваешь… Знаешь, что бы я сейчас с удовольствием сделал? Вздул бы тебя хорошенько!
Он даже попытался встать, однако Бетси вновь поспешно притянула его обратно.
Эндрю рассмеялся.
- Видишь, что происходит? Вы еще не оформили отношения официально, а малышка Бетси уже шагу не дает тебе ступить! Что же будет потом? Полный контроль? По-моему, все это весьма примечательно. Тебе грозит роль подкаблучника, дорогой мой.
- Не твоя забота, - огрызнулся тот. - Разве у тебя своих дел нет, что ты суешь нос в чужие? С Ником бы пообщался, сын все-таки. Или взял бы барабанные палочки да размялся за барабанами, иначе пригласят тебя в какую-нибудь стоящую команду, а ты не в форме, вот смеху будет. Так что, вместо того чтобы подглядывать, лучше бы позанимался на своем инструменте, музыкант!
Джим знал, как больнее всего ужалить Эндрю. Тот даже в лице переменился, услышав намек на его якобы профессиональное несоответствие. Весь его сарказм будто рукой сняло.
- За мою форму не беспокойся! - прошипел он, берясь за ручку двери. - Я хоть сию минуту готов работать. А шпионить за тобой мне ни к чему, я у твоей невесты был первым, поэтому все ее прелести знаю лучше тебя!
Выскочив в коридор, Эндрю с треском захлопнул за собой дверь.
- Зачем ты остановила меня, я бы с удовольствием намял ему физиономию! - все еще горячась, воскликнул Джим. Затем под воздействием какой-то мысли пристально взглянул на Бетси. - Или ты сознательно защищала Эндрю?
- Зачем мне его защищать? - в свою очередь спросила та.
- Ну… все-таки он твой бывший любовник… - Джим произнес это с большой неохотой, сквозь зубы.
Боже правый, как с ним трудно! - промчалось в мозгу Бетси.
- Просто я не хотела, чтобы Эндрю видел меня полураздетой, - пояснила она, отводя взгляд. Точно так же она предпочла бы, чтобы ее грудь не видел сам Джим, но тут уж, к сожалению, ничего поделать было нельзя.
Отстранившись, Бетси поспешно натянула на плечи бретельки ночной сорочки, затем украдкой взглянула на Джима и прикусила губу: так и есть, он смотрит куда не следует.
- Думаю, тебе лучше уйти, - тихо обронила она. - Я должна переодеться. И потом, ты, кажется, собирался куда-то ехать…
Он медленно провел ладонью по лицу, словно прогоняя наваждение.
- Да, ты права, так будет лучше. Мне действительно следует уйти, иначе…
Не договорив, Джим встал, направился к двери и скрылся за ней, лишь на миг задержавшись на пороге, чтобы напоследок взглянуть на Бетси.
Хоть она и сказала Джиму, что хочет переодеться, но на самом деле после его ухода приняла лекарство и вновь легла в постель. Из-за всего, что только что произошло между ними, а также из-за грубого вмешательства Эндрю ей стало хуже. В ушах стоял гул, в висках словно стучали звонкие молоточки, к тому же накатила такая слабость, что даже сидеть было трудно.
Хотя Бетси и хорохорилась перед Джимом, уверяя, что в любой момент готова уехать домой, сама-то она знала, как еще неважно себя чувствует.
Пролежав некоторое время с закрытыми глазами и несколько раз прокрутив в голове воспоминания о последних событиях, Бетси не заметила, как уснула.
Когда она проснулась второй раз за нынешний день, часы показывали начало двенадцатого.
Решив, что все-таки не хочет лежать в постели до самого ужина, Бетси встала, привела себя в порядок и переоделась в джинсы и белую футболку с рисунком на груди. Завтрак она пропустила, но это не имело значения, потому что аппетита у нее не было. Зато хотелось проведать Томаса, узнать, как себя чувствует он.
Бетси шла по коридору, заглядывая во все помещения, где мог находиться Томас. Когда она приблизилась к гостиной, сзади раздался голос Эндрю:
- Бетси! Тебя-то мне и нужно…
Она обернулась.
- Ты снова вертишься здесь? Почему бы тебе не удалиться во флигель и не раздражать своим присутствием окружающих?
- Джима, ты хотела сказать? - усмехнулся Эндрю. Держался он так, будто утром ничего особенного не произошло.
Бетси смерила его взглядом.
- Угадал. Не понимаю, почему бы тебе не оставить его в покое?
- А почему бы, наоборот, немного не позлить? Тем более теперь, пока вы не женаты. У меня сейчас много свободного времени, так почему бы не позабавиться? Например, кое о чем напомнить твоему драгоценному Джиму. Думаю, ему трудно переварить тот факт, что я был твоим первым любовником.
Бетси гневно сжала кулаки.
- Ты прекрасно знаешь, что между нами никогда ничего не было!
- Верно, - невозмутимо кивнул Эндрю. - Но Джим уверен в обратном. И наверняка сгорает от желания узнать подробности. Вот я и поведаю ему, как в свое время лишил тебя невинности.
Бетси не поверила собственным ушам.
- Ты сбрендил?! Это наглая ложь!