- Которую Джим с готовностью проглотит, - подхватил Эндрю. - А ты ее ничем не сможешь опровергнуть!
Ошибаешься, подумала Бетси. У меня есть одно доказательство, причем очень веское.
- Послушай, зачем ты это делаешь? - тихо спросила она. - Пытаешься расстроить нашу помолвку? Или тебе нравится меня мучить?
- Тебя? - Эндрю рассмеялся. - Прости, малышка, но ты здесь ни при чем. Я хочу досадить Джиму, единственному сыну моей бывшей супруги. Знаешь, мне повезло, что Джим собрался жениться именно на тебе, ведь он до сих пор уверен, что мы были любовниками.
- Но что такого он тебе сделал?! - изумленно воскликнула Бетси.
Эндрю дернул плечом.
- Ничего. Впрочем, сейчас он меня раздражает тем, что пытается сохранить мой брак.
- Ради Ника, - многозначительно заметила Бетси.
В ответ на это Эндрю язвительно произнес:
- Что ж, если его так волнует мой сын, мог бы выделить мне ежемесячное пособие на нужды семьи. Знает ведь, что я перебиваюсь случайными заработками.
Бетси изумленно заморгала.
- Ты полагаешь, что Джим обязан содержать твою семью?
- Почему бы и нет? Финансовое положение ему позволяет. К тому же он получил в наследство все имущество моей жены.
- Которая была его матерью, - напомнила Бетси.
А ведь Джим прав, подумала она. Эндрю действительно ему завидует. И это чувство толкает его на совершение подлостей.
- Ему она приходилась матерью, мне женой, - кивнул Эндрю. - Поэтому, с моей точки зрения, мы с Джимом имеем равные права на наследство. Тем не менее завещание почему-то было составлено в его пользу!
- Что ж поделаешь, ты не сможешь это изменить.
- К сожалению, мой адвокат сказал мне то же самое, - проворчал Эндрю. - Зато я обрел возможность хорошенько отомстить Джиму! И предоставил мне ее он сам - решив жениться на тебе. Теперь я способен лишить его покоя до конца дней.
- Каким образом? - с тревогой спросила Бетси.
- Очень просто. Всякий раз, занимаясь с тобой любовью, Джим будет думать о том, каково тебе было делать то же самое со мной! Разумеется, он не скажет об этом ни слова, но сама мысль будет подтачивать его душу и сердце. Так он и узнает, что испытывает человек, лишенный всего, на что надеялся. - Затем, видимо заметив, как Бетси переменилась в лице, Эндрю произнес совсем другим тоном: - Что-то наш разговор потек не в том направлении, я ведь совсем о другом хотел с тобой посоветоваться.
Бетси в этот момент собиралась повернуться и уйти, но последняя фраза Эндрю заинтриговала ее.
- Посоветоваться? О чем?
- О будущем Ника. Ты ведь учительница, знакома с детской психологией, так, может, подскажешь что-то дельное.
Бетси замялась. Продолжать беседу с Эндрю не хотелось, однако ради Ника можно было пожертвовать своими желаниями.
- Хорошо, но…
- Только давай зайдем куда-нибудь, - быстро произнес Эндрю. - Вот хоть в гостиную. Не стоять же в коридоре…
18
Он распахнул дверь, пропустив Бетси вперед.
- Присаживайся и давай поговорим спокойно.
Убедившись в серьезности его намерений, Бетси опустилась на диван. Она несколько напряглась, когда, пройдясь по комнате, Эндрю сел на тот же диван, правда на другой конец, но через минуту успокоилась, услышав:
- Возможно, тебя удивит, но меня действительно беспокоит будущее Ника.
- Хм, здесь, наоборот, всем кажется, что ты безразличен к своему сыну.
- Знаю, - кивнул Эндрю. - Тем не менее мне бы хотелось как-то уладить эту проблему. Раз и навсегда.
Какую проблему? - промелькнуло в мозгу Бетси. Сам факт существования ребенка?
- Насколько я понимаю, у тебя появились какие-то мысли на этот счет? - осторожно произнесла она.
Эндрю усмехнулся.
- Они меня и не покидали. Летти вбила себе в голову, что Ник должен находиться с нами, даже если я уезжаю куда-нибудь, когда подворачивается очередная временная работа. Все это очень обременительно. Вдобавок мои коллеги-музыканты бывают недовольны, что во время звукозаписи в студии под ногами вертится ребенок.
Все ясно, хмуро подумала Бетси. Не проблемы Ника ты хочешь решить, а свои собственные.
- Не понимаю, почему бы Летти не сидеть с Ником дома, вместо того чтобы всюду таскаться за мной! - тем временем с раздражением произнес Эндрю. - Если бы она занялась ребенком, это избавило бы меня от головной боли.
- Летти любит тебя, - сказала Бетси.
- Вот и сделала бы то, о чем я ее давно прошу. Так нет, ей втемяшилось, что она должна постоянно быть со мной! Отсюда и все проблемы…
Бетси прекрасно знала, что, отправляясь в очередную поездку с Эндрю, Летти пытается помешать ему связываться с девицами, которыми всегда окружены музыканты. При этом Ник всегда находился для нее на втором плане. Главное - Эндрю!
- Какой же выход ты видишь из подобной ситуации? - спросила она.
- Пока никакого, - вздохнул Эндрю. - Хотя сейчас ситуация сложна как никогда, ведь Ника пора определять в школу. - Немного помолчав, он добавил: - Томас предлагает отправить его в интернат. Он, видите ли, печется о Джиме! Сокрушается, что мы с Летти бросили ребенка на его любимца! Вот я и хочу узнать твое мнение, стоит ли мне прислушаться к совету старика.
- Но при чем здесь я? У тебя есть жена, с ней тебе и следует советоваться.
- С Летти? - Эндрю махнул рукой. - Бесполезно. Она не желает разыгрывать из себя любящую мамашу и имеет на это право. А я никогда и не собирался становиться отцом. Для меня важнее музыкальной карьеры ничего нет. Так что советоваться мне с Летти сложно.
Бетси ошеломило столь откровенное признание, но она постаралась не подать виду. Просто исподтишка бросила на Эндрю взгляд, и ей очень не понравилось увиденное. Поэтому, встав с дивана, она твердо произнесла:
- Как бы то ни было, Ник твой сын. Поэтому на тебе лежит ответственность за его судьбу. А если тебя и впрямь интересует мое мнение, скажу, что, наверное, пребывание в интернате было бы для Ника лучшим вариантом, чем жизнь с такими родителями, как ты и Летти.
Сочтя, что к сказанному добавить больше нечего, Бетси направилась к выходу, но вскочивший на ноги Эндрю перехватил ее, повернув лицом к себе.
- Куда же ты?! Постой! Я еще не все тебе сказал… Мне нужно, чтобы ты поняла… и простила…
Бетси удивленно взглянула на него. За что он хочет просить прощения? Может, за ту давнюю историю, которая исковеркала всю ее жизнь? Но Эндрю не тот человек, которого интересует кто-то, кроме него самого. Откуда вдруг такая перемена?
Пока Бетси смотрела на Эндрю, в его глазах промелькнуло выражение, еще менее понятное, чем только что произнесенные им слова. И пока она ломала голову над новой загадкой, Эндрю с несколько искусственным волнением в голосе добавил:
- Умоляю, не уходи! Нам следует наконец объясниться… - В следующую минуту он склонился над Бетси, собираясь ее поцеловать.
Разумеется, этого она допустить не могла, поэтому просто оттолкнула Эндрю, вновь повернулась к выходу… и вздрогнула от неожиданности: в коридоре, напротив распахнутой двери гостиной, стоял Джим.
- Ой, - растерянно заморгала Бетси, - ты уже вернулся?
Он молча смотрел на нее.
В первый момент Бетси еще не осознала сути происходящего, она сообразила, что к чему, только тогда, когда стоявший за ее спиной Эндрю немного фальшиво воскликнул:
- Ох, что же это! Ради бога, Джим, только не пойми все неправильно! Мы с Бетси занимались совсем не тем, что могло тебе показаться. Между нами происходила вполне невинная беседа. Сам понимаешь, в некотором смысле нас объединяет общее прошлое. Как говорится, нам есть что вспомнить, ну и все такое…
Бетси не поверила собственным ушам. Что за чушь? Зачем Эндрю это говорит? Неужели его основной целью является расстройство предстоящей свадьбы? Ведь он не знает, что помолвка ненастоящая…
С тревогой взглянув на Джима, она неуверенно произнесла:
- На самом деле Эндрю хотел узнать мое мнение относительно того, стоит ли отправлять Ника в интернат…
Окончание фразы завяло на губах Бетси, потому что, не дослушав, Джим повернулся и зашагал прочь.
- Не трудись, малышка, - злорадно усмехнулся Эндрю. - Его бесполезно убеждать, он все равно останется при своем мнении. Не зря ведь говорится: лучше один раз увидеть, чем сто услышать. А Джим сейчас увидел достаточно, чтобы сделать определенные выводы, так что никакие объяснения его не убедят. - Обогнув Бетси, он направился в коридор. - Все, удаляюсь в свой флигель. Если заскучаешь, приходи, найдем, чем заняться!
Совершенно сбитая с толку разыгранным Эндрю спектаклем, а также реакцией Джима, Бетси вернулась в свою комнату в подавленном настроении. Больше всего ей сейчас хотелось немного полежать, что она и сделала, растянувшись на кровати прямо в джинсах и футболке.
Мысли Бетси смешались. Если бы кто-нибудь спросил ее, что она намерена делать дальше, она бы честно ответила - не знаю. Она совершенно не представляла, какой окажется ее предстоящая встреча с Джимом. По расчетам Бетси, произойти это должно было вечером, когда все соберутся к ужину - в том числе Эндрю, которому, как говорится, наглости не занимать.
Бетси рисовала в воображении картину того, как войдет в столовую, как встретится взглядом с Джимом… и все, на этом полет фантазии прекращался. Потому что весь жизненный опыт Бетси не мог дать подсказки, как следует вести себя в подобной - насквозь ложной - ситуации.
Незаметно наступил вечер, а она по-прежнему продолжала ломать голову над проблемой выбора линии поведения. Прекратила только тогда, когда в дверь постучали.
Это мог быть кто угодно, например Эндрю - с него станется, - поэтому Бетси крикнула: "Минутку!", поднялась с постели и только затем сказала:
- Можно войти.
Посетителем оказался Джим.
- Ты! - воскликнула Бетси таким тоном, будто перед ней возникло привидение.
От волнения ее бросило в жар, потом в холод, затем она вновь словно вспыхнула пламенем.
- Да, это я, - сухо произнес Джим. - А ты кого ожидала увидеть?
Тут, вспомнив, что лучшая защита - это нападение, Бетси зачастила:
- Послушай, я понимаю, что ты подумал, застав меня с Эндрю в гостиной, но, честное слово, мы действительно говорили о Нике!
К сожалению, сильное волнение помешало Бетси придать своим словам убедительность, она сама это почувствовала.
Джим нахмурился.
- Не будем об этом. Я зашел для того, чтобы мы вместе спустились к ужину. Кроме того, хочу кое о чем предупредить тебя.
Сердце Бетси забилось быстрее.
- Да?
- Мне нужно, чтобы Эндрю, едва взглянув на тебя, сразу понял, что ты только о том и думаешь, как бы поскорее кончился ужин и мы с тобой вновь оказались наедине и возобновили прерванные ласки. Понимаешь? Я хочу, чтобы у Эндрю не осталось сомнений в том, что ты намерена всю ночь провести в моих объятиях, как прежде бывало не раз!
Эта тирада была произнесена с такой горячностью, что Бетси только рот разинула. Тем временем Джим добавил:
- Мы должны играть роль влюбленных убедительно. Не забывай, помолвка объявлена, из этого и следует исходить. Впрочем, во всем этом нет ничего сложного. Несмотря ни на что, физически мы неплохо сочетаемся, а?
- Нет! - испуганно воскликнула Бетси, ощущая во всем теле мелкую дрожь.
- Нет? - Джим мрачно усмехнулся. - Тебе нужны доказательства?
О, Бетси знала, что он имеет в виду! То самое, чего она так страстно желала и чего боялась как огня.
В следующее мгновение она поняла, что это сейчас произойдет: Джим подошел к ней и взял за плечи. Ей бы следовало отодвинуться, и она бы непременно сделала это… если бы уже не находилась в полной власти Джима.
Тот продолжал медленно наклоняться, пока наконец не коснулся ее губ.
И тут ее ожидал сюрприз. Это был совсем не такой поцелуй, которого она ожидала, - деловитый и уравновешенный, имеющий целью еще раз подчеркнуть пресловутое мужское превосходство. Нет, сейчас произошло нечто противоположное. Джим крепко стиснул плечи Бетси и принялся целовать ее с какой-то лихорадочной, безумной страстью, которую даже трудно было в нем предположить. Поэтому неудивительно, что Бетси тоже заразилась этой внезапной вспышкой страсти. И откликнулась на нее каждой клеточкой тела и всеми фибрами души. В какой-то момент ей стало безразлично, что она выдала себя, что теперь Джим получил дополнительное подтверждение теории существования между ними физического влечения. Ей лишь хотелось, чтобы поцелуй продолжался как можно дольше…
Но в конце концов Джим с неохотой оторвался от ее губ.
- Я мог бы прямо сейчас заняться с тобой любовью и заставить навсегда забыть Эндрю! - хрипло вырвалось у него. - И не сделаю этого лишь по одной причине: наверняка все уже собрались в столовой и ждут только нас, чтобы начать ужин. Так что идем вниз, дорогая!
Бетси была настолько захвачена своими ощущениями, что даже не заметила, как они спустились в холл. Здесь Джим обнял ее за талию и повел по коридору. Так они и вошли в столовую, где Бетси ждал второй сюрприз - за обеденным столом появилась новая персона. И хотя Бетси никогда не видела ее, а лишь знала понаслышке, тем не менее сразу поняла, кто это.
Это была Летти.
Она сидела рядом с Эндрю с усталым и недовольным выражением лица. Впрочем, и того, похоже, не особенно обрадовало прибытие супруги. То же самое относилось и к Нику - с единственным отличием: у него был совсем уж пасмурный вид.
Взгляд, которым Летти окинула Бетси, нельзя было охарактеризовать ни как любезный, ни приветливый.
- Томас сказал, вас можно поздравить, - произнесла она, обращаясь к одному только Джиму. - Вот уж повеселимся на вашей свадьбе.
Более уныло обе эти фразы не удалось бы произнести даже профессиональной плакальщице.
- Благодарю за поздравления, - сдержанно ответил Джим, помогая Бетси сесть за стол и устраиваясь с ней по соседству.
- Повеселимся, если только мне не подвернется возможность заработать, - с плохо скрываемым раздражением заметил Эндрю. - В этом случае извини, приятель, придется пропустить торжество. К сожалению, я не так богат, как ты, поэтому не могу упустить деньги, которые сами плывут в руки. - Он насмешливо посмотрел на Бетси, затем перевел взгляд на Джима. - Знаю, вас, голубков, очень огорчит наше отсутствие на вашей свадьбе, но есть и хорошая новость: Летти навела кое-какие справки в Хьюстоне, благодаря чему ей практически удалось устроить Ника в специализированный интернат для детей с проблемами общения. Так что, дружище, скоро одной проблемой для тебя будет меньше.
Этот разговор - последняя фраза особенно - отрезвил Бетси. Покосившись на понуро ковырявшего вилкой салат Ника, она с некоторой горячностью произнесла:
- Напрасно ты так говоришь! Джим никогда не воспринимал Ника как…
Договорить ей не пришлось, потому что в столовой неожиданно раздалась трель мобильного телефона. Эндрю вынул его из кармана джинсов, посмотрел на дисплей и поспешно встал из-за стола.
- Да, Майк, слушаю! - произнес он, остановившись у окна. - Да, я, кто ж еще… Что? Ты не шутишь? - Заметно переменившись в лице, Эндрю машинально потер пальцами лоб. Несколько мгновений послушав собеседника, он взволнованно спросил: - Мои? Хм… Меня? Что, правда? И когда же? - Короткая пауза, затем Эндрю словно взорвался: - Что ты спрашиваешь! Когда угодно! Хоть сию минуту… Сколько-сколько? - Он присвистнул. - Вот это да… Я даже не мечтал… Согласен, будет тебе премия вдобавок к обычным десяти процентам, дай только контракт подписать! Да, хорошо, завтра выезжаю…
Все, кто находился в столовой, включая Клатчера, неотрывно наблюдали за Эндрю. Он же, сунув телефон обратно в карман, некоторое время стоял с невидящим взглядом, потом повернулся к Летти.
- Все! Конец моим мытарствам! Скоро я снова буду богат и знаменит.
- Что случилось? - побелевшими от волнения губами спросила та.
Эндрю рассмеялся.
- Чудо! Я вытащил счастливый билет… Меня приглашают работать в джаз-банд Фила Кобейна! - Он обвел всех взглядом. - Способны вы это себе представить? Я буду играть с самим Филом Кобейном!
- Это твой агент тебе сказал? - спросил Джим.
- Да! Майк узнал, что Стиви Уэйн, прежний барабанщик Фила, которому сейчас лет шестьдесят пять, отошел от дел. Ну, Майк не будь дураком отправил Филу мою демонстрационную запись. И тот сразу меня взял! Даже без предварительного прослушивания! Осталось уладить формальности. - Эндрю вновь повернулся к Летти. - Надо же, все одно к одному… С интернатом уладилось, с работой тоже. Идем укладывать вещи! Завтра выезжаем в Хьюстон, там сдадим Ника в интернат, потом отправимся в Чикаго. - Он провел ладонью по лицу. - Боже мой, я будто во сне…
Повернувшись к Джиму, Бетси увидела, что тот смотрит на Ника. Взгляд Томаса был устремлен в том же направлении.
Ник, бледный как мел, сидел, глядя в тарелку, и его губы дрожали.
У Бетси болезненно сжалось сердце.
- Дорогой, - вдруг неуверенно произнесла Летти, - до начала занятий в интернате еще много времени. Не лучше ли нам пока взять Ника с собой, а потом…
Эндрю метнул в нее взгляд.
- Нет! С собой мы больше Ника брать не будем! Здесь он тоже не останется. Ведь я объяснил тебе, что Джим не может вечно изображать для него папашу. Тем более что не за горами тот день, когда у него родится собственный ребенок. И потом, теперь уже не одному Джиму решать, оставаться Нику в поместье или нет, ведь здесь появилась невеста! - Он многозначительно взглянул на Бетси.
- Что касается меня, то я абсолютно не против, если Ник останется в Рокки-Брук, - быстро произнесла та.
Все повернулись к ней. Ее же в эту минуту интересовал только Джим… который едва заметно, но явно одобрительно кивнул. При этом в глубине его глаз появилось какое-то странное выражение.
- Вот видишь, дорогой, все улаживается, - облегченно вздохнула Летти. - Бетси согласна присмотреть за Ником и…
- Еще не высказался Джим, - сухо напомнил Эндрю.
Тот смерил его презрительным взглядом, затем медленно и отчетливо произнес:
- Разумеется, я не против пребывания Ника в моем доме.
Эндрю пожал плечами.
- Все это чушь. Ника не возьмут в обычную школу, он ни с кем не общается.
- Неправда! - воскликнула Бетси. - Ник прекрасно все понимает, у него адекватные реакции, и скоро он начнет со всеми разговаривать. - Она с ободряющей улыбкой повернулась к Нику. - Правильно я сказала?
В столовой воцарилась тишина. Оказавшийся в центре всеобщего внимания Ник побледнел еще больше.
- Посмотри на меня, Ник, - негромко и подчеркнуто спокойно произнесла Бетси. - Как, по-твоему, правильно я сказала?
Ник покосился на Клатчера, словно усматривая в нем спасительную соломинку, ведь до сих пор тот служил ему своеобразным посредником… Но только не сейчас.
Судорожно глотнув воздух, Ник опустил взгляд, потом все же поднял его на Бетси и наконец с усилием шепнул:
- Да…
- Вот видите! - радостно воскликнула та. - Что я говорила! Ник молодец, у него все получится! Слышишь, Ник? Ты молодчина!
Она даже не заметила, что по ее щекам катятся слезы…
Все давно разошлись - Ник и Томас по своим комнатам, Эндрю и Летти во флигель, - только Джим и Бетси остались в столовой за чашками кофе.