Юная Николь Хейнесуорт убеждена в том, что академия для молодых девушек, где ей предстоит постигать науку о том, как стать настоящей леди, больше напоминает тюрьму. Прелестная бунтарка намерена исчезнуть оттуда сразу же после поступления, но… Встреча с лордом Брайаном Бору молниеносно меняет планы Николь. Может ли она сбежать от блестящего, дьявольски привлекательного шотландца, в которого страстно влюбилась с первого взгляда? Покинуть мужчину, который ДОЛЖЕН - нет, просто ОБЯЗАН! - принадлежать ей душой и телом, стать ее возлюбленным и супругом?
…Не беда, что сам Брайан еще ничего не знает о планах Николь. Ведь чему, как не тончайшему искусству покорения мужских сердец, учат в академии?..
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 2
Глава 2 4
Глава 3 6
Глава 4 7
Глава 5 8
Глава 6 10
Глава 7 11
Глава 8 12
Глава 9 12
Глава 10 13
Глава 11 15
Глава 12 18
Глава 13 20
Глава 14 21
Глава 15 22
Глава 16 23
Глава 17 25
Глава 18 27
Глава 19 28
Глава 20 30
Глава 21 33
Глава 22 34
Глава 23 35
Глава 24 36
Глава 25 38
Глава 26 40
Глава 27 43
Глава 28 46
Глава 29 49
Глава 30 52
Глава 31 53
Эпилог 56
Примечания 57
Сэнди Хингстон
Как поцеловать героя
Пролог
- Хочу заметить, Кристиан, что выглядишь ты просто великолепно, - заявила миссис Тредуэлл, присаживаясь на пододвинутый официантом стул. - Очаровательная шляпка, изумительные перчатки и элегантное платье. У тебя появился европейский лоск.
Графиня подняла голову. Под прозрачным тюлем, украшенным шелковыми розочками, просвечивали вьющиеся каштановые волосы.
- А чего ты ожидала, Эвелин? Последние двадцать с лишним лет я прожила за границей.
- У тебя даже акцент появился! - изумилась миссис Тредуэлл. Официант терпеливо ждал, пока она откроет меню. - Ах, дорогая, я не знаю, что выбрать. Заказывай сама.
- Я, пожалуй, закажу омлет aux fines heroes , хлеб, зеленый салат и бокал шампанского, - ответила графиня.
Миссис Тредуэлл вскинула брови:
- Шампанское? На завтрак?
- Отметим нашу встречу, Эвелин.
- Ну что ж… Тогда я тоже закажу бокал. И пожалуй, цыпленка, если он, конечно, не пересолен.
- Слушаюсь. - Официант удалился.
Графиня Д'Оливери сняла длинные перчатки, которыми так восхищалась миссис Тредуэлл, и положила их рядом с ножом. Возникла небольшая пауза, миссис Тредуэлл заметно нервничала:
- Я очень удивилась, когда ты написала, что приедешь с визитом в Кент, а не в Лондон.
- Мне нужно было увидеться с тобой, Эвелин. Возможно, ты не захотела бы принимать меня в городе, - невозмутимо пояснила графиня.
- Ты моя давняя подруга, - горячо возразила миссис Тредуэлл, - и я буду счастлива показаться вместе с тобой где угодно. - После короткой паузы она добавила: - Ну почти где угодно.
Графиня рассмеялась и, потянувшись через стол, сжала ей руку.
- Ах, Эвелин! Я так рада, что ты не изменилась! Я очень скучала по тебе!
- Я тоже, - призналась миссис Тредуэлл. - Лучшие моменты моей жизни связаны с тобой. Ты помнишь тот пикник, на который мы отправились вместе с Уэнтуордсами, когда ты свалилась в пруд?
Графиня поморщилась.
- Ты еще затащила туда Роберта Карстона, когда он бросился тебя спасать.
- Скорее, безнаказанно меня потискать. - Миссис Тредуэлл засмеялась.
- На нем были новый сюртук и бриджи. Помню, он пришел в бешенство!
- Роберт был отъявленным шалопаем.
- Ты права. Он женился на девице Кэддлби, если ты помнишь, ее зовут Амабель, затем за рекордный срок спустил все состояние. Мне очень жаль бедняжку. Сейчас она живет в каком-то отдаленном поместье с целым выводком детишек. Ей не с кем общаться. Нет прислуги, чтобы содержать дом, а Роберт не пропускает ни одного соревнования по боксу, околачивается в игорных домах в надежде отыграться… Но я, кажется, отвлеклась! Расскажи лучше о себе.
- Но ты ведь получала мои письма, - резонно заметила графиня.
- Да, но иногда трудно было понять, что ты имеешь в виду. Например, "Maison de Touton" в Париже, где вы так долго жили, - что он из себя представляет? Странное название для отеля.
- Это был игорный дом, - пояснила графиня, поднимая бокал. - Будем здоровы!
- Будем здоровы, - рассеянно ответила миссис Тредуэлл. - Но ты ведь не хочешь сказать… вы снимали там апартаменты?
- Я была его владелицей.
- Понятно, - пробормотала миссис Тредуэлл и пригубила шампанское.
- Дорогая Эвелин, ты шокирована?
- Должна признаться, да… Представить тебя среди этой грубой компании…
- Эта грубая компания приносила мне в среднем тридцать тысяч фунтов в год.
Миссис Тредуэлл поперхнулась шампанским.
- Боже милосердный! - Она торопливо промокнула рот салфеткой. - Неудивительно, что ты так хорошо выглядишь. Ты нашла это… волнующим?
- Скорее угнетающим. Мужчины могут быть такими дураками! Я не верю, что найдется женщина, способная спустить пять тысяч за ночь и все же продолжать игру, веря в то, что фортуна к ней переменится.
- И по этой причине вы переехали в Италию?
- Ах, нет! Я переехала в Италию после того, как Жан-Батист умер.
- Да, помню, ты писала об этом. Он был, кажется, твоим близким другом? Боевой генерал?
- Он был моим любовником более десяти лет. - Графиня прищурила свои красивые темные глаза. - Право же, Эвелин, ты должна была это понять.
- Я… вероятно, поняла. Помню, ты очень трогательно писала о его смерти на войне. Но… прости меня, почему ты не вышла за него замуж?
- Он уже был женат.
- О! - Миссис Тредуэлл с облегчением увидела, что к столику приближается официант с подносом. - Кажется, цыпленок выглядит очень аппетитно!
- Я снова тебя шокировала, Эвелин?
- Нет, отнюдь! Я полагаю, его жена была стара и немощна…
- Она была отъявленной дрянью, женившей его на себе из-за денег.
- Такое в общем-то частенько случается, - беспомощно проговорила миссис Тредуэлл.
Графиня снова засмеялась, и, услышав ее звонкий смех, Эвелин тоже улыбнулась:
- Должно быть, я кажусь тебе безнадежной провинциалкой.
- Нет, Эвелин. Ты воплощение чистоты и справедливости. Это именно то, что я в тебе всегда ценила. Конечно же, я бы предпочла, чтобы Жан-Батист женился на мне. Положение любовницы разительно отличается от положения законной жены.
- Но ты все-таки вышла замуж, - радостно заметила миссис Тредуэлл, - после того как его убили.
- Да, за графа.
- Он был старше тебя?
- Он был ходячей древностью! - откровенно призналась графиня. - И в то же время самым очаровательным и самым богатым из известных мне людей. Я испытала такое облегчение, оказавшись под его защитой.
- К тому же стала добропорядочной женщиной.
- Да, я благодарна ему за это.
- Что ты думаешь об Италии?
Графиня усмехнулась:
- Мне нравится, что ты спрашиваешь об этом так, будто я провела там каникулы. Италия изумительна. Грешно умереть, не повидав ее. - Она откусила кусочек омлета и поморщилась: - Тоже мне зелень! Ничего, кроме петрушки и лука!
- Полагаю, кухня во Франции и Италии была отменной. Однако ты стройна, как и прежде. - Миссис Тредуэлл невольно одернула шелковое платье на своем пышном бюсте.
- Теперь твоя очередь рассказывать о своей жизни, - доброжелательно улыбаясь, сказала графиня. - Я читала в газетах о триумфе Ванессы - граф Ярлборо в первый же сезон. Грандиозный успех!
- Д-да.
Графине показалось, что подруга не разделяет ее восторженности.
- Эвелин, дорогая… Надеюсь, никаких неприятностей…
- Ничего особенного, - с горечью продолжала миссис Тредуэлл, - если не считать появления двух младенцев в течение двух лет и того обстоятельства, что граф любит приволокнуться за женщинами.
- Понятно. - Графиня ковырнула вилкой салат. - Она чувствует себя очень несчастной?
- Нет! - взорвалась миссис Тредуэлл. - Самое досадное то, что эта глупышка не чувствует себя несчастной. Она растит его детей и постоянно извиняется за него!
- Ну, если она его любит…
- Да что эта маленькая дурочка смыслит в любви! - негодующе заметила миссис Тредуэлл. - Я ей постоянно твержу: наберись смелости и не пасуй перед ним! Не позволяй ему обращаться с тобой таким образом. Но она и слушать не желает. "У меня есть все, что я хочу, мама, - вот ее ответ. - У меня каждую неделю - новое платье. У меня столько драгоценностей, что я и сосчитать не смогу". А мне хочется схватить ее, встряхнуть и крикнуть: "У тебя нет ничего, если нет любви!"
Графиня аккуратно перевернула лист салата.
- Должна признаться, я удивлена, что твоя дочь столь безразлично относится к таким жизненно важным вещам.
- В этом я сама виновата. Я не подала ей хорошего примера своим замужеством. Мистер Тредуэлл вел себя так же скверно, как и граф Ярлборо.
Графиня бросила быстрый взгляд на подругу:
- Ты хочешь сказать…
- Да, именно так. Он волочился до самой смерти, а умер в постели леди Судертон.
- О, mon Dien! Ma pauvre petite! Однако в твоих письмах не было даже намека на то, что ты несчастлива.
- Какой смысл сетовать на свои ошибки? Ты была права, Кристиан, когда советовала мне не спешить замуж за Эверли. Но я так боялась, что больше никто не сделает мне предложения.
- Ванесса, кажется, не повторила твоей ошибки.
- Нет, но лучше было бы наоборот. Первое предложение ей сделал юный Эдвин Блессингс. У него не было больших денег и титула, но он по-настоящему любил ее. - Миссис Тредуэлл взялась за цыпленка. - Знаешь, Кристиан, я чувствую себя в ответе за многое. Готовя Ванессу к выходу в свет, я сосредоточила все внимание на чисто внешних моментах, поэтому неудивительно, что бедная девочка так глупа, легкомысленна и безвольна.
- А что бы ты делала, если бы эта проблема встала перед тобой сейчас?
- Я бы стала приобщать Ванессу к книгам, учила бы ее думать и готовить себя к жизни, - убежденно сказала миссис Тредуэлл, - а не быть игрушкой богатого мужчины.
Графиня пригубила шампанское.
- Удивительное совпадение, Эвелин. В последнее время я немало размышляла об этом. Женщины на континенте имеют гораздо больше личной свободы, чем здесь, в Англии. Взять, например, Каролину Лэм - бывшую любовницу лорда Байрона, которую так презирает свет. Во Франции женщину такого таланта, с таким характером оценили бы, более того, ее почитали бы! Кстати, у нее изрядный литературный талант. Позорно, что английское общество подвергает своих женщин остракизму, если они сопротивляются установившемуся порядку.
- Это верно, - печально согласилась миссис Тредуэлл. - Но что тут поделаешь?
Темные глаза графини внезапно сверкнули.
- Знаешь, Эвелин, я верю в то, что мы можем исправить прискорбное положение дел.
- Я собираюсь открыть школу для юных леди.
- Школу? Опомнись, Кристиан, какая мать пошлет свою дочь в школу, чтобы ее воспитывали леди, подобные тебе?
- Вот поэтому мне и требуется твоя помощь. Школа должна носить твое имя, а не мое. Я буду вкладывать деньги, но оставаться за кулисами.
Миссис Тредуэлл с минуту молча размышляла.
- И чему же мы будем их учить? - наконец спросила она.
- Тому, о чем ты только что говорила, - думать, действовать самостоятельно, не становиться побрякушкой для богатого мужчины.
Миссис Тредуэлл прикусила нижнюю губу.
- Если бы Ванесса поучилась в такой школе…
- Она подошла бы к своему браку более ответственно, - закончила за миссис Тредуэлл графиня.
Последовала еще одна довольно продолжительная пауза.
- Должна признаться тебе, Кристиан, что я осталась не у дел, - нарушила молчание миссис Тредуэлл. - Я чувствую, что моей помощи в ведении хозяйства Ванессе не требуется. К тому же мне тяжело наблюдать за тем, как глупо она себя ведет. И все-таки… Светским дамам не пристало работать.
- Видит Бог, существует не так уж много респектабельных занятий для женщины, - согласилась графиня. - Но я не вижу, что могло бы помешать тебе открыть школу. В конце концов, ты мать дочери, успешно вышедшей замуж.
- Вероятно, ты права, - признала миссис Тредуэлл. - Многие матери и сейчас нередко обращаются ко мне за советом. Но то, что предлагаешь ты… учить их самостоятельно думать, делиться собственным опытом, особенно твоим, - это похоже на школу злословия.
- Отличное название! Но только мы будем знать об этом. Для света школа должна называться "Академия миссис Тредуэлл для молодых леди".
Эвелин подняла бокал с шампанским.
- Право, не знаю. Похоже, это станет неприятным сюрпризом для матерей, ожидающих, что их дочерей будут обучать игре на фортепьяно и танцам.
- О, мы будем обучать и игре на фортепьяно, и танцам.
- А чему еще? - с подозрением спросила миссис Тредуэлл.
- Всему, что требуется юным леди, которые нам доверятся, - торжественно пообещала графиня, - чтобы они могли реализовать в жизни свои возможности. Ой, Эвелин, ты только представь! Если нам удастся уберечь хотя бы одну нашу воспитанницу от участи бедняжки Ванессы…
- Или твоей участи, - проницательно заметила миссис Тредуэлл. - Где гарантия, что таким способом не пытаешься отомстить свету за то, что граф так сурово обошелся с тобой?
- Можешь мне не верить, - заявила графиня, - что я не держу зла на своих обидчиков, в действительности они оказали мне неоценимую услугу. Я купалась в золоте, Эвелин. У меня был Жан-Батист. Был Паоло. Были собственные деньги, которые я зарабатывала. Я всегда думала головой, но никогда не забывала о сердце. Умирая, я смогу с полной уверенностью сказать: я была счастливой. Много ли англичанок ты знаешь, которые скажут то же самое?
- Хватит пальцев на одной руке, чтобы сосчитать. - Бокал миссис Тредуэлл был пуст. Графиня жестом подозвала официанта. - Еще два бокала шампанского. Нет, лучше принесите бутылку.
- Ой, Кристиан…
- Твой цыпленок остывает.
- Я не люблю цыплят.
- Зачем же ты в таком случае его заказала?
- Считается, что воспитанная леди, обедающая в одиночестве, должна есть именно цыпленка. - Миссис Тредуэлл захихикала. - Господи, какая же я ханжа!
- Вовсе нет, - заверила ее графиня. - Это как раз те знания, которые юные леди должны усвоить в нашей школе, если они хотят процветать. Я не питаю иллюзий на сей счет. Высшее общество Англии - грозный враг.
Появился официант с бутылкой шампанского. Миссис Тредуэлл подняла было руку, чтобы закрыть ладонью свой бокал, но затем передумала.
- Говоришь, враг?
- Враг, - подтвердила графиня. - Но ты только подумай, Эвелин. Благодаря нашим усилиям выиграют молодые леди, браки станут счастливее и прочнее, они будут основываться на истинной любви. Любви с одной и с другой стороны, прочной и радостной. Это перестанет быть всего лишь данью традициям высшего общества.
- Развить свои возможности и применить их в жизни, - задумчиво пробормотала миссис Тредуэлл. - Не могу представить, какой же должна быть программа обучения.
- Я тоже не могу, - сказала графиня. - Но когда встречу своих учениц - узнаю.
Глава 1
Николь Хейнесуорт привалилась к стенке кареты и скрестила руки на груди. На лице ее застыло упрямое выражение. Мать, сидевшая напротив и занятая вязанием, раздраженно вздохнула:
- Николь, сядь прямо, иначе ты испортишь себе фигуру.
- Ну какое, черт побери, значение имеет моя поза! - буркнула себе под нос Николь.
- Что за выражение! Представляю, что подумает о тебе миссис Тредуэлл!
Николь пробормотала нечто похожее на "к черту миссис Тредуэлл".
Баронесса отложила в сторону вязанье и посмотрела на дочь.
- Ты должна понять, юная леди, что именно твое вызывающее поведение вынудило меня записать тебя в академию миссис Тредуэлл.
Николь, глядя в окно, сделала гримасу, явно передразнивая возмущенную мать.
- Да это просто верх наглости! - не на шутку рассердилась баронесса. - Ты совсем от рук отбилась. А все эта ужасная война! Всякий раз, когда я представляю, что на Томми нацелены ружья этого свирепого сицилийца…
- Наполеон - корсиканец.
- Не будь такой дерзкой. - Баронесса распрямила плечи. - По крайней мере я делаю все, чтобы он не отморозил себе пальцы на ногах. - Она снова взяла вязанье в руки. - Как ты думаешь, этот носок достаточной длины?
- Примерь на меня, - предложила Николь, вытянув ногу. - У нас с Томми один размер обуви.
- Нечем тут хвалиться! - Баронесса с отчаянием посмотрела на свою крупную дочь. - Просто не понимаю, почему ты выросла такой большой! И ведь подумать только - тебе всего шестнадцать!
- Восемнадцать, - поправила Николь.
- Восемнадцать? Да нет, не может быть! Если бы тебе было восемнадцать, Оливеру было бы двадцать пять. И мне тогда…
- Сорок два, - с готовностью подсказала Николь.
- Тише! - оборвала ее баронесса. - Вдруг кучер услышит? И потом, если бы тебе было восемнадцать, ты бы уже вышла в свет.
- Я не хочу выходить в свет, - решительно заявила Николь. - Я хочу остаться дома, ездить верхом, заниматься борьбой и стрелять, как занималась этим всегда.
- Не будь смешной! Подобные занятия не подходят для юной леди твоего возраста.
- Кто-то ведь должен ездить верхом, бороться и стрелять, раз Томми ушел на войну. Счастливчик!
- Николь!
- Что?
- Кажется, я мало занималась твоим воспитанием. Ты только взгляни на себя! У тебя нет ни шарма, ни лоска, и ты снова сутулишься! Неужели ты не понимаешь, что если будешь так себя вести, то никогда не найдешь мужа!
- Да на кой черт он мне сдался?