- Ты ведешь себя просто вызывающе! Остается только надеяться, что миссис Тредуэлл сумеет научить тебя послушанию и смирению, поскольку мне это явно не удалось.
Карета подъехала к затейливым железным воротам. Сердце у Николь упало, когда она прочла надпись: "Академия миссис Тредуэлл для молодых леди".
- Вот мы и приехали, - объявила баронесса. - Где твой ридикюль? У тебя лицо испачкалось, вон там, возле подбородка! Да воспользуйся носовым платком! Пожалуйста, не вываливайся из кареты как мешок, когда будешь выходить. Леди должна двигаться плавно, - напомнила она, грациозно направляясь к крыльцу.
Николь последовала за ней.
В дверях появилась невысокая женщина с каштановыми, слегка тронутыми сединой волосами и приветливо улыбнулась.
- Леди Хейнесуорт! - Она сделала реверанс. Обе женщины обнялись. - Вы, как всегда, выглядите великолепно.
- После такой утомительной поездки в это трудно поверить, - возразила леди Хейнесуорт. Тем не менее комплимент пришелся ей по вкусу.
- А это, должно быть, Николь. - Женщина шагнула к девушке, словно собиралась обнять и ее. Николь испуганно отпрянула, и та, мгновенно почувствовав ее нерасположение, просто протянула ей руку: - Меня зовут миссис Тредуэлл. Вы можете внести чемоданы мисс Хейнесуорт внутрь, - обратилась она к кучеру, - слуги о них позаботятся. Не хотите ли выпить со мной чаю?
- Мы будем рады. - Баронесса подтолкнула дочь вперед.
- Это не похоже ни на одну из школ, которые я видела, - с сомнением проговорила Николь, разглядывая двухэтажное строение из серого камня.
- Это цистерцианский монастырь времен Генриха Второго, - пояснила миссис Тредуэлл, - затем его забросили. Мои помощники немало потрудились, чтобы привести здесь все в порядок.
- Понятно. Я как раз хотела спросить вас, миссис Тредуэлл, в последнем письме вы писали, что еще не до конца укомплектовали штат учителей.
- Рада сообщить вам, что мои мечты сбылись. Обучать девушек рукоделию я пригласила мадам Папийон. А месье Альфонс Альберт будет обучать пансионерок танцам.
- Это потрясающе! Месье Альберт обучал меня в год моего дебюта!
- В таком случае он должен быть безнадежно стар, - не удержалась Николь.
Миссис Тредуэлл повернулась к ней с улыбкой:
- Ваша мама и я, мы обе учились у месье Альберта. Он очень опытный учитель. А преподавать латынь я пригласила…
- Латынь? - с тревогой переспросила баронесса.
- Да, а что? У вас есть какие-то возражения?
- Да нет… Просто я не вижу, какую практическую пользу может принести латынь молодой леди.
- Признаюсь, - сказала миссис Тредуэлл, - у меня есть сомнения на этот счет. Однако профессор Хэллэби так убедительно говорил, что я…
- Неужели вы имеете в виду профессора Огастеса Хэллэби? - Баронесса возбужденно повернулась к дочери. - Боже мой! Я не пропускала ни одного его выступления в Британском музее! Он настоящий гений и блестяще знает терминологию по садоводству!
- Совершенно верно, - подтвердила миссис Тредуэлл.
Николь, обрадовавшаяся было тому, что есть возможность заняться латынью, снова впала в уныние. Терминология по садоводству! Танцы и рукоделие! С ума сойти! Она оглядела помещение, в котором находилась, и в смятении отметила, что окна зарешечены и отчаянно узки. Не приходилось сомневаться, что у монахов часто возникало желание сбежать из этих стен, как и у нее сейчас.
- Ведению домашнего хозяйства обучает миссис Кэлдберн, - продолжала миссис Тредуэлл, жестом приглашая обеих сесть.
- Николь, ты должна особое внимание обратить на ее лекции, - заявила баронесса, опуская в свою чашку два куска сахара. - Нет более трудной задачи для жены, чем правильное ведение хозяйства.
- Мистер Джонас Сэлистон обучает верховой езде. - Николь встрепенулась, услышав эти слова. - На дамском седле естественно, - добавила миссис Тредуэлл, тем самым погасив вспыхнувшие было у девушки надежды.
- Естественно, - кивнула баронесса, принимая пирожное с мармеладом.
Николь нахмурилась, когда перед ней поставили тарелку. Миссис Тредуэлл заметила это и улыбнулась:
- Моя дорогая, вы по крайней мере попробуйте. Если учебная программа окажется вам не по вкусу, вы всегда можете написать об этом своей маме.
- Учебная программа, - безапелляционно заявила леди Хейнесуорт, - содержит все то, что необходимо моей дочери. Сядь прямо, Николь!
Девушка с раздражением забилась в кресло еще глубже. Из-под ресниц она сердито посмотрела на свою новую мучительницу, которая отныне заменит ей мать, обычно проявлявшую к ней мало интереса. И вдруг, к своему удивлению, увидела, что в голубых глазах миссис Тредуэлл блеснули слезы. Кажется, эта женщина смотрит на нее с сочувствием, однако Николь тут же одернула себя.
- Может быть, вам даже понравится здесь, - мягко сказала директриса.
- Я искренне в этом сомневаюсь, - возразила Николь.
- Николь! Как ты можешь! Ах, миссис Тредуэлл, молодые леди, я вам скажу, нынче такие упрямые! В наши дни мы бывали благодарны матерям за то, что они хотят подготовить нас к будущей жизни, не правда ли?
- Да, разумеется. - Николь показалось, что высказывание баронессы вызвало у миссис Тредуэлл некоторое замешательство.
Затем две уже немолодые женщины заговорили о добром старом времени, об общих знакомых, о погоде и войне, о том, какие дебютантки сезона имеют наилучшие шансы. Николь ерзала на стуле и наконец, смертельно устав от нескончаемых разговоров, откровенно зевнула. Баронесса чуть не выронила чашку от ужаса.
- Я сомневаюсь, что моя дочь будет иметь успех в этот или любой другой сезон. Вы могли убедиться, насколько она неотесанна и неуправляема. Николь не умеет вести беседу, а манеры у нее просто ужасные. За это я виню только себя. Вы знаете, что у меня пятеро сыновей, все они старше Николь. Несомненно, я уделяла ей недостаточно внимания. Но молодыми мужчинами следует заниматься в первую очередь, не правда ли? Тем не менее вы обнадежили меня. Вероятно, вы преуспеете там, где я оказалась не на высоте. А теперь я должна ехать, надеюсь добраться до Сент-Питера до захода солнца. Ближе приличной гостиницы не найти.
- Мы живем в глуши, - признала миссис Тредуэлл. - Но может, это даже к лучшему. Позвольте мне удостовериться, что ваша карета готова. - Она встала и вышла из комнаты.
- Николь! - зашипела баронесса, как только за миссис Тредуэлл закрылась дверь. - Заклинаю всеми святыми, выслушай меня! Эта женщина сумела выдать свою дочь замуж за герцога Ярлборо в первый же сезон! А Ванесса Тредуэлл особой красотой не блистала! Не говоря уж о том, что и приданое у нее было не ахти какое. Поэтому делай то, что тебе говорят! Иначе наверняка останешься старой девой! - Николь хищно вонзила зубы в кусок торта. - А я умываю руки, невозможный ты ребенок!
Миссис Тредуэлл снова появилась в дверях:
- Ваши лошади накормлены, леди Хейнесуорт. Как только вы будете готовы…
- Я уже готова.
После недолгого колебания баронесса обняла дочь:
- Николь, прошу, веди себя хорошо! Миссис Тредуэлл может многому научить тебя.
- Я уверена, что она будет умницей, - доброжелательно сказала миссис Тредуэлл. - Не правда ли, дорогая?
Николь икнула.
- Николь!
- Ничего страшного, - успокоила баронессу миссис Тредуэлл. - Обещаю, мы будем очень хорошо заботиться о ней. Желаю вам благополучно доехать.
- Вы, должно быть, волшебница, миссис Тредуэлл, если рассчитываете справиться с таким орешком.
- Я верю в чудеса, - спокойно ответила миссис Тредуэлл.
Карета выехала за ворота. Николь осталась стоять рядом с миссис Тредуэлл на крыльце.
- Как далеко отсюда до Дувра? - спросила она у директрисы.
- Примерно около двадцати миль.
Николь мгновенно воспрянула духом:
- В самом деле?
- У тебя есть друзья в Дувре?
"Время покажет", - подумала Николь, а вслух сказала:
- Нет. Просто это место, где я не бывала.
- Вероятно, мы сможем организовать туда поездку, - задумчиво произнесла миссис Тредуэлл. - Там можно полюбоваться великолепными утесами и скалами. Ну и конечно, это город со славной историей.
- Он расположен к югу отсюда, я полагаю? - с невинным видом поинтересовалась Николь.
- Вероятно, ты никогда не была сильна в географии. - Директриса коснулась руки Николь. - А теперь пойдем, я представлю тебя ученицам старшей группы. Думаю, ты с ними подружишься.
Они вернулись в вестибюль, затем спустились по лестнице и наконец прошли по длинному мрачному коридору.
- В этом крыле находятся девочки младших групп, в возрасте от десяти до двенадцати лет.
Коридор сделал резкий поворот, и Николь через расположенные вверху окна увидела, что здание построено в виде квадрата с двориком посередине. Она сразу же отметила, что окна изнутри не имели ни решеток, ни запоров.
- Здесь располагаются девушки средней группы, - сказала миссис Тредуэлл, кивнув на комнаты, мимо которых они проходили. - А вот и твой новый дом. У нас есть еще три девушки твоего возраста, так что я поместила их вместе. Надеюсь, вы подружитесь. - Она остановилась и постучалась в дверь справа.
- Леди! - звонким голосом позвала миссис Тредуэлл. - Приехала еще одна ученица!
В свете двух масляных ламп к Николь повернулись три лица, два из которых напоминали перепуганных мышек, а третье своей надменностью сделало бы честь испанской королеве. Миссис Тредуэлл представила девушек друг другу.
- Мисс Николь Хейнесуорт. Мисс Гвендолин Карстэрз. - Меньшая из "мышек" сделала нервный книксен. - Мисс Элизабет Боггс. - Вторая "мышка", с копной волнистых рыжих волос, полноватая и невзрачная на вид, поспешила опустить глаза. - И мисс…
- Леди, - поправила третья девушка высокомерным тоном, который был под стать ее надменному взгляду. - Леди Кэтрин Деверо. Добрый день.
- У меня тоже есть титул, - заявила Николь. - Но я не настаиваю на нем.
Холодные голубые глаза "испанской королевы" окинули Николь оценивающим взглядом.
- Странно, ты не похожа на титулованную. Если уж быть откровенной, то ты вообще не похожа на леди.
- Вы все леди, разумеется, - ровным голосом проговорила миссис Тредуэлл. - Но я уже объяснила мисс Деве…
- Леди…
- …то, что здесь мы не делаем различий в зависимости от титулов и званий.
- Очевидно, - не унималась леди Кэтрин, - я вынуждена буду настаивать на том, миссис Тредуэлл, чтобы мне предоставили отдельную комнату. Я уверена, что мои родители - герцог и герцогиня - никогда не записали бы меня сюда, если бы знали, что мне придется жить в общей комнате.
- В самом деле? Ты можешь написать им и рассказать о том, что именно тебя не устраивает. Возможно, они сочтут нужным забрать тебя.
Николь с удивлением посмотрела на миссис Тредуэлл. Разговаривала она вежливо, однако в ее голосе звучал металл.
- Можете не сомневаться, я так и сделаю при первой же возможности, - строптиво заявила леди Кэтрин.
- Меня эта комната вполне устраивает, - сказала маленькая "мышка".
Леди Кэтрин одарила ее испепеляющим взглядом.
- Я заняла эту койку, мисс Хейнесуорт, и оставила для вас вон ту. - Вторая "мышка" указала на кровать у окна. - Но если вы хотите, я готова поменяться.
- Меня эта кровать вполне устроит, мисс… Боггс, я не ошибаюсь?
- Все правильно. - Рыжеволосая девушка захихикала. - Ужасная фамилия, но что поделаешь?
- Выйти замуж и взять другую, - вставила Кэтрин Деверо и, окинув "мышку" презрительным взглядом, добавила: - Хотя тебе это будет довольно трудно сделать.
Миссис Тредуэлл откашлялась.
- Николь, ты можешь устраиваться. Ужин через час. - Она удалилась, негромко хлопнув дверью.
Кэтрин Деверо фыркнула:
- Не понимаю, о чем думали мои родители, определяя меня в эту школу. - Она повернулась спиной к Николь и остальным девушкам и, встав перед единственным в комнате зеркалом, стала поправлять свои красивые золотистые локоны.
Николь скорчила в ее сторону гримасу и подошла к своим чемоданам. Маленькая "мышка" - мисс Карстэрз что-то напевала себе под нос. Николь осмотрела запоры на окнах.
Гвендолин Карстэрз подошла к ней.
- Я уже распаковала свои вещи. Может, тебе чем-нибудь помочь? - вежливо поинтересовалась она.
- Ах, я не намерена распаковывать вещи, - беспечно ответила Николь и высунула голову из окна, надеясь увидеть вьющуюся лозу или еще какую-нибудь опору для ног. Ее ждало разочарование.
- А почему?
- Потому что я здесь не останусь.
- Ну вот, - заявила леди Деверо, - это первые разумные слова, которые я слышу за время пребывания в этой дыре.
- Не понимаю, почему бы здесь не остаться, - возразила мисс Боггс. - Тут может быть очень даже приятно.
- Мне здесь нравится, - тихо сказала мисс Карстэрз, перестав напевать. - Можно отдохнуть от дома.
- Дома, - отчеканила леди Деверо, - у меня было восемь личных слуг и целое крыло имения в моем распоряжении.
- А что, мисс Хейнесуорт, - полюбопытствовала мисс Боггс, - вы скучаете по дому?
- Я? - удивилась Николь. - Вовсе нет.
- Гм… Значит, нет. Я тоже не скучаю, - задумчиво проговорила мисс Карстэрз.
- Я скучаю по своей кошке, - сказала мисс Боггс.
- Ах как трогательно! - съязвила Кэтрин.
- Но если вы не скучаете по дому, - допытывалась Элизабет, - зачем тогда возвращаться туда?
- Я не собираюсь домой. - Николь замолчала. - Надеюсь, вы не донесете миссис Тредуэлл?
"Мышки", сделав удивленные глаза, покачали головами. Леди Деверо фыркнула и сказала:
- Едва ли.
- Ну тогда слушайте. - И Николь торжественно заявила: - Я собираюсь на континент.
- Я там была, - утомленным голосом заявила леди Деверо.
- Чтобы стать солдатом.
Эти слова вынудили элегантную головку леди Деверо повернуться в сторону Николь.
- Какой вздор! Девушки не могут быть солдатами.
- Почему же? - спросила Николь, подбоченившись. - Я могу ездить верхом, стрелять и бороться не хуже Дэниэля и лучше Олли, Спенса и Джоди. Правда, Томми делает это лучше меня… Иногда!
- Кто такие, - округлив глаза, поинтересовалась мисс Боггс, - Дэниэль, Олли, Спенс и Джон?
- Джоди, - поправила ее Николь. - Он и Спенс - двойняшки. Это мои братья.
- Боже мой! - удивилась мисс Карстэрз. - Целых пять братьев? Они старше или младше тебя?
- Старше. Томми и я - близнецы. Хотя он на целых две минуты старше, если уж быть точной.
- И они все солдаты? - спросила мисс Боггс.
- Да, за исключением Спенса. Он священник, но тоже в армии.
- Пять братьев, - пробормотала леди Деверо. - Кто же в таком случае твой отец? Он не может быть герцогом или графом, иначе я знала бы его имя. Он виконт?
- Барон, - коротко ответила Николь.
- Всего лишь барон. Жаль.
- Каково это - быть двойняшками? Если, конечно, ты не возражаешь против моего вопроса, - поспешила извиниться мисс Боггс.
- Это просто чудесно! По крайней мере так было, пока Томми не отправился на войну. А до этого мы всегда все делали вместе. Плавали, охотились, объезжали папиных лошадей…
- Этим и объясняется твое телосложение…
- Что?
- Твоя фигура.
- Я думаю, что у мисс Хейнесуорт замечательная фигура, - не без зависти заметила миниатюрная мисс Карстэрз. - Высокая и сильная!
- Я сильна как вол, - с гордостью заявила Николь.
Леди Деверо снова повернулась к зеркалу и закатила глаза.
- Ты делаешь физические упражнения? - поинтересовалась мисс Боггс. - Моя мама всегда меня заставляла делать упражнения. Надеюсь, здесь этого не будет.
- Здесь будут танцы, - нахмурившись, сказала Николь. - И еще верховая езда, но только в дамском седле.
- Я боюсь лошадей, - сказала мисс Карстэрз.
- А как ты собираешься стать солдатом?
- Я привезла с собой одежду Томми. Переоденусь в нее сегодня ночью, вылезу из окна и доберусь до Дувра, а там сяду на корабль, идущий на континент.
Мисс Карстэрз нахмурилась.
- Я не думаю, что так просто сесть на корабль. И потом, я не понимаю, каким образом, находясь среди мужчин, ты сможешь в течение долгого времени скрывать свой пол. Ведь они живут вместе в бараках, разве не так? Переодеваются на виду друг у друга…
- Ах, пожалуйста! - оскорбленно воскликнула леди Деверо. - Прекратите этот разговор.
Мисс Боггс хихикнула и тут же прикрыла рот рукой.
- Англия нуждается в каждом солдате, способном воевать против Наполеона, - авторитетным тоном заявила Николь. Эти слова она часто слышала от отца.
- Однако… - Похоже, мисс Карстэрз это не убедило. - Как обстоят, дела с военной формой. Она должна подходить тебе. Я не понимаю, как…
Удар гонга не дал ей докончить фразу.
- Время ужина! - просияла мисс Боггс. - Интересно, он будет таким же замечательным, как и чаепитие с пирожными? Славные были пирожные, не правда ли, мисс Карстэрз?
- Пожалуйста, - зарумянившись, сказала девушка, - называй меня Гвендолин. Или просто - Гвен.
- Буду рада, если ты станешь называть меня Бесс.
- А меня - Николь, - отозвалась Николь.
Они сделали паузу, ожидая отклика леди Деверо, но его не последовало. Пожав плечами, Николь направилась к двери.
- Я тоже пойду. Может получиться так, что мне не скоро удастся поесть. До Дувра, по словам мисс Тредуэлл, около двадцати миль, а мне придется идти пешком, если не удастся выкрасть лошадь из конюшни. Кстати, где здесь конюшня, кто-нибудь знает?
Гвендолин и Бесс озадаченно покачали головой.
- Иди на запах навоза, - не без ехидства предложила леди Деверо. - Должно быть, он тебе хорошо знаком.
Если бы Николь собиралась оставаться в академии хотя бы на одну ночь, она наверняка подпортила бы этой надменной блондинке физиономию. Но поскольку у нее были другие планы…
- Отличный совет, - спокойно согласилась она. - Так мы идем ужинать?
Глава 2
Лежа той же ночью в кровати у окна, Николь наблюдала за тем, как по темному небу скользят облака. Она надела бриджи Томми, его рубашку и китель, под рукой находились ботинки и шляпа брата. Возвращаясь после ужина к себе в комнату, Николь установила, что наружные стены монастыря не приспособлены для того, чтобы по ним спускаться вниз; зато стены, выходящие во внутренний дворик, были сплошь увиты плющом. Николь доверяла плющу: с его помощью девушка часто выбиралась из своей спальни дома.