- Жить, как живу сейчас, - Эшли пожала плечами, - быть свободной, делать карьеру…
- Это будет весьма проблематично, ведь Грант не знает о твоем образовании.
- На Гранте свет клином не сошелся. Кроме того, я ведь уже говорила, что у него я работаю временно. Скоро выйдет постоянная секретарша, я найду другую работу и буду "расти" там… Ну вот, я рассказала тебе более чем достаточно и теперь мне пора.
Джим все понял и больше не настаивал.
- Я могу тебе как-нибудь позвонить, Эшли, узнать, как у тебя дела?
- Конечно.
Он дружески поцеловал ее в щеку. Эшли наблюдала, как он сел в машину и в последний раз махнул ей рукой. Эшли махнула в ответ, и Джим уехал. Праздник закончился, завтра ей предстоит работа с Сэтом.
10
- Хорошо провела время?
- Неплохо.
Эшли настороженно посмотрела на Сэта. Она прекрасно помнила его вчерашнюю реакцию, и сейчас его глаза… Ей очень не понравилось то, что она увидела в них. Наблюдательность ее не подвела.
- Я не хочу, чтобы мой офис превращался в черт знает что.
- О чем вы?
- Мне не нравится, что ты заигрывала с Картером. Можешь где угодно флиртовать со своим бывшим любовником, но только не в моем офисе.
- Я не флиртовала! - воскликнула Эшли, прежде чем несуразность данного предположения дошла до нее.
- Я не слепой и не глухой. Да ты буквально вешалась ему на шею! Стоило Картеру лишь заикнуться об ужине, как ты без колебаний согласилась! Не нужно много воображения для того, чтобы догадаться, что было потом.
- Да вы сумасшедший! Кто дал вам право так со мной разговаривать?!
- Я не потерплю, чтобы подобное повторилось. Я тебя предупредил, Эшли, - процедил он и исчез в своем кабинете.
Эшли прижала ледяную ладонь к пылающему лбу. Ну и ну… Что за болезненные фантазии? И откуда этот гнев? Она окончательно перестала что-либо понимать. Все это из-за того, что Джим оказался ее знакомым и она позволила себе ужин в его обществе?! Эшли захотела немедленно броситься в кабинет и высказать Сэту все, что она думает о нем и о его больном воображении, но здравый смысл победил, и она осталась на месте.
В последующие дни ей в полной мере пришлось испытать нрав непредсказуемого босса. Это было похоже на некую войну: Сэт больше не улыбался, не подшучивал, а его общение с Эшли свелось до отрывистых приказаний. Она держалась изо всех сил. Иногда ее охватывал шквал эмоций - от ярости до отчаяния. Но все стало гораздо, гораздо хуже, когда через два дня позвонил Джим узнать, как у нее дела, и Эшли пришлось говорить с ним в присутствии Сэта. Она отрешенно уставилась в стену и постаралась, чтобы Джим ни о чем не догадался. Она умудрилась говорить почти непринужденно, хотя позже не могла припомнить ни слова из этого разговора. Когда Эшли положила трубку, то просто боялась взглянуть на Сэта.
- Эшли, я же предупреждал, что офис - не место для флирта, - резким голосом сказал он. Ей даже показалось, что он скрипнул зубами.
- Извините, это больше не повторится.
Что она еще могла сказать? Надо будет предупредить Джима, чтобы не звонил ей в рабочее время. Эшли еле дождалась ланча. Сидя за столиком в кафе, она нехотя жевала сандвич, не чувствуя его вкуса, и мучительно искала выход из создавшегося положения, но не находила. Вернувшись, Эшли застала Сэта роющимся в ящике ее стола. Конечно, она могла бы и промолчать, предоставив ему самому найти то, что он искал, но ведь это был ее стол!
- Что вы ищете?
Он резко выпрямился.
- Где ты прохлаждаешься?
- Время ланча, - кротко напомнила Эшли, подавляя желание огрызнуться.
Он мельком взглянул на часы.
- Мне нужны копии контрактов, где они лежат?
- Сейчас найду.
- В следующий раз будь любезна предупреждать о своем уходе.
Эшли зажала в руке листы и очень медленно повернулась к Сэту.
- Мне просто непонятна вся эта ситуация. В последние дни я чувствую себя узником концлагеря, ко всему прочему вызвавшим недовольство конвоя, - она начала почти спокойно, но постепенно ее голос стал повышаться. - Вы недовольны моей работой? Укажите мне причины вашего недовольства, и я исправлюсь. Но я не желаю, чтобы вы оскорбляли меня!
Они стояли друг против друга, как два противника. Глаза Сэта опустились вниз, и Эшли вдруг осознала, что ее руки сжаты в кулаки. Сэт посмотрел ей в глаза, протянул руку, вытащил из ее ладони уже изрядно помятые копии контрактов и скрылся в своем кабинете. Как только он ушел, Эшли рухнула в кресло. Она чувствовала саднящую боль в душе и страшную усталость. Скорее бы оказаться дома, принять ароматную ванну и лечь в постель…
Появление Сэта вновь заставило ее болезненно напрячься в ожидании новых упреков, но его слова поразили ее.
- Эшли, извини. Я не должен был повышать на тебя голос и говорить такие вещи. И я не имею претензий к тому, как ты выполняешь свои обязанности.
Сэт произнес эти слова с совершенно непроницаемым лицом, а Эшли, хоть и была удивлена, но не почувствовала никакого облегчения после его извинений. Тяжесть на душе усилилась, и она сумела лишь пробормотать:
- Ваши извинения приняты. А теперь мне нужно закончить работу.
Она ждала, что он оставит ее одну, а Сэт все не уходил.
- Ты всегда так быстро прощаешь обиды?
- Не искушайте меня, мистер Грант.
Его губы тронула тень улыбки. Эшли упрямо уткнула взгляд в бумаги, лежащие перед ней. Сэт вздохнул и ушел.
В последующие дни Сэт все чаще отсутствовал. Новый проект отнимал у него почти все время, и Эшли видела его только урывками. Но, вместо того чтобы обрадоваться такому повороту событий, Эшли неожиданно затосковала. Зайдя как-то раз в кабинет, чтобы положить напечатанные письма на стол, она вдруг ощутила странную пустоту в душе и непонятную боль. Ей не хватало Сэта, она скучала по нему…
От осознания этого факта Эшли застыла, чувствуя, как ей открывается понимание того, что с ней творится в последнее время. Ответ был очевиден - и привел ее в ужас: она влюбилась в своего босса! Она совершила фатальную ошибку, и ее последствия столь же очевидны, сколь и ужасны.
11
Настроение Эшли столь стремительно колебалось от полного упадка духа до невообразимого нежного тепла, заполняющего сердце, что Роуз всерьез обеспокоилась переменами, происходящими с подругой, и потребовала объяснений. В ответ Эшли пробормотала что-то невразумительное и чуть не разразилась слезами. Роуз благоразумно решила не давить, а дать Эшли, как она выразилась, "созреть для разговора по душам". И за это Эшли была ей очень благодарна.
Настал день рождения Сэта. Эшли появилась в офисе с праздничным пирогом. День начался суматошно: Роуз ушла на работу первой, а Эшли долго возилась, решая, что ей надеть. Сделав выбор, она поняла, что опаздывает. Выскочив из квартиры и захлопнув за собой дверь, Эшли вдруг обнаружила, что забыла свой ключ дома. Это не было большой бедой, поскольку у Роуз тоже был ключ. Но теперь, чтобы попасть в свою квартиру, ей нужно было застать Роуз дома. Что в последнее время стало весьма проблематично: Роуз большую часть времени посвящала новому бойфренду. Появившись в офисе и с облегчением обнаружив, что Сэт еще не появился, Эшли первым делом созвонилась с Роуз и попросила дождаться ее после работы.
- Постарайся не задерживаться, - предупредила ее Роуз, - Джошуа будет ждать меня в семь, и мне очень не хочется опаздывать.
Эшли клятвенно заверила подругу, что не доставит ей беспокойства, и с облегчением положила трубку. Время шло, а Сэт не появлялся. И Эшли вдруг с отчаянием подумала, что он не придет. Коробка с праздничным пирогом сиротливо стояла на ее столе. Она вздохнула и сдержала подступившие слезы. Глупая, она сегодня даже нарядилась для него! Ближе к ланчу позвонила Марси, чтобы поздравить босса, и Эшли была вынуждена разочаровать ее.
- Я передам мистеру Гранту твои поздравления, когда он появится, - пообещала она.
Марси помолчала.
- Эшли, я надеюсь в ближайшее время выйти на работу. Об этом я и хотела поговорить с мистером Грантом. Малышку я уже пристроила, так что дома меня больше ничего не держит.
- Очень хорошо, что ты так быстро восстановилась после родов и решила свои проблемы. Мистер Грант будет рад.
Эшли с трудом закончила разговор и положила трубку. Некоторое время она тупо глядела в стену, а потом вдруг поняла, что это наилучший выход: Марси выйдет на работу, а она исчезнет. Каждый день рядом с Сэтом будет для нее все мучительнее, пока не произойдет непоправимое - он догадается о ее чувствах. Они оба окажутся в затруднительном положении. Этот уход спасет ее от неизбежного унижения. Она попросит Сэта дать ей рекомендации и найдет другую работу. И постепенно все наладится: пройдет время, и она справится со своими чувствами…
К сожалению, эти мысли не принесли никакого облегчения, а, наоборот, вызвали еще большее отчаяние. Эшли попыталась сосредоточиться на работе, но это оказалось затруднительным: ее мысли витали где-то далеко, пока она безрезультатно пыталась вникнуть в текст редактируемого письма. И тут она почувствовала странное покалывание и совершенно точно поняла, что оно означает. Эшли медленно подняла голову: в дверях стоял Сэт и молча смотрел на нее. Вид у него был довольно усталый. Он прислонился к косяку и безмолвно наблюдал за ее реакцией.
- О, вы пришли! - Эшли привстала и опять села.
- Я пришел за обещанным мне пирогом. Надеюсь, ты не забыла, что у меня сегодня день рождения.
- Нет, - почти прошептала она, - и я принесла ваш пирог… - Эшли встала, взяла коробку и протянула ему. - С днем рождения, Сэт.
Вместо того чтобы просто взять коробку, он обошел Эшли и уселся на ее место. Эшли достала из шкафа нож и тарелку и поставила перед ним.
- Надеюсь, его вкус так же хорош, как он выглядит, - промолвил Сэт, изучая ее кулинарное произведение.
- Попробуйте.
- Вкусно, - похвалил он, откусив кусок. - Ты и вправду испекла его сама, а не заказала в кондитерской?
- Да. Вам звонила Марси, просила поздравить с днем рождения. Она сказала также, что уже пристроила малышку Энджи в ясли и готова в ближайшие дни выйти на работу.
Сэт выжидающе смотрел на Эшли. И молчал. Эшли вынудила себя продолжить:
- Поскольку мне теперь придется искать другую работу, не могли бы вы дать мне рекомендации?
- Другую работу? Ты забыла о моем предложении?
- Я решила… решила попытать счастья в другом месте.
- Вот как… А что за причина, если не секрет? Не устраивает жалованье или что-то еще?
- Я просто хочу сменить работу. - Эшли упорно изучала стену над его плечом.
- А если я откажу в рекомендациях?
Почему-то Эшли этого ожидала.
- Тогда я обойдусь без них.
Сэт некоторое время молчал.
- Собирайся, нам нужно съездить в одно место, - вдруг решительно сказал он.
- Но скоро окончание рабочего дня, - попыталась протестовать Эшли.
- Ты еще пока мой секретарь, - напомнил он.
- Куда мы едем? - поинтересовалась Эшли, но не дождалась ответа.
Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть в окно. Они ехали около часа, прежде чем автомобиль въехал в ворота и остановился на частной стоянке, где уже было припарковано несколько машин.
- Куда мы приехали? - спросила Эшли.
- Это дом моей сестры. Она устроила для меня небольшую вечеринку.
- Вот как. Но зачем вы привезли сюда меня?
- Я приглашаю тебя приятно провести время.
- Весьма необычное приглашение, - Эшли все еще была подозрительно спокойна, - но, по-моему, в таких случаях следует учитывать желания приглашенного.
- Как же я упустил это из виду?
Эшли бросила на него красноречивый взгляд.
- Я бесконечно благодарна вам за проявленное внимание, но, пожалуйста, отвезите меня назад, - как можно тверже сказала она.
Сэт некоторое время молчал, изучая ее лицо.
- Пожалуйста, Эшли, я хочу, чтобы ты пошла туда со мной, - вдруг попросил он.
- Не думаю, что эта идея заслуживает осуществления. Я всего лишь ваш секретарь. У меня нет подарка. Я даже не одета должным образом, - выдвинула она последний пришедший в голову аргумент, понимая, что говорит не то.
Ей нужно было найти более весомые доводы, но они, к сожалению, не приходили ей в голову. На лице Сэта легко читалась решимость осуществить эту бредовую идею, и он успешно начал претворять ее в жизнь. Сэт с легкостью отмел все возражения Эшли и своим красноречием ввел ее в какое-то гипнотическое состояние. Не успела она опомниться, как уже шла к дверям, влекомая крепко сжимающим ее руку Сэтом. В голове Эшли неотвязно билась мысль, что она сумасшедшая, раз не сумела воспротивиться этой авантюре.
- Там немного шумно и достаточно много народу, но не вздумай сбежать. Мне вовсе не хочется закончить этот день твоими поисками, но, если ты исчезнешь, я все равно найду тебя.
- Я не могу… нет… - бормотала Эшли, пытаясь освободиться от его руки.
- Входи!
Сэт почти втолкнул ее в холл, и Эшли даже не успела оглядеться, как попала в общество нескольких женщин и мужчин.
- О, Сэт, наконец-то ты появился… Очень невежливо покидать своих гостей… Кейт уже забеспокоилась… - посыпалось отовсюду.
Сэт непринужденно извинился за отлучку, и Эшли почувствовала, как слабеют ноги от его засиявшей непринужденной улыбки.
- Познакомьтесь. Это Эшли. Эшли, это Марк, Джон, Мариса, Дейзи… - он быстро представил Эшли нескольких человек, довольно дружелюбно поприветствовавших ее, но взиравших на нее с вежливым удивлением, как бы спрашивая, откуда она взялась.
Но Сэт не дал Эшли времени на панику, а просто потянул ее дальше. Он не оставлял ее, сопровождая по комнатам и представляя массе людей. Все это время он улыбался, шутил, перекидывался непринужденными фразами с многочисленными гостями. У Эшли голова шла кругом от множества представленных людей и череды мелькающих лиц. А Сэт не давал ей ни секунды передышки.
- Мне кажется, тебе это не помешает. - Он сунул ей в руки бокал с оранжевой жидкостью.
Эшли послушно глотнула и сразу безошибочно распознала вкус спиртного.
- Что это?
- Апельсиновый сок, водка и что-то еще. - Он улыбнулся. - Надеюсь, ты не опьянеешь, как в прошлый раз?
- Не могу вам ничего обещать. - Эшли решила не говорить, что сегодня ничего не ела, и храбро выпила коктейль.
- Потанцуем, Сэт? - попыталась прилепиться к нему миловидная девушка.
- Сожалею, Глория, Эшли уже пригласила меня. Может, позже.
- Хорошо, - откликнулась та и сразу же смешалась с толпой.
Не успела Эшли обвинить его в явной клевете, как Сэт обнял ее и увлек в танце. У нее закружилась голова от коктейля и от напора Сэта. Все происходящее казалось ей просто нереальным: Сэт, сжимающий ее своими ручищами так, словно боялся, что ее может унести порывом ветра; эта шумная вечеринка; мелькание лиц… Эшли настолько потеряла ощущение реальности, что позволила себе расслабиться. Ее кости словно размягчились, а близость Сэта дурманила сильнее, чем выпитый коктейль.
Где-то над ее головой раздался смешок Сета, и Эшли встрепенулась.
- Вот, ты опять засыпаешь, - проворчал он, - не стоило давать тебе этот коктейль. Горький опыт меня ничему не научил. Но кто мог подумать, что тебя так развезет с одного бокала, ведь в прошлый раз ты выпила не меньше бутылки!
- Я вовсе не засыпаю, - с вызовом ответила Эшли, пытаясь стряхнуть наваждение.
- Посмотри на меня, Эшли.
Она подняла голову.
- Я вижу в твоих глазах голод, - вдруг сказал Сэт, и Эшли недоуменно моргнула.
- Вы совершенно правы, я сегодня ничего не ела, - растерянно пролепетала она.
Он рассмеялся и разомкнул объятия.
- Я имел в виду нечто другое. Но сейчас я накормлю тебя.
Эшли не успела ни вникнуть в смысл его слов, ни возразить, как он исчез, а спустя всего несколько минут появился с тарелкой, полной разнообразных закусок, и вручил ей.
- Но я столько не съем!
- Придется. - Сэт стоял рядом, как надсмотрщик, следя за неукоснительным исполнением своего распоряжения.
- Зачем вы привезли меня сюда? - Настойчивые мысли о его непостижимом желании привезти ее сюда вернули смятение.
- Тебе обязательно нужно получить ответы на все вопросы?
Из-за его горящего взгляда все мысли вылетели у Эшли из головы. Напрасно она пыталась сдерживаться и не поддаваться обаянию Сэта - все ее усилия пропали втуне. Но мысль о том, что быть вместе им осталось считанные дни, осталась и наполнила Эшли ее безысходностью.
- Я больше не могу. - Она отставила почти нетронутую тарелку.
- Хорошо. Думаю, ты съела достаточно для того, чтобы не упасть в голодный обморок. Подожди… У тебя крошка. Вот здесь. - Сэт дотронулся до уголка ее рта пальцем, делая вид, что смахивает крошку, но вместо этого очертил контур губ. Это прикосновение напомнило ей о его поцелуях, Эшли затрепетала, а губы буквально зудели, жаждая его прикосновений. Но остатки здравого смысла не позволили ей погрузиться в эту бездну.
- Нет, - прошептала она, - что вы делаете?..
- Какие бы слова ты сейчас ни произносила, твои глаза говорят о другом.
- О другом?.. - прошептала Эшли, и ее точно молния пронзила.
Неужели она выдала себя?! Ее сердце заколотилось так, что, казалось, выскочит из груди, а Сэт надвинулся, оттесняя Эшли к стене и закрывая собой от остальных гостей. Эшли уперлась руками ему в грудь.
- Не надо, - задыхаясь, прошептала она, - ваши гости…
Он остановился. Его взгляд опустился на ее ладони, прижатые к его груди, и Эшли тут же испуганно отдернула руки.
- Сэт, куда ты подевался? Я тебя весь вечер ищу.
Они оба одновременно повернулись на голос, обнаружив прямо перед собой очень красивую девушку. И в очень смелом платье. Эшли отстраненно подумала, что, окажись ее декольте еще хоть на сантиметр ниже, ее груди просто вывалились бы наружу. А сейчас они белоснежными полушариями поднимались над краем платья, вздымаясь при каждом вздохе девушки и подрагивая при ее смехе.
- Здравствуй, Лиз, как дела? Познакомься, это Эшли. Эшли, это Лиз.
- Очень приятно.
Лиз подошла к Сэту еще ближе, подставляя его глазам обнаженную плоть.
- Почему ты не заехал? Я ждала тебя.
- Разве я обещал?
- Раньше ты не игнорировал мои приглашения.
Сэт взглянул на Эшли, щеки которой покрывались пунцовым румянцем.
- Все когда-то происходит впервые.
Эшли сжалась. Как она может стоять тут и слушать, как он любезничает с Лиз! Невидящим взглядом она уставилась на толпу гостей, лишь бы не видеть взглядов, которые Сэт наверняка бросает на декольте девушки. Она видела достаточно для того, чтобы невыносимая боль разлилась в груди. Какой же надо быть глупой курицей, чтобы лелеять какие-то жалкие мечты и надежды! А она их лелеяла, сама себе боясь в этом признаться…
К сожалению, она так и не увидела, что все поползновения Лиз оставили Сэта совершенно равнодушным.
- Мне надо… отойти… Еще увидимся… - с этими словами Эшли почти бросилась бежать.
- Эшли, подожди, - успел сказать Сэт вдогонку и в ответ получил отстраненную улыбку.
- Сэт, мне надо тебе кое-что сказать, - задержала его Лиз.