Эшли успела услышать эти слова, прежде чем смешалась с толпой гостей. Она продвигалась без определенной цели. Кругом были незнакомые люди, и она чувствовала почти космическое одиночество. Она не собирается исчезать, а выдержит этот вечер до конца. Несмотря на эту боль, она останется и посмотрит, как Сэт будет флиртовать с другими женщинами, танцевать с ними, обольщать их. И под конец этой вечеринки она не будет испытывать ничего, кроме холода в душе. Тогда она, наверное, перестанет лелеять безумные надежды и поймет, что у них с Сэтом нет никакого совместного будущего ни при каких условиях.
12
Эшли прошла по комнатам, где развлекались гости, и оказалась возле бара. Находясь в состоянии какого-то транса, она подхватила со стойки стакан и лихо глотнула. И тут же задохнулась от невыносимого жжения. Из глаз полились слезы, и Эшли не в силах была даже вздохнуть. По пищеводу прокатился огненный поток, раскаленной лавой обжег желудок. Эшли выдохнула, ожидая, что изо рта обязательно вырвется пламя. Но ничего подобного не произошло. Пожар в желудке немного поутих, разливаясь теплом и слабостью по телу. Пол отчего-то слегка накренился под ее ногами. Эшли уставилась на стакан и только теперь обнаружила там остатки коричневой жидкости с резким запахом. Что это было?
- С виски надо быть очень осторожным.
Эшли повернулась. На нее с улыбкой смотрел светловолосый мужчина. Она вспомнила, что Сэт представлял их друг другу, и напрягла память. Марк?.. Да, кажется, Марк.
- Ах вот что это было!.. - пробормотала она. - Именно поэтому я сейчас чувствую себя…
- Ужасно? - подсказал он.
- Нет, вулканом. Внутри меня кипит лава.
Его глаза смеялись.
- Вы когда-нибудь пили неразбавленное виски?
- Нет, - со смешком призналась Эшли, - и не думаю, что захочу когда-нибудь повторить этот опыт. Я немного задумалась и взяла не тот бокал…
Он все так же весело рассматривал ее и вдруг показался Эшли чрезвычайно милым. Ну вот, грустно подумала она, сейчас начнется. Хорошо хоть Сэта нет рядом, чтобы прочитать мне нотацию о коварном действии алкоголя.
- А мы не могли с вами встречаться раньше, Эшли? Ваше лицо мне кажется знакомым, а у меня прекрасная зрительная память.
- Не думаю. - Она старалась держаться прямо и говорить внятно.
- Вы давно знакомы с Сэтом?
- Не очень. А вам хотелось бы посвятить разговорам о Гранте весь вечер?
- Возможно, вы подскажете лучший способ провести время.
- Не знаю. А может быть, вы предложите что-то стоящее?
- Как насчет танцев?
- Помните, что вы сами предложили это, - усмехнулась она.
- Звучит угрожающе, но почему-то я готов рискнуть.
Эшли вдруг стало удивительно легко. Слегка запрокинув голову, она пристально оглядела Марка. Он чуть приподнял бровь, как бы спрашивая у нее, в чем дело.
- Вы настоящий герой. Но я, наверное, еще не готова к такому повороту, - со смехом сказала Эшли.
- Вы очень добры ко мне, Эшли. Почему бы тогда нам просто не поболтать?
- Почему бы и нет?..
Она осмотрелась, выискивая глазами Сэта. Неожиданно ее глаза наткнулись на целующихся мужчину и женщину: парочка была так увлечена своим занятием, что не замечала никого и ничего вокруг. Эшли невольно замерла, а Марк проследил за ее взглядом. Потом он взглянул на чуть скривившееся лицо Эшли.
- Вы не одобряете?
- Дело не в этом. Слишком демонстративно они это делают. И вообще я считаю, что слишком много сил и времени человек посвящает таким отношениям, - выпалила она, неожиданно вспомнив Лиз с ее декольте.
- Простите, каким отношениям? - Его правая бровь слегка приподнялась и Эшли поняла, что Марк поддразнивает ее.
- Я имею в виду секс и его всяческие проявления. - Эшли старалась придать голосу уверенность, которой на самом деле не чувствовала. Она осознавала, что для Марка этот разговор, наверное, кажется сплошной чушью, но почему-то не могла остановиться. Ее просто заклинило. - Для современного человека это стало каким-то культом, масса времени тратится впустую, а ведь оно могло быть потрачено на изобретения, весьма полезные для человечества. Как сказал один философ, что если бы человек мог избавиться от желаний плоти, то жизнь стала бы намного легче. И интереснее.
- Простите, но у меня возник весьма своевременный вопрос. А как же, собственно… э-э-э… восстанавливалась бы численность населения?
- Вы что-нибудь слышали о Священном Процессе Почкования?
Марк откинул голову и захохотал, а Эшли покраснела.
- Вы очень забавная, Эшли.
- Вы считаете, что я?..
- О нет, нет. Вы очаровательны.
Марк был очень мил, но ему не сравниться с ее боссом… Эшли огорчилась: ну вот, опять он влез в ее мысли! Сэт, наверное, и думать забыл про нее, окруженный томными красотками. От картин, которые преподнесло ей богатое воображение, Эшли стало нехорошо. Марк как будто угадал ее состояние.
- Вам плохо? - озабоченно спросил он.
- Голова кружится, - пожаловалась она.
- Давайте выйдем на улицу. Холодный воздух приведет вас в чувство.
- Пожалуй, это сможет помочь.
Марк увлек ее за собой. Они вышли из дома через заднюю дверь, и он заботливо накинул ей на плечи плащ. Льющийся из окон свет и фонари вокруг дома освещали пространство. Марк повел Эшли дальше, и они остановились на границе света, льющегося от дома, и мрака, выползающего из крон темных деревьев, растущих на границе участка. Деревья казались монолитными глыбами.
Холодный ветер остудил разгоряченное лицо Эшли.
- Вы не замерзли?
Марк смотрел на нее, но в полумраке Эшли не могла различить выражения его лица.
- Нет, все хорошо. Посмотрите, много звезд на небе?
Марк запрокинул голову.
- Все усыпано, как осколками бриллиантов. И луна висит, как огромный надкусанный блин.
- Я так давно не смотрела на небо, - призналась вдруг Эшли. - Как жаль, что и сейчас я не могу их видеть, - с тихим смехом закончила она.
- Забыли контактные линзы? - предположил Марк.
- Забыла о трезвом образе жизни, - мрачно поправила его Эшли. Марк рассмеялся. - И чувствую себя так, будто меня качает в колыбели: вперед - назад.
Рукой она плавно указала направление этих покачиваний. Потом открыла глаза и посмотрела на Марка. Она могла только догадываться, все ли то время, пока она дурачилась, он наблюдал за ней, или его внимание было отвлечено еще чем-то.
- Посмотрите кругом, правда, красиво?
- Думаю, при таком скудном освещении определить красоту окружающего пейзажа весьма проблематично.
- Вы правы. Но не могли бы вы немного пофантазировать и порадовать мой слух красочными описаниями возможного ландшафта?
- Поскольку я не раз бывал в этом доме в светлое время суток, то могу сказать, что вокруг дома простирается обширный газон, а границы участка обсажены живой изгородью.
- Это прагматично и скучно. Как насчет поэтичного описания местности?
- Увы, я не поэт.
- Очень жаль, могли бы и развлечь девушку.
- Вы очень необычная, Эшли. - Она вдруг поняла, что голос Марка перестал звучать шутливо.
- Вы мне льстите, - внезапно смешавшись, пробормотала Эшли, - и я не знаю, почему вы до сих пор тут и к тому же выслушиваете мой нетрезвый вздор.
Алкоголь начал стремительно испаряться, и теперь Эшли приходила в ужас от разговора, который они вели. Что Марк о ней подумает?
- Мне кажется, вы смущены, Эшли, - сказал он, словно отвечая на ее мысли. - Не стоит. Мне понравился наш забавный разговор. Но сейчас нам нужно вернуться в дом, потому что Сэт, наверное, уже заметил ваше отсутствие, и мне не хотелось бы ощутить на себе его гнев.
Мысли о Сэте окончательно отрезвили Эшли.
- А я так не думаю. Он, наверное, слишком занят.
- Не настолько, чтобы надолго упустить вас из виду, - с непонятной уверенностью сказал Марк.
Эшли благоразумно решила оставить Марка при его мнении, но у нее пропало всякое желание предстать пред светлые очи своего босса. Даже на его угрозу, потратить вечер на ее поиски теперь, Эшли было наплевать.
- Я не хочу идти в дом, я хочу уехать, - решительно произнесла она, - мне нужно вызвать такси, не подскажете ли название этой улицы и номер дома?
Марк колебался, а потом неожиданно предложил:
- Если хотите, я отвезу вас домой.
Эшли растерялась, они ведь едва знакомы. Но потом подумала, что сейчас зайдет в дом и, пока будет искать телефон, при своем "везении" обязательно столкнется с Сэтом. А там Бог его знает, что может случиться. Возможно, он и в самом деле ищет ее, а выслушивать его претензии у нее просто сил нет. Через пару дней она останется не у дел, найдет себе другую работу и все закончится. Она вычеркнет из памяти эти несколько месяцев… Ее бал закончился, часы бьют двенадцать, и карета сейчас превратится в тыкву. Но в отличие от "Золушки" у этой сказки не будет счастливого конца. В душе был горький осадок, и Эшли поняла, что согласится на предложение Марка.
- Мне бы не хотелось вас затруднять… - неуверенно начала она.
- Никаких проблем, - Марк улыбнулся, - мне приятно хоть что-то сделать для вас, особенно после того, как мы так мило провели сегодняшний вечер. Я только возьму ключи - и мы сможем отправляться.
- Я подожду вас здесь.
- Хорошо, я постараюсь не задерживаться.
Эшли кивнула. Марк зашел в дом. Из открытой двери донеслись смех, шум, музыка, а потом все стихло, когда за Марком закрылась дверь. Да, она совсем чужая на этом празднике жизни. Эшли стояла, прислонившись к балюстраде и глядя в темноту. Через несколько минут она услышала тяжелые шаги и, подумав, что это вернулся Марк, обернулась. И застыла. Ноги у нее подкосились, и она в извечном защитном жесте обхватила себя руками - на нее надвигался разъяренный Сэт.
- Где ты была?! - накинулся он на нее.
Он выглядел как-то необычно, и Эшли помимо воли нервно хихикнула. И тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Глаза Сэта сузились, и он пристально оглядел ее.
- Ты опять пьяна! - тоном прокурора объявил он. Не хватало только перста указующего, которым бы он ткнул в нее.
- Уже нет. Я выпила еще только один бокал, и он уже почти выветрился.
- Бокал чего - неразбавленного виски?! - рявкнул Сэт.
- Как вы догадались? - язвительно пробурчала Эшли. - Но прежде, чем вы опять начнете изводить меня своими нотациями, вспомните о том, что мы уже говорили об этом. Вы мне не мамочка, чтобы следить за мной.
Он опешил от ее смелости. Несколько раз открыл и закрыл рот.
- Я привел тебя сюда и несу за тебя определенную ответственность, - выдавил он с трудом.
- Я сыта по горло вашей гипертрофированной ответственностью. Я совершеннолетняя, и вполне могу сама позаботиться о себе.
За плечом Сэта Эшли увидела приближающегося Марка. Она успела заметить, что в дверях он чуть помедлил, как бы решая, идти ему или нет, а потом решительно двинулся к Эшли.
- Мы можем ехать, - сообщил он ей, и Эшли со страхом увидела, что в глазах Сэта загорелся опасный огонек.
- Куда это ты собралась?
- Марк любезно согласился отвезти меня домой, - сказала она, чувствуя, как горло сжимают спазмы.
- Ах вот как. По-моему, я предупредил, что отвезу тебя сам.
- Я передумала. Мне вовсе не хочется отрывать вас от приятного времяпрепровождения. Я и так виновата в том, что вы пропустили часть вечеринки в честь своего дня рождения.
- Эшли, - почти прошептал Сэт, и она со страхом поняла, что его голос осип от гнева, - ты снова испытываешь мое терпение. Я сказал, что сам отвезу тебя, и сделаю это.
- Нет.
Ей показалось, что из его ноздрей сейчас повалит дым. Она отвела взгляд в сторону и сразу же наткнулась на Марка. Он внимательно наблюдал за ними и при этом совсем не выглядел ни потерянным, не смущенным. Эшли даже показалось, что он испытывает определенное удовольствие. Господи, да все гости Сэта сумасшедшие - под стать ему!
- Не стоит так давить на Эшли, - сказал Марк. - Если она хочет уехать, то я к ее услугам.
Сэт повернулся к нему лицом.
- Катись к черту, Марк.
- Ты не слишком-то вежлив, дружище.
- Хочу предупредить тебя…
- О, не стоит, - Марк поднял руки, как бы сдаваясь, - я все уже понял, исчезаю. Эшли, по-моему, вам стоит послушаться Сэта, - почти весело выдал он напоследок.
- Хорошее решение. Давай убирайся отсюда побыстрее.
- Как скажешь, Сэт. Пока. До свидания, Эшли. И удачи. Спасибо за прекрасный вечер.
Ей хотелось заплакать - Марк бросил ее. А на прощание еще и подставил, выдав, с кем она провела все это время, пока ее пытался обнаружить Сэт. Марк, насвистывая, двинулся по дорожке к стоянке, а Эшли и Сэт стояли друг против друга, как два борца. Только "весовая" категория Эшли была несравнимо легче, и поэтому у нее не было никаких сомнений, кто из этой схватки выйдет победителем.
- О чем это он говорил? Ты что, весь вечер провела с этим повесой? Я хочу, чтобы ты сейчас же сказала мне, где ты была все это время.
- Это не ваше дело!
Эшли попыталась обойти его, вернуться в дом и вызвать такси. Что бы он ни говорил, она не собиралась возвращаться домой с Сэтом.
Сэт схватил ее за руку.
- Вы делаете мне больно.
- Отвечай.
- Да, я была с Марком, если это вам интересно. И мне это понравилось гораздо больше, чем находиться в вашем обществе. Вы похожи на рабовладельца или на средневекового феодала. Вы никогда не слушаете, что я вам говорю, а всегда делаете все по-своему, независимо от моего мнения. Ой…
Она только вошла во вкус, перечисляя все его недостатки. Список был довольно внушительным, но Сэт не оставил Эшли шанса огласить его полностью.
- Глупая кукла, - прорычал он, схватив ее за плечи и хорошенько встряхнув, - ты играешь в опасные игры! Для него ты просто игрушка, он позабавится с тобой и бросит. Неужели в твоей здравомыслящей головке все мозги набекрень от выпивки?
- Глупости! - Жалкая попытка оттолкнуть его не принесла желаемого результата. - Не знаю, что вы опять там себе напридумывали со своим воспаленным воображением, но ничего подобного и в помине не было. Марк - настоящий джентльмен.
- Настоящий джентльмен? Этот Казанова?
- Казанова?! - вскинулась Эшли. - В отличие от некоторых он не обжимался с полуобнаженными девицами и вообще был очень мил.
- Обжимался?! - Сэт чуть не задохнулся. - И насколько был мил твой Марк? Настолько, чтобы пошарить под твоей юбкой?
Эшли забыла, кто она и кто он. Она вспыхнула от ярости, и ее рука метнулась, чтобы дать Сэту пощечину. Сэт успел ее перехватить своей сильной ладонью и сжал так, что у Эшли на глазах выступили слезы, но она упрямо сжала губы и не издала ни звука. Слишком много чести для этого деспота, чтобы дать ему понять, что он все-таки умудрился запугать ее. Наверное, ее лицо исказила гримаса боли, потому что Сэт неожиданно выпустил ее ладонь и, взглянув на побелевшие пальцы, принялся растирать их.
- Пустите! - Эшли попыталась вырваться. - В жизни не встречала такого ужасного человека, как вы! Я безумно рада, что скоро Марси выйдет на работу и мне больше не придется терпеть ваши выходки!
Сэт прекратил массировать ее ладонь, его губы исказило нечто, что лишь с очень большой натяжкой можно было назвать улыбкой и что больше походило на хищный оскал. Эшли хотела попятиться, но не успела. Неожиданно Сэт обхватил ее так, что у Эшли хрустнули ребра, а из легких вышел весь воздух, и… впился в ее губы поцелуем. Эшли только и успела сдавленно пискнуть, как почти потеряла сознание от его неистового жара и напора. Этот поцелуй не был похож на первые два. Между теми чувственными прикосновениями и этим актом насилия - именно так она оценила действия Сэта - не было ничего общего. Первые два соблазняли, ласкали; этим же поцелуем он наказывал ее. Но тем не менее реакция ее тела была настолько знакомой, что Эшли едва не застонала. Она не должна так реагировать на это вторжение и принуждение! Сэт больно прикусывал ее губы, его властный язык хозяйничал у нее во рту, а она, вместо того чтобы испытывать отвращение, неожиданно возбудилась. Ее ноги ослабели, внизу живота разлилось тепло и тяжесть, а действительность перестала существовать.
Эшли издала слабый стон, и Сэт неожиданно оторвался от ее губ. Он не выпустил ее из объятий, и Эшли оставалось только бессильно прильнуть к его груди, в которой бешено пульсировало сердце. Похоже, этот поцелуй не оставил равнодушной не только ее. Эта мысль отрезвила ее, и Эшли умудрилась поднять голову и посмотреть Сэту в лицо.
- Что вы себе позволяете? - хрипло проговорила она.
- Помолчи и слушай меня внимательно. Это тебе урок, чтобы впредь… Если ты ведешь себя таким образом, то будь готова к тому, что к тебе будут относиться соответственно!
Эшли отшатнулась. Он всего лишь наказал ее за мнимое распутство. Не слишком ли странное наказание он избрал для такого проступка?!
- Ничего себе урок… Да вы… лицемер! - К сожалению, ее запас ругательств был очень скуден для того, чтобы она могла высказать все, что думает о нем и о его моральном облике. - Обвиняете меня в распущенности, а как можно интерпретировать ваш поступок? Вы опять сделали это! В третий раз! - закричала Эшли.
Ее палец уперся в грудь Сэта, а отрицательные эмоции с такой быстротой сменяли одна другую, усиливаясь в геометрической прогрессии, что она была готова проткнуть его своим пальцем.
- Ты ведешь счет? - насмешливо поинтересовался Сэт, перехватывая ее руку.
- Мы, кажется, договаривались!
- Мы ни о чем не договаривались. Лишь однажды я просил тебя воспринимать это как трагическую неизбежность.
- Я не хочу, чтобы эта неизбежность происходила со мной, мне не нравится это определение…
- Тогда придумай другое! - рявкнул Сэт. - Прежде чем флиртовать с кем попало, следует кое-что знать о мужчинах!
- Ну, вы-то в этих вопросах уже эксперт! - неожиданно выпалила она.
- Что?.. - Брови Сэта сошлись на переносице, а в глазах появилось такое выражение, что Эшли даже испугалась. - Эшли, понимаешь ли ты, на что могла нарваться?
- Не могли бы вы не кричать на меня? - Она постаралась, чтобы голос звучал холодно, хотя внутри нее все плавилось. - Мне вообще непонятны ни ваши эмоции, ни тем более… ваши действия. И мне не нравится ни то, ни другое. Ваше воображение сыграло с вами злую шутку.
- Злую шутку? А как насчет тебя и Марка?
- Мы просто разговаривали!
- Ты провела в его обществе почти весь вечер.
- Всего около часа! Но, если даже это было и так, это совсем не ваше дело! Вы не имеете права шпионить за мной… Все, с меня хватит, я ухожу!
- И куда ты собралась?
- Домой, куда же еще.
- И ты уверена, что сможешь добраться?
- Я поймаю такси или попутку.
- Думай о последствиях!