Снятые вещи и сумку она быстро свернула и запихнула в опустевший целлофановый пакет. Выглянула из кабинки. В туалете по-прежнему никого не было. Эшли метнулась к решетке и, затолкав пакет в вентиляционную трубу, плотно закрыла ее. Теперь нужно выходить. Она сунула в рот мятную пастилку. Пора…
Пункт третий… Эшли несколько раз глубоко вздохнула и… Вальяжной походкой, небрежно перекинув сумку через плечо, она вышла из туалета и направилась к выходу. Выходя из магазина, она надела темные очки, огляделась и… чуть все не испортила, увидев своего "преследователя". Эшли едва подавила крик, а мужчина лишь равнодушно скользнул по ней взглядом и отвел глаза, наблюдая за входом. Он не узнал ее! Почти не чуя под собой ног, Эшли смешалась с толпой.
Пункт четвертый… Добравшись до вокзала, Эшли впервые вздохнула с облегчением. Но позволила себе расслабиться, только когда пересекла границу штата и для большей безопасности сделала еще одну пересадку. Глядя на мелькающий за окном пейзаж, она была уверена, что обрела свободу. Голова слегка кружилась от избытка эмоций: пьянящей радости, ощущения свободы и страха перед неизвестностью…
Ее план был невероятно рисковым: кто-то мог обнаружить пакет с одеждой, который ей с трудом удалось приобрести и спрятать, пока мать занималась покупками; ее мог узнать следивший за ней человек; ее могли вообще не выпустить из дома… Но план сработал! Однако вслед за душевным подъемом накатила волна усталости. Эшли откинулась на спинку автобусного кресла, обдумывая первые шаги своей новой жизни: она найдет жилье, устроится на работу, и все наладится.
3
Сначала крыша над головой! Эшли купила газету и стала просматривать объявления. Она выбрала пансион и, предварительно позвонив, отправилась по указанному адресу. По дороге она зашла в магазин и приобрела дорожную сумку, несколько смен белья, туалетные принадлежности, деловой костюм, джинсы и кое-что по мелочи. Деньги подходили к концу, а "неприкосновенный запас" наличности, лежащий на ее банковском счете, она не имела права тратить - это были средства на "черный день". Оставалась еще одна проблема - парик. Средство неудобное и ненадежное. Нужны радикальные меры! Эшли задумчиво посмотрела на вывеску салона-парикмахерской. А потом решительно двинулась туда.
- Подровнять, уложить? - поинтересовалась симпатичная девушка.
"Карен Мэрчем" - прочитала Эшли на табличке. Она улыбнулась девушке, а потом взглянула на себя в зеркало.
- Подстричь и перекрасить, - решительно произнесла Эшли.
Карен взглянула на Эшли с ужасом. Но Эшли только решительно кивнула, для храбрости крепко сжав зубы. Она начинает новую жизнь. Легко ничего не дается. И все же, когда золотые пряди стали осыпаться, как листва под холодным осенним ураганом, она с трудом подавила слезы. Ничего, это самое легкое. Эшли зажмурилась и открыла глаза, только когда дело было сделано. На нее из зеркала смотрело другое лицо. И дело было не только в смене прически - у нее просто было другое лицо. Несколько секунд Эшли привыкала к нему, а потом улыбнулась.
Пансион располагался в четырехэтажном здании. Ухоженный газон и небольшой цветник производили благоприятное впечатление. Эшли подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Дверь открыла грузная женщина лет пятидесяти с цепким взглядом. Она успела осмотреть Эшли с ног до головы, прежде чем та осмелилась подать голос.
- Я вам звонила насчет комнаты.
- Проходи.
Эшли пошла за женщиной и оказалась в уютном кабинете. Женщина доплыла до офисного кресла и плюхнулась в него.
- Вообще-то здесь хозяйка моя дочь, но ее сейчас нет. Вы работаете? - без всякого перехода спросила она.
Эшли покачала головой.
- Я только сегодня приехала. Поисками работы собираюсь заняться завтра.
- Очень хорошо. Меня зовут Джоанна Браун.
- Эшли… э-э-э… Финч.
Джоанна сделала вид, что не заметила заминки Эшли.
- Плата сто тридцать в неделю. Комнаты чистые. Въехать можешь сегодня, если заплатишь задаток.
Эшли выложила деньги. Джоанна все еще задумчиво смотрела на нее. Потом вздохнула.
- Пойдем, Дюймовочка, покажу тебе твою комнату.
Она шла впереди, шаркая ногами по полу. Открыла дверь на втором этаже, пропустила Эшли вперед. Эшли с облегчением вздохнула, увидев очень чистую и уютную комнату. Вошла, послушала, как за дверью удаляются шаркающие шаги Джоанны, потом скинула обувь и прилегла на кровать, чувствуя какую-то легкость и одновременно усталость. Ее глаза закрылись, и впервые за последнее время Эшли уснула крепко и безмятежно. Остаток дня она проспала.
Утром Эшли проснулась очень рано. Несмотря на то что в ее жизни пока не предвиделось никакой стабильности и определенности, у нее было прекрасное настроение. Она была готова горы свернуть, а не то что найти работу.
Однако ее оптимизм заметно убавился, когда ей отказали в четвертый, а затем в пятый и в шестой раз. Работодателям была нужна секретарша, но их, очевидно, отпугивало отсутствие рекомендаций. На сегодня ей осталось побывать только в одном месте - офисе строительной фирмы, - и Эшли собралась с силами. Она решила не обращать внимания на то, что в животе урчит от голода, а ноги гудят от усталости. Перед дверью она надела очки с простыми стеклами - маленькая уловка, которая должна была немного прибавить ей возраста и солидности. Ее принял мужчина с одутловатым лицом. Из-под пиджака торчал животик, а редеющие на макушке волосы выдавали его возраст.
- Фрэнк Гриффит, - представился он.
Эшли он понравился. Непонятным образом он вызывал доверие и симпатию.
- Нам нужна временная замена нашей секретарши на время родов и ухода за ребенком, - объяснил он после небольшого собеседования, - если вас устраивают все условия работы и заработная плата, то к работе можете приступить с завтрашнего дня.
Эшли улыбнулась и заверила его, что согласна. Она была уверена, что они с Фрэнком сработаются.
- Мистер Грант, наш босс, сейчас в отъезде, он приедет только через несколько дней.
- Мистер Грант - ваш босс?
- Уже и ваш, Эшли.
- Я думала, что босс вы, - вырвалось у нее.
Эшли даже слегка покраснела от досады, когда Фрэнк сочно расхохотался.
- К сожалению, нет. Но если вам что-то будет нужно - пожалуйста, не стесняйтесь и сразу обращайтесь ко мне. Я тут штатный маг и волшебник. А сейчас пойдемте, я познакомлю вас с Марси.
Марси и оказалась та самая уходящая в декрет секретарша. На вид молодой женщине было лет двадцать девять, на ее лице лежала печать усталости, а живот казался просто огромным. Марси улыбнулась Эшли и поприветствовала ее. А потом сразу приступила к делу, рассказывая Эшли, что будет входить в ее обязанности. Эшли делала пометки в своем блокноте. Потом Марси показала необходимые для работы файлы.
- Я постараюсь не очень долго задерживаться дома. Вскоре после родов выйду на работу, - произнесла Марси.
- Прекрасно, что ты не хочешь долго оставаться дома. Работа стимулирует женщину, не дает погрязнуть в быте, - поддержала ее Эшли. - А ты уже решила, как устроишь ребенка?
- Моя сестра работает в детском саду при окружной больнице, она устроит Энджи туда.
- Энджи?
- Так я назвала своего ребенка. Мне сказали, что будет девочка. Правда, красивое имя?
- Очень, - совершенно искренне согласилась Эшли.
- И Фрэнк так говорит.
- А что говорит твой босс?
- Мистер Грант? Ничего. Он вообще-то не очень разговорчив. - Марси говорила и одновременно открывала нужные файлы, показывая Эшли "фронт работ".
Вечером Эшли позволила себе довольно роскошный ужин в честь своей удачи. Ночью она часто просыпалась от нервного напряжения, почему-то охватившего ее. Она постаралась успокоиться. Работа была ей знакома, и она знала, что справится. Недаром она почти год проработала секретаршей у Барта. Ей показалось, что это было очень давно, хотя прошел всего год. Она тогда училась в колледже.
Отец с таким нежеланием отпустил ее в колледж, что состоявшийся все же отъезд показался ей просто чудом. Эшли проявила удивительную настойчивость и взяла Грегори измором. Ей понравилась новая жизнь, ощущение свободы. О нет, она не бросилась с головой в развлечения, хотя часто посещала шумные студенческие вечеринки. Она со всеми была приветлива и принимала активное участие в студенческой жизни и при всем этом отлично училась. А потом еще устроилась подрабатывать секретарем в небольшую фирму к старику Барту Уинслоу. Они прекрасно сработались, и Барт неизменно хвалил ее, однако не мог платить ей много. Но учебу в колледже оплачивал отец, и та сумма, которая скопилась на ее счете, была ее первым личным капиталом. Часть этих денег Эшли потратила на оплату курсов секретарей, что очень помогло ей в дальнейшем.
Это было лучшее время. Заполненное до предела общением, различными событиями, новыми людьми… Все закончилось неожиданно, когда отец узнал про ее работу.
- Разве я даю тебе мало денег, что ты связалась с этим стариком?! Мне не нравится это, ты приехала сюда учиться, а размениваешься на мелочи. Не думаю, что тебе когда-нибудь пригодится данный опыт. Но, если ты считаешь, что работать какой-то секретаршей для тебя важнее, то этим ты можешь заниматься и дома…
Эшли был совершенно непонятен гнев отца.
- Папа, дело не в этом, - попыталась убедить она его, - моя учеба нисколько не страдает…
Но Грегори умел настоять на своем, и Эшли подчинилась.
Работа у Барта много дала ей: Эшли стала прекрасным секретарем. И сейчас с помощью этих знаний она могла прожить. Но самое ценное ее приобретение - уверенность в себе, в своих силах.
- Ты был не прав, папа, - прошептала она в темноту.
4
Эшли решила сделать перерыв. Из-за пыльных бумаг, которые она сортировала все утро, определяя их важность, у нее першило в горле. Эшли налила себе чаю, поставила чашку перед собой. Прошла неделя, а ее неуловимый босс еще не появился. Эшли казалось немного странным, как ведет дела Сэт Грант, но, в конце концов, это не ее дело… Она встрепенулась, поскольку в приемную стремительно вошел посетитель. Эшли вздохнула и отодвинула чашку, подумав, что, когда она вновь вернется к ней, чай уже остынет. Она подняла глаза и застыла: на секунду ей вдруг показалось, что в комнату ворвался Джон - мужчина был так же высок и темноволос. Ее сердце пропустило удар, а потом Эшли поняла, что обозналась. Из ее груди вырвался вздох облегчения. Рост и цвет волос - на этом их сходство и заканчивалось.
Незнакомец остановился прямо напротив ее стола. Волосы мужчины были слегка взлохмачены, рукава рубашки закатаны до локтей, а джинсы плотно обтягивали ноги. Джон никогда не выглядел так сексуально. Эшли вдруг поняла, что незнакомец молча и очень пристально рассматривает ее. Краска смущения от такой бесцеремонности залила ее щеки. Но Эшли не могла и слова выдавить из внезапно пересохшего горла. Мысль о спасительной чашке чаю, стоявшей так близко, сверлила ее мозг, но под взглядом мужчины она не могла даже шевельнуться. Прямо наваждение какое-то! Молчание затягивалась, и Эшли, сумевшая наконец справиться с собой, выдавила:
- Что вам угодно, сэр?
- Уж коли вы решили переждать с вашим чаепитием и даже соизволили подать голос, то не будете ли столь любезны представиться, - отрывисто сказал он.
Эшли изумило такое вступление. Неожиданно она почувствовала неясную тревогу и облизнула пересохшие губы.
- Я секретарь мистера Гранта, меня зовут Эшли Финч.
Машинально она коснулась рукой бейджа, на котором было ее имя, и тут же пожалела об этом, потому что глаза мужчины переместились на ее грудь и замерли там. Эшли оцепенела, но мужчина уже поднял глаза, и она явственно увидела на его лице неодобрение.
- Секретарь мистера Гранта?.. - повторил он, продолжая сверлить ее взглядом. - А где Марси?
Продолжение этого допроса усилило беспокойство Эшли.
- Марси нет. Она… э-э-э… больше не работает. Так что вам угодно?
Его губы сжались, а потом он выдавил:
- Вы выглядите слишком неопытной и молодой для секретарши.
Эшли задохнулась от возмущения.
- Ну а вы какое имеете к этому отношение?! Позвольте моему шефу судить о моей компетенции, мистер…
- Грант, - любезно подсказал он.
- Простите… - пролепетала Эшли.
Его губы насмешливо скривились.
- О! Вы мистер Грант… Простите, я не знала… Я в-в-ваш новый секретарь. - От волнения она даже стала заикаться.
Он скрестил руки на груди, все так же сверля ее тяжелым взглядом, и Эшли окончательно смешалась. Она нервно сцепила пальцы, не зная, что предпринять. Наконец он сжалился над ней и двинулся в сторону двери в свой кабинет. Приоткрыв дверь, он остановился на пороге и, полуобернувшись, отрывисто бросил:
- Мне нужна информация о поступивших в мое отсутствие звонках, принесите накопившуюся корреспонденцию… Да, и кофе. Без сахара и сливок. Покрепче. - Сэт исчез за дверью, прежде чем Эшли успела что-либо сказать.
Она бурно выдохнула и вытерла об юбку влажные ладони. Он напугал ее. Она и не думала, что Сэт Грант так высок, она его вообще представляла не таким. Похоже, ее впечатления, оставшиеся после разговора с Марси, были неверны. Он даже выше, чем Джон. И эти зеленые глаза… Эшли всегда считала, что холодными могут быть серые или голубые глаза, а зеленые должны быть теплыми и приветливыми, но сейчас убедилась в ошибочности своего мнения. Они были холодны. Так холодны, что от их сурового взгляда в ее жилах чуть не застыла кровь. Она даже не успела толком рассмотреть лицо босса, сосредоточившись на холодных зеленых льдинках. Осталось только ощущение правильности его черт, но ни одной подробности. Марси говорила о шефе неохотно и, похоже, побаивалась его, но Эшли не собиралась преждевременно поддаваться панике. И она не собиралась делать скоропалительные выводы о характере своего босса лишь по тому, что его красивые губы сурово сжались во время разговора с ней… Стоп. Эшли вдруг замерла, поняв, что одну деталь его лица она все-таки рассмотрела, и почувствовала неловкость, как будто ее застали за подглядыванием. Она даже невольно оглянулась на дверь, как будто Сэт мог подслушать ее мысли. Только несколько секунд спустя Эшли сообразила, что он дал ей конкретное указание, а она стоит как соляной столб, не торопясь его выполнять. Она зарядила кофеварку, а потом стала быстро вытаскивать из ящика бумаги, которые уже давно приготовила в ожидании шефа и готова была представить ему по первому же требованию. Она складывала их аккуратной стопкой, чтобы потом в кабинете не путаться. В это время дверь в приемную распахнулась, и ввалился жизнерадостный Фрэнк. Он поздоровался с Эшли.
- Вижу, вы уже поставили кофе. Сэт любит несладкий и без сливок.
- Спасибо, Фрэнк, я уже в курсе.
- Как прошло знакомство с боссом? Какое впечатление произвел на вас Солнцеподобный? - допытывался Фрэнк. - Надеюсь, он не напугал вас при встрече и вы не сбежите, бросив меня на произвол судьбы в тщетных попытках найти вам достойную замену?
Эшли фыркнула.
- Все в порядке, сбегать я пока не собираюсь.
- Вот и чудненько. Я - туда, - ткнул Фрэнк пальцем в сторону закрытой двери и через секунду уже скрылся в кабинете босса.
Подхватив бумаги, Эшли отправилась следом. Она уже подошла к двери и заметила, что Фрэнк неплотно прикрыл ее. Она услышала голоса и, уже собираясь войти, вдруг замерла. Разговор шел о ней. Эшли прислушалась к глухо долетающим словам.
- Что за куклу ты нанял, Фрэнк? С Марси было все понятно - ты пожалел бедняжку и дал ей работу, и я даже смирился с тем, что большую часть ее обязанностей выполнял ты. И не думай, что мне было это неизвестно… А теперь ты отколол кое-что похлеще. Ты что, на старости лет совсем потерял деловое чутье и стал заглядываться на смазливые мордашки? Разве ты забыл, что у нас не пансион благородных девиц, а строительная фирма и мне нужен человек, который умеет работать. А эта Эшли… Она имеет хоть малейшее представление, с какого края подходить к компьютеру и как справиться с той прорвой работы, которой нас сейчас завалили, или умеет только чаи гонять?
- Ты немного расстроен, Сэт? Не пошли дела и ты решил сорвать недовольство на малышке Эшли? Могу поручиться, что работу свою она знает прекрасно: Эшли великолепно справляется. И я не заметил никаких завалов за ту неделю, что она работает здесь.
- За неделю? - переспросил Сэт.
- Ну почти. Она работает пятый день, из которых четыре дня - одна. Марси только ввела ее в курс дела и ретировалась.
- Ладно, посмотрим.
Тут Эшли показалось, что к двери приближаются шаги, и она испуганно отпрянула к столу. Она вовсе не собиралась подслушивать, это получилось само собой. И сейчас щеки ее пылали от той опенки, которую ей дал босс. Она стояла, прижимая бумаги к груди и пытаясь успокоиться, как вдруг затрезвонил телефон. Эшли схватила трубку. В этот момент в комнату вплыла Марси. Она тяжело опустилась в кресло и подождала, пока Эшли закончит разговор. Эшли поймала себя на мысли, что, войди Марси минутой раньше, она бы застала ее за подслушиванием. От этой мысли ей стало не по себе.
- Что случилось, Эшли? У тебя такой вид…
- Я так оплошала… Приехал босс… О Боже, я и не знала… Кажется, я нагрубила ему…
- Так кажется или нагрубила? - Марси казалась озабоченной, да и Эшли было не до смеха.
- Не знаю. Это я пойму позже по его отношению. Извини, Марси, меня ждет босс с бумагами.
- Передай мистеру Гранту, что я хотела попрощаться с ним, прежде чем уйду.
- Обязательно, Марси.
Эшли опять подхватила стопку бумаг и, подавив желание перекреститься, вошла в кабинет Гранта. Сэт сидел за столом, а Фрэнк в кресле. Оба мужчины посмотрели на нее. Эшли сосредоточилась на верхней пуговице рубашки Сэта и прошествовала к столу.
- Это информация о звонках. Это примерное расписание ваших встреч с клиентами. После необходимой коррекции я обзвоню всех и уточню время или отменю встречу… Это скопившаяся корреспонденция на ваше имя… Бумаги на подпись… - Она аккуратно раскладывала бумаги, не глядя на Сэта.
Кажется, всё. Эшли опустила руки, упрямо не смотря ему в лицо.
- Хорошо, - проговорил он наконец, - я позову вас позже. Мне нужно будет продиктовать вам несколько писем. Надеюсь, вы владеете искусством стенографии?
- Да, владею. - Эшли пошла к двери, и Сэт уж было открыл рот, чтобы спросить о готовности кофе, как она развернулась и выпалила: - Ваш кофе готов.
- Принесите, - пробурчал он, подвигая к себе бумаги и утыкаясь в них.
Эшли через минуту вернулась с подносом и поставила перед ним.
- И еще вас ждет Марси, чтобы получить последние напутствия перед своим уходом.
С этими словами она вышла из кабинета. Сет посмотрел на откинувшегося в кресле Фрэнка, чьи брови были насмешливо приподняты.
- Ну как?
Сэт схватился за чашку, как за спасательный круг.
- Будем надеяться, что она не подсыпала мне туда мышьяка за то, что я напугал ее при первой встрече.
Он сделал глоток и зажмурился. Кофе был великолепный. Как раз такой, какой он любил.
- Ладно, Фрэнк, твоя взяла. Не знаю, как она будет дальше справляться с делами, но кофе она варит отменный. Уже за одно это ее можно было взять на работу.