Эшли вспомнила Трейси, которая вела себя как заботливая наседка по отношению к Джону; секретаршу отца, Карен О'Хара, которая была в курсе даже семейных дел и которой отец очень доверял; вспомнила свои непринужденные отношения с Бартом Уинслоу… Да мало ли примеров! Эти отношения были так естественны, как и неизбежны, когда два человека столь много соприкасаются на работе и в чем-то зависят друг от друга. Так чего она разволновалась?
В этот день случилось еще кое-что. Вечером в дверь ее комнаты неожиданно постучали. Когда Эшли открыла, то на пороге она увидела симпатичную черноволосую девушку.
- Привет, меня зовут Роуз, я твоя соседка, пришла познакомиться.
- Не хочешь ли войти? - любезно предложила Эшли.
- Спасибо.
Эшли предложила Роуз кофе, и через некоторое время они уже оживленно болтали.
- Я живу этажом выше, прямо над тобой. Работаю в рекламном агентстве графическим дизайнером, здесь около двух месяцев, после того как порвала со своим парнем, у которого жила…
Все предшествующую этой встрече жизнь Роуз Эшли узнала за каких-то пять минут.
- А где ты училась? - поинтересовалась Эшли, для которой профессия "графический дизайнер" была чем-то экзотическим.
- В Провиденсе, там есть отделение университета Род-Айленда. Пять загубленных лет моей молодой жизни. - И Роуз расхохоталась, увидев лицо Эшли.
- Господи, Роуз, ну и юмор у тебя.
- Привыкнешь. Я хотела познакомиться с тобой давно, но ты очень поздно приходишь с работы. Суровый босс не дает покою?
- Что-то вроде этого. А твой начальник?
- О, Тайлер! Он замечательный. Хотя ему под пятьдесят, он еще не забыл, что значит быть молодым, поэтому очень снисходителен к моим маленьким слабостям. К тому же он очень умелый и опытный руководитель. Ну, хватит о работе. Слушай, я собираюсь на вечеринку, не хочешь присоединиться? У тебя есть бойфренд? Я познакомлю тебя с Полом, отличный парень. Для меня несколько вяловат, а в остальном ничего. Если ты понимаешь, о чем я говорю… - И она подмигнула Эшли.
Эшли невольно рассмеялась. Да, сразу видно, с Роуз не соскучишься. Она была очень симпатична Эшли. Вопросы Роуз не вызывали никакого раздражения, а манера общаться заставляла чувствовать себя чуть ли не родственницей этой болтушки. Эшли поразилась скорости, с которой Роуз выплескивала на нее потоки информации и задавала вопросы. Она такая же неугомонная, как и ее сестричка Сью.
- Джоанна сказала мне, что ты похожа на маленького худенького воробушка. Ой, ты не обиделась? Она не со зла, просто при ее габаритах любая нормальная девушка кажется ей худеньким воробушком. А вообще Джоанна просто класс, не то что Ванесса, ее дочь. Та себе на уме и ходит, нос задравши…
- Ой-ой-ой, Роуз, нельзя ли немного информации оставить на завтра? У меня мозги перегрелись…
Они одновременно засмеялись.
- Ты мне нравишься, мы обязательно поладим.
Так у Эшли появилась подруга.
Следующая неделя началась особенно тяжело. В понедельник у Эшли было столько работы, что она даже не пошла на ланч, перекусив прямо на рабочем месте. Сэт появился в офисе после ланча. Вид у него был таким утомленным, что Эшли по собственной инициативе сварила ему кофе и принесла в кабинет. Сэт сидел в кресле, откинувшись на спинку, глаза его были закрыты. Он был расслаблен, и ей даже показалось сначала, что он уснул. Эшли кашлянула, и Сэт приоткрыл один глаз. Потом потянулся и издал какой-то невнятный звук, от которого Эшли оцепенела. По ее позвоночнику прошла странная дрожь, и она слегка передернула плечами. Он потянулся к чашке, и Эшли осторожно передала ему кофе. Сэт с благодарностью взглянул на нее и припал к краю чашки, как умирающий от жажды к живительному источнику. Вдруг она подумала, что он тоже может быть голоден, и выпалила, прежде чем успела подумать:
- А вы не голодны, а то у меня есть еще два сандвича…
Он изумленно взглянул на нее, а потом встрепенулся.
- Я действительно очень голоден. Спасибо, что предложили.
Эшли принесла сандвичи, упакованные в бумажный пакет.
- Вы просто ангел, - его красивые губы изогнулись в улыбке, - удивительно, что вы заметили.
- Вас выдал голодный блеск в глазах, мистер Грант, - пошутила она.
- Сэт.
- Простите, что?
- Зовите меня Сэт, мне не по себе, когда вы зовете меня "мистер Грант". И я хотел бы обращаться к тебе на "ты". Ты не против, Эшли?
- Вовсе нет, ми… Сэт. - Это имя далось ей с большим трудом.
- Эшли, ты сегодня не торопишься?
- Нет.
- Задержись, пожалуйста, мне нужно продиктовать тебе несколько писем, а сегодня при этих телефонных трелях и постоянных отвлекающих разговорах я никак не могу сосредоточиться.
Словно в доказательство его слов телефон пронзительно затрещал, и Эшли невольно улыбнулась.
- Хорошо.
По окончанию рабочего дня она привела в порядок стол, заточила несколько карандашей и с блокнотом вошла в кабинет Сэта.
- Я готова, - доложила она и присела на краешек кресла в ожидании диктовки.
Сэт выглядел как-то очень по-домашнему: верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая загорелую шею и треугольник груди, рукава закатаны до локтей. Отчего-то у Эшли опять дрогнуло сердце, и непонятное волнение охватило ее. Он слишком красив, рассеянно подумала она, при всех его достоинствах у него должна быть масса поклонниц. Странным образом он волнует меня… Эта мысль пришла неизвестно откуда и здорово испугала ее. Эшли и не ожидала, что такое вообще может прийти ей в голову. Эшли крепко стиснула блокнот, пытаясь взять себя в руки.
- С тобой все в порядке, Эшли?
Эта неожиданная проницательность усилила ее беспокойство.
- Да, все хорошо. - Она растянула губы в улыбке.
- Тогда начнем.
Сэт начал диктовать, Эшли строчила в блокноте. У него была привычка во время диктовки ходить по кабинету, и Эшли уже успела привыкнуть к его передвижениям.
- Зачем ты перекрасила волосы?
Вопрос прозвучал так неожиданно, что она застенографировала его, а когда до нее дошел смысл произнесенной фразы, Эшли нервно сглотнула и подняла на Сэта глаза. Он стоял рядом и в упор смотрел на нее. Его брови были чуть сдвинуты. Нет, он не мог этого знать наверняка. Эшли очень тщательно следила за цветом волос и уже дважды посетила парикмахерскую, чтобы ей подкрасили отрастающие у корней волосы.
- С чего это вы взяли? - наконец выдавила она, стараясь, чтобы голос звучал естественно.
Сэт словно и не слышал вопроса, он изучал ее лицо.
- И очки тебе совершенно ни к чему…
Эшли порадовалась, что сидит, - иначе она давно бы уже свалилась. И тут Сэт сделал еще шаг вперед и быстро снял с нее очки. Эшли протестующе пискнула, а он принялся вертеть их в руках, внимательно рассматривая.
- Так я и думал, они без диоптрий. Зачем ты их носишь?
- Я… э-э-э… - Она не знала, что сказать, ни одной толковой мысли не приходило в голову. - Вы сами говорили, что я выгляжу чересчур молодо. Очки… они прибавляют солидности и возраста, - выпалила она наконец.
Уголок его рта чуть дернулся в намеке на улыбку.
- Сколько, по-твоему, они прибавили к твоим двадцати трем годам? - поинтересовался Сэт и швырнул их на стол. - Очки тебе совершенно не к лицу.
К двадцати трем?! Эшли похолодела и лишь через несколько секунд вспомнила, что заполняла анкету. Ну и что, босс изучил ее личное дело - все в порядке вещей, но почему тогда ее начала сотрясать мелкая дрожь?
- Хорошо, я их больше не надену. - Она надеялась, что это все, но Сэт и не думал прекращать расспросы.
- А волосы?
- Волосы… мне не нравился их цвет, только и всего… Вы в первый раз увидели крашеную женщину? - Эшли подняла глаза на Сэта. - Вы закончили диктовку?
- Да. - Он продолжал смотреть на нее.
- Тогда я пойду. - Эшли поднялась.
- Эти письма нужно напечатать побыстрее.
- Хорошо, - коротко откликнулась она и благополучно ретировалась из кабинета.
Эшли рухнула на свой стул и несколько минут сидела, уставясь невидящим взглядом в монитор. Она ведет себя просто глупо. На каждую мелочь реагирует, как на что-то несусветное. Вполне естественно, что такая реакция вызывает у Сэта любопытство. Она сама провоцирует его. Она взрослая женщина и должна вести себя подобающим образом, а не как напуганная школьница! Сделав себе такой строгий выговор, Эшли и в самом деле почувствовала себя увереннее. Дав себе обещание следовать намеченному курсу, она принялась перепечатывать письма.
- Эшли, ты домой собираешься? - Она так увлеклась, что вздрогнула от неожиданности, когда услышала голос Сэта. Взглянула на часы и даже охнула от неожиданности.
- Я, кажется, увлеклась и потеряла счет времени. Ваши письма готовы, и я могу уйти со спокойной совестью.
- Когда я говорил "срочно", я всего лишь имел в виду завтрашнее утро. Я вовсе не хотел, чтобы ты сидела в офисе до ночи.
- Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?
- С такой философией можно себя и до смерти загнать.
- Я всего лишь отрабатываю прибавку к жалованью.
Эшли вдруг поняла, что самовнушение дало свои плоды, и сейчас она почти беззаботно пикировалась с боссом. Она метнула на Сэта быстрый взгляд и увидела, что он улыбается. Она сохранила документ, закрыла файл и выключила компьютер. Сэт по-прежнему стоял у стола, возвышаясь над ней, как башня.
- Извините, я задерживаю вас… - Эшли подхватила свой пиджак и сумочку, проверила, все ли в порядке на столе, и выключила свет. - Вот и все. Можно идти.
- Я подвезу тебя.
- О, не стоит…
- Эшли, ты опять похожа на испуганного крольчонка, - лениво заметил он.
Он прав! Эшли глубоко вздохнула.
- На крольчонка? - как можно беззаботнее спросила она, припоминая обещание, данное себе. - Одна моя знакомая сказала, что я похожа на худого воробья. Ваше сравнение добавит разнообразия, потому как предпочтительнее первого…
Не замедляя шага, он окинул ее внимательным взглядом.
- Не вижу никакого сходства с худым воробьем…
Эшли неожиданно покраснела до корней волос. Ну вот, одним оценивающим взглядом он свел на "нет" все ее усилия. И она не знала, что сказать в ответ. Так, молча, они подошли к стоянке.
- У вас красивая машина, - пробормотала она только потому, что молчание становилось невыносимым.
- Спасибо.
Она села в автомобиль, только сейчас осознав, как устала, и вытянула ноги. Потом назвала Сэту адрес.
- Вы живете в пансионе? - спросил он.
- Пока не подыщу квартиру.
- Одной будет довольно затруднительно платить за жилье.
- Этот вопрос решен, поскольку у меня уже есть компаньонка.
Сэт быстро взглянул на нее.
- Посоветуйтесь с Фрэнком. Он поможет вам найти недорогую квартиру.
- Спасибо за совет, я так и сделаю.
Сэт высадил ее около пансиона и уехал. Эшли несколько секунд стояла, глядя вслед удаляющейся машине, а потом побрела в свою комнату. Она приготовила себе сандвич и забралась в кресло, поджав под себя ноги. За окном совсем стемнело, но Эшли не хотелось включать свет. Она твердо решила изменить себя и больше не поддаваться панике, а вести себя, как взрослый разумный человек. Как же она работала с Бартом? Но Барт не был так молод, так дьявольски красив… Нет, она не позволит своим глупым мыслям отравить себя и помешать карьере!
Утром Эшли чувствовала себя достаточно сильной, чтобы осуществить задуманное. Улыбаясь, она поприветствовала Сэта. Похоже, что он воспринял эту перемену в ней как должное. Улыбнувшись, он поздоровался в ответ, и Эшли почувствовала небывалую легкость. Она была готова воспарить, но работа требовала ее присутствия, и она ограничилась только тем, что мысленно похвалила себя.
Дальше пошло еще легче, и за несколько дней они с Сэтом неожиданно быстро добились идеального баланса в отношениях. На притирку друг к другу мог уйти не один месяц, а получилось так, что спустя всего три недели они легко общались, как будто работали вместе не первый год. Эшли праздновала свою маленькую победу, одновременно признавая и огромный вклад Сэта в достижение гармонии. Иногда она стала ловить себя на мысли, что в последнее время слишком часто думает о нем, но потом успокаивала себя тем, что они очень много времени проводят вместе. По ее подсчетам, в среднем более половины суток. Так стоит ли удивляться?
6
В середине недели Сэт исчез… Фрэнк забежал к ней во время ланча и сообщил, что Сэт появится после уикенда. Эшли вздохнула: мог бы и сам предупредить. И неожиданно загрустила. Хотя работы было по-прежнему невпроворот, она часто отвлекалась. Офис стал казаться пустым, и дни по неизвестной причине тянулись очень медленно. Все дело в дожде, который уже пару дней моросит не переставая. Небо затянуто тучами, и она соскучилась по солнцу. Эшли упрямо не желала признаваться себе, что дело в отсутствии Сэта.
В пятницу выдавали жалованье, и все сотрудники постарались быстренько ретироваться с работы, чтобы не упустить ни одной минуты уикенда и скорее начать проматывать заработанные денежки. С утра дождь лил как из ведра, Роуз была в командировке и должна была появиться только в субботу. Все эти обстоятельства еще больше усилили хандру Эшли. Она решила сама себе поднять настроение, украсив свой кабинет. Она не спросила разрешения у Сэта - в конце концов, это же его офис! - но ведь он не будет возражать против нескольких горшков с цветами и самодельного панно на стене? Рассудив таким образом, Эшли дождалась, пока все разойдутся, и принялась за дело.
Она отдавала предпочтение тропическим и субтропическим растениям, полосатые и пятнистые листья которых выглядели очень декоративно: диффенбахия "Тропик Сноу", беложильчатая маранта, серебристая пеперония и изящный филодендрон. Расставив их на полках шкафа в хорошо продуманном беспорядке, Эшли поразилась произведенному эффекту. Ее кабинет просто преобразился. Оставалось только одно - ей непременно захотелось поставить нефролепис на самый верх шкафа. Да, именно там его место, твердо решила она. Осталось одно - залезть на эту верхотуру и пристроить цветок. А о том, как его поливать, она подумает позже.
Подставив кресло, Эшли попыталась дотянуться до верха шкафа. Но не тут-то было, до желанной цели оставалось еще приличное расстояние. Эшли раздраженно вздохнула и стала штурмовать спинку кресла. Балансируя на кончиках пальцев, как заправская балерина, она, напружинившись и изогнувшись всем телом, потянулась вверх, к краю шкафа. Эшли почти завершила начатое, как вдруг почувствовала, что теряет равновесие. Инстинктивно она крепче вцепилась в злополучный горшок, который - увы! - как раз и не мог служить опорой. Она с ужасом подумала, что ничто не спасет ее от неминуемых переломов, как в этот момент ее подхватили чьи-то сильные руки… и она оказалась в объятиях Сэта.
Эшли молча смотрела на него расширенными глазами, не в силах выдавить ни слова. Она была просто ошеломлена его неожиданным, но очень своевременным появлением и своим чудесным спасением и даже не осознавала, что еще крепко прижимает горшок к груди. Сэт демонстративно тяжело вздохнул. Эшли подумала, что он сделал это главным образом из-за того, чтобы сдунуть листья, которые лезли ему в лицо.
- Что это ты тут вытворяешь? - грозно спросил он.
- Ставлю нефролепис сердцевидный на положенное ему место.
- Что? - Он удивленно таращился на нее, продолжая сжимать своими ручищами.
- Нефролепис, - повторила Эшли, ткнув его горшком в грудь и пытаясь прийти в себя, - папоротник. Это ампельное растение, и ему будет очень хорошо наверху.
- Я так не думаю. - Сэт одной рукой осторожно освободил горшок от цепкой хватки ее пальцев и на ощупь поставил его на ее стол. - Ну что мне с тобой делать? - тихо проговорил он. - Я оставил тебя всего на три дня, а ты в мое отсутствие уже занялась экстремальными нововведениями, рискуя при этом сломать себе шею.
Эшли чувствовала какую-то радость, и волнение, и спокойствие оттого, что он здесь, - все разом. И дождь сразу перестал оказывать гнетущее давление на ее нервную систему. Чтобы скрыть эти свои чувства, она затараторила:
- Да, кстати, а ведь Фрэнк сказал, что вы появитесь только после выходных. И я совсем не думала, что вы решите заглянуть в офис в пятницу вечером…
- Я закончил дела раньше, чем предполагал, и, проезжая мимо, увидел свет. Только ты можешь торчать в офисе в это время, поэтому я подумал, что в мое отсутствие возникли какие-то проблемы, вот я и зашел, - пояснил Сэт, а Эшли осознала, что так и стоит, прижавшись к нему.
Она порозовела и осторожно высвободилась из его рук.
- Посмотрите, вам нравится? - Она попыталась отвлечь его, чтобы сгладить возникшую неловкость. - Я знаю, что не спрашивала вашего разрешения, но…
- Могла бы и поблагодарить за своевременное вмешательство и спасение твоей жизни, - пробурчал Сэт.
- О, мне ничего не угрожало. Вы преувеличиваете.
- Преувеличиваю? - Он опять грозно нахмурился.
- Ладно, Сэт, я глубоко благодарна вам за спасение моей ничтожной жизни, а теперь - не соблаговолит ли повелитель оценить труды своей недостойной секретарши?
Сэт невольно улыбнулся и наконец соизволил посмотреть по сторонам.
- Гм, в целом неплохо. А что это за чудовище висит на стене?
- Чудовище?! Да я сплела это собственными руками! - Эшли показала ему свои ладони, и улыбка Сэта стала шире.
- Это мой портрет? - насмешливо поинтересовался он.
- Как вы догадались?
- Сходство просто феноменальное.
Эшли невольно рассмеялась.
- Это просто геометрический рисунок из узлов, - пояснила она. - А как вам цветы? Я обожаю зелень, без цветов кабинет выглядит слишком… бездушно.
Она старалась, чтобы ее голос звучал непринужденно и ничем не выдал ее волнения из-за его близости и радости от его появления.
- Я разрешаю оставить все, как есть, если ты пообещаешь вовремя поливать их.
- Ну конечно, на моей совести не будет ни одной смерти моих подопечных. А они очень красивы, правда?
- У них странные листья. - Он вопросительно взглянул на Эшли. - А на какие деньги все эти декоративные приобретения?
- Я потратила свои деньги.
- Фирма возместит все расходы.
- Не надо, - махнула рукой Эшли, - когда мне придется уйти, я смогу забрать их с собой…
- Эшли, я настаиваю…
Ей уже был хорошо известен этот тон. Он означал, что в любом случае Сэт настоит на своем. И Эшли сдалась - не драться же с ним.
- Как хотите, - беспечно сказала она. - Как прошла ваша поездка?
- Спасибо, что вспомнила. Все прошло отлично. Сейчас я отвезу тебя домой, поговорим в понедельник. Кстати, что ты делаешь в выходные?
- Если вы хотите загрузить меня работой, это совсем некстати. Я приглашена на вечеринку.
- Собираешься весело провести время?
- Мои интересы и пристрастия не ограничиваются только работой в офисе, - немного суховато сказала она.
- Я понимаю. А кто он?
Эшли изумленно взглянула на него.
- А почему вы решили, что это "он"? Хоть вы и не должны были спрашивать, а я не обязана отвечать, но, чтобы удовлетворить ваше любопытство, скажу: моя подруга Роуз устраивает вечеринку в честь своего повышения по службе.
- Роуз - та самая компаньонка, вместе с которой вы ищете квартиру?
- Да, это она.