Девушка слышала, что борьба с зыбучими песками равноценна смертному приговору, но это ведь не совсем зыбучие пески? Откуда им взяться посередине пустыни? Но секунду назад она шла вперед, а в следующий миг почва под ней провалилась.
В панике Телли попыталась выдернуть ноги и… оказалась в песке почти но пояс. Ее засасывало все сильнее.
Уговаривая себя не дергаться, она все равно делала то одно, то другое движение, и песок затягивал и затягивал ее.
Давай, Тел, соберись. Не стоит торопить смерть. Попытайся насладиться последним оставшимся тебе часом жизни.
Наконец пришло осознание, что сама она освободиться не сможет, и Телли оставила безнадежные попытки. Причин спешить нет. Погружаться она перестала. Мгновение Телли просто отдыхала. Ребра сдавлены, ног не видно, но руки пока свободны и все еще можно дышать. Уже что-то.
А теперь пора расслабиться и думать.
Должен же быть выход.
Но, оглядевшись по сторонам, она не заметила ничего, за что можно было бы ухватиться, удержаться на поверхности. Ничего, что могло бы ее спасти.
Она тяжело вздохнула и ощутила, как песок раздался и она вновь скользит вниз, всего на пару дюймов, но и того достаточно.
Умереть в зыбучих песках? Нет! В пустыне? Такого не бывает. Выдумки киношников.
Телли ощутила легкое движение и поняла, что снова проваливается, медленно, неизбежно. Куда?
Что находится под песком? Дыра? Земля? Пещера? Почему песок под ней уходит вниз?
Она задрожала, представив свой конец, и дрожь усилила скорость скольжения. Черт, черт, черт!
Боже, не позволь мне умереть так!
- Прекрати бороться, - произнес спокойный голос за спиной.
- Тэа? - На глаза набежали горячие слезы. Волной нахлынуло облегчение. Она попыталась повернуться, чтобы увидеть его, и провалилась еще глубже.
- Тебе следует перестать двигаться, - сказал он, обходя яму на приличном расстоянии.
- Можешь ты вытянуть меня отсюда?
- Да. После того, как мы поговорим.
Телли инстинктивно дернулась, чувствуя, как песок заструился вокруг нее.
- Поговорим сейчас? Тэа, я едва дышу!
- Тогда послушай меня. - Он наклонился вперед, оперся руками о колени. - Я теряю терпение, Телли. Вот уже второй раз подряд мне приходится спасать твою шкуру, и это начинает надоедать.
- Ты собираешься прочесть лекцию?
- Ты всем усложняешь жизнь. Прими свою судьбу с достоинством…
- Смириться с положением заложницы? Нет. Никогда. Не моя это судьба. Не моя судьба навсегда застрять в пустыне с тобой.
- Ты права, - вкрадчиво ответил он. - Похоже, твоя судьба - умереть среди зыбучих песков.
- Тэа!
- Или одно, или другое. Женщина. Решай. Не весь же день у меня в запасе. - Он присел на песок. - На самом деле у тебя тоже нет в запасе всего дня. Но к чему спешить? Это твоя жизнь, не моя.
- Прекрати угрожать и вытащи меня отсюда.
- Как грубо. Разве так просят о помощи? Ты не ценишь всего того, что я для тебя делаю.
- Делаешь для меня? - Ее голос упал - она погрузилась в песок уже по плечи. - Тэа, я проваливаюсь. Вытащи меня.
- Попроси хорошо.
- Для тебя это игра!
- Не назвал бы это игрой, но кое-какой интерес есть. Попросит ли американка о помощи или предпочтет окунуться с головой?
- Тэа.
- Проси о помощи, Телли.
- Ты несправедлив.
- Жизнь вообще несправедлива. Учись просить, Телли.
- Я прошу. Прошу вытащить меня отсюда.
- Не слишком вежливо.
Песок щекотал шею, давление становилось невыносимым, голова кружилась, мир уплывал от нее.
- Ненавижу тебя.
Он вздохнул:
- Почему ты так упряма?
- А ты сам? - Ее глаза наполнились слезами, и смахнуть их не было возможности. - Ты знаешь, что я не могу выбраться отсюда без тебя, но заставляешь меня умолять, а это жестоко.
- Отказ просить о помощи еще хуже. Это ведет к смерти, и это глупо.
- Каких слов ты ждешь? Что хочешь услышать? Тэа - ты великолепен. Или, Тэа - мой идеал. Ты этого хочешь?
Уголок его рта дернулся.
- Вполне удовлетворительно, Женщина, но на самом деле я ждал слова "пожалуйста".
Одним гибким движением он поднялся - лишь взметнулись полы белого халата. Подошел к своей лошади, вытащил веревку, привязал ее к седлу и вернулся к яме.
Потом скрутил веревку наподобие лассо и накинул Телли на плечи, убедившись, что держится петля крепко. Свистнул лошади и вытянул Телли из песка.
- Спасибо, - прохрипела Телли, чувствуя текущие по щекам слезы. Отерла сначала одну щеку, затем вторую.
- Не стоит благодарности. - Тэа снова подозвал лошадь. Вскочив в седло, протянул руку Телли. - Поехали домой.
Телли замерла. Отшатнулась.
- Проблема, Тэа. Там не мой дом.
- Опять пришли к тому же, - процедил он сквозь зубы.
- Да.
- Смотри сама. Песок после вчерашней бури еще не улегся. Могут быть другие ловушки. Если ты действительно хочешь тут остаться, отлично. Но я возвращаюсь домой.
Телли ощутила невероятную слабость.
- Не хочу.
- Тогда ты принимаешь мою защиту?
На глаза навернулись новые слезы, но она не стала их вытирать.
- Нет. - Обернулась, оглядев пустыню, превратившуюся в громадную тюрьму, и подумала: когда же это кончится? Поступиться своим миром? Своей жизнью? Мечтами? Телли знала, что стоит однажды сказать "да" - и возвращения назад не будет.
Тэа тихонько выругался и, подхватив Телли, усадил перед собой. Его рука, удерживающая девушку, была на редкость сильной, не давая ей шелохнуться.
- Сцена становится знакомой, - сказал он, прижимая ее еще крепче.
От прикосновения его теплой груди к своей спине Телли задрожала.
Вот они и вернулись. Люди Тэа высыпали из палаток, глядя, как он останавливает лошадь, но ни один не посмотрел в сторону Телли. Дурной знак, подумала она настороженно.
- Ты не удержишь меня здесь, - прошептала она. - Я сбегу при первой же возможности. Не перестану сбегать.
- Ты чуть не умерла во время бури, провалилась в зыбучие пески. Чего еще тебе надо?
- Не знаю, но начинаю думать, что попасть на обед к змее предпочтительнее, чем оставаться с тобой.
- Слушай, - Тэа спрыгнул вниз и стащил ее, - это нечестно. Мы еще и не спали вместе. Вполне возможно, что тебе понравится быть моей женщиной.
- Никогда.
Он неодобрительно крякнул и широким шагом направился к своей палатке, все так же крепко удерживая Телли за запястье.
- По крайней мере прибереги свое суждение до тех пор, пока я тобой не овладею. - Тэа втолкнул ее внутрь. - Что я и намерен сделать, - помолчал, оглядев ее с ног до головы, - как только ты помоешься. Ты, моя милая, воняешь.
- Воняю? - Ее голос поднялся до пронзительно высокой ноты. - Очень мило, в особенности учитывая, что ты держишь меня в паршивой палатке, кормишь одним жестким козьим мясом и поишь козьим же молоком. Тут нет приличной ванны, нет шампуня, лосьонов. Ничего. Я думала, шейхи живут в роскошных дворцах с бассейнами и фонтанами. Но нет. Меня похищает шейх, у которого все богатство - десяток задрипанных палаток.
Тэа сжал челюсти.
- Ты забыла моего коня.
- Забыла. - Ее грудь поднялась и опала. - Но одна лошадь королевства не заменит, шейх аль-Тэа…
- Эль-Тэа.
Она нетерпеливо отмахнулась.
- Суть в том, что мы ищем Аладдина, а где он? Где джинн, чтобы украсить жизнь? Ты, может, и шейх, эль-Тэа, но не моей мечты.
- Довольно. - Тэа рывком притянул ее к себе. - Возможно, у тебя другое представление о нас, но то, что есть, я заслужил потом и кровью. Так что прекрати. Прямо сейчас. Понятно?
И с силой прижал к себе. Ее обдало жаром, желание смешалось со стыдом. Она хотела его, хотела и одновременно понимала, что все, с ним связанное, смертельно, убийственно для нее.
- Пусти меня, - взмолилась Телли.
Он намотал ее волосы на руку.
- Нет.
Она попыталась вырваться, но не смогла. Не сейчас, когда он надежно ее удерживал. Его голова наклонилась, в темных глазах сверкнуло пламя. Ее колени ослабли - она поняла, что сейчас он, хочет она того или нет, поцелует ее.
Его рот накрыл ее губы в яростном поцелуе обладания. Она замерла от неожиданности удовольствия. Телли знала, что следует прекратить это как можно скорее, и не могла оторваться.
Наконец Тэа поднял голову, отпустил ее волосы, чтобы взять в плен лицо.
- Скажи, когда ты прекратишь вести себя так глупо?
Глава шестая
Телли едва дышала, сердце бешено колотилось. Она слышала вопрос, но не могла отвечать. Мозг был слишком занят, анализируя произошедшее.
- Это должно закончиться, - продолжал Тэа. - Ты рискуешь не только своей жизнью, но и моей, да и моих людей тоже.
- Тогда позволь мне уйти.
- Это не обсуждается.
- Почему?
- Потому что ты теперь моя, - просто ответил он.
В голове у Телли мгновенно прояснилось. Она оттолкнула его руки, отступила на шаг, еще на один. Она теперь - его?!
Никогда она не была чьей-то. Не принадлежала даже Паоло, хотя отдавала ему свое тело. Паоло был не из тех, кто женится, и Телли знала, что с ним не будет ни спокойной жизни, ни дома, ни детей, ничего такого.
Но Тэа… Он другой. Такой сильный, властный. С того момента, как перекинул ее через седло, он вел себя, словно она его собственность. Временами Телли просто бесилась от его отношения, но иногда оно трогало ее.
Так давно она была ничьей!
- Я все равно буду убегать, Тэа.
- Куда, Женщина? - Он редко возвышал голос, но сейчас произнес достаточно громко: - Ты в центре пустыни Сахары. Тебе это ни о чем не говорит? Или, может, ты действительно хочешь покончить с собой? Тогда я отступлюсь и перестану за тобой гоняться.
От его бесчувственности и самодовольства остатки ее расположения как ветром сдуло.
- Гоняться? Мне кажется, ты наслаждаешься происходящим, дожидаясь до последнего, чтобы потом явиться в ореоле спасителя.
- Не могу я все бросать всякий раз, когда ты вздумаешь отправиться погулять.
- Бросать? Извини меня, но здесь все лишь пьют чай, да играют в кости.
- Это не кости, и мы не только пьем чай. У моих людей есть задания.
- Ну, конечно. Еще им надо чистить ружья. - Она хлопнула себя по лбу. - И как я забыла?
- Когда я выезжаю из лагеря, мои люди меня сопровождают, пока я не отошлю их обратно. Мы постоянно рискуем, и если ты не ценишь меня, то неплохо бы оценить моих людей.
- Ты никак не перестанешь вести себя так, словно я должна быть тебе благодарна за то, что меня похитили. Но я не просила переворачивать мою жизнь вверх дном! И защиты твоей тоже!
- Но это неправда. Ты пришла в наш мир, а не мы в твой.
И это, подумала поникшая Телли, наиболее блестящий аргумент. Она повернулась с нему спиной. Он не западный человек, совсем не такой, как люди в ее мире, и правила здесь иные. Посчитав, что она путешествовала с опасными спутниками, сделал то, что казалось ему правильным, вел себя благородно.
- Как ты мог так долго оставлять меня в зыбучих песках? Я могла умереть.
Тэа ответил не сразу. Потом его теплая ладонь коснулась ее плеча.
- Не тут ли кроется проблема? - спросил он. - Ведь я заставил тебя просить о помощи.
- Возможно.
Он медленно повернул Телли к себе.
- Все, что следовало сделать, - попросить. И тебе повезло, что я решил отправиться на поиски.
Повезло, вот как? Телли фыркнула.
- Мне бы повезло, если б я не оказалась на рынке одновременно с тобой. Повезло бы, если бы ты похитил другую несчастную западную женщину.
Он пожал плечами, но в глазах его блеснула улыбка.
- Может, дело и в культурных различиях, но получить в дар жизнь - и не один раз, а дважды - везение.
- Ты твердишь, что спас мне жизнь дважды.
- Теперь трижды.
Она уставилась ему в лицо. Большой нос, темные глаза, жесткий рот. И странно - красив. Боже, как она его ненавидит! И желает. И ненавидит себя за влечение к нему.
- Не знала, что ты спас меня три раза. В первый раз ты чуть меня не убил, так что вряд ли можно его учитывать.
Уголки его рта дернулись.
- Чтобы показать тебе, как я справедлив и готов идти на компромисс, соглашусь с твоим толкованием - скажем, я спас тебя два раза.
Телли скрыла непроизвольную улыбку.
- Хотела бы заметить, что поведение твое было бы куда более героическим, если бы ты не стал дожидаться, пока я не уйду в песок полностью.
- Никогда не встречал женщины, требующей так много и проявляющей так мало благодарности.
- Мы говорим о моей жизни, шейх Тэа!
- Тогда проси о помощи, Женщина. Не жди, пока песчинки набьются тебе в рот. Проси, пока еще способна говорить.
И тут он опять накрыл ее рот своим.
Их прервал тревожный голос снаружи. Тэа отпрянул и пошел к выходу, но не раньше, чем прижался быстрым поцелуем к ее виску.
- К обеду я вернусь. Подожди меня.
В щелку Телли видела, как люди собрались вокруг Тэа. Он жестикулировал, раздавал приказы. Одни вскочили на коней, другие начали собирать вещи. Они куда-то едут и берут ружья. Девушка ухватилась за полог, чтобы не упасть. Ей хотелось выйти, узнать, что произошло, но после сегодняшних событий она не посмела.
Вместо того стояла и наблюдала, как Тэа во главе небольшого отряда галопом умчался в пустыню.
Телли приняла ванну, переоделась в простой черный халат, принесенный старым слугой, и попыталась скоротать время до возвращения Тэа, но он отсутствовал долго, часы тянулись медленно.
Слуга принес ей поесть, но, несмотря на голод, Телли отказалась.
- Я жду Тэа, - сказала она старику. Тот явно не понимал, о чем речь. Как Телли ни старалась, ни повторяла имя Тэа на все лады, слуга лишь качал головой.
- Он понятия не имеет, о чем ты говоришь, - прозвучал довольный голос за ее спиной. Телли резко повернулась.
- И долго ты стоишь тут? - возмутилась она.
- Достаточно, чтобы насладиться твоей пантомимой.
- Очень смешно. Но ты вернулся. Ну и как, справился с плохими парнями?
Его губы скривились, но в глазах не было и тени улыбки.
- С большей частью.
- Давай поедим. Так как же зовут тебя твои люди?
- Шейх Зеин эль-Тэйе. Или Soussi al-Kebir.
Хозяин пустыни. Телли прикусила губу, удивляясь, что такое необычное имя звучит так знакомо.
- Откуда же взялся Тэа?
- Так звали меня в Англии, во время учебы.
- Ты учился в Англии? Это многое объясняет.
Взглянув на него внимательнее, она отметила морщины, суровые складки у рта.
- Ты был на войне?
- Я живу на войне.
- Как можно жить на войне?
- Ты нападаешь. Ранишь. Убиваешь.
- И ты убивал… из самообороны?
- Можешь называть это так. - Тэа встретил ее вопрошающий взгляд медленной насмешливой улыбкой. - Месть, - тихо произнес он. - Оплата счетов.
- Месть за что?
- За принадлежащее мне.
- За твои деньги… землю?
- А также женщин и детей.
Телли сглотнула, опустила голову.
- Ты был женат?
- Да.
Телли не знала, о чем говорить дальше. По какой-то причине она не могла заставить себя расспрашивать его о жене. Она знала, что люди тут имеют несколько жен, но не могла представить Тэа в гареме. Мысль, что есть где-то женщина, связанная с ним, была невыносима. Внезапно аппетит пропал.
- Что не так? - спросил Тэа.
Телли покачала головой. Нелепо объяснять ему.
- Говорил я тебе, что мой отец похитил мою мать? - проявил он неожиданную разговорчивость.
Она вскинулась, насупила брови.
- Нет.
- Хмм. - Тэа отпил из своей чашки. - Ты спрашивала, откуда у меня такой хороший английский. Это потому, что моя мать англичанка. Она учительница. Преподавала в международной школе в Атике. Там отец ее увидел, похитил и сделал своей.
- И твоя мать ненавидит твоего отца за его поступок?
Тэа хмыкнул.
- Нет. Она любила его. Они прекрасно ладили до самой смерти отца. - Он поставил чашку на стол, поводил пальцем по ее выпуклой поверхности. - Мама никогда больше не бывала в Англии. Всегда жила в Оуахе и лишь недавно перебралась в Бараку. У нее дом в Атике. - Он чуть заметно улыбнулся. - Снова взялась за преподавание.
- Твоя мать вернулась к работе? - Телли не могла скрыть удивления.
- Да, ей так хотелось. Она любила преподавать, и ей очень недостает отца и моих братьев. Атик - теперь лучшее место для нее. - Он отломил кусок лепешки. - Тебе надо будет с ней встретиться. Напориста она не меньше тебя.
От теплоты его голоса сердце Телли застучало чаще. Вспомнился недавний поцелуй. Его губы и прикосновение рук.
Не переставая слегка улыбаться, Тэа спросил:
- Твой отец не похищал твою мать?
Мысленно Телли мгновенно оказалась в потрепанном фургоне, где выросла. Отец терял место за
местом из-за своего беспробудного пьянства, мать билась на нескольких работах, оплачиваемых одна хуже другой. Не самые благостные воспоминания.
- Нет. Никаких похищений.
- Снова это выражение лица, - сказал он. - Появляется у тебя всякий раз, как ты вспоминаешь о семье.
Ей было нечего сказать. Молчание затянулось. Тэа не был специалистом по заполнению пауз. И хотя Телли не слишком одобряла праздную болтовню, но лучше уж говорить, чем сидеть молча рядом с Тэа, в упор ее разглядывающим.
Он всегда так на нее смотрит. Как змея в пустыне. Ястреб в небе. Он просто ждет своего часа.
Телли стиснула зубы.
- У нас не хватало денег. Не было возможности учиться в колледжах. Во всяком случае, дорогих. Моя сестра Мэнди попала в спортивную школу университета Вашингтона, а другая - в колледж в Калифорнии, но они занимались спортом. А я нет.
- Почему?
- Я - старшая.
- И?
- Была нужна дома.
Телли облокотилась о стол. Она чувствовала себя бесконечно усталой и разбитой. Что-то не так. Голова шла кругом. Мир ускользал от нее.
- Эй, - окликнул Тэа.
Она едва смогла сосредоточиться, посмотреть на него.
- Телли?
Он раздвоился. Растроился.
- Что происходит? - успела спросить Телли и рухнула на пол.