Ночи были самым ужасным временем. Вечера в компании Джонатана и своих родственников она еще могла выносить, но внутри у нее все сжималось всякий раз, когда она оказывалась со своим мужем в запертой комнате. Наверное, ее родители и Мема удивились бы, если бы узнали, что они запираются на ночь, но нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь увидел одеяла у изножья кровати, на которых спал Джонатан. Несмотря на то, что дядя Хэнк уехал, они не стали переносить колыбель Пейтон в детскую. Рядом с ними малышка лучше спала. Но даже присутствие Пейтон не мешало Уэнди сходить с ума от неудовлетворенного желания.
В восемнадцать лет Джонатан покинул Пало-Верде с пятью тысячами стами шестьюдесятью восемью долларами на текущем чековом счете. Помимо этого у него был документ на частичную стипендию для обучения в Стэнфорде, два чемодана, рюкзак, настольная лампа, допотопный ноутбук и куча студенческих займов. Из своего родного города он уехал на БМВ Мэтта и больше никогда не возвращался.
Пало-Верде - маленький, но имеющий историческое значение городок между Сакраменто и озером Тахо. Когда Джонатан уезжал оттуда в середине девяностых, его родной городок только начал выбираться из экономического кризиса, который там наступил по окончании золотой лихорадки более сотни лет назад. Сейчас, когда Сакраменто разросся, жители Пало-Верде стали ездить туда на работу. Объективно Пало-Верде не такое уж плохое место для жизни. Городок по-своему прелестен. Конечно, мальчишка-подросток не оценит его достоинств, но большинству людей по душе старые дома и живописные предгорья хребта Сьерра-Невада.
Несмотря на все это, по пути туда Джонатану неоднократно хотелось развернуть автомобиль и отправиться домой. Если бы месяц назад кто-нибудь спросил его, не желает ли он съездить в Пало-Верде, он бы ответил, что не сделал бы этого ни за какие сокровища мира.
Когда они с Уэнди и Пейтон въехали в Пало-Верде, он так крепко вцепился в руль, что костяшки пальцев побелели. За ними следовал микроавтобус с родственниками Уэнди. Она сидела с включенным айфоном и, глядя на карту навигационной системы, говорила ему, куда нужно поворачивать, как если бы он не провел первые восемнадцать лет своей жизни в этой Богом забытой дыре.
- Похоже, что это шоссе скоро соединится с Мэйн-стрит, - прошептала она, чтобы не разбудить Пейтон, спящую сзади в детском кресле.
- Я знаю.
Проигнорировав его ответ, она продолжила давать указания:
- "Кьюти Пайз" будет через пару миль с левой стороны.
- Я знаю.
- Кажется, там есть парковка, но Клэр пишет, что она забита до отказа, так что, если мы не найдем место, нам придется развернуться и...
- Я знаю.
Уэнди сложила руки на груди:
- Я всего лишь не хочу, чтобы мы блуждали.
- Я здесь вырос. - Медленно выдохнув, Джонатан убрал с руля левую руку и размял пальцы. - Мне не нужен навигатор.
- За пятнадцать лет здесь многое могло измениться.
Ей не было необходимости ему это говорить. Он и сам сильно отличался от мальчишки, который покинул город сразу, как только окончил школу. Ему казалось странным, что он, всю свою сознательную жизнь мечтавший уехать из Пало-Верде, поселился в городе с похожим названием. Конечно, Пало-Альто разительно отличается от Пало-Верде. Это центр развития наукоемких технологий. Город с большим количеством выдающихся людей.
Поэтому нет ни одной причины, по которой одно лишь вдыхание здешнего воздуха должно было пробудить в нем инстинкт сопротивления, однако это произошло. От этого нервное напряжение, которое он испытывал, только усилилось. Словно чувствуя это, Уэнди в знак поддержки положила ладонь ему на бедро.
- Ты уже давно здесь не был. Я просто хотела помочь.
Тепло ее руки проникло сквозь ткань джинсов, и мышцы его бедра дернулись. Внезапно он понял, чего хочет на самом деле. Только одна вещь смогла бы избавить его от гнева и напряжения. Секс. Чисто физический контакт без участия эмоций. Он мог бы проехать через весь город, подняться по горной дороге с крутыми поворотами, свернуть в заросли, привлечь Уэнди к себе и овладеть ею прямо на переднем сиденье.
Это был бы хороший план, если бы с ними в машине не было ребенка и за ними не ехали Морганы. Кроме того, он знал, что с Уэнди невозможно отбросить эмоции.
Его утешает лишь то, что по окончании свадебного приема он сможет покинуть Пало-Верде и больше никогда сюда не возвращаться. Помимо этого его греет мысль о том, что на завтрашний прием приедут Мэтт, Клэр, Форд, Китти и Илза. Но он уже начал жалеть, что прибыл сюда так рано. Два дня в его родном городе - это целая вечность. У него будет слишком много времени, чтобы волноваться перед встречей со своими родственниками. К сожалению, она неизбежна. В конце концов, свадебный прием состоится в Пало-Верде только из-за них. Одним словом, вся эта ситуация сводит его с ума.
Что же касается Уэнди, то после их близости в его кабинете он вел себя с ней как последний негодяй. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему он отталкивал ее от себя при любой возможности. Вот только она не двигалась с места.
Разумеется, есть причины, по которым она с таким упрямством цепляется за их отношения. Одна из них состоит в том, что ее брак с человеком, заработавшим свое состояние на экологичных технологиях, - это вызов ее семье, владеющей нефтяным бизнесом.
Он всю неделю пытался эмоционально отдалиться от Уэнди. Эта тактика не сработала, и пришло время признать свои ошибки.
- Мне жаль, Уэнди. Я просто...
- Тебе жаль? - Она рассмеялась. - Почему ты извиняешься? Не твоя семья решила устроить этот дурацкий прием. Это я должна просить у тебя прощения.
- Я не об этом. Я вел себя с тобой как последний мерзавец.
- Насчет этого спорить не стану, - пробормотала она. - Последние два дня ты как с цепи сорвался.
- Я просто не хочу, чтобы ты с ними встречалась.
- С кем? - нахмурилась она.
- С моими родными.
- Почему? - Она нахмурилась.
- Потому что твоя семья... - Джонатан резко замолчал, осознав, как нелепо прозвучало бы то, что он собирался сказать.
- Богатая? Ты это хотел сказать, не так ли? - спросила Уэнди. - Думаешь, богатство оправдывает недостойное поведение? Ни в коем случае.
- Я не это имел в виду.
- Тогда в чем дело? Ты боишься, что я буду хуже о тебе думать, когда познакомлюсь с твоей семьей? Когда увижу собственными глазами, что ты вырос в бедности?
В ее тоне было столько негодования, что он не стал говорить "да", несмотря на то что она сказала правду.
Когда он остановил машину у светофора, Уэнди повернулась, чтобы лучше его видеть.
- Меня не интересует твое прошлое, но предупреждаю, что мою семью это может заинтересовать. Остерегайся Хелен. Если она решит, что сможет тебя дискредитировать, задев твое больное место, она, не задумываясь, это сделает. Помни: что бы она ни говорила, тот факт, что ты из бедной семьи, не ухудшит моего мнения о тебе. Напротив, я всегда буду восхищаться тем, что ты смог так высоко подняться. Моя семья богата, и я с рождения ни в чем не нуждалась. Ты своим трудом заработал каждый пенни, который у тебя есть. Это о многом говорит.
Ее слова немного ослабили его тревогу. Он почти поверил, что она права. Что благодаря своему происхождению он стал тем, кто он есть сейчас.
Поверил, но не до конца.
Глава 14
Уэнди много слышала о "Кьюти Пайз". В основном от Мэтта. Учитывая, что это кафе его жены, она думала, что все похвалы были преувеличены, но, к счастью, ошибалась. Такие кафе есть на главной улице любого маленького городка в Соединенных Штатах. Еда здесь оказалась свежей, вкусной и разнообразной. К сожалению, все это не смогло ослабить напряжения, установившегося за ланчем. Главной виновницей этого была Хелен, которая не предупредила заранее Уэнди и Джонатана о том, что пригласила на прием его братьев и сестер.
Приехав в "Кьюти Пайз", они встретили Хелен и Хэнка-младшего перед входом. Хелен, утонченная блондинка, одетая по последней моде, смотрелась неуместно в небольшом, по-домашнему уютном кафе. Поприветствовав всех воздушными поцелуями, она взяла Мему под руку и повела внутрь. Остальные последовали за ними.
- Я звонила сюда из самолета Хэнка, чтобы забронировать столики, - сказала Хелен, - но, очевидно, здесь такая услуга не предусмотрена.
Уэнди окинула взглядом помещение кафе с красными диванчиками и блестящими барными стульями. Несколько столиков были сдвинуты.
- Здесь нет в этом необходимости, - сухо ответила она.
Обстановка была простой, но уютной, персонал - дружелюбным. Уэнди сразу здесь понравилось. Хелен же натянуто улыбалась, всем своим видом показывая, что есть в таком месте ниже ее достоинства. В довершение всего она достала из своей сумочки "Гуччи" антисептическую салфетку и протерла столик, прежде чем сесть за него. Затем она снова встала, как будто собрала гостей в своем доме.
- Хэнк-младший и я благодарим вас всех за то, что приехали на прием, который мы устраиваем ради нашей малышки Гвен.
Наклонившись к Уэнди, Джонатан прошептал:
- Их малышки Гвен?
Услышав в его голосе нотки веселья, она посмотрела на него, и от напряжения между ними не осталось и следа. Довольная этим, она прошептала в ответ:
- Предупреждаю, если ты меня назовешь "моя малышка Гвен", я воткну тебе в ногу вилку.
Пейтон сидела в высоком стульчике между ними и с интересом изучала игрушечное кольцо с резиновыми ключами. Джонатан улыбнулся и посмотрел на Уэнди поверх головы малышки. Их взгляды встретились, и на мгновение она ощутила связь с Джонатаном. Она впервые в жизни почувствовала, что ей хватит сил противостоять Хелен и остальным, потому что он находится здесь с ней.
Затем она осознала, что любит его, и это открытие потрясло ее до глубины души.
Неожиданно Хелен захихикала - наверное, подумала, что сказала что-то смешное. Пейтон, которой, очевидно, не понравился этот звук, громко вскрикнула. Чтобы ее успокоить, Уэнди протянула к ней руку, чтобы погладить ее по спине. Джонатан сделал то же самое, и их руки соприкоснулись. На секунду они оба замерли, после чего Джонатан провел большим пальцем по тыльной стороне ее кисти. После их близости в его кабинете он впервые к ней прикоснулся по собственной воле.
Ею овладело спокойствие. У них все получится. Конечно, впереди их ждут трудности, но вместе они с ними обязательно справятся.
Вдруг Джонатан уставился в сторону двери и напрягся. Поймав направление его взгляда, Уэнди увидела красивую женщину лет сорока с небольшим в джинсах и футболке. В ее длинных темных волосах была широкая седая прядь.
- Как хорошо. - Хелен хлопнула в ладоши. - Вы, должно быть, Мэри, сестра Джонатана. Мы рады вас видеть.
- Мария, - поправила ее женщина, окидывая взглядом помещение.
- Я боялась, что из родных Джонатана никто не приедет. - Хелен поприветствовала ее воздушным поцелуем. - Добро пожаловать в нашу семью.
В ответ Мария насмешливо подняла бровь. Уэнди мгновенно прониклась к ней симпатией и тепло улыбнулась ей. Затем она посмотрела на реакцию Джонатана. Он был мрачнее тучи.
Мария никогда не любила богатых людей. Разумеется, при данных обстоятельствах Джонатан не мог ее винить. Хелен высокомерна и претенциозна. Очевидно, она считает, что она лучше других, и даже не пытается это скрыть.
Джонатана не удивило, что Мария единственная из его родных, кто удосужился сюда приехать. У Марии на первом месте семья, даже несмотря на то что с некоторыми своими родственниками она не виделась много лет.
Все же было очевидно, что Марии не хотелось здесь находиться. Она села так, чтобы между ней и остальными было некоторое расстояние, и заказала себе только чай.
Хелен изо всех сил старалась игнорировать повисшее в воздухе напряжение.
- Дорогая, расскажите нам, чем вы занимаетесь, - попросила она.
Мария с раздражением посмотрела на Джонатана, словно в этом допросе был виноват он.
- Воспитанием своих детей.
- О, - только и смогла ответить Хелен.
- Разве вы не считаете, что это тоже труд?
- Что вы, я... - Хелен замялась, и Джонатану это доставило удовольствие. - Я сама сижу дома с детьми и знаю, как это нелегко, - наконец добавила она.
Уэнди едва не захлебнулась чаем, сдерживая смех. Джонатан вспомнил, что она как-то говорила, что Хелен отправила всех своих детей в интернат.
Уэнди пришла на выручку Хелен:
- Мария, скажите, кто-нибудь еще из родственников Джонатана будет на завтрашнем приеме? Мы бы с удовольствием познакомились с его родителями.
Мария смущенно посмотрела на брата:
- Наш отец умер, когда Джонатан учился в школе.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Уэнди напряглась.
- Мне жаль, - пробормотала она.
Ему следовало ей об этом сказать. Может показаться странным, что жена ничего не знает о родителях мужа.
- У него был рак, - пояснила Мария. - Наверное, всему виной были пестициды.
- О, - произнесла Хелен, чтобы заполнить неловкую паузу. - Ваша семья занимается сельским хозяйством?
- Наш отец работал в яблоневых садах. Сельское хозяйство - это слишком громко сказано.
- Понятно. - В голосе Хелен слышалось сочувствие, но довольный блеск в глазах выдавал ее истинные чувства. - А ваша мать?
- Она сейчас живет в Тусоне со своей сестрой.
- А ваши братья и сестры?
Уэнди невидящим взором уставилась в свою тарелку. Джонатан догадывался, о чем она сейчас думает. Его скрытность сыграла с ним злую шутку. Ему следовало рассказать ей историю своей жизни, но он не смог себя заставить.
Прежде чем его сестра успела ответить, он вмешался в разговор:
- Достаточно, Мария. - Она сердито сверкнула глазами, но он это проигнорировал. - Хватит защищаться. Если ты злишься на меня за то, что я не приезжал, мы поговорим об этом позже. - Он переключил свое внимание на Хелен: - И вам пора прекратить этот допрос с пристрастием.
Хелен выглядела так, словно он залепил ей пощечину. Должно быть, ее редко ставили на место.
- Я никогда...
- Если вы хотите узнать о моей семье, спросите меня. Велика вероятность того, что то, что вы услышите, вам не понравится. Мой отец был садовником. Моя мать работала товароведом в бакалейном магазине. Двое моих братьев отбывали сроки за преступления средней тяжести. Из положительных моментов могу назвать то, что все те мои племянники и племянницы, которые уже окончили школу, поступили в колледж. Причем все они получили государственную стипендию за достижения в учебе или спорте. Немногие семьи могут этим похвастать. Короче говоря, в основном мы рядовые американцы, на которых вы смотрите свысока. - Он окинул взглядом собравшихся. - Еще вопросы есть?
Никто не ответил. После нескольких секунд молчания Джонатан поднялся из-за стола:
- Уэнди, почему бы нам не взять Пейтон и не поехать в отель?
Положив на стол несколько банкнотов, он вышел из кафе и стал ее ждать. Он сразу понял, что уйти было ошибкой. Люди вроде Хелен настоящие хищники. Если ты продемонстрируешь им свою слабость, они не оставят тебя в покое.
Неподалеку от входа в кафе стояла скамейка. Опустившись на нее, Джонатан закрыл лицо руками.
- Это было блестяще.
Подняв голову, он увидел Уэнди с Пейтон на руках.
- Это было глупо.
- Нет. Блестяще. Хелен нужно время от времени ставить на место. Она слишком задается. Знай она, как Мема это не любит, она бы не стала этого делать.
- Все равно это было глупо. - Поднявшись, он начал делать круговые движения плечами, чтобы расслабить мышцы.
- Нет. Я согласна с Уэнди. - Повернувшись, Джонатан увидел идущую к ним Марию. - Помнится, раньше ты ставил людей на место запатентованным бэгдоновским методом. Выбивал из них дурь, пока они с тобой не соглашались. С этой фифой он не сработал?
Джонатан не смог удержаться от смеха. Подойдя ближе, Мария потрепала его по щеке:
- Была рада тебя повидать.
С этими словами она повернулась и пошла к парковке.
- Подождите! - крикнула ей вслед Уэнди. - Разве вы не приедете на завтрашний прием?
Обернувшись, Мария посмотрела на нее с улыбкой:
- Не хочу вас обидеть, но ноги моей не будет в загородном клубе.
- Но...
- Простите. Была рада с вами познакомиться.
В течение нескольких секунд Уэнди смотрела вслед удаляющейся Марии, затем передала Пейтон Джонатану и побежала ее догонять.
- В таком случае, где нам следует его устроить?
- Прошу прощения? - Мария посмотрела на Уэнди так, словно у той выросла вторая голова.
- Забудьте о Хелен и обо всем, что она вам наговорила о свадебном приеме. Мы приехали в Пало-Верде только для того, чтобы я смогла познакомиться с родными Джонатана. Если никто из них не поедет в загородный клуб, мне бы хотелось узнать, какое место их бы устроило.
Мария осторожно посмотрела на Джонатана. Очевидно, не понимала, говорит его жена серьезно или шутит. В ответ он лишь пожал плечами. Он не мог сказать обеим женщинам, что не хочет видеть своих родных, а тем более знакомить с ними свою жену.
- Разве прием будет не завтра вечером? - спросила Мария. - Вы не сможете подготовиться к новой вечеринке за сутки.
Уэнди улыбнулась ей, затем кивнула Джонатану:
- Я пять лет выполняла организаторские обязанности в "Эф-Эм-Джей". Спланировать вечеринку для меня дело плевое.
Мария перевела взгляд с брата на нее, но лицо ее по-прежнему выражало сомнение.
- Хорошо. В таком случае, думаю, вы могли бы устроить ее в моем доме.
- Благодарю вас, но мне бы не хотелось создавать вам лишние трудности.
- Вы считаете, что мой дом недостаточно хорош для вас? - лукаво произнесла Мария.
Джонатан знал, что она проверяет его жену.
- Нет, что вы, - тут же заверила ее Уэнди. - Я совсем не это имела в виду. Уверена, что у вас замечательный дом. В котором часу нам следует там быть? - Она взяла Марию за руку и пошла вместе с ней к стоянке. Джонатану ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. - Мне попробовать найти поставщика готовых блюд?
- Поставщика готовых блюд? - Мария произнесла эти слова так, словно они были ругательством.
- Вы правы, - ответила Уэнди. - Мы сами купим продукты, если вы нам позволите воспользоваться вашей кухней. Моя мать отлично готовит. Мой отец и дядя Хэнк делают лучшее барбекю в Техасе. - Она ослепительно улыбнулась. - Разумеется, для всего этого нам придется приехать рано. В семь вас устроит?
- В семь утра? С таким же успехом вы могли бы переночевать у меня.
Уэнди сделала вид, будто не заметила ее сарказма.
- Мы с Джонатаном с удовольствием переночуем у вас. Мы приедем сразу, как только все обсудим с моими родными. Полагаю, Джонатан знает, где находится ваш дом?
- Это дом, в котором он вырос.
Мария остановилась перед старым поцарапанным микроавтобусом с помятым бампером. Внутри на полу и сиденьях валялись игрушки.