Всю следующую неделю они продолжали общаться в том же духе. Их сообщения перестали носить деловой характер. Марк всякий раз подтрунивал в свойственной ему манере над ее лирическими отступлениями, заставляя ее смеяться и язвить в ответ. Ей доставляло удовольствие общаться с человеком, который не напоминал ей постоянно о том, какой она была до аварии, принимал ее такую, как есть, и не опекал ее. Он словно стал не только ее боссом, но и другом.
Она знала, что их с Марком никогда не будет связывать нечто большее, и ее это устраивало.
Не так ли?
Ночной Лондон выглядел просто фантастически. Прижавшись лбом к стеклянной стене в своей гостиной, Марк любовался городом внизу. Покупая квартиру, он не думал, что ему когда-нибудь надоест это зрелище, но в последнее время ему хотелось поменять ее на что-нибудь другое.
Чтобы отвлечься от этих мыслей, Марк включил телевизор, но все казалось ему скучным и однообразным. Тогда он отправился в спальню, плюхнулся на кровать и взял со столика книгу, посвященную черепно-мозговым травмам. Еще одна глава, и он ее закончит.
Теперь он понимал, почему Элли иногда выглядела отстраненной и забывала простые слова. Впрочем, это не имело для него значения. Он не был уверен, что все уникальные особенности Элли - лишь последствия тяжелой травмы. Скорее всего, и до аварии она была такой же удивительной.
Дочитав книгу, Марк положил ее на место. Он сегодня еще не заглядывал в свою электронную почту. Он обнаружил, что всякий раз с нетерпением ждет писем Элли. Ее рассказы о цветах заставляли его чувствовать себя так, словно он находится в Ларкфорд-Плейс.
Колокольчики. В своем последнем письме она говорила, что видела в лесу на окраине Ларкфорд-Плейс ковер из этих цветов. Хотя Марк был не из тех, кто смотрит передачи, посвященные садоводству, или долго гуляет на природе, внезапно ему захотелось оказаться под старым тенистым дубом и увидеть собственными глазами эти синие цветы. Марк хотел, чтобы Элли была рядом и улыбалась ему так, словно делилась с ним каким-то секретом…
Он уже давно не был такого высокого мнения ни об одной женщине. Они могли бы построить хорошие отношения, основанные на дружбе и сексуальной совместимости, но он не хотел рисковать. Дело было не в нем самом, а в Элли. Он ей не подходит. Ей не нужен мужчина, который способен причинить ей боль. Именно по этой причине он и уехал из Ларкфорд-Плейс. Потому что боялся чувств, которые начинал к ней испытывать. Однако, несмотря на это, ей удалось еще глубже проникнуть в его сердце.
Почему он находится здесь, когда хочет быть совсем в другом месте? Если расстояние не помогло забыть Элли, он может наслаждаться жизнью в своем загородном доме. Он поедет туда и обязательно посмотрит колокольчики.
В субботу утром Элли разбудил отдаленный звон церковных колоколов. Сквозь занавески просачивался теплый солнечный свет. Приподнявшись в постели, она потерла глаза и зевнула, затем встала с кровати, раздвинула шторы и подставила лицо утреннему солнцу. Ремонтные работы в комнатах над конюшней закончились, и она переехала туда. Окно ее спальни выходило в сад. Сегодня он был необычайно красив.
Решив пообедать на открытом воздухе, Элли, полная идей, отвернулась от окна. Вдруг ее взгляд упал на фотографию на подоконнике, и она взяла ее в руки. Снимок был сделан в день четырехлетия Хло. Ее дочурка улыбалась во весь рот, на столе перед ней стоял торт с зажженными свечами. Сэм и Элли склонились над ней. Они все выглядели такими счастливыми. Элли поцеловала свой указательный палец и прижала его к губам Хло. Это был замечательный день.
Сейчас воспоминания уже не причиняли ей боль. Она с улыбкой вспоминала визжащих маленьких девочек и пикантный аромат свечей. Хло весь праздник носилась туда-сюда, словно у нее внутри был маленький моторчик. Проводив вечером гостей, Элли с Сэмом обнаружили ее спящей на диване в гостиной с личиком, перепачканным шоколадом. Липкими ручками прижимала к себе куклу, которую ей подарили.
Раньше Элли было тяжело смотреть на этот снимок, но она все равно держала его на видном месте, как своего рода наказание. Только в чем ее вина, она не знала.
В том, что осталась жива?
После гибели родных Элли жила, постоянно оглядываясь назад, боясь встретиться лицом к лицу с будущим. Пытаясь любой ценой защитить себя от новой боли, она вела скучное однообразное существование в своем замкнутом мирке. Никакого риска. Никаких привязанностей.
Никакой любви.
Улыбка исчезла с ее лица.
Что бы подумал Сэм о ее образе жизни?
Она прекрасно это знала. Он нахмурился и серьезно посмотрел бы на нее своими светло-карими глазами.
"Жизнь дается всего одна, и нужно наслаждаться каждым ее мгновением, Элли".
Он всегда так говорил. С Сэмом ей было легко. Он подбадривал ее, учил верить в себя и получать удовольствие от жизни.
- Прости, - пробормотала Элли, и стекло рамки затуманилось.
После инцидента в машине Марка все стало по-другому. Она словно от чего-то освободилась. Определенно происшествие пошло ей на пользу. Она слишком зациклилась на своем горе, и, когда Марк увеличил скорость, оно прорвалось наружу.
Здесь, в Ларкфорд-Плейс, Элли начала вновь испытывать некоторые забытые чувства: панику, стыд, гнев, даже желание, - и все они были обострены. Каким-то образом в центре этого урагана чувств оказался Марк Уайлдер. Вместо того, чтобы давать ей ощущение спокойствия, как Сэм, он заставлял ее нервничать, испытывать одновременно возбуждение и смущение. Рядом с ним ее привычный мир пошатывался на своей оси.
И все же его понимание и чувствительность удивили ее. Он не посмеялся над ее странным поведением, не осудил его. Ей было так приятно прижаться к его широкой груди и знать, что она не одна.
Элли призналась себе - в тот день ее отношения с Марком изменились.
Элли готовила салат для ленча, когда за окном послышался шум подъезжающего автомобиля. Это было странно. Она полагала, что Марк отсыпается, потому, что накануне он задержался допоздна на светском рауте.
Ее глаза расширились от удивления, когда он вошел в кухню несколько минут спустя.
- Ты сегодня рано встал, - непринужденно заметила она, в то время как внутри у нее все трепетало.
- У меня были дела, - ответил Марк.
Заметив у него в руке небольшой пакет с логотипом магазина компьютерной техники, Элли покачала головой.
- Тебе мало электрических штуковин?
Вместо того чтобы задорно улыбнуться и продемонстрировать ей свое приобретение, он неловко кивнул.
- На самом деле я купил это для тебя.
Поставив бутылку с уксусом на стол, Элли уставилась на него.
- Для меня?
Марк протянул ей пакет, и она достала оттуда небольшую блестящую коробочку. Потрясенная, она не знала, что сказать.
- Ты купил мне карманный компьютер?
Он снова кивнул и серьезно сказал:
- Ты сможешь подключать его к ноутбуку и всегда иметь под рукой свои календари и заметки. У него даже есть функция диктофона. Я подумал… ну… в общем, ты сама понимаешь, он может быть полезным, когда тебе нужно быстро что-то записать, пока ты это не забыла.
Элли хотелось заплакать. Это было именно то, в чем она нуждалась.
- Спасибо, - произнесла она дрожащим голосом. - Почему ты… Я имею в виду, что заставило тебя купить его для меня?
- Я кое-что прочитал.
Нахмурившись, она посмотрела на него. Куда подевался привычный дерзкий и беззаботный Марк Уайлдер? Почему он так робеет? Неужели…
Вот размечталась. Скорее всего, он нашел информацию о ее травме в Интернете. С одной стороны, это очень мило, с другой подтверждало, что его отношение к ней изменилось. Теперь она была для него всего лишь несчастной калекой, которая не в состоянии запоминать факты без помощи компьютера.
Ей хотелось на него разозлиться, но у нее не было на это сил. Вместо этого она положила коробочку обратно в пакет и убрала в свободный шкафчик.
- Я посмотрю его позже.
- Тебе нравится? Ты думаешь, он будет тебе полезным?
Темные глаза Марка смотрели на нее с такой надеждой, что она не удержалась от улыбки.
- Он замечательный. Уверена, он мне очень поможет.
Разумеется, так и будет. Незачем расстраиваться из-за маленькой электронной штуковины только потому, что этот подарок Марка свидетельствовал о том, что она и так уже знала.
Между ними невозможны никакие отношения, кроме деловых.
Марк улыбнулся и внезапно превратился в себя прежнего: дерзкого, самоуверенного… невыносимого. Взяв нож, Элли продолжила резать салат, чтобы отвлечься от неприятных мыслей и успокоить бешено стучащее сердце. Но через некоторое время Марк подошел к ней и заглянул через плечо.
- Что ты готовишь?
Элли выпустила из руки нож, и он с грохотом покатился по рабочей поверхности. Разум говорил - между ней и Марком ничего не может быть, но тело отказывалось подчиняться.
- Вьетнамский салат, - пробормотала она.
- Что это такое?
- Курица, лапша, немного овощей с заправкой из красного перца, - ответила Элли.
- Люблю острые ощущения.
При других обстоятельствах Элли подумала бы, что он с ней флиртует. Ее бросило в жар, и она нервно сглотнула.
Марк взял с разделочной доски половинку стручка красного перца.
- Насколько острый?
Элли с трудом перевела взгляд с Марка на перец.
- Средне. Забавно, но маленькие самые острые. Все зависит от размера стручка.
Марк озорно посмотрел на нее:
- И вы, девочки, еще говорите нам, мальчикам, что размер не имеет значения.
У Элли перехватило дыхание.
"Перестань трещать как сорока!" - мысленно приказала она себе.
Закусив губы, она принялась очищать от грубой оболочки стебель лимонного сорго.
- Хочешь, чтобы я его вернул?
Она почувствовала дыхание Марка сзади на своей шее, и по ее спине пробежала дрожь.
- Спасибо.
Ей удалось взять у него перец так, чтобы их пальцы не соприкоснулись, она мысленно поблагодарила небеса, когда он направился к двери.
- Пойду приму душ.
- Хорошо. Когда вернешься, салат уже будет готов.
Марк провел рукой по волосам и потер большим пальцем уголок глаза. Элли застыла на месте.
- Не трогай…
Марк вскрикнул, крепко зажмурился и поднял ладонь к лицу. Подбежав к нему, Элли опустила его ладонь и усадила на стул. Из его плотно закрытого правого глаза текли слезы.
- Попробуй открыть глаза. - мягко сказала она.
- Ты шутишь?
- Нет, не шучу. Если ты откроешь их и немного поморгаешь, сок перца выйдет вместе со слезами. Во всяком случае, это эффективнее, чем надавливать пальцами на глаза.
Застонав, Марк убрал руку и попытался поднять веки.
- Сиди смирно! - приказала Элли. Бросившись к раковине, она вымыла руки и вернулась к нему. - Дай мне взглянуть.
Он поморщился.
- Прости. Я сделала тебе больно?
- Нет, все в порядке.
- Слегка покраснел. Все еще щиплет? Попытайся несколько раз моргнуть.
- Сейчас уже лучше. Спасибо. Откуда ты знаешь, что нужно делать в таких случаях?
- Думаешь, с такой дырявой памятью, как у меня, я не сталкивалась с этой неприятностью миллион раз? - улыбнулась Элли.
Марк рассмеялся, затем несколько раз моргнул, открыл здоровый глаз, затем попытался делать то же самое с больным, но тот открылся лишь наполовину.
Элли перестала улыбаться, когда почувствовала исходящее от него тепло. Их разделяло всего несколько дюймов. Он сидел на стуле, поставив одну ногу на пол, а другую на нижний ободок стула, и смотрел на нее затуманившимися глазами.
- Тебе еще повезло, - сказала она, уставившись в пол. - Ты лишь дотронулся до перца. Было бы гораздо хуже, если бы ты его резал.
Марк взял ее руку в свою. Она немного отстранилась, но совершила большую ошибку, подняв глаза. Марк смотрел на нее с нежностью, хотя его правый глаз все еще слезился.
- Спасибо тебе, Элли, - искренне произнес он.
- Не за что, - пробормотала она, отдергивая свою руку, затем повернулась и направилась к двери. - Пойду приму душ.
"Желательно холодный".
- Элли? - окликнул ее Марк. В его голосе слышались нотки смеха.
Соблазн проигнорировать его был велик, но она обернулась.
- Да?
- Это я собирался в душ, забыла? Ты готовишь салат.
По какой-то причине он выглядел довольным собой. Он ведь не собирается в ближайшие месяцы ее этим дразнить, не так ли? А если он догадался, что она так разволновалась по его вине?
На ватных ногах Элли вернулась к разделочному столу и принялась дрожащими руками чистить чеснок. Она услышала у себя за спиной скрип стула и стук шагов. Выйдя в коридор, Марк принялся что-то весело насвистывать себе под нос.
Глава 8
Услышав свое имя, Марк резко вскинул голову. Николь, его личная помощница, стояла, упершись руками в бока, и сердито смотрела на него.
- А?
- Что с тобой сегодня творится? Ты опять любуешься видами Лондона и совсем не слушаешь то, что я тебе говорю. Я чувствую себя своей школьной учительницей математики миссис Мак-Гилл.
Она права. Он действительно совсем ее не слушал.
- Почему?
- Она всегда бросалась мелом в Билли Томаса, когда тот смотрел в окно во время урока алгебры. Я не шучу, Марк! Если из-за тебя я буду и дальше чувствовать себя миссис Мак-Гилл, я сделаю что-нибудь ужасное.
Марк склонился над своим столом, взял ручку и принялся писать в блокноте. Сев в кресло напротив, Николь начала свободной рукой массировать висок.
- Что ты делаешь? Мне сейчас не до твоих дурацких игр.
Вырвав из блокнота листок, Марк протянул его ей. Она выдернула бумагу из его руки и начала читать вслух:
- "Обещаю, что больше не буду считать ворон на уроках миссис Мак-Гилл!" - Очень смешно, Марк!
Скомкав листок, Николь бросила им в него, но он ловко увернулся, после чего виновато посмотрел на нее своими выразительными карими глазами.
- Простите, мисс, я больше не буду.
- Очень на это надеюсь. Прежде чем погрузиться в свои мысли, ты говорил о том, что собираешься заключить контракт со студией на запись следующего альбома новой группы.
- Прости, Ник. Обещаю впредь внимательно тебя слушать. - Опершись руками о стол, он положил подбородок на сцепленные руки.
- Еще мне нужно знать, что ты собираешься делать с видеоклипом. До вылета на Антигуа осталось всего пять дней, и Кэт в истерике, ведь Рэйзор ушел в самовольный отпуск. Режиссер передумал насчет одного из мест съемок, а стилист куда-то пропал и не отвечает на звонки.
Марк прилагал все усилия, чтобы внимательно слушать Николь, пока она продолжала его информировать о проблемах, связанных со съемкой нового клипа Кэт. С самого начала это было катастрофой. Он даже начал жалеть, что они не выбрали другой сценарий, но тогда ему бы пришлось проводить много времени на болотах в Шотландии. Когда с местом для съемок определились, он стал с нетерпением ждать поездки на Антигуа, где собирался задержаться на несколько дней после съемок клипа. Он уже целый год не был в отпуске, и его радовала возможность немного отдохнуть.
Но чем меньше дней оставалось до отъезда, тем меньше ему хотелось покидать Ларкфорд. Провести неделю на другом конце земного шара означало все это время не видеть Элли. Поездки в Лондон были совсем другое дело. Днем Марк был на работе, а вечером с улыбкой на лице стоял в пробке на шоссе, зная, что возвращается туда, где его ждут.
Домой. Благодаря Элли Ларкфорд стал его домом. Он любил возвращаться туда и видеть в окнах свет. Он ставил машину в гараж и входил прямо с улицы на кухню, где Элли готовила что-нибудь вкусненькое.
Он начал предаваться фантазиям о том, что она делает это не потому, что он ей платит, а по собственному желанию.
Элли слишком много работала. Теперь, когда он прочитал книгу о черепно-мозговых травмах, он понимал, как тяжело ей это дается. Все же она ни разу не попросила выходной, чтобы съездить домой. Наверное, боялась, что болезненные воспоминания обрушатся на нее с новой силон. Она, как любой человек, нуждалась в отдыхе. Он оплатил бы ей туристическую путевку, если бы не был уверен, что она откажется. Ему было немного совестно, что он улетал на Карибы и оставлял ее дома. Наверное, из этой ситуации можно найти какой-нибудь выход…
Николь с такой силой бросила на стол папку, что лежащие на нем бумаги разлетелись в разные стороны.
- Раз ты совсем меня не слушаешь, я лучше пойду поболтаю с Эммой.
Марк едва заметил, как она, хлопнув дверью, вышла в коридор. Повернувшись в кресле, он продолжил смотреть на блестящую ленту Темзы, извивающуюся между группами зданий из стекла и бетона и более старых построек.
Последние несколько недель он жил одновременно в раю и аду.
Пугливая, раздражительная Элли, которая приехала в Ларкфорд весной, осталась в прошлом. Та Элли, к которой он возвращался каждый вечер, была радушной, смешливой и заботливой. Умной и находчивой. Ему доставляло удовольствие наблюдать за ней, когда она готовила, пробовать еду и ужинать вместе с ней. Он всегда расстраивался, когда кофе был допит, и единственным звуком, нарушавшим тишину кухни, оставалось механическое жужжание стиральной машины.
Марк поднялся. Полуденное солнце отражалось в окнах других офисных зданий, наполняя пространство между ними мягким солнечным светом.
Ему понадобилось некоторое время, чтобы переварить открытие, которое только что его осенило.
Он любит ее.
Знала Элли или нет, но она имела над ним огромную власть.
Но он не хотел ее торопить, хотя и догадывался, что тоже ей небезразличен.
- Мне нужен знак! - прошептал он, надеясь на подсказку свыше.
Самолет продолжал свой путь, оставляя за собой ровную белую полосу. Среди ясного неба не сверкнула молния, не грянул гром.
Вечером, сидя за рулем своего автомобиля, Марк продолжал обдумывать свою ситуацию. Пробки на дорогах давали много возможностей для самоанализа. В конце концов он пришел к выводу, что вне зависимости от того, любит его Элли или нет, его чувства к ней не изменятся. Он просто будет терпеливым, пока не получит знак свыше.
Услышав его шаги, Элли обернулась, и его сердце бешено застучало.
- Ты припозднился. Все уже готово.
- Но дорогах пробки, - рассеянно произнес Марк, следя за каждым ее движением.
Достав из шкафчика две тарелки, она передала их ему.
- Твоя помощница звонила примерно час назад.
Вот черт. Он забыл предупредить Николь, что едет домой.
- Она заявила, что не вернется к работе, пока ты не позвонишь ей и не скажешь, что она больше не миссис Мак-Гилл, - сказала Элли, надевая рукавицы для духовки.
Марк подумал, что нужно как-нибудь пригласить Николь на ленч и извиниться перед ней. Возможно, подарить ей букет цветов.
У него заурчало в желудке, и он вернулся к реальности.
- Что у нас на ужин?
- Картофельная запеканка с мясом.
Марк чуть не уронил тарелки, которые держал в руках.
- Спасибо, - пробормотал он, после чего проследовал за ней в столовую.
Элли была в деревенской аптеке, когда зазвонил ее мобильный телефон. Увидев на дисплее имя Марка, она сделала глубокий вдох, прежде чем нажать кнопку соединения.
- Привет.
- Это я. Ты занята?