- Я делаю покупки. Сейчас расплачусь и буду свободна. Ты хочешь, чтобы я вернулась домой немедленно?
- Да. У меня есть к тебе срочное дело.
Не сказав больше ни слова, он прервал соединение. Какая таинственность. Быстро оплатив покупки, Элли поспешила по узенькой деревенской улочке назад в Ларкфорд-Плейс.
Когда она вошла через черный ход в кухню, Марка там не было. Решив, что он у себя в кабинете, она поставила пакет с покупками на стол, разулась и отправилась босиком его искать.
Приоткрыв дверь кабинета, она просунула голову в щель и увидела его. Он сидел за столом и разговаривал по телефону. Она негромко кашлянула, и он, внимательно слушая своего собеседника, кивком велел ей войти.
Сев в кожаное кресло напротив него, она стала рассматривать свои накрашенные ногти на ногах. Кроме "ммм" и "гм-м" Марк ничего не произносил. Наконец он попрощался с собеседником и, положив трубку на рычаг, посмотрел на Элли.
- Надеюсь, ты не откажешься выполнить одну мою просьбу? В конце этой недели я отправляюсь на Антигуа. К несчастью, моя помощница, которая должна была сопровождать меня в этой поездке, слегла с гриппом. Мне нужно срочно найти ей замену.
Элли снова уставилась на свои ногти. Ярко-оранжевый лак контрастировал с темно-фиолетовыми абстрактными фигурами на ковре.
- Почему ты не можешь взять кого-то из офиса?
- Весь мой офис стоит на ушах в связи с подписанием контракта с новой группой. На этой неделе выходит их первый сингл, так что все очень заняты, У меня было на примете два человека, но один в отпуске, а вторая на сносях, так что мне некем командовать.
Элли улыбнулась. Некем командовать? Какая проблема.
Когда она подняла глаза, он, как-то странно ухмыляясь, добавил:
- У меня закончились подчиненные.
Ей не понравилась его ухмылка. Его бездонные карие глаза смотрели прямо на нее. Элли покачана головой.
"Даже не думай. Это невозможно", - сказала она себе.
Марк медленно кивнул, после чего вышел из-за стола, опустился на корточки рядом с ней и взял ее руки в свои.
- У меня есть одна служащая, которая могла бы мне помочь.
Ее сердце бешено заколотилось. Было трудно думать, когда он так на нее смотрел.
- Ну давай же, Элли, соглашайся. Уверен, ты сможешь это сделать. Чарли упоминала, что когда-то ты работала личной помощницей.
Элли попыталась произнести "нет", но ее губы отказывались подчиняться. Ей представилась отличная возможность доказать себе и остальным, что она не пустое место, и помочь хорошему человеку.
Марк продолжал настаивать:
- Посмотри, как хорошо ты ведешь хозяйство. Ты инициативна, все схватываешь на лету. Я даже не могу себе представить ни одного дела, с которым бы ты не справилась. Пожалуйста, помоги мне.
Внезапно испугавшись новой ответственности, Элли уцепилась за крупицу информации, которую дал ей Марк.
- А как же дом?
Марк нахмурился:
- Какой еще дом?
- Этот! Мы не можем оставить его без присмотра.
- Я звонил миссис Тиммс. Она сказала, они с дочерью будут рады мне помочь.
Элли сидела с открытым ртом и отчаянно искала новые отговорки. Она только начала привыкать к Ларкфорд-Плейс. Мысль о том, что ей придется ехать в незнакомое место и делать то, к чему она не привыкла, приводила ее в ужас.
- Миссис Тиммс работала здесь до тебя. Она не была так хороша и красива, как ты. - Его глаза озорно заблестели. - Он нее всегда пахло перечной мятой и дезинфицирующим средством.
- Марк!
Он снова взял ее руки в свои и умоляюще посмотрел на нее.
- Это всего на несколько дней. Мне нужен человек, который работал бы с бумагами, пока я выполняю капризы клиентов.
Элли не смогла удержаться от смеха. Если бы захотел, он смог бы убедить ее, что черное - это белое. Она сложила руки на груди.
- Хорошо, я подумаю.
"Вот ненормальная", - пробормотала про себя Элли, наблюдая сквозь стеклянную стену зала ожидания Хитроу за самолетами, которые садились и взлетали в вечерней дымке.
Какой же идиоткой она была, думая, что у нее это получится!
В другом конце зала Марк болтал с Кэт и людьми из ее окружения. Он казался абсолютно довольным. Вздохнув, Элли прижалась затылком к стеклу. Ей хотелось сказать Марку, что она передумала, и вернуться домой, но она не смогла заставить себя это сделать.
Разумеется, ее решение помочь ему было связано только с бесплатным путешествием на Антигуа, а вовсе не с возможностью провести несколько дней с Марком. До приезда в аэропорт она не осознавала, что они будут путешествовать вместе с командой Кэт. Оказавшись в окружении незнакомых людей, Элли тут же ушла в себя.
Стоя в другом конце зала, она изучала своих попутчиков. Юная Кэт показалась ей очень милой.
Среди ее спутников был высокий молодой мужчина крепкого телосложения, скорее всего телохранитель, и светловолосая девушка, предположительно парикмахер или визажист. Кто были остальные, Элли даже предположить не могла.
Молодой человек с серьгой в носу рассказал анекдот, и вся группа дружно рассмеялась. Марк улыбнулся блондинке, которая положила ладонь ему на руку.
Нахмурившись, Элли отвернулась и, прижавшись лбом к стеклу, снова стала смотреть на самолеты.
Идиотка!
На высоте в тридцать пять тысяч футов она продолжала недоумевать, что делает рядом с этими людьми. Разумеется, она и раньше летала на самолетах, но тогда это был экономкласс с безвкусной едой и борьбой с соседом за подлокотник. Вся эта роскошь с уютными креслами и шампанским казалась ей непривычной.
Элли чувствовала себя самозванкой. Ей казалось что в любую минуту сотрудники безопасности возьмут ее под руки и отведут в экономкласс. Туда, где ее место…
В этом мире она была чужой. Какую же глупость она совершила, согласившись помочь Марку. В Ларкфорд-Плейс от нее было бы больше пользы. Все же огромное кресло было очень удобным, и она сама не заметила, как ее веки сомкнулись.
Ее разбудило прикосновение чего-то мягкого, теплого и слегка влажного к ее щеке. Она отмахнулась рукой, затем ее веки приоткрылись, и она сквозь ресницы увидела перед собой расплывчатый объект. Когда ее взгляд сфокусировался на нем, она осознала, что к ней наклоняется Марк. Он держался за свой нос.
- Почему ты держишься за нос? - спросила Элли, выпрямляясь в кресле.
- Я пытался тебя разбудить, а ты меня ударила.
- Я просто отмахнулась. - Она потерла щеку, которую все еще покалывало от его поцелуя. - Как я могла ударить тебя по носу? Зачем ты наклонился так близко?
В приглушенном свете салона она заметила, что его лицо слегка покраснело.
- Я просто… Не важно зачем. Я пытался тебя разбудить, поскольку мы приземляемся через полчаса. Я подумал, ты захочешь подготовиться к выходу.
Элли зевнула и посмотрела в иллюминатор. Снаружи было темно.
- Который час?
- Тебя интересует местное время или лондонское?
- Мне все равно.
- По местному времени сейчас чуть за полночь. У нас, по крайней мере, будет несколько часов, чтобы поспать.
Элли состроила гримасу:
- Я выспалась на неделю вперед.
Марк очаровательно улыбнулся:
- Знаешь, ты была очень красива в тот момент, когда проснулась.
Фыркнув, Элли достала из сумочки зеркальце и посмотрелась в него. Тушь размазалась. Красавица, ничего не скажешь.
- В таком случае тебе нужны очки, - ответила она и запустила руку в сумочку, чтобы достать бумажный платок.
- Позволь мне.
Прежде чем она успела отказаться, Марк достал из кармана носовой платок и слегка приподнял ее подбородок. Она старалась сохранять безразличное выражение лица, пока он аккуратно вытирал тушь у нее под глазом. Удивительно, но рядом с ним она не чувствовала себя такой потерянной.
Марк был таким же предупредительным до конца поездки. Когда она забирала свой багаж, он уже стоял рядом с тележкой. Когда они вышли из здания аэропорта, он усадил ее в один из ждавших их автомобилей. Позже в отеле он заглянул к ней, чтобы узнать, не нужно ли ей чего.
Элли уже давно не чувствовала себя такой защищенной. Ей впервые за долгое время не приходилось делать все самой. Было очень заманчиво наслаждаться этой заботой и забыть о том, что через несколько дней придется вернуться домой.
Что Марк платит ей, чтобы она о нем заботилась.
По ступне Элли пробежал очередной паук, и она содрогнулась. Когда на нее сегодня впервые заползла эта тварь, она чуть не сбежала. Но камеры снимали первую часть клипа Кэт и ей не хотелось попасть в кадр, чтобы вечером при просмотре отснятого материала над ней все смеялись или, еще хуже, кто-то выложил видео в Интернет. Поэтому она сделала над собой невероятное усилие и сохранила спокойствие.
Вздохнув, Элли откинула со лба влажные кудри. Команда собралась в идиллической бухте на узком песчаном пляже у скал. Элли пряталась в зарослях. Необходимость укрыться от жары оказалась сильнее страха перед восьминогими тварями.
Кэт стояла по колено в воде и пела под фонограмму свой новый сингл. Элли завидовала ей. От жары ее одежда прилипла к телу, и ей не терпелось вернуться в номер с кондиционером. Ей хотелось делать работу, в которой она разбиралась: отправлять факсы, отвечать на электронные письма, сортировать корреспонденцию. Хотелось быть нужной Марку, доказать ему, что она умеет не только готовить.
Режиссер прокричал:
- Стоп! Снято!
Музыка тут же стихла, но Элли так хорошо знала песню, что она продолжала звучать у нее в голове.
Режиссер принялся энергично раздавать указания членам съемочной группы.
- Бэз, сделай так, чтобы было видно пляж. Джерри, просмотри последний кусок и проверь, все ли в порядке с освещением. Кэт, дорогая, не могла бы ты подойти вон к той скале слева от тебя? - Кэт тут же подчинилась и заняла указанное место. - Да, так хорошо. Поставь ногу на выступ.
Элли восхищалась выдержкой этой юной девушки. На месте Кэт она бы давно плюнула на всех и нырнула в море. Помассировав лоб, Элли прислушалась к шуму прибоя. Она надеялась, что после приезда у нее будет немного времени, чтобы собраться с силами, но они сразу отправились на место съемок. Никакого отдыха у бассейна под ярким зонтом. Никакого потягивания коктейлей с ароматом кокоса в гамаке. Похоже, когда речь идет о съемках, время - деньги.
- Воспроизвести запись!
Следующие несколько часов тянулись мучительно медленно. Они несколько раз меняли место, и это означало бесконечные проверки освещения, установку камер и других устройств. Кэт, наверное, тысячу раз спела свою песню. За это время Элли выучила ее наизусть.
Когда солнце начало садиться за горизонт и Элли уже собиралась кричать от усталости, Марк спустился в воду и подхватил Кэт на руки.
- Стоп! - яростно прокричал режиссер.
Было очевидно: он с огромным трудом сдерживает поток брани. С досады он что-то процедил сквозь зубы и плюнул себе под ноги. Элли поспешно отвернулась, чтобы спрятать улыбку. В этой команде главной определенно была не певица!
Марк молча вынес Кэт на берег, но в его глазах читалось предупреждение. Режиссер поджал губы, проглотив обиду. Марк аккуратно поставил Кэт на песок.
- На сегодня достаточно. Все свободны, - сказал он.
Его тон был спокойным, но все, начиная от режиссера и заканчивая визажистом, знали, что спорить с ним бессмысленно.
Обстановку разрядила Элли. Достав из сумки с вещами большое махровое полотенце, она накинула его на плечи Кэт. Прочитав в глазах Марка одобрение, Элли покраснела. Кэт поблагодарила ее, когда они направились к моторным лодкам, на которых они утром приплыли в эту маленькую бухту в форме полумесяца. Они выбрали ее для съемок именно потому, что здесь можно было спокойно работать без вмешательства папарацци и зевак.
Марк и Кэт шли к самой маленькой из лодок. За ними следовал Руфус, телохранитель Кэт. Замыкавшая процессию Элли снова чувствовала себя лишней. Остальные члены съемочной группы выключали и упаковывали оборудование. Их ждали две лодки большего размера. Причалив к небольшой пристани в соседней бухте, они направились к стоянке, где их ждали черные микроавтобусы. Пропустив Кэт и Руфуса вперед, Марк повернулся и обратился к Элли:
- Я намерен подождать нашего глубокоуважаемого режиссера здесь и высказать ему все, что о нем думаю. Если он планирует и завтра жарить Кэт под полуденным солнцем, я ему этого не позволю.
- Ты ведешь себя скорее как ее брат, нежели менеджер.
Марк слегка нахмурился:
- Заботиться о комфорте артиста - одна из моих профессиональных обязанностей. С точки зрения бизнеса мне выгоднее, чтобы съемки клипа закончились как можно скорее. - Его тон смягчился. - Но ты права. Я чувствую себя за нее ответственным. Легко забыть, что ей всего семнадцать, и все ее друзья еще учатся в школе. - Приложив ладонь козырьком ко лбу, он посмотрел на Кэт, которая садилась в один из автобусов. - Она замечательная девочка. Если не разрушит себя за следующие пару лет, впереди ее ждет долгая успешная карьера. - Он взглянул Элли прямо в глаза. - Будет очень жаль, если она не выдержит напряжения и сломается.
В его глазах было столько сочувствия и понимания, что у Элли защемило сердце. Она думала, во время поездки Марк будет другим. Более холодным и отстраненным. Но этот Марк нравился ей даже больше, чем тот, с которым она жила под одной крышей в Ларкфорд-Плейс.
Засунув руки в карманы, Марк бросил взгляд в сторону пристани, затем снова обратился к Элли:
- В последнее время ей пришлось нелегко. Позаботишься о ней, пока я буду ждать здесь остальных?
Коснувшись его руки, Элли кивнула. Его лицо озарила улыбка. Легонько поцеловав ее в кончик носа, он спустился на пристань.
Этот поцелуй стал последней каплей. Элли казалось, что она попала в параллельный мир, где, хотя она и продолжала работать на Марка, ярлыки "босс" и "подчиненная", которые они наклеили на себя, отвалились, и они остались просто мужчиной и женщиной, которых безудержно влекло друг к другу.
Глава 9
Дойдя до автобуса, Элли предупредительно постучала в тонированное стекло.
- Элли?
- Да. Ты в порядке?
Кэт тяжело вздохнула:
- И да, и нет. Можешь заходить.
Элли осторожно приоткрыла дверцу. Сейчас Кэт скорее походила на мокрого котенка, чем на сексуальную красотку. Она устало улыбнулась Элли:
- Я никак не могу распутать завязки бикини.
- Давай помогу.
Развернув Кэт спиной к себе, Элли заметила на плечах девушки красные пятна.
- Похоже, ты обгорела.
- Здорово. Завтра мне предстоит через все это пройти еще раз.
Развязав узел, Элли вышла из микроавтобуса, оставив дверь чуть приоткрытой, чтобы ей было слышно Кэт.
- Режиссер, наверное, заставит меня плавать среди акул. - Девушка издала циничный смешок.
- Не успеет. Марк раньше скормит его им. - попыталась подбодрить ее Элли.
- Он классный, правда?
Элли не стала никак это комментировать, боясь выдать свои чувства. Она лишь произнесла многозначительное "гм-м", но ей не удалось обмануть Кэт.
Пропуская ее внутрь автобуса, та самодовольно улыбнулась и заговорщически прошептала:
- Не беспокойся. Я не выдам твой секрет.
Элли перевела взгляд с Кэт на затылок Руфуса, который завел мотор и начал выводить автобус со стоянки.
- Насчет него тоже можешь не беспокоиться, Элли. Он знает все мои секреты, но держит свой рот на замке, не так ли, Руфус?
Тот подтвердил это молчанием.
- Вот видишь?
Элли застонала. Неужели она настолько проста и бесхитростна, что любой посторонний человек может читать ее мысли?
- Я доверяю Марку на сто процентов, - серьезно сказала Кэт. - Некоторые менеджеры находят молодое дарование и выжимают из него все соки, после чего отправляются на поиски новой жертвы. Марк не такой. Он всегда обо мне заботится. - Кэт уставилась на свои колени. - Я только что порвала со своим бойфрендом. Я считала его совершенством. Говорят, любовь слепа, не так ли?
Элли пожала ее руку. Кэт фыркнула.
- Мне было очень больно, когда я видела в газетах его фотографии. То на пляже с одной девушкой, то в ночном клубе с другой. Марк был ко мне добр и терпелив. Я столько раз плакала у него на плече, что сбилась со счета. - По ее щеке покатилась слеза, и она, вздохнув, уставилась в окно. - Иногда мне хочется сбежать и спрятаться на время, чтобы все это пережить. Но даже в те редкие минуты, когда я остаюсь наедине с собой, раздается щелчок фотокамеры, и на следующий день в газетах появляются заголовки вроде "Тайные страдания Кэт из-за разрыва с бойфрендом".
Элли почувствовала, как ее глаза увлажнились. Марк прав. Кэт замечательная, но для семнадцатилетнего подростка живет слишком сложной жизнью.
- Мой муж всегда давал мне один мудрый совет, которым я собираюсь поделиться сейчас с тобой.
Кэт резко повернулась. Ее глаза широко распахнулись.
- Ты замужем?
- Я была замужем, - ответила Элли. - Это долгая история, - поспешно добавила она. - Итак, Сэм говорил, что жизнь нам дается всего одна, и нужно наслаждаться каждой ее минутой. Я по натуре человек стеснительный и замкнутый. Лучше всего я себя чувствую, когда заползаю в свою раковину, где тепло и безопасно. Но помимо этого там невероятно скучно и одиноко. Иногда нам приходится быть смелыми, если мы хотим выбраться наружу и жить полной жизнью, что бы ни случилось. - Она повернулась, чтобы посмотреть Кэт в глаза. - Я чувствую в тебе эту силу, Кэт. Ты справишься.
Они обнялись, после чего Кэт отвернулась и уставилась в окно.
- Что произошло с твоим… Вы развелись? Элли постаралась говорить как можно спокойнее:
- Нет. Он погиб.
Кэт резко повернула голову и накрыла рот ладонью.
- А я тут страдаю из-за какого-то мерзавца, который не заслуживает моих слез…
Элли тепло ей улыбнулась, хотя на душе у нее скребли кошки.
- Все нормально.
- Когда? Я имею в виду, как он…
- Мои муж и дочка погибли в дорожной аварии несколько лет назад. - Элли посмотрела на дату на циферблате своих часов. - Через неделю будет ровно четыре года.
По щеке Кэт покатилась слеза.
- О, Элли…
- Не начинай. - Она прижала нижнюю часть ладоней к глазам.
Руфус фыркнул и поднял руку к лицу.
- Марк знает? - спросила Кэт.
Элли кивнула:
- О моей семье? Да, знает.
- Я имела в виду следующую пятницу.
Элли покачала головой. В этот момент микроавтобус остановился у входа в их отель. Выбравшись из машины, Руфус пошел открывать им дверцу.
Несмотря на отрицательный ответ Элли, Кэт продолжила:
- Ты должна ему сказать, Элли. Он очень добрый и понимающий. Знаешь, пару месяцев назад он отложил важную деловую поездку, чтобы поддержать меня на церемонии награждения. Я одинаково боялась победить и проиграть, но, когда он приехал, мне стало спокойнее. Тебе сейчас не помешал бы такой надежный друг, как он.
У Элли не было возможности ответить, потому что в этот момент Руфус открыл дверцу и повел Кэт в вестибюль, пока ее никто не заметил. Элли последовала за ними.